บทที่ 140: การลงทุนในอู่ต่อเรือ

สนธิสัญญาที่ลงนามระหว่างรัฐบาลฝรั่งเศสและรัฐบาลสเปนไม่ได้มีลักษณะเป็นสนธิสัญญาทางทหาร ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องปิดบัง

อันที่จริงแล้ว ฝรั่งเศสกลับต้องการให้สนธิสัญญานี้เป็นที่ประจักษ์ต่อสายตาชาวโลก เพื่อกอบกู้สถานการณ์ทางการทูตอันเลวร้ายของตนเองเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ใครที่มีตาและพอจะมองสถานการณ์ออก ก็ย่อมเห็นได้อย่างชัดเจนว่าฝรั่งเศสในเวลานี้กำลังตกที่นั่งลำบากเพียงใด โดยรอบประเทศแทบจะหาประเทศที่เรียกได้ว่าเป็นมิตรแท้ไม่ได้เลย

ทางฝั่งสเปนเองก็ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องปิดบังเช่นกัน

ความจริงแล้ว การจับมือร่วมงานกับฝรั่งเศสอาจเป็นเสมือนม่านหมอกที่สร้างความสับสนให้แก่พวกอังกฤษ ทำให้พวกเขาต้องระมัดระวังและคิดหน้าคิดหลังให้ดีก่อนจะดำเนินนโยบายทางการทูตใดๆ กับสเปน

หลังจากสนธิสัญญาความร่วมมือกับฝรั่งเศสได้รับการลงนาม รัฐบาลสเปนก็ไม่รอช้า รีบจัดตั้งคณะผู้แทนทางการทูตที่เกี่ยวข้องและส่งตัวไปยังฝรั่งเศสในทันที

ภารกิจหลักของพวกเขาคือการลงพื้นที่ตรวจสอบเครื่องจักรอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีเฉพาะทางที่ฝรั่งเศสสามารถส่งออกให้แก่สเปนได้ เพื่อคัดกรองวัสดุอุปกรณ์และเทคโนโลยีที่สเปนมีความจำเป็นต้องใช้ หรือมีคุณค่าทางยุทธศาสตร์ในระดับสูง และหาช่องทางในการขนส่งกลับมายังสเปน

ไม่ว่าเงินกู้จากฝรั่งเศสจะถูกโอนเข้าบัญชีแล้วหรือไม่ การลงพื้นที่เพื่อประเมินและทำความเข้าใจระบบอุตสาหกรรมของฝรั่งเศสไว้ล่วงหน้าก็ถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวด

ประสบการณ์ที่ฝรั่งเศสสั่งสมมาอย่างโชกโชนในด้านอุตสาหกรรม จะเป็นดั่งเข็มทิศล้ำค่าที่ช่วยให้สเปนสามารถพัฒนาอุตสาหกรรมของตนเองไปได้อย่างถูกทิศทาง และหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดที่อาจทำให้ต้องเสียเวลาและทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์

ในเวลานี้ สเปนได้บรรลุความก้าวหน้าอย่างเป็นรูปธรรมในอุตสาหกรรมทางการทหารแล้ว ทว่าความก้าวหน้าเหล่านั้นยังคงจำกัดอยู่เพียงแค่อาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพบกเท่านั้น

ปืนเล็กยาว บีตาลี เอ็ม1872 แห่งสเปน ที่สเปนครอบครองอยู่นั้น ได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในปืนเล็กยาวบรรจุท้ายระบบลูกเลื่อนที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดในทวีปยุโรป และเทคโนโลยีปืนใหญ่ที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากออสเตรียก็จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของยุโรปเช่นกัน

ดังนั้น เมื่อถึงคราวที่ต้องจัดซื้อยุทโธปกรณ์และเทคโนโลยีทางการทหารจากฝรั่งเศส สเปนจึงมุ่งเน้นไปที่การนำเข้าเทคโนโลยีทางเรือเป็นอันดับแรก รองลงมาคือเทคโนโลยีปืนใหญ่ของฝรั่งเศส ในขณะที่เรื่องการนำเข้าปืนเล็กยาวนั้นแทบจะถูกปัดตกไปเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ในอนาคตอันใกล้ เมื่อดินปืนไร้ควันถูกคิดค้นขึ้น เทคโนโลยีปืนเล็กยาวในประเทศต่างๆ ก็จะได้รับการยกระดับและพัฒนาให้ก้าวล้ำไปอีกขั้น

เป้าหมายของคาร์ลอสในอนาคต คือการคิดค้นและพัฒนาปืนเล็กยาวที่มีอานุภาพและประสิทธิภาพทัดเทียมกับปืนลี-เอ็นฟิลด์ของอังกฤษ และปืนเกเวอร์ 98 ของเยอรมนี ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของปืน 98K อันเลื่องชื่อ

ปืนเล็กยาวทั้งสองรุ่นนี้คือจุดสูงสุดของเทคโนโลยีปืนเล็กยาวที่อังกฤษและเยอรมนีภาคภูมิใจในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 และเป็นอาวุธมาตรฐานที่ทั้งสองประเทศใช้ในการประหัตประหารกันอย่างแพร่หลายในสมรภูมิ

อันที่จริง หากต้องให้เปรียบเทียบกัน ปืนลี-เอ็นฟิลด์ ดูจะมีภาษีดีกว่าอยู่เล็กน้อย

จุดแข็งของปืนรุ่นนี้คืออัตราการยิงที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ทหารผ่านศึกที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างชำนาญอาจสามารถลั่นไกได้ถึง 30 นัดต่อนาทีเลยทีเดียว

ทว่าจุดแข็งนี้ก็กลับกลายเป็นจุดอ่อนในตัวมันเองเช่นกัน

ในสมรภูมิรบจริง ความแม่นยำในการยิงรัวๆ เช่นนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจรับประกันได้ และอัตราการยิงที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ก็หมายถึงการเผาผลาญกระสุนปืนอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งนั่นจะเป็นบททดสอบอันแสนสาหัสสำหรับกำลังการผลิตทางทหารและขีดความสามารถในการส่งกำลังบำรุงของประเทศ

ทว่าหากกำลังการผลิตทางทหารและระบบส่งกำลังบำรุงของสเปนสามารถสนับสนุนการเผาผลาญกระสุนในแนวหน้าได้อย่างไร้ขีดจำกัด ปืนลี-เอ็นฟิลด์ก็จะสามารถปลดปล่อยอานุภาพสูงสุดออกมา และก้าวขึ้นเป็นปืนเล็กยาวที่ทรงอานุภาพและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในยุคสงครามโลกครั้งที่ 1 อย่างไม่อาจปฏิเสธได้

ปืนลี-เอ็นฟิลด์รุ่นลำกล้องยาว (MLE) ถือกำเนิดขึ้นในปี 1895 และหลังจากผ่านการทดสอบในสงครามบัวร์ มันก็ได้รับการพัฒนาและปรับปรุงให้กลายเป็นรุ่นลำกล้องสั้น (SMLE) ซึ่งยังคงเป็นที่นิยมและถูกใช้งานในกองทัพมาอย่างยาวนานจนถึงปี 1965

การที่อาวุธชนิดหนึ่งสามารถยืนหยัดเป็นอาวุธคู่กายประจำกองทัพอังกฤษและกลุ่มประเทศเครือจักรภพได้ยาวนานกว่า 70 ปี โดยมียอดการผลิตทะลุ 71 ล้านกระบอก ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความน่าเกรงขามและทรงพลังของปืนเล็กยาวรุ่นนี้ได้อย่างชัดเจนที่สุด

ส่วนปืนเกเวอร์ 98 ที่เยอรมนีทุ่มเทพัฒนาขึ้นมานั้น แม้ประสิทธิภาพโดยรวมอาจจะยังเป็นรองปืนลี-เอ็นฟิลด์อยู่บ้าง ทว่าชื่อเสียงและความโด่งดังของมันกลับเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ปืนเกเวอร์ 98 รุ่นลำกล้องสั้น ก็คือปืนคาร์ 98 อันโด่งดัง หรือที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายในชื่อปืน 98K นั่นเอง

ปืนเกเวอร์ 98 ก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งจุดเด่นเสียทีเดียว

ในด้านของความคล่องตัวในการใช้งานและความแม่นยำ มันกลับทำได้ดีกว่าปืนลี-เอ็นฟิลด์เล็กน้อย

หากพิจารณาในฐานะอาวุธมาตรฐานสำหรับทหารราบทั่วไป ปืนลี-เอ็นฟิลด์ ย่อมเหนือกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าหากนำไปใช้งานในภารกิจพิเศษเฉพาะเจาะจง อย่างเช่นการซุ่มยิงระยะไกลที่ต้องการความแม่นยำสูง ศักยภาพของปืนเกเวอร์ 98 ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าปืนลี-เอ็นฟิลด์เลยแม้แต่น้อย

อัตราการยิงที่ต่ำกว่า ยังหมายถึงการลดภาระความกดดันให้แก่สายพานการผลิตทางทหารและระบบส่งกำลังบำรุงอีกด้วย

สำหรับบางประเทศที่มีกำลังการผลิตทางทหารหรือศักยภาพในการส่งกำลังบำรุงที่ยังมีข้อจำกัด บางครั้งการเลือกใช้ปืนเล็กยาวที่มีอัตราการยิงช้ากว่า ก็อาจเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลและตอบโจทย์ได้ดีกว่า

ปืนเล็กยาวเป็นอาวุธที่ต้องพึ่งพากระสุนในการทำงาน

ปืนที่ปราศจากกระสุนก็มีค่าไม่ต่างอะไรกับท่อนเหล็กไร้ประโยชน์ มีเพียงการอัดแน่นด้วยกระสุนอย่างเพียงพอเท่านั้น ปืนเล็กยาวจึงจะสามารถแผลงฤทธิ์และแสดงอานุภาพได้อย่างเต็มที่

ทว่าไม่ว่าจะเป็นปืนลี-เอ็นฟิลด์ หรือปืนเกเวอร์ 98 ก็ยังคงต้องใช้เวลาอีกกว่ายี่สิบปี กว่าที่ปืนทั้งสองรุ่นนี้จะได้ถือกำเนิดขึ้นมาบนโลก

ถึงตอนนั้น ดินปืนไร้ควันก็คงจะถูกประดิษฐ์ขึ้นมาแล้ว และกำลังการผลิตทางทหารรวมถึงรากฐานทางอุตสาหกรรมของแต่ละประเทศก็จะถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

การจะต่อยอดและพัฒนาปืนเล็กยาวที่ทรงประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้นบนรากฐานอันแข็งแกร่งนี้ ย่อมเป็นสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ตามวิถีแห่งการพัฒนา และหลักการนี้ก็สามารถนำไปปรับใช้กับการพัฒนาเรือรบได้เช่นเดียวกัน

ประวัติศาสตร์ของเรือรบทางทหารนั้นถูกจารึกมาอย่างยาวนาน เมื่อร้อยปีก่อน เรือรบที่ขับเคลื่อนด้วยใบเรือยังคงเป็นผู้ครองน่านน้ำและผงาดเป็นจ้าวแห่งมหาสมุทร

ทว่าในยุคสมัยนี้ เรือรบหลักที่ทรงอานุภาพที่สุดของแต่ละประเทศได้เปลี่ยนผ่านเข้าสู่ยุคของเรือรบหุ้มเกราะ และความก้าวหน้าทางอุตสาหกรรมก็เป็นแรงผลักดันสำคัญที่ช่วยยกระดับความเร็วและอานุภาพการยิงของเรือรบเหล่านี้ให้เหนือชั้นยิ่งขึ้น

ในอนาคตอันใกล้ เมื่อขนาดอุตสาหกรรมของแต่ละประเทศขยายตัวอย่างก้าวกระโดด เรือประจัญบานที่มีขนาดมหึมาขึ้น เกราะหนาขึ้น อำนาจการยิงทำลายล้างรุนแรงขึ้น และขับเคลื่อนด้วยความเร็วที่เหนือกว่า หรือที่รู้จักกันในชื่อ 'เรือรบพรี-เดรดนอต' ก็จะถือกำเนิดขึ้นอย่างแน่นอน

เหตุผลที่สเปนยอมแขวนแผนการพัฒนากองทัพเรือไว้บนหิ้งเป็นการชั่วคราว ก็เพื่อมุ่งเน้นไปที่การผลักดันการพัฒนาอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจเป็นอันดับแรก เพื่อเป็นการปูรากฐานและเตรียมความพร้อมสำหรับการถือกำเนิดของเรือรบพรี-เดรดนอตในอนาคตนั่นเอง

ในเวลานี้ จักรวรรดิอังกฤษได้สถาปนาตนเองเป็นมหาอำนาจทางทะเลอันดับหนึ่งของโลกอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด และภายใต้สถานการณ์ปกติ ประเทศอื่นๆ ก็แทบจะหมดสิทธิ์ที่จะไล่ตามให้ทัน

ขนาดกองทัพเรือของอังกฤษถูกกำหนดโดยการคำนวณและประเมินแสนยานุภาพของมหาอำนาจทางทะเลอันดับสองและอันดับสามรวมกัน ขนาดกองทัพเรือของพวกเขาจะต้องอยู่ในระดับที่เหนือกว่ามหาอำนาจอันดับสองและอันดับสามรวมกันเสมอ ซึ่งนี่คือหลักประกันสำคัญที่ตอกย้ำความเป็นจ้าวแห่งท้องทะเลและผู้กุมอำนาจเหนือน่านน้ำโลกของกองเรือหลวง

หากวัดกันที่จำนวนเพียงอย่างเดียว ก็ไม่มีประเทศใดสามารถทาบรัศมีจักรวรรดิอังกฤษได้เลยแม้แต่น้อย

นั่นก็เป็นเพราะอังกฤษมีอินเดียทั้งประเทศให้ขูดรีดและกอบโกยผลประโยชน์ได้อย่างตามอำเภอใจ ความมั่งคั่งมหาศาลที่สูบมาจากอินเดีย เป็นเหมือนขุมทรัพย์ที่ไม่มีวันเหือดแห้ง ทำให้อังกฤษสามารถหว่านเงินเพื่อเสริมสร้างแสนยานุภาพทางการทหารได้อย่างไร้ขีดจำกัด

บางที โอกาสเพียงไม่กี่ครั้งที่ประเทศอื่นจะสามารถไล่ตามกองทัพเรืออังกฤษทัน หรือสร้างภัยคุกคามที่น่าเกรงขามให้กับพวกเขาได้ ก็คือช่วงเวลาที่มีการอัปเกรดและเปลี่ยนผ่านรุ่นของเรือรบหลัก

ในปัจจุบัน เรือรบหลักของประเทศต่างๆ ได้ก้าวเข้าสู่ยุคของเรือรบหุ้มเกราะแล้ว และในอนาคตจะมีการอัปเกรดเรือรบครั้งใหญ่อีกถึงสองครั้ง ครั้งแรกคือการเปลี่ยนผ่านจากเรือรบหุ้มเกราะไปสู่เรือรบพรี-เดรดนอต และครั้งที่สองคือการก้าวข้ามจากเรือรบพรี-เดรดนอตไปสู่เรือรบเดรดนอต

เรือรบพรี-เดรดนอตจะถือกำเนิดขึ้นในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้น สเปนก็จะสามารถสั่งสมรากฐานทางอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจได้ในระดับหนึ่ง และมีความพร้อมที่จะทุ่มเม็ดเงินลงทุนมหาศาลไปกับการพัฒนากองทัพเรือ ซึ่งเป็นที่ทราบกันดีว่าเป็นหลุมดำผลาญเงินชั้นยอด

ส่วนเรือรบเดรดนอตนั้นถือกำเนิดขึ้นในปี 1906 ซึ่งยังคงต้องใช้เวลาอีกยาวไกลกว่า 30 ปีนับจากตอนนี้

เวลา 30 ปีนั้นมากพอที่จะเนรมิตสเปนให้กลายเป็นมหาอำนาจทางอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจ ขอเพียงแค่สเปนสามารถเตรียมความพร้อมและปูรากฐานสำหรับเรือรบเดรดนอตไว้ล่วงหน้า สเปนก็จะมีศักยภาพก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในมหาอำนาจทางทะเลแห่งศตวรรษที่ 20 ได้อย่างเต็มภาคภูมิ

แม้อังกฤษจะสามารถรักษาบัลลังก์มหาอำนาจทางทะเลอันดับหนึ่งของโลกไว้อย่างเหนียวแน่น ทว่าฝรั่งเศสก็หายใจรดต้นคอมาติดๆ และสามารถยึดครองตำแหน่งอันดับสองของโลกไว้ได้อย่างมั่นคง

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญที่ทำให้ฝรั่งเศสก้าวขึ้นเป็นจ้าวแห่งยุโรปได้ ก่อนที่สงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซียจะอุบัติขึ้น ฝรั่งเศสคือชาติที่ทรงอานุภาพที่สุดในทวีปยุโรป ไม่ว่าจะเป็นแสนยานุภาพทางบกหรือทางทะเล

ทว่าหลังจากต้องลิ้มรสความปราชัยอย่างหมดรูปในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย ทิศทางการพัฒนาทางทหารของฝรั่งเศสก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากที่เคยมุ่งเน้นการสร้างความแข็งแกร่งทั้งกองทัพเรือและกองทัพบกควบคู่กันไป พวกเขาก็หันมาเทน้ำหนักให้กับการพัฒนากองทัพบกเป็นอันดับแรก

แม้จะมีแผนการพัฒนากองทัพเรืออยู่บ้าง ทว่าเมื่อเทียบกับภัยคุกคามจากเยอรมนีที่เคยฝากรอยแผลและหยามเกียรติฝรั่งเศสมาแล้ว การขับเคี่ยวแข่งขันแสนยานุภาพทางทะเลกับอังกฤษก็ดูจะถูกลดทอนความสำคัญลงไปอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่า เหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือ ฝรั่งเศสรู้ดีว่าตนเองไม่มีหนทางที่จะคว้าชัยชนะในการแข่งขันทางทะเลกับอังกฤษได้อย่างเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม ฝรั่งเศสก็ยังคงครองตำแหน่งมหาอำนาจทางทะเลอันดับสองของโลกไว้อย่างเหนียวแน่น และในเวลานี้ก็ยังไม่มีประเทศใดสามารถก้าวข้ามฝรั่งเศสไปได้

แม้เยอรมนีจะเป็นภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวบนสมรภูมิทางบก ทว่าเมื่อหันมามองแสนยานุภาพทางทะเลของพวกเขา ก็ต้องยอมรับว่าแทบจะไม่มีตัวตนเลยด้วยซ้ำ

รัฐบาลฝรั่งเศสได้ทำการประเมินศักยภาพการพัฒนาของเยอรมนีอย่างถี่ถ้วนแล้ว และพวกเขาก็มั่นใจอย่างยิ่งว่า ต่อให้เยอรมนีจะมีเวลาพัฒนาอีกสิบปี พวกเขาก็ไม่อาจโค่นบัลลังก์ฝรั่งเศสในด้านแสนยานุภาพทางทะเลลงได้

อย่าว่าแต่จะไล่ตามฝรั่งเศสให้ทันเลย ต่อให้เยอรมนีมีเวลาอีกห้าปี ขนาดกองทัพเรือของพวกเขาก็อาจจะยังเทียบชั้นกับกองทัพเรือสเปนไม่ได้ด้วยซ้ำ

ใช่แล้ว ในเวลานี้สเปนก็ยังคงถูกจัดให้อยู่ในทำเนียบมหาอำนาจทางทะเลเช่นกัน

เหตุผลก็เรียบง่ายมาก ในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 หากพิจารณาจากขนาดของดินแดนอาณานิคมแล้ว สเปนก็ถือเป็นจักรวรรดิอาณานิคมที่ยิ่งใหญ่เป็นอันดับสามของโลก โดยมีประเทศในทวีปอเมริกาที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างเม็กซิโกและอาร์เจนตินา ล้วนเคยตกเป็นอาณานิคมของสเปนมาแล้วทั้งสิ้น

ดินแดนอาณานิคมของสเปนแผ่ขยายครอบคลุมทั้งอเมริกากลาง อเมริกาใต้ แอฟริกา และเอเชีย ดังนั้นสเปนจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีกองทัพเรือที่ทรงอานุภาพ เพื่อคอยปกป้องและรักษาผลประโยชน์ในดินแดนเหล่านี้

หากย้อนกลับไปในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 กองทัพเรือสเปนอาจสามารถประกาศศักดาและครองบัลลังก์หนึ่งในสามมหาอำนาจทางทะเลที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ทว่าท่ามกลางมรสุมความวุ่นวายทางการเมืองและการสูญเสียอาณานิคมในทวีปอเมริกาไปทีละแห่ง สเปนก็ไม่อาจแบกรับภาระค่าใช้จ่ายอันมหาศาลในการบำรุงรักษากองเรือขนาดมหึมาได้อีกต่อไป

ตลอดช่วงเวลาสองถึงสามทศวรรษ ตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 19 จวบจนปัจจุบัน สเปนแทบจะไม่ได้เจียดเม็ดเงินมาลงทุนเพื่อพัฒนากองทัพเรือเลย ส่งผลให้สถานะมหาอำนาจทางทะเลอันดับสามของโลก ต้องรูดมหาราชลงมาอยู่ในกลุ่มห้าอันดับแรกอย่างน่าใจหาย

แม้จะยังคงได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในห้ามหาอำนาจทางทะเลของโลก ทว่าช่องว่างความห่างชั้นระหว่างมหาอำนาจทางทะเลอย่างสเปน กับมหาอำนาจยักษ์ใหญ่อย่างอังกฤษและฝรั่งเศส ก็ยังคงกว้างใหญ่ราวฟ้ากับเหว

ทว่าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ในฐานะอดีตจักรวรรดิที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน สเปนมีรากฐานทางทะเลที่แข็งแกร่งและฝังลึกอย่างเหลือเชื่อ

ในยุคที่เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด สเปนเคยครอบครองกองเรืออาร์มาดาอันไร้พ่ายที่ผงาดง้ำค้ำโลก ในยุคสมัยนั้น กองทัพเรือสเปนสามารถประกาศก้องได้อย่างภาคภูมิใจว่าไร้เทียมทานและเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า

อย่างไรก็ตาม หลังจากถูกกองทัพเรืออังกฤษบดขยี้ กองทัพเรือสเปนก็ก้าวเข้าสู่ยุคตกต่ำอย่างต่อเนื่อง และชื่อเสียงอันเกรียงไกรของกองเรืออาร์มาดาอันไร้พ่ายก็ค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา

ปัจจุบัน กองทัพเรือสเปนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยเรือรบเก่าคร่ำคร่า ผุพัง และล้าสมัย โดยมีเรือรบหุ้มเกราะเพียงหยิบมือ และหลายลำก็ยังคงเป็นเพียงเรือรบพลังใบด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น สเปนก็ยังมีรากฐานอุตสาหกรรมต่อเรือที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง เหตุผลที่คาร์ลอสมั่นใจว่าสเปนจะสามารถผงาดขึ้นเป็นมหาอำนาจทางทะเลหน้าใหม่ได้ เมื่อถึงคราวที่เรือรบหลักของกองทัพเรือได้รับการอัปเกรดในอนาคต ก็เป็นเพราะพระองค์ทรงเล็งเห็นถึงศักยภาพและรากฐานอันอุดมสมบูรณ์ในอุตสาหกรรมต่อเรือของสเปนนั่นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น สเปนยังได้รับการสนับสนุนด้านอุตสาหกรรมจากออสเตรีย-ฮังการี และได้รับคำมั่นสัญญาในการให้ความร่วมมือจากรัฐบาลฝรั่งเศสอีกด้วย

หากสามารถผสมผสานและประยุกต์ใช้ประสบการณ์อันล้ำค่าของทั้งสองประเทศนี้ เข้ากับอุตสาหกรรมต่อเรือรบของตนได้ อุตสาหกรรมต่อเรือรบของสเปนก็จะได้รับการยกระดับและพัฒนาอย่างก้าวกระโดด

แม้รัฐบาลสเปนในปัจจุบันจะยังไม่มีความต้องการในการต่อเรือรบใหม่ ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าประเทศอื่นๆ ทั่วโลกจะไม่มีความต้องการเช่นเดียวกัน

ความคาดหวังที่คาร์ลอสทรงมีต่ออุตสาหกรรมต่อเรือรบของสเปนก็คือ ในยามที่ภายในประเทศไม่มีความต้องการ พวกเขาก็ควรจะพยายามเสาะแสวงหาและรับคำสั่งต่อเรือรบจากประเทศอื่นๆ ทั่วโลกให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยให้อู่ต่อเรือของสเปนกอบโกยรายได้ได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ ทว่ายังเป็นการเปิดโอกาสให้พวกเขาสะสมประสบการณ์และเสริมสร้างความเชี่ยวชาญในด้านการต่อเรือรบ เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเดินหน้าสร้างกองทัพเรือสเปนขนานใหญ่ในอนาคตอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว หากอู่ต่อเรือรบเหล่านี้ยังคงจมปลักอยู่กับภาวะขาดทุน การลดขนาดองค์กรและการประกาศล้มละลายก็คงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

หากอุตสาหกรรมต่อเรือรบของสเปนต้องบอบช้ำอย่างหนัก บางทีเมื่อถึงเวลาที่รัฐบาลสเปนต้องการผลักดันแผนการพัฒนากองทัพเรือในอนาคต พวกเขาอาจจะต้องมาเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่ในการปรับโครงสร้างอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ ซึ่งนั่นก็หมายถึงการสูญเสียเวลาและทรัพยากรไปอย่างเปล่าประโยชน์

ก่อนศตวรรษที่ 18 อุตสาหกรรมต่อเรือรบของสเปนยังคงกระจัดกระจายอยู่ตามภูมิภาคต่างๆ และยังไม่มีศูนย์กลางการต่อเรือขนาดใหญ่ที่เป็นรูปเป็นร่าง

ทว่าหลังจากก้าวเข้าสู่ศตวรรษที่ 18 อุตสาหกรรมต่อเรือรบของสเปนก็ได้รับการบูรณาการและหลอมรวมเข้ากับศูนย์กลางการต่อเรือต่างๆ จนก่อเกิดเป็นอู่ต่อเรือรบขนาดใหญ่ที่เป็นเสาหลักถึงสี่แห่ง

อู่ต่อเรือทั้งสี่แห่งนี้ได้แก่ อู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซ, อู่ต่อเรืออาบานาแห่งคิวบา, อู่ต่อเรือเอลเฟร์โรล และอู่ต่อเรือการ์ตาเคนา

เมื่อนำอู่ต่อเรือเอกชนแห่งอื่นๆ มาเปรียบเทียบกับอู่ต่อเรือยักษ์ใหญ่ทั้งสี่แห่งนี้แล้ว ความแตกต่างทั้งในด้านขนาด ศักยภาพการผลิต และความสำคัญที่รัฐบาลให้ความใส่ใจนั้น ถือว่าห่างไกลกันลิบลับ

ในบรรดาอู่ต่อเรือทั้งสี่แห่ง อู่ต่อเรืออาบานาแห่งคิวบานั้นมีเอกลักษณ์โดดเด่นที่สุด เนื่องจากตั้งอยู่ที่กรุงอาบานาในอาณานิคมคิวบา และยังเป็นอู่ต่อเรือขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวที่สเปนครอบครองอยู่ในดินแดนโพ้นทะเลอีกด้วย

น่าเสียดายที่อู่ต่อเรืออาบานาแห่งคิวบาต้องพังพินาศย่อยยับ ในระหว่างกระแสการเรียกร้องเอกราชของอาณานิคมในทวีปอเมริกา แม้รัฐบาลสเปนจะทุ่มงบประมาณเพื่อฟื้นฟูอู่ต่อเรืออาบานาแห่งคิวบาในภายหลัง ทว่าเมื่ออาณานิคมในทวีปอเมริกาส่วนใหญ่ได้หลุดลอยไปแล้ว ความจำเป็นที่จะต้องคงอู่ต่อเรือขนาดมหึมาไว้ในทวีปอเมริกาจึงลดน้อยถอยลงตามไปด้วย

อู่ต่อเรือแห่งนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคืองรองรับการต่อเรือรบพลังใบขนาดใหญ่ได้สบายๆ กลับค่อยๆ ร่วงหล่นสู่จุดต่ำสุดในบรรดาอู่ต่อเรือยักษ์ใหญ่ทั้งสี่ และถูกเขี่ยออกจากรายชื่อพื้นที่เป้าหมายสำหรับการพัฒนาอุตสาหกรรมต่อเรือในอนาคตของรัฐบาลสเปนไปโดยปริยาย

ผลงานชิ้นสุดท้ายของอู่ต่อเรือแห่งนี้ คือเรือฟริเกตหนักนามว่า "ลุยซา เฟร์นันดา" ซึ่งถูกสร้างขึ้นในปี 1845 และติดตั้งปืนใหญ่ถึง 44 กระบอก

และตลอดช่วงเวลาเกือบ 30 ปี ตั้งแต่ปี 1845 จวบจนปีปัจจุบันคือปี 1872 อู่ต่อเรืออาบานาแห่งคิวบาก็ได้รับเพียงคำสั่งต่อเรือรบขนาดเล็กและเรือพาณิชย์เท่านั้น โดยไม่เคยได้รับความไว้วางใจให้ต่อเรือขนาดใหญ่เลยแม้แต่ลำเดียว

ในปัจจุบัน อู่ต่อเรือที่ใหญ่ที่สุดในสเปนคืออู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซ ซึ่งได้รับพระราชทานนาม 'หลวง' มาประดับเกียรติ

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ แม้อู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซจะถูกก่อตั้งขึ้นโดยราชวงศ์สเปน ทว่าเนื่องจากมันเป็นทรัพย์สินที่ตกทอดมาจากราชวงศ์บูร์บง หุ้นส่วนใหญ่ของอู่ต่อเรือแห่งนี้จึงตกเป็นของรัฐบาลในท้ายที่สุด

คาร์ลอส ในฐานะกษัตริย์ กลับถือครองหุ้นในอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซเพียงน้อยนิด และเมื่อผนวกรวมกับความตกต่ำของสเปนตลอดสามทศวรรษที่ผ่านมา ขนาดของอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซก็หดหายไปกว่าครึ่ง ซ้ำยังต้องเผชิญกับภาวะขาดทุนเรื้อรัง จนเสี่ยงต่อการล้มละลายอย่างหนัก

นอกเหนือจากอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซและอู่ต่อเรืออาบานาแห่งคิวบาแล้ว อู่ต่อเรือเอลเฟร์โรลและอู่ต่อเรือการ์ตาเคนาที่เหลือ ก็สูญเสียความยิ่งใหญ่ในอดีตไปจนหมดสิ้นเช่นกัน

หากรัฐบาลสเปนยังคงนิ่งดูดายและไม่ยอมยื่นมือเข้ามาแทรกแซง อู่ต่อเรือเหล่านี้ก็คงไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องถูกปรับโครงสร้างหนี้ หรือเลวร้ายที่สุดก็อาจจะเลือนหายไปในหน้าประวัติศาสตร์ในที่สุด

เพื่อรักษาอนาคตและศักยภาพของอุตสาหกรรมต่อเรือของสเปน คาร์ลอสและนายกรัฐมนตรีปริโมจึงได้หารือและบรรลุข้อตกลงร่วมกัน

ราชวงศ์สเปนจะทุ่มงบประมาณส่วนหนึ่ง เพื่อซื้อกิจการอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซกลับคืนมาจากรัฐบาล และจะเดินหน้าบูรณะฟื้นฟูอู่แห่งนี้ ให้กลับมาผงาดเป็นอู่ต่อเรือที่ใหญ่และทรงอานุภาพที่สุดในสเปนอีกครั้ง

ในขณะที่รัฐบาลจะรับบทบาทหลักในการดูแลและประคับประคองอู่ต่อเรือเอลเฟร์โรลและอู่ต่อเรือการ์ตาเคนา โดยมีอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซเป็นหัวหอกนำทัพอุตสาหกรรมต่อเรือของสเปน อู่ต่อเรือเอลเฟร์โรลและอู่ต่อเรือการ์ตาเคนาเพียงแค่รักษากำลังการผลิตในปัจจุบันไว้ก็พอ และรัฐบาลก็ไม่จำเป็นต้องสูญเสียทรัพยากรและกำลังคนไปกับการดูแลอู่ทั้งสองแห่งนี้มากนัก

หน้าที่หลักของรัฐบาลมีเพียงแค่การทำให้มั่นใจว่า ในยามวิกฤตหรือเมื่อจำเป็น อู่ต่อเรือทั้งสองแห่งนี้จะสามารถขยายศักยภาพ เพื่อรองรับการต่อเรือรบหลักได้อย่างทันท่วงที ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการในการต่อเรือของสเปนแล้ว

การที่ราชวงศ์สเปนจะก้าวเข้ามาลงทุนและประคับประคองอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซให้ยืนหยัดต่อไปได้นั้น ต้องอาศัยเม็ดเงินลงทุนก้อนมหาศาล ดังนั้น ในขั้นตอนการเจรจาซื้อหุ้นของอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซ กระบวนการควบรวมกิจการจึงสามารถลุล่วงไปได้ด้วยเม็ดเงินที่ต่ำกว่าความเป็นจริงมาก

หลังจากกระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้น อู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซก็จะแปรสภาพเป็นกิจการภายใต้การบริหารจัดการของราชวงศ์สเปนอย่างเต็มรูปแบบ ไม่ว่าผลประกอบการจะกำไรหรือขาดทุน ก็จะเป็นความรับผิดชอบของราชวงศ์สเปนแต่เพียงผู้เดียว โดยไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับรัฐบาลอีกต่อไป

คาร์ลอสทรงมีความเต็มพระทัยอย่างยิ่งที่จะเข้าซื้อกิจการอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซ ในฐานะอดีตอู่ต่อเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสเปน อู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์และความเชี่ยวชาญอันโชกโชนในอุตสาหกรรมต่อเรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต่อเรือรบทางการทหาร

สิ่งนี้ยังเป็นเครื่องยืนยันว่า หลังจากราชวงศ์สเปนทุ่มเม็ดเงินลงทุนในอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซ พวกเขาสามารถใช้ประโยชน์จากรากฐานที่แข็งแกร่งของอู่ ผนวกกับการถ่ายทอดเทคโนโลยีจากฝรั่งเศสและความช่วยเหลือจากออสเตรีย-ฮังการี เพื่อเร่งกอบกู้ความรุ่งโรจน์ของอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซให้กลับคืนมาในเวลาอันสั้น

ดังคำกล่าวที่ว่า แม้ความต้องการเรือรบในสเปนอาจจะซบเซา ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าประเทศอื่นๆ ทั่วโลกจะไม่มีความต้องการเรือรบที่เพิ่มสูงขึ้น

ในเวลานี้ มีหลายประเทศที่กำลังมองหาและต้องการต่อเรือรบหุ้มเกราะลำใหม่ หากสเปนสามารถพิสูจน์ศักยภาพในการผลิตและส่งออกเรือรบหุ้มเกราะที่ก้าวล้ำนำสมัย พวกเขาก็ย่อมสามารถดึงดูดความสนใจและกวาดคำสั่งซื้อจากต่างประเทศได้อย่างแน่นอน

ปัจจุบัน ต้นทุนในการต่อเรือรบหุ้มเกราะนั้นแตกต่างกันไป ทว่าเรือรบหุ้มเกราะที่มีราคาถูกที่สุดก็ยังมีมูลค่าสูงกว่า 200,000 ปอนด์ สำหรับอู่ต่อเรือแต่ละแห่ง กำไรจากการต่อเรือรบหุ้มเกราะเพียงหนึ่งลำก็สูงเกิน 50,000 ปอนด์แล้ว และมีแนวโน้มว่าจะสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเรือรบหุ้มเกราะที่ติดตั้งเทคโนโลยีล้ำสมัยและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทรงอานุภาพ ยิ่งต้นทุนในการผลิตสูงเท่าใด ราคาขายก็ยิ่งจะพุ่งทะยานสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว

การรับคำสั่งต่อเรือรบหุ้มเกราะเพียงไม่กี่ลำในแต่ละปี ไม่เพียงแต่จะช่วยจุนเจือและครอบคลุมค่าใช้จ่ายประจำวันของอู่ต่อเรือหลวงกวาร์นิโซได้สบายๆ ทว่ายังสามารถนำรายได้ที่ไหลมาเทมาอย่างไม่ขาดสายนี้ ไปต่อยอดขยายกิจการและว่าจ้างบุคลากรเพิ่ม เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเปิดตัวแผนการพัฒนากองทัพเรือสเปนในอนาคต

ในขณะเดียวกัน การรับงานจากต่างประเทศยังเป็นโอกาสทองให้อู่ต่อเรือได้สั่งสมประสบการณ์และยกระดับความเชี่ยวชาญในการต่อเรือไปในตัว คาร์ลอสทรงมั่นพระทัยว่า ด้วยชื่อเสียงและบารมีของสเปนที่รั้งตำแหน่งหนึ่งในห้ามหาอำนาจทางทะเล การดึงดูดให้ประเทศต่างๆ หันมาใช้บริการอู่ต่อเรือสเปนก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นแต่อย่างใด