บทที่ 300 แข็งแกร่งยิ่งนัก

บทที่ 300 แข็งแกร่งยิ่งนัก

โรงเตี๊ยม ภายในลานเรือน

เจตจำนงกระบี่หลั่งไหลทะลักออกมาประดุจระลอกคลื่น ระลอกแล้วระลอกเล่า ซัดสาดออกไปอย่างต่อเนื่อง

หากในยามนี้มีผู้ฝึกยุทธ์วิถีกระบี่ผ่านมาพบเห็นเข้า ย่อมต้องตื่นตะลึงจนทำอันใดมิถูกอย่างแน่นอน

จำนวนของเจตจำนงกระบี่นี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ผ่านไปครู่ใหญ่

หลินเยี่ยนเก็บกระบี่ ยืนหยัดอยู่ ณ กึ่งกลางลานเรือน สองตาหลับพริ้ม ลมหายใจสม่ำเสมอ

คล้อยตามจำนวนเจตจำนงกระบี่ที่เพิ่มพูนขึ้น เคล็ดวิชาชางหลานหวนคืนก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นเดียวกัน

อาศัยผลไม้วิถียุทธ์ที่ได้รับมาจากกลุ่มโจรผู้ร้ายในครานี้ จำนวนเจตจำนงกระบี่ของเขาได้ทะลวงผ่านสี่สิบสองสายไปแล้ว ทว่าผลไม้วิถียุทธ์กลับหลงเหลืออยู่อีกเพียงสองร้อยปีเท่านั้น

เจตจำนงกระบี่สี่สิบสองสาย เคล็ดวิชาชางหลานหวนคืนสามารถควบแน่นเกลียวคลื่นแห่งกระบี่ได้ถึงหกระลอก

ทว่าตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้ มิว่าเขาจะมุ่งมั่นฝึกฝนปานใด ก็สามารถกระทำได้เพียงระลอกที่ห้าเท่านั้น ห่างจากระลอกที่หกเพียงนิดเดียวเสมอ

“สิ่งที่ขาดแคลนก็คือระดับพลัง พลังปราณยังมิหนาแน่นแข็งแกร่งเพียงพอ”

หลินเยี่ยนสามารถประเมินสถานการณ์ในใจได้อย่างแม่นยำ ขอเพียงรอคอยจนกว่าพลังปราณจะหนาแน่นแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีกสักนิด การจะควบแน่นเกลียวคลื่นแห่งกระบี่ให้ได้ถึงหกระลอก ย่อมมิใช่ปัญหาอันใดอย่างแน่นอน

“ในเมื่อพลังปราณยังมิเพียงพอ เช่นนั้นก็จงมุ่งมั่นยกระดับระดับพลังต่อไปเถิด”

ล้วงเอาขวดยาโอสถปราณแท้จริงออกมาจากอกเสื้อ หลินเยี่ยนกำลังเตรียมจะเทโอสถออกมา ทว่าในวินาทีต่อมา ดวงตาก็พลันหดเกร็งเล็กน้อย หันสายตาไปมองยังทิศทางของประตูเรือน

“คุณชายหลินอยู่หรือไม่ขอรับ?”

ด้านนอกประตูเรือน มีเสียงของเสี่ยวเอ้อดังแว่วมา

“มีเรื่องอันใดงั้นรึ?”

สิ้นเสียงคำกล่าวของหลินเยี่ยน ประตูเรือนก็ถูกผลักเปิดออก ชายหนุ่มในชุดคลุมยาวสีขาวนวลก้าวเดินเข้ามา อายุราวยี่สิบต้นๆ ใบหน้าหมดจดงดงามจนแทบจะดูประณีตเกินบุรุษ

หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความสง่างามและความสูงศักดิ์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของลูกหลานตระกูลใหญ่ เบื้องหลังของเขายังมีชายวัยกลางคนท่านหนึ่งเดินตามมาติดๆ

“ขออภัยที่มารบกวนคุณชายหลิน หวังว่าคุณชายหลินคงจักมิถือสาหรอกนะขอรับ”

ชายหนุ่มชุดขาวก้าวมาเบื้องหน้าสองก้าว ประสานมือคารวะ น้ำเสียงกังวานใสทว่ากลับจงใจกดให้ต่ำลงสามส่วน: “ข้าน้อยหลิวขวงเกอ ส่วนท่านนี้คือท่านอาของข้า ชื่นชอบการประลองฝีมือกับอัจฉริยะวิถีกระบี่เป็นชีวิตจิตใจ เมื่อล่วงรู้ว่าคุณชายหลินพำนักอยู่ที่นี่ จึงปรารถนาจะมาขอประลองฝีมือกับคุณชายหลินสักคราขอรับ”

ความเย่อหยิ่งจองหองในน้ำเสียงของหลิวขวงเกอมิได้ถูกปกปิดอำพรางเลยแม้แต่น้อย หลินเยี่ยนปรายตามองชายวัยกลางคนท่านนั้น

กลิ่นอายของอีกฝ่ายถูกเก็บงำซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิด แม้จะมิอาจประเมินระดับพลังได้อย่างแน่ชัด ทว่าย่อมต้องเป็นผู้ที่บรรลุพลังปราณมาแล้วอย่างแน่นอน

“ข้ามิมีความสนใจหรอกนะ”

หลินเยี่ยนเอ่ยปฏิเสธโดยตรง

“คุณชายหลินในฐานะศิษย์แห่งสำนักกระบี่เฉิงอี่ หรือว่ากระทั่งการประลองฝีมือก็ยังมิกล้ารับคำท้างั้นรึ หากเรื่องราวนี้แพร่สะพัดออกไป เกรงว่าคงจักส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของสำนักกระบี่เฉิงอี่เป็นแน่”

หลินเยี่ยนจ้องมองหลิวขวงเกอเขม็ง มิได้เอ่ยเจรจาคำใดตอบกลับ ทว่าเพียงแค่สายตาคู่นั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้หลิวขวงเกอสัมผัสรับรู้ได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลแล้วล่ะ

“คุณชายหลินหวาดกลัวแล้วงั้นรึ!”

ในขณะที่หลิวขวงเกอกำลังจะทนทานรับแรงกดดันนี้มิไหว ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาก็แผดเสียงตวาดลั่น ดาบยาวที่เอวหลุดออกจากฝัก

ประกายดาบสว่างวาบขึ้นมาประดุจรุ้งกินน้ำที่พาดผ่านดวงจันทร์ พุ่งตรงเข้าฟาดฟันหลินเยี่ยนในทันที

ในวินาทีที่ประกายดาบสว่างวาบขึ้น หลินเยี่ยนก็พลันเคลื่อนไหวแล้ว

ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายพลิ้วไหวประดุจปุยนุ่นที่ถูกสายลมพัดพา เลื่อนไหลไปตามขอบเขตของเกราะดาบ ชายเสื้อปลิวไสวไปมาท่ามกลางคลื่นสะท้อนกลับของเกราะดาบ ทว่ากลับมิได้รับความเสียหายใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ชายวัยกลางคนฟาดฟันดาบแรกพลาดเป้า ทว่าสภาวะดาบกลับยังมิทันได้เก็บรั้ง ดาบที่สองก็ฟาดฟันตามมาติดๆ ฟาดฟันในแนวขวาง เกราะดาบประดุจสายน้ำ ตัดผ่านอากาศภายในลานเรือนจนเกิดเป็นรอยแผลที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ดาบนี้ ยิ่งรวดเร็ว ยิ่งหนักหน่วง

ทว่าเงาร่างของหลินเยี่ยนกลับลื่นไหลไปมาท่ามกลางประกายดาบ ประดุจกลุ่มควันที่มิอาจจับต้องได้ ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบย่ำลงบนจุดบอดของสภาวะดาบของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

เพลงดาบของชายวัยกลางคนนั้นหนักแน่นและดุดันยิ่งนัก ทุกดาบล้วนแฝงไว้ด้วยพลังปราณอันหนาแน่นแข็งแกร่งของระดับปราณแท้จริงขั้นที่เจ็ด คมดาบพาดผ่าน แผ่นหินสีเขียวบนพื้นแตกสลาย ใบไม้แห้งของต้นฮวายถูกลมดาบพัดม้วนตัวขึ้นไป แตกสลายกลายเป็นผุยผงกลางอากาศ

หนึ่งดาบ สองดาบ สามดาบ!

คิ้วของชายวัยกลางคนเริ่มขมวดม้วนเข้าหากัน ดาบของเขายิ่งมายยิ่งรวดเร็ว ยิ่งมายยิ่งโหดเหี้ยม ทว่ากลับมิอาจสัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของหลินเยี่ยนได้เลย

วิชาท่าร่างของอีกฝ่ายช่างลี้ลับพิสดารเกินไปแล้ว ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบย่ำลงบนมุมที่ยากแก่การออกแรงของเขา บีบบังคับให้เขาต้องเปลี่ยนกระบวนท่าอยู่ร่ำไป ความต่อเนื่องของสภาวะดาบถูกตัดขาดอย่างต่อเนื่อง

ทว่าหลิวขวงเกอที่ยืนอยู่ด้านข้าง ยามแลเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ดวงตากลับทอประกายแสงสว่างไสวขึ้นมา

ฟาดฟันไปแล้วถึงห้าดาบ ทว่าก็ยังมิอาจสัมผัสตัวหลินเยี่ยนได้เลยแม้แต่น้อย ชายวัยกลางคนคิ้วขมวดม้วนเข้าหากัน กำลังจัดเตรียมจะเปลี่ยนกระบวนท่า หลินเยี่ยนก็พลันเคลื่อนไหวแล้ว

เก้าพิฆาต ถูกสำแดงออก ร่างกายพุ่งทะยานออกไปประดุจสายฟ้าแลบ ทะลวงผ่านจุดบอดของสภาวะดาบของอีกฝ่ายเข้าไปโดยตรง

ไหล่ซ้ายพุ่งกระแทกเข้าที่หน้าอกของอีกฝ่าย ข้อศอกขวาตามมาติดๆ เข่ายกขึ้นกระแทก ทุกกระบวนท่าล้วนแฝงไว้ด้วยรังสีอำมหิต

เพลงดาบของชายวัยกลางคนในระยะประชิดเช่นนี้ ย่อมมิอาจสำแดงอานุภาพออกมาได้อย่างเต็มที่ ทำได้เพียงถอยร่นไปอย่างต่อเนื่อง

ตัวดาบมิอาจตั้งรับได้ทันท่วงที หน้าอกถูกกระแทกเข้าอย่างจังไปหนึ่งหมัด ใบหน้าซีดเผือดลงทันที

จากนั้นก็ถูกกระแทกเข้าที่หัวไหล่ ท่อนแขน ท้ายที่สุดดาบยาวก็หลุดมือลอยละลิ่วไป ร่างของเขาก็โซเซถอยหลังไปหลายก้าว

ทว่า ในวินาทีต่อมา หลิวขวงเกอกลับหน้าซีดเผือดลงทันที ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เพราะเงาร่างของหลินเยี่ยนได้วูบมาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของนางแล้ว

“คุณชายหลินโปรดระงับโทสะ ข้าและคุณหนูมิได้มีเจตนามุ่งร้ายอันใดเลยนะขอรับ!”

ชายวัยกลางคนที่เพิ่งจะทรงตัวไว้ได้อย่างยากลำบาก ยามแลเห็นภาพเหตุการณ์นี้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง รีบแผดเสียงตะโกนร้องบอกในทันที

เมื่อได้ยินเสียงของชายวัยกลางคน สายตาของหลินเยี่ยนก็ไปหยุดอยู่ที่ลำคอและทรวงอกของหลิวขวงเกอเพียงหนึ่งอึดใจ ฝ่ามือที่เตรียมจะฟาดฟันออกไป ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นการคว้าจับ บีบเค้นลงบนลำคอของหลิวขวงเกออย่างรุนแรง

ณ บริเวณนี้ มิมีลูกกระเดือกปรากฏให้เห็นเลยจริงๆ ด้วย

“ข้าต้องการคำอธิบาย”

ยกตัวหลิวขวงเกอขึ้นมาโดยตรง หลินเยี่ยนมิได้สนใจใบหน้าอันงดงามที่กำลังแดงก่ำเพราะขาดอากาศหายใจของนางเลยแม้แต่น้อย สายตาจับจ้องไปที่ชายวัยกลางคน ในดวงตามิมีแววแห่งความสงสารอาทรเลยแม้แต่น้อย

ชายวัยกลางคนทอดสายตามองใบหน้าที่กำลังแดงก่ำของคุณหนูของตน มิกล้ารั้งรอชักช้า รีบเอ่ยอธิบายในทันที: “คุณชายหลิน คุณหนูของข้าเพียงแค่ปรารถนาจะทดสอบพลังฝีมือของคุณชายหลินดูสักหน่อยเท่านั้น หากคุณชายหลินสามารถต่อกรกับข้าได้อย่างสูสีคู่คี่ ก็จะมอบโควต้าในการก้าวเข้าสู่ภูเขาเสินหนงของตระกูลหลิวในครานี้ให้แก่คุณชายหลินขอรับ”

หลินเยี่ยน: ...

“ฮ่าๆๆ เมื่อครู่นี้ข้าเพียงแค่หยอกล้อคุณหนูหลิวเล่นเท่านั้นเอง”

หลินเยี่ยนคลายมือออก หลิวขวงเกอร่วงหล่นลงสู่พื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง: “แค่ก... แค่กๆๆ คำหยอกล้อของคุณชายหลินในครานี้... ช่างมิขบขันเอาเสียเลยนะ”

หลิวขวงเกอตวัดสายตามองหลินเยี่ยนอย่างตัดพ้อ นางสัมผัสได้ว่าบุรุษผู้นี้ช่างหน้าหนาเสียจริง หากมิใช่เพราะผู้ดูแลจ้าวได้มอบคำอธิบายอันสมเหตุสมผลให้เมื่อครู่นี้ ตนเองในยามนี้ก็คงจักต้องจบชีวิตลงไปแล้วล่ะ

คำหยอกล้องั้นรึ?

ตนเองได้ไปเยือนประตูผีมาแล้วจริงๆ นอกเสียจากว่า...

ศิษย์สำนักกระบี่เฉิงอี่ ล้วนเป็นพวกที่มีจิตสังหารรุนแรงปานนี้กันทุกคนเลยงั้นรึ?

“คุณหนูหลิว เชิญดื่มน้ำชาขอรับ”

หลินเยี่ยนก้าวเดินไปที่โต๊ะหิน รินน้ำชาให้ถ้วยหนึ่งอย่างมีน้ำใจ หลิวขวงเกอแค่นเสียงเย็น ก้าวเดินเข้าไป ยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น

“หากข้าบอกว่าน้ำชาถ้วยนี้รสชาติย่ำแย่นักเล่า?”

“หากรสชาติย่ำแย่ ก็อย่าดื่มเลยขอรับ”

หลิวขวงเกอ: ...

หลินเยี่ยนยิ้มบางๆ: “ขอหยอกล้อคุณหนูหลิวเล่นอีกสักคราเถิด คำกล่าวนี้เป็นเรื่องตลกขบขันที่เล่าขานกันในบ้านเกิดของข้าน่ะขอรับ ในอดีตเคยมียอดฝีมือท่านหนึ่งนามว่า ‘อีกา’ ก็เคยเอ่ยคำกล่าวเช่นเดียวกันนี้กับคุณหนูหลิวมาแล้วขอรับ”

“แล้วยอดฝีมืออีกาท่านนั้น ท้ายที่สุดมีจุดจบเช่นไรเล่า?” หลิวขวงเกอเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

“ท้ายที่สุดก็ต้องจบชีวิตลงด้วยการถูกแผดเผาทั้งเป็นน่ะสิขอรับ”

ทรวงอกของหลิวขวงเกอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน จากนั้นก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ประสานมือคารวะหลินเยี่ยน: “ขอแนะนำตัวใหม่อีกครา ข้าคือหลิวชิงเกอ แห่งตระกูลหลิวขอรับ”

หลินเยี่ยนพยักหน้ารับคำ เฝ้ารอคอยคำกล่าวต่อไปของหลิวชิงเกอ

“เพื่อมิให้เป็นการปิดบังคุณชายหลิน ในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลิวของข้า ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก้าวเข้าสู่ภูเขาเสินหนงได้นั้น พลังฝีมือล้วนมิได้โดดเด่นอันใดเลย”

“เมื่อได้รับรู้ข่าวสารว่าคุณชายหลินเดินทางมาถึงเมืองเอกจิงโจว อีกทั้งยังปรารถนาจะก้าวเข้าสู่ภูเขาเสินหนงด้วย ชิงเกอจึงได้ขยับคิดให้ผู้ดูแลจ้าวช่วยทดสอบพลังฝีมือของคุณชายหลินดูสักหน่อย”

“หากพลังฝีมือของคุณชายหลินแข็งแกร่งเพียงพอ ตระกูลหลิวของข้าก็ยินดีที่จะมอบโควต้านี้ให้แก่คุณชายหลินขอรับ”

ต่อคำกล่าวของหลิวชิงเกอนี้ หลินเยี่ยนก็หาได้ประหลาดใจไม่ ชายวัยกลางคนผู้นั้นได้บอกกล่าวไว้ก่อนหน้านี้แล้ว

“คุณหนูหลิวขยับคิดว่า พลังฝีมือของข้าเพียงพองั้นรึ?”

“เพียงพอแล้วเจ้าค่ะ”

หลิวชิงเกอพยักหน้าอย่างหนักแน่นเด็ดเดี่ยว มิใช่เพียงแค่เพียงพอเท่านั้น ทว่ากลับแข็งแกร่งกว่าที่นางจินตนาการไว้มหาศาลนัก

เดิมทีความต้องการของนางก็คือ ขอเพียงหลินเยี่ยนสามารถต่อกรกับผู้ดูแลจ้าวได้อย่างสูสีคู่คี่ หรืออย่างแย่ที่สุดก็สามารถยืนหยัดต้านทานผู้ดูแลจ้าวได้ถึงสามสิบกระบวนท่า นางก็จะยินยอมมอบโควต้านี้ให้แก่หลินเยี่ยน

ผู้ดูแลจ้าวคือยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงขั้นที่เจ็ด และผู้ที่จะก้าวเข้าสู่ภูเขาเสินหนง หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ภายในตระกูล จะมีการจำกัดอายุไว้ที่ยี่สิบเจ็ดปี ทว่าหากว่าจ้างบุคคลภายนอก อายุของผู้เข้าร่วมจะยิ่งถูกบีบให้แคบลงไปอีก เหลือเพียงยี่สิบห้าปีเท่านั้น

มิว่าจะเป็นอัจฉริยะวัยต่ำกว่ายี่สิบเจ็ดปีแห่งมณฑลหูกวง หรืออัจฉริยะวัยต่ำกว่ายี่สิบห้าปีที่เดินทางมาจากมณฑลอื่น ในทุกๆ คราที่ภูเขาเสินหนงเปิดออก ผู้ฝึกยุทธ์ที่ก้าวเข้าไปส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงขั้นที่หกเท่านั้น มีเพียงส่วนน้อยที่จะเป็นระดับปราณแท้จริงขั้นที่เจ็ด

และสำหรับระดับปราณแท้จริงขั้นที่แปดนั้น... ต้องรอคอยหลายปีกว่าปรากฏขึ้นมาสักคนหรือสองคน

อาศัยพลังฝีมือของผู้ดูแลจ้าว หากนำไปเปรียบเทียบกับผู้ที่เคยเข้าร่วมในอดีต ก็สามารถจัดอยู่ในระดับปานกลางค่อนข้างสูงได้แล้ว

และการที่หลินเยี่ยนสามารถบีบบังคับให้ผู้ดูแลจ้าวต้องถอยร่นไปอย่างต่อเนื่องได้ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าพลังฝีมือของเขาสมควรจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างแน่นอน โอกาสที่จะได้รับผลประโยชน์อันมหาศาลกลับมาย่อมมีสูงยิ่งนัก

“โควต้าของตระกูลหลิว ข้าสามารถมอบให้แก่คุณชายหลินได้ ทว่าผลประโยชน์ที่คุณชายหลินได้รับจากภูเขาเสินหนง ตระกูลหลิวของข้าขอแบ่งปันครึ่งหนึ่งเจ้าค่ะ”

หลินเยี่ยนดวงตาหรี่เล็กลงเล็กน้อย คุณหนูหลิวผู้นี้ช่างกล้าเรียกร้องผลประโยชน์มหาศาลเสียจริงนะ

“กล่าวถึงที่สุดแล้ว ตระกูลหลิวของข้าก็เป็นผู้มอบโควต้าให้ หากมิมีโควต้านี้ คุณชายหลินก็ย่อมมิอาจก้าวเข้าสู่ภูเขาเสินหนงได้ การแบ่งปันผลประโยชน์กันคนละกึ่งหนึ่ง ก็นับว่ายุติธรรมดีแล้วนี่เจ้าคะ” หลิวชิงเกอเอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง

“คุณหนูหลิว ข้าขอเอ่ยถามสักประโยคเถิด เรื่องนี้คุณหนูหลิวสามารถตัดสินใจเองได้งั้นรึ?”

“สามารถตัดสินใจได้เพียงกึ่งหนึ่งเท่านั้นเจ้าค่ะ ทว่าเงื่อนไขก็คือคุณชายหลินจำต้องยินยอมตกลงตามเงื่อนไขของข้าเสียก่อน”

หลิวชิงเกอยิ้มบางๆ การเดินทางมาในครานี้ นางมิได้บอกกล่าวให้บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลได้รับทราบ ทว่าบรรดาผู้อาวุโสในตระกูลในช่วงนี้ก็กำลังกลัดกลุ้มใจเรื่องโควต้านี้อยู่จริงๆ การที่จะมอบให้แก่บรรดาศิษย์พี่ในตระกูลก้าวเข้าไปนั้น ย่อมถือเป็นการสูญเปล่าอย่างแท้จริง

ทว่าในยามนี้ใกล้จะถึงช่วงเวลาที่ภูเขาเสินหนงจะเปิดออกแล้ว การจะเสาะหาผู้ที่เหมาะสมมาเป็นตัวแทนในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

บรรดาผู้อาวุโสในตระกูล ย่อมมิล่วงรู้หรอกว่ามีคนของสำนักกระบี่เฉิงอี่กำลังเสาะหาโควต้าอยู่ นั่นก็เป็นเพราะตระกูลหลิวของพวกนางมิได้ตั้งอยู่ในเมืองเอกจิงโจว ทว่าตั้งอยู่ในเมืองเอกเซียงโจวต่างหากล่ะ จึงมิล่วงรู้สถานการณ์ของเมืองเอกจิงโจวเลยแม้แต่น้อย

สาเหตุที่นางล่วงรู้เรื่องราวของหลินเยี่ยน ก็เป็นเพราะเมื่อวานนี้นางได้เดินทางมาเที่ยวเล่นที่เมืองเอกจิงโจว และได้รับรู้เรื่องราวนี้มาจากปากของสหายหญิงคนสนิท ซึ่งตระกูลของสหายหญิงผู้นี้ก็ถือเป็นตระกูลใหญ่แห่งเมืองเอกจิงโจว และก็มีโควต้าเช่นเดียวกัน ผู้ดูแลแห่งสำนักกระบี่เฉิงอี่ก็ได้เดินทางไปเยี่ยมเยียนเมื่อสองวันก่อน

หลินเยี่ยนตกอยู่ในภวังค์ความคิด หลิวชิงเกอก็มิได้เร่งรัดอันใด นางปักใจเชื่อมั่นว่าหลินเยี่ยนย่อมต้องตกลงอย่างแน่นอน เพราะหลินเยี่ยนในยามนี้ก็คงจักไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว

ขุมกำลังต่างๆ ในเมืองเอกจิงโจว ล้วนมีตัวแทนที่คัดเลือกไว้เรียบร้อยแล้วทั้งสิ้น

“สี่ส่วน!”

สิบกว่าอึดใจให้หลัง หลินเยี่ยนก็เงยหน้าขึ้น พลันเอ่ยปากอย่างเนิบนาบ ในอดีตท่านอาลู่เคยเสนอให้ตระกูลหลัวสามส่วน ตระกูลหลัวกลับเลือกเทือกเขาพันดาบ ยามนี้ตระกูลหลิวเป็นฝ่ายริเริ่มมาติดต่อทาบทาม ตามหลักการแล้วเขาก็ย่อมสามารถต่อรองราคาได้ เพื่อบีบบังคับให้อีกฝ่ายยอมรับที่สามส่วน

ทว่ามิมีความจำเป็นต้องกระทำการเช่นนั้นเลย!

“คุณชายหลิน สี่ส่วนออกจะน้อยเกินไปสักหน่อยหรือไม่ ข้า...”

“หากข้าสามารถเอาชนะเขาได้ล่ะ”

หลินเยี่ยนพูดแทรกวาจาของหลิวชิงเกอ สายตาไปหยุดอยู่ที่ชายวัยกลางคนท่านนั้น

“คุณชายหลิน ข้ายอมรับว่าพลังฝีมือของท่านแข็งแกร่งยิ่งนัก ทว่าข้า...”

ฟิ้ว!

กระบี่จมดิ่งของหลินเยี่ยนหลุดออกจากฝัก ในวินาทีที่กระบี่ถูกฟาดฟันออกไป หลิวชิงเกอก็หน้าซีดเผือดลงทันที ประกายกระบี่ของหลินเยี่ยนรวดเร็วยิ่งนัก รวดเร็วจนนางยังมิทันได้กะพริบตา ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็ถูกปกคลุมด้วยเกราะกระบี่อันกว้างใหญ่ไพศาลไปจนสิ้น

นางหาใช่ว่ามิเคยพบเห็นยอดฝีมือลงมือมาก่อน ยามที่บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลประลองฝีมือกัน นางก็เคยยืนดูอยู่ห่างออกไปสิบจั้ง สัมผัสรับรู้ได้ถึงคลื่นพลังปราณที่ปะทะกัน กระทั่งยังเคยพบเห็นยอดฝีมือวิถีกระบี่ลงมือมาแล้วด้วย

ทว่าเจตจำนงกระบี่ที่ยอดฝีมือเหล่านั้นแผ่ซ่านออกมา กลับมอบความรู้สึกที่แตกต่างจากในยามนี้โดยสิ้นเชิง

ความรู้สึกเช่นนี้ นางมิเคยสัมผัสได้จากผู้ดูแลจ้าวเลย กระทั่งบรรดาท่านลุงท่านป้าแห่งตระกูลที่มีระดับปราณแท้จริงขั้นที่แปด นางก็มิเคยสัมผัสได้เช่นเดียวกัน

ภายใต้เจตจำนงกระบี่อันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ นางกระทั่งยังมิมีความคิดที่จะต่อต้านขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

โชคดีที่... เจตจำนงกระบี่ขุมนี้มาไวไปไว

ในวินาทีที่เจตจำนงกระบี่อันตรธานหายไป หลิวชิงเกอก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง แผ่นหลังของนางในยามนี้เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ

ประดุจผู้ที่ว่ายน้ำมิเป็นตกลงไปในน้ำ ถูกน้ำกลืนกินไปหลายอึดใจ ก่อนจะถูกช่วยเหลือขึ้นมาก็มิปาน

“คุณหนู หากคุณชายหลินฟาดฟันกระบี่นี้ออกไป ข้าย่อมมิอาจต้านทานรับไว้ได้อย่างแน่นอน หากคุณชายหลินต้องการจะสังหารข้า ข้ากระทั่งยังมิมีโอกาสได้หลบหนีเอาชีวิตรอดเลยด้วยซ้ำ”

เสียงของผู้ดูแลจ้าวดังแว่วมาจากเบื้องหลัง หลิวชิงเกอหันหน้ากลับไปมอง ใบหน้าที่ซีดเผือดมีความตื่นตระหนกตกใจฉายชัด

ผู้ดูแลจ้าวคือยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงขั้นที่เจ็ด เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงขั้นที่แปดลงมือ มิเช่นนั้นต่อให้จะมิใช่คู่ต่อสู้ ทว่าการหลบหนีเอาชีวิตรอดก็ย่อมสามารถกระทำได้อย่างแน่นอน

ทว่ายามนี้ผู้ดูแลจ้าวกลับบอกกล่าวว่า ยามอยู่เบื้องหน้าหลินเยี่ยน กระทั่งโอกาสในการหลบหนีเอาชีวิตรอดก็ยังมิมีเลย

ผู้ดูแลจ้าวย่อมล่วงรู้ถึงความฉงนฉงายในสายตาของคุณหนูของตนดี ในยามนี้ภายในใจของเขาก็ปั่นป่วนวุ่นวายมิตต่างกัน

คุณชายหลินเยี่ยนท่านนี้... ระดับพลังปราณแท้จริงก็เป็นเพียงระดับปราณแท้จริงขั้นที่หกเท่านั้น ทว่ากระบี่เมื่อครู่นี้ เขากลับมิอาจต้านทานรับไว้ได้เลย

ผนวกรวมกับวิชาท่าร่างอันลี้ลับพิสดารและพลังฝีมือในการต่อสู้ระยะประชิดอันน่าสะพรึงกลัวของคุณชายหลินเยี่ยนก่อนหน้านี้ ตนเองย่อมมิมีโอกาสหลบหนีไปได้อย่างแน่นอน

“คุณชายหลิน ข้ายอมตกลงรับเงื่อนไขของท่านแล้ว สี่ส่วนก็สี่ส่วน!”

หลิวชิงเกอมิมีความลังเลใจอีกต่อไป สี่ส่วนแม้จะน้อยกว่าที่นางคาดหวังไว้หนึ่งส่วน ทว่าเมื่อได้ประจักษ์ถึงพลังฝีมือของหลินเยี่ยนแล้ว หนึ่งส่วนที่ลดทอนลงไปนี้ย่อมถือว่าคุ้มค่ายิ่งนัก

อย่างน้อยที่สุด หลินเยี่ยนก็ย่อมมิมีทางกลับมามือเปล่าอย่างแน่นอน

ส่วนหากเป็นผู้อื่น ต่อให้จะให้คำมั่นสัญญาว่าจะมอบให้ตระกูลหลิวห้าส่วนหรือหกส่วน ทว่าหากในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ที่ก้าวเข้าไปนั้น มิมีพลังฝีมือเพียงพอที่จะไปแก่งแย่งชิงชัย ท้ายที่สุดก็ต้องกลับมามือเปล่า หรือได้รับผลประโยชน์เพียงน้อยนิด

เช่นนั้นการมอบให้เจ็ดส่วนก็ย่อมมิมีความหมายอันใดเลย

“ร่วมมือกันด้วยความยินดี”

หลินเยี่ยนยื่นมือออกไป หลิวชิงเกอชะงักงันไปวูบหนึ่ง วินาทีต่อมามุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ยื่นฝ่ามืออันขาวผ่องออกมาจับมือกับหลินเยี่ยน: “ร่วมมือกันด้วยความยินดีเจ้าค่ะ”

ยามที่คลายมือออก หลินเยี่ยนก็สัมผัสรับรู้ความสูงของต้นไม้วิถียุทธ์ของหลิวชิงเกอภายในห้วงความคิด ระดับปราณแท้จริงขั้นที่สอง... ช่างเป็นเพียงมดปลวกตัวน้อยๆ เสียจริง

“เช่นนั้นข้าก็มิรบกวนเวลาของคุณชายหลินแล้วล่ะเจ้าค่ะ อีกสามวันข้าจะมาเยี่ยมเยียนอีกครานะเจ้าคะ”

“ตกลงขอรับ”

หลินเยี่ยนเดินไปส่งหลิวชิงเกอและผู้ติดตามจนถึงประตูเรือน รอจนกระทั่งคนทั้งสองเดินลับสายตาไป จึงค่อยหันหลังกลับมาปิดประตูเรือน

ภายนอกโรงเตี๊ยม

หลิวชิงเกอยังคงมิได้หยุดฝีเท้า ทว่ากลับเอ่ยถามเสียงเบา: “ผู้ดูแลจ้าว หลินเยี่ยนผู้นี้แข็งแกร่งถึงเพียงนั้นจริงๆ งั้นรึ?”

“คุณหนู ข้าพูดได้เพียงว่า ข้ายินยอมพร้อมใจที่จะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงขั้นที่แปดเหล่านั้น มากกว่าที่จะต้องมาเผชิญหน้ากับคุณชายหลินท่านนี้”

“หากเป็นยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงขั้นที่แปดท่านอื่น ข้าอาจจะยังมีโอกาสหลบหนีเอาชีวิตรอดได้ ทว่ายามอยู่เบื้องหน้าคุณชายหลินท่านนี้... ย่อมมิมีโอกาสหลบหนีเอาชีวิตรอดเลยแม้แต่น้อย”

ผู้ดูแลจ้าวยิ้มขื่นพลางให้คำตอบ สำนักกระบี่เฉิงอี่เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

ทว่าสำนักกระบี่เฉิงอี่สามารถให้กำเนิดอัจฉริยะเฉกเช่นหลินเยี่ยนได้เชียวรึ อัจฉริยะระดับนี้มิสมควรจะเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่สวรรค์หรือพรรคกระบี่ไท่อี่หรอกรึ?

เมื่อได้รับคำตอบที่แน่ชัด ในดวงตางดงามของหลิวชิงเกอก็มีประกายแสงสว่างวาบขึ้นมา: “ประเสริฐยิ่งนัก ข้าจะรีบเขียนจดหมายส่งกลับไปให้ที่ตระกูล รบกวนผู้ดูแลจ้าวช่วยนำกลับไปส่งมอบให้แก่ท่านพ่อและท่านลุงท่านป้าที่ตระกูลด้วยนะเจ้าคะ”

หลิวชิงเกอล่วงรู้ดีว่า ลำพังเพียงคำกล่าวของนางในจดหมาย ท่านพ่อและท่านลุงท่านป้าก็ย่อมมิมีทางปักใจเชื่ออย่างแน่นอน ทว่าหากมีผู้ดูแลจ้าวเดินทางกลับไปเพื่อเป็นพยานยืนยัน ท่านพ่อและท่านลุงท่านป้าย่อมต้องตอบตกลงอย่างแน่นอน