บทที่ 280 ตราประทับวิถีกระบี่

บทที่ 280 ตราประทับวิถีกระบี่

เรือนชานบริเวณกึ่งกลางเขา

เจียงอี้ไม่อาจจดจำได้ว่าตนเองก้าวเดินกลับมาถึงห้องพักได้อย่างไร

รู้สึกเพียงว่าสองเท้าเบาหวิว ประดุจกำลังเหยียบย่ำอยู่บนปุยเมฆก็ไม่ปาน

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องพัก สิ่งแรกที่เธอกระทำก็คือการคว้ากาน้ำชาบนโต๊ะ

รินน้ำชาให้ตนเองจอกหนึ่ง

ก่อนจะยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้นโดยไม่ห่วงภาพพจน์อันใดเลย

น้ำเย็นจัดไหลผ่านลำคอ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกเฮือกหนึ่ง

ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลงหลายครา

ทว่าก็ยังไม่อาจสะกดข่มความร้อนรุ่มที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจขณะนี้ได้เลย

ศิษย์เอก!

คุณชายถึงกับได้ก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอกเชียวหรือ!

ยามหวนนึกถึงคำกล่าวของคุณชายที่ว่า

“มีความเป็นไปได้หรือไม่ ที่ป้ายไม้แผ่นนี้จะเป็นของข้าเอง?”

เจียงอี้ก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมาอีกครา

สาเหตุที่เธอรู้สึกตื่นเต้นยินดีถึงเพียงนี้

ก็เป็นเพราะเธอล่วงรู้ดี ว่าตำแหน่งศิษย์เอกนั้นมีความหมายเช่นไรในสำนักกระบี่

นับแต่พรรคกระบี่ไท่อี่กำหนดกฎเกณฑ์การประลองระหว่างเรือนขึ้น

สำนักกระบี่เฉิงอี่ก็ไม่เคยมีศิษย์ผู้ใดก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอกอีกเลย

สิ่งที่เข้ามาทดแทนก็คือสิบศิษย์ยอดเยี่ยมแห่งสำนักกระบี่นั่นเอง

แม้ว่าสำนักกระบี่เฉิงอี่จะไม่ได้ป่าวประกาศยกเลิกตำแหน่งศิษย์เอกอย่างเป็นทางการ

ทว่าทุกผู้คนก็ล้วนล่วงรู้ดี

ว่าหลังจากสิบศิษย์ยอดเยี่ยมแห่งสำนักกระบี่ถือกำเนิดขึ้น

ตำแหน่งศิษย์เอกก็เท่ากับถูกยกเลิกไปโดยปริยายแล้ว

การที่ไม่ได้ป่าวประกาศยกเลิก ก็เป็นเพราะไม่มีความจำเป็นต้องกระทำการเช่นนั้นต่างหากล่ะ

ทว่าในยามนี้ คุณชายกลับได้รับป้ายสถานะศิษย์เอก กลายเป็นศิษย์เอกแห่งเรือนที่ห้าไปเสียแล้ว

ความยากลำบากในการไขว่คว้าตำแหน่งนี้มาครองนั้น

เหนือล้ำกว่าการแก่งแย่งชิงชัยในยุคที่ยังมีตำแหน่งศิษย์เอกดำรงอยู่มหาศาลนัก

ชาวโลกย่อมล่วงรู้ดี ว่าเรื่องราวใดที่มีการละเว้นกฎเกณฑ์เป็นกรณีพิเศษ

ย่อมต้องมีเหตุผลอันลึกซึ้งซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

หากบรรดาผู้ดูแลแห่งเรือนที่ห้า

เพียงแค่พิจารณาว่าพลังฝีมือและศักยภาพของคุณชายทัดเทียมกับศิษย์เอกในอดีต

ย่อมไม่มีทางละเว้นกฎเกณฑ์เพื่อมอบฐานะศิษย์เอกให้แก่คุณชายอย่างแน่นอน

การที่สามารถละเว้นกฎเกณฑ์เพื่อมอบฐานะศิษย์เอกให้แก่คุณชายได้นั้น

ย่อมมีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น

ศักยภาพของคุณชายในสายตาของบรรดาผู้ดูแลแห่งเรือนที่ห้า

ย่อมต้องเหนือล้ำกว่าศิษย์เอกในรุ่นก่อนๆ มหาศาลนัก

และลำพังเพียงฐานะสิบศิษย์ยอดเยี่ยมแห่งสำนักกระบี่

ย่อมไม่เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความให้ความสำคัญที่เรือนที่ห้ามีต่อคุณชายได้เลย

เจียงอี้ก้าวเดินไปที่เตียงนอน ปลดเปลื้องเสื้อคลุมตัวนอกออก

เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องประดุจหิมะ

เอนหลังพิงเสาเตียง ปล่อยให้ความเย็นเยียบแทรกซึมผ่านเนื้อผ้าเข้ามา

จึงพอจะทำให้ศีรษะที่ร้อนรุ่มของเธอกลับมาแจ่มใสขึ้นได้บ้าง

เธอหวนนึกถึงช่วงเวลาแรกเริ่มที่เดินทางมาถึงเมืองหมื่นกระบี่

พำนักอาศัยอยู่ที่จวนของท่านน้าห้า

ในยามค่ำคืนที่ไม่อาจข่มตาหลับลงได้

เธอมักจะยืนเหม่อมองดวงจันทร์สว่างไสวที่ริมหน้าต่างเพียงลำพังอยู่เสมอ

ท่านน้าห้าปฏิบัติต่อเธอเป็นอย่างดี

ทว่าอย่างไรเสียก็ไม่ใช่น้าแท้ๆ ท้ายที่สุดก็ย่อมไม่อาจเป็นที่พึ่งพิงอันมั่นคงแข็งแรงได้

ในช่วงเวลานั้น เธอเฝ้าครุ่นคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ว่าตนเองยังมีสิ่งใดเป็นข้อได้เปรียบอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดก็ค้นพบว่า

นอกเหนือจากใบหน้างดงามนี้และสติปัญญาที่พอจะนับว่าเฉียบแหลมอยู่บ้าง

เธอก็ไร้ซึ่งสิ่งอื่นใดอีกเลย

เธอจะเอาสิ่งใดไปต่อกรกับบิดา ไปต่อกรกับแม่เลี้ยงผู้นั้นได้เล่า

ต่อมา เธอก็ตัดสินใจคัดเลือกคุณชาย

เป็นการตัดสินใจที่แฝงไว้ด้วยการเดิมพันอย่างเต็มเปี่ยม

ในยามนั้น หากจะบอกว่าเธอรู้สึกว่าคุณชายกล้าเผชิญหน้ากับศิษย์พี่หญิงเสิ่นชิงอย่างไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม

รู้สึกว่าคุณชายมีความมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม

จึงได้เดิมพันว่าคุณชายจะสามารถตั้งหลักปักฐานในสำนักกระบี่ได้อย่างมั่นคง หรือกระทั่งก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก

ไม่สู้บอกว่าเธอได้หมดสิ้นหนทางเลือก ไร้ซึ่งหนทางถอยแล้วต่างหากล่ะ

นั่นคือการตัดสินใจแบบทุบหม้อข้าวตีเรือจม

ในยามที่ตกอยู่ในสภาวะสิ้นไร้ไม้ตอกอย่างแท้จริง

เธอกำหนดระยะเวลาให้แก่ตนเองไว้สามปี

หากภายในสามปีสามารถเดิมพันได้ชัยชนะ

เธอก็จะมีทุนรอนไปต่อรองกับตระกูลเจียง

ทว่าในยามนี้ เวลาเพิ่งจะผ่านพ้นไปไม่ถึงครึ่งปี

คุณชายก็ก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอกแห่งเรือนที่ห้าเสียแล้ว

ตนเอง เดิมพันถูกต้องแล้ว!

ผ่านไปเนิ่นนาน เจียงอี้ก็หยัดยืนขึ้น

ก้าวเดินไปที่โต๊ะ ชำเลืองมองกระจกเงาที่ตั้งอยู่เบื้องหลังโต๊ะปราดหนึ่ง

ยามเมื่อแลเห็นรอยแดงระเรื่อบนใบหน้าในกระจกเงายังคงไม่จางหายไป

เธอก็ไม่คิดจะใส่ใจอันใดอีก

ล้วงเอากระดาษเซวียนจื่อออกมาจากลิ้นชัก หยิบพู่กันจุ่มหมึก

ขีดเขียนตัวอักษรลงบนกระดาษหนึ่งบรรทัด

ลายเส้นหนักแน่นมั่นคง ไม่มีความสั่นไหวเลยแม้แต่น้อย:

“คุณชายก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอกแห่งเรือนที่ห้าแล้ว”

เธอทอดสายตามองตัวอักษรบรรทัดนั้น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะเขียนเพิ่มเติมไปอีกหนึ่งประโยค:

“ก่อนสิ้นเดือนหน้า จำต้องว่าจ้างคนรับใช้เพิ่มอีกสองคน”

เมื่อขีดเขียนเสร็จสิ้น เจียงอี้ก็ขยำกระดาษแผ่นนั้นจนเป็นก้อนกลม

จากนั้นก็ออกแรงบีบอย่างรุนแรง

กระดาษก็แตกสลายกลายเป็นผุยผงไปในพริบตา

คุณชายเป็นผู้ที่มีนิสัยระมัดระวังรัดกุม

ป้ายสถานะศิษย์เอกแผ่นนั้น ย่อมไม่มีทางไม่ถูกจัดเก็บให้มิดชิดอย่างแน่นอน

การที่ยินยอมให้เธอได้พบเห็น

ก็แสดงว่าเป็นคุณชายที่จงใจวางทิ้งไว้ให้เธอได้พบเห็นนั่นเอง

ทว่าหากไม่ได้รับการยินยอมจากคุณชาย

เธอก็ย่อมไม่อาจแพร่งพรายเรื่องราวนี้ออกไปภายนอกได้เลยแม้แต่ครึ่งคำ

ต่อให้จะเป็นทางฝั่งท่านน้าห้า ก็ย่อมไม่อาจบอกกล่าวให้รับรู้ได้เช่นเดียวกัน

......

ลานกว้างเบื้องหน้าหอคัมภีร์

เงาร่างของหลินเยี่ยนปรากฏตัวขึ้น ณ สถานที่แห่งนั้น

ป้ายสถานะศิษย์เอกแผ่นนั้น เป็นเขาที่จงใจวางทิ้งไว้บนเสื้อผ้า

ก็เพื่อรอคอยให้เจียงอี้มาพบเห็นในยามเช้านั่นเอง

ไม่ได้เพื่อโอ้อวดบารมีแต่อย่างใด

หรือบางที... อาจจะมีเจตนาแอบแฝงอยู่บ้างเล็กน้อย

ทว่าส่วนใหญ่แล้วก็เพื่อมอบยาชูกำลังใจให้แก่เจียงอี้ต่างหากล่ะ

เขาไม่อาจล่วงรู้ได้ ว่าเจียงอี้และตระกูลเจียงมีความขัดแย้งบาดหมางกันลึกซึ้งปานใด

ทว่าเขากลับล่วงรู้แจ้งชัดดี

ว่าการที่คุณหนูผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่ง ยินยอมพร้อมใจมาคอยดูแลรับใช้ตนอย่างใกล้ชิดถึงเพียงนี้

ย่อมไม่ใช่เพราะเสน่ห์อันล้นเหลือของตนอย่างแน่นอน

ทว่าส่วนใหญ่แล้ว เป็นเพราะเจียงอี้มีความต้องการบางประการจากตน

ปรารถนาให้ตนช่วยเหลือแก้ไขความขัดแย้งบาดหมางระหว่างเธอและตระกูลเจียงในอนาคตนั่นเอง

และในอดีตยามที่ตนกำหนดระยะเวลาสามปีให้แก่เจียงอี้

ยามนี้การให้เจียงอี้ได้รับรู้ว่าตนก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอก

ก็ถือเป็นการทำให้เธอคลายความกังวลใจลงได้บ้าง

ส่วนเรื่องที่เจียงอี้จะทรยศหักหลังตนหรือไม่นั้น...

เธอได้นำเอาทุกสิ่งทุกอย่างมาเดิมพันไว้ที่ตนแล้ว

ย่อมปรารถนาให้ตนก้าวเดินไปบนเส้นทางวิถียุทธ์ได้ไกลยิ่งกว่าผู้ใดเสียอีก

การให้เจียงอี้ได้รับรู้ว่าตนก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอก

มีแต่จะทำให้เธอมีความจงรักภักดีต่อตนมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

......