บทที่ 360 สถานการณ์สงครามชายแดนเหนือ

หลังจากที่กองทัพออร์กเคลื่อนพลลงใต้เพื่อเข้าตีเมืองฟรอสต์อีสต์ กองกำลังที่รั้งอยู่ที่ป้อมปราการเทือกเขาสีเทาจึงเหลือเพียงครึ่งกองพลเท่านั้น และอีกครึ่งกองพลก็มีหน้าที่จับตาดินแดนพายุคลั่งเอาไว้

ทว่าออร์กครึ่งกองพลที่ประจำอยู่ทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเคนนั้น ประกอบไปด้วยมนุษย์หมี 5,000 นาย และทหารม้าหมาป่า 3,000 นาย ซึ่งในสายตาของพวกออร์กแล้ว ขุมกำลังเพียงเท่านี้ก็มากพอที่จะข่มขวัญดินแดนพายุคลั่งได้แล้ว

เมื่อผนวกกับกองกำลังออร์กในป้อมปราการเทือกเขาสีเทาที่อยู่ใกล้เคียง และเบเนดิกต์ สฟิงซ์ระดับเก้าที่ประจำการอยู่ที่นั่น พวกออร์กจึงปักใจเชื่อว่าดินแดนพายุคลั่งจะไม่มีทางกล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังปรารถนาให้ดินแดนพายุคลั่งเป็นฝ่ายยกทัพออกมาเสียด้วยซ้ำ เพราะนั่นจะทำให้ง่ายต่อการจัดการมากกว่า

ทว่าเลวี่จะไม่มีทางยกทัพออกไปตอบโต้พวกออร์กในตอนนี้เด็ดขาด ไม่ใช่เพราะเขาอับจนหนทางที่จะต่อกรกับกองทัพออร์กเบื้องนอกแต่อย่างใด

แต่เป็นเพราะศึกป้องกันแม่น้ำเคนที่เพิ่งผ่านพ้นไป แม้จะกินเวลาเพียงห้าวันครึ่ง แต่ก็สร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงให้แก่ดินแดนพายุคลั่ง

ป้อมปราการหมายเลขหนึ่งทุ่มกำลังพลไปทั้งสิ้น 6,000 นาย มีผู้เสียชีวิต 1,205 นาย พิการ 124 นาย และบาดเจ็บกว่า 2,000 นาย

ป้อมปราการหมายเลขสองมีกำลังพลเท่ากับป้อมปราการหมายเลขหนึ่ง มีผู้เสียชีวิต 962 นาย พิการ 142 นาย และบาดเจ็บกว่า 1,500 นาย

สาเหตุที่ป้อมปราการหมายเลขสองสูญเสียน้อยกว่าป้อมปราการหมายเลขหนึ่งนั้น เป็นเพราะชัยภูมิที่ตั้งเป็นหลัก

ภูมิประเทศที่นั่นเอื้ออำนวยต่อการตั้งค่ายหน้าไม้เครื่องยิงหินพายุคลั่งเรียงรายไปตามริมฝั่งแม่น้ำ อีกทั้งยังสามารถครอบคลุมระยะการยิงของค่ายกลเวทมนตร์ได้อีกด้วย

นอกจากนี้ ยังมีทหารม้าลาดตระเวนทั่วไปเสียชีวิตอีก 23 นาย ทหารเรือเสียชีวิต 35 นาย และชาวประมงกองหนุนที่ถูกเกณฑ์มาร่วมรบในภายหลังเสียชีวิตอีก 212 นาย

ยอดรวมผู้เสียชีวิตและพิการจากเพียงแค่สองป้อมปราการนี้ก็พุ่งสูงถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของกำลังพลทั้งหมดแล้ว

ดังนั้น ดินแดนพายุคลั่งจึงจำเป็นต้องพักรบและจัดระเบียบกองทัพใหม่ระยะหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยพิจารณาแผนการขั้นต่อไปโดยประเมินจากสถานการณ์การรบที่แนวป้องกันที่สองของอาณาจักร

อย่างไรก็ตาม ในฐานะฝ่ายตั้งรับ การที่ดินแดนพายุคลั่งต้องแบกรับความสูญเสียอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ ผลลัพธ์ที่ตอบแทนกลับมาย่อมไม่น้อยหน้าเช่นกัน

ป้อมปราการหมายเลขหนึ่งสามารถสังหารออร์กได้ถึง 7,324 นาย ซึ่งในจำนวนนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญถึง 631 นาย กองทัพอันเดดของเลวี่กำจัดออร์กระดับเจ็ดไปได้ 2 ตัว และระดับหก 4 ตัว โดยสูญเสียอันเดดระดับเจ็ดไป 2 ตน และระดับหกอีก 6 ตน

ป้อมปราการหมายเลขสองสังหารออร์กได้ 6,968 นาย ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญ 587 นาย กองทัพอันเดดกำจัดออร์กระดับเจ็ดได้ 1 ตัว และระดับหก 5 ตัว โดยสูญเสียอันเดดระดับเจ็ดไป 2 ตน และระดับหกอีก 4 ตน

นอกจากนี้ กองทหารม้ายังสามารถสังหารออร์กที่พยายามข้ามแม่น้ำได้อีก 325 นาย

ท้ายที่สุดแล้ว ผลงานเหล่านี้ถูกรวบรวมเป็นความดีความชอบระดับสาม 4 ครั้ง ความดีความชอบระดับสี่ 5 ครั้ง ความดีความชอบระดับห้า 6 ครั้ง และอื่นๆ ตามลำดับ

เนื่องจากเลวี่นำกองกำลังผสมทั้งหมดมาผสานเข้าด้วยกัน นอกเหนือจากความดีความชอบส่วนบุคคลที่สามารถระบุตัวตนได้อย่างแน่ชัดแล้ว ความดีความชอบที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ก็จะถูกนำมาแบ่งปันตามสัดส่วนกำลังพลของแต่ละฝ่าย

วิธีการจัดสรรนี้ได้รับการสนับสนุนอย่างท่วมท้นจากทุกคนในกองกำลังผสม โดยเฉพาะบรรดาบารอน พวกเขารู้ดีว่าไวส์เคานต์เลวี่กำลังให้เกียรติพวกเขา เพราะพลังรบของกองทัพส่วนตัวของพวกเขาไม่อาจเทียบเคียงกับกองกำลังของดินแดนพายุคลั่งได้เลยแม้แต่น้อย

เลวี่ใช้วิธีการจัดสรรความดีความชอบนี้เพื่อซื้อใจผู้คนอย่างแนบเนียน เพื่อให้บรรดาบารอนเหล่านี้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการสู้รบอย่างเต็มที่

อย่างไรเสีย ทั้งดินแดนพายุคลั่งและตัวเลวี่เองก็ไม่ได้ขาดแคลนความดีความชอบเหล่านี้ สิ่งที่เลวี่ให้ความสำคัญคือความดีความชอบส่วนตัวในฐานะผู้บัญชาการ และการเด็ดหัวพวกออร์กระดับสูงต่างหาก

ยกตัวอย่างเช่นในครั้งนี้ การที่เลวี่ตัดสินใจเผาป้อมปราการเทือกเขาสีเทาเพื่อสกัดกั้นกองทัพออร์ก และช่วยเหลือป้อมปราการเทือกเขาสีเทารวมถึงบารอนหลายคนในการล่าถอย ทำให้เลวี่ได้รับความดีความชอบระดับสองจากราชวงศ์ไปถึง 5 ครั้ง

สิ่งที่ทำให้เลวี่รู้สึกเสียดายอยู่บ้างก็คือ ออร์กระดับแปด 3 ตัวที่ถูกกำจัดไปในป้อมปราการเทือกเขาสีเทาและเทือกเขารกร้างนั้น ไม่สามารถนำไปแลกเป็นความดีความชอบได้ เนื่องจากเขาไม่ได้เก็บศพหรือมีหลักฐานใดๆ มายืนยัน

ต่อมา หลังจากยืนยันได้ว่าพวกออร์กเริ่มเข้าตีเมืองฟรอสต์อีสต์แล้ว

เลวี่ก็เรียกประชุมกองกำลังผสมทันที เพื่อแจ้งให้ทุกคนทราบถึงความสูญเสียและความดีความชอบที่ได้รับจากสงครามในครั้งนี้ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่กองกำลังผสมให้ความสำคัญมากที่สุด

จากนั้นก็มีการจัดการประชุมนายทหารของดินแดนพายุคลั่งขึ้นอีกครั้ง โดยเลวี่ได้สั่งการให้ปาร์คเกอร์เร่งเสริมกำลังทหารให้กับทุกกองร้อยที่ได้รับความสูญเสียจากการสู้รบ

สงครามคือสมรภูมิที่ดีที่สุดในการฝึกปรือกองทัพ การเติมกำลังพลอย่างต่อเนื่องเท่านั้นที่จะช่วยขัดเกลาทหารใหม่ให้กลายเป็นกองกำลังชั้นยอดได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากที่กองกำลังผสมแห่งดินแดนพายุคลั่งเข้าสู่ช่วงพักรบและจัดระเบียบกองทัพ เลวี่ก็ยังคงเดินหน้าสืบหาความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกออร์กต่อไป

28 มกราคม

ลึกลงไปในเทือกเขารกร้าง ร่างแยกของเลวี่ที่ขี่สิงโตโลกันตร์ปีกคู่ระดับหก คอยแกะรอยพวกออร์กจนกระทั่งยืนยันได้แน่ชัดว่าพวกมันไม่มีกองกำลังหนุนตามมาอีกแล้ว

เลวี่รีบส่งข่าวนี้ไปยังเมืองชางหลานทันที

การเดินทัพฝ่าเทือกเขารกร้างในฤดูหนาวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เผ่าพันธุ์สนับสนุนของออร์กไม่น่าจะสามารถข้ามมาได้

จากการประเมินกำลังรบของกองทัพออร์กในภูมิภาคต่างๆ โดยทางเมืองชางหลาน การข้ามเทือกเขารกร้างของพวกออร์กในครั้งนี้ น่าจะทำให้พวกมันสูญเสียกำลังพลไปถึงสิบเปอร์เซ็นต์

และนี่นับเฉพาะเผ่าพันธุ์ราชวงศ์และกองกำลังชั้นยอดเท่านั้น หากเป็นเผ่าพันธุ์สนับสนุน พวกมันคงต้องสูญเสียกำลังพลไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ดังนั้นกองกำลังหนุนของออร์กจึงไม่น่าจะเดินทางมาถึงก่อนเดือนมีนาคม

"ในเมื่อยืนยันได้แล้วว่ากำลังหนุนของพวกออร์กจะไม่มาถึงภายในหนึ่งเดือนนี้ เราควรเริ่มเตรียมตัวตอบโต้เลยหรือไม่?" แองเจลิสเอ่ยถาม

"แน่นอน เราต้องเริ่มเตรียมตัว ระหว่างนั้นก็คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวที่แนวป้องกันที่สองของชายแดนเหนือ โดยเฉพาะที่เมืองฟรอสต์อีสต์ ทันทีที่สบโอกาส เราจะบุกทะลวงและกวาดล้างกองทัพออร์กที่อยู่ข้างนอกนั่นให้สิ้นซาก" เลวี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงจิตสังหาร ก่อนจะหันไปถามแองเจลิสว่า

"แองเจลิส เจ้าสามารถแจ้งบรรพบุรุษของตระกูลทิวลิปได้แล้ว ลองถามดูว่าพวกท่านยินดีจะมาร่วมด้วยหรือไม่ หากไม่ ข้าจะได้ไปหาคนอื่น"

"เข้าใจแล้ว ข้าจะพยายามโน้มน้าวพวกท่านอย่างเต็มที่" แองเจลิสรับคำ

หลังจากที่เลวี่แจ้งข่าวกรองเกี่ยวกับกำลังหนุนของพวกออร์กให้ทางเมืองชางหลานทราบ ราชวงศ์และตระกูลลินคอล์นก็รีบจัดส่งหน่วยสอดแนมออกไปตรวจสอบทันที และในที่สุดก็ยืนยันได้ว่าข้อมูลของเลวี่นั้นเชื่อถือได้

จากนั้น ราชวงศ์ก็รีบแจ้งข่าวกรองนี้ให้แก่ขุนนางใหญ่ทุกตระกูลทราบ พร้อมทั้งเร่งรัดให้พวกเขาจัดส่งกองกำลังสนับสนุนระลอกที่สองไปให้เร็วที่สุด โดยต้องมั่นใจว่ากองกำลังสนับสนุนนี้จะไปถึงชายแดนเหนือก่อนที่กองกำลังหนุนของออร์กจะเดินทางมาถึง

ราชวงศ์หวังที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันที่สองก่อนที่กำลังหนุนของออร์กจะเดินทางมาถึง เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถสกัดกั้นพวกออร์กไว้ที่นอกแนวป้องกันที่สองได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

ส่วนเรื่องการขับไล่พวกออร์กและยึดแนวป้องกันแรกคืนมานั้น คงต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างมหาศาลและไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย อย่างไรเสีย เมื่อถึงฤดูหนาวปีหน้า พวกออร์กก็ต้องล่าถอยกลับไปอยู่ดี พวกมันไม่มีทางเสี่ยงรั้งอยู่ในอาณาจักรอัลฟ่าอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ กองกำลังสนับสนุนระลอกแรกจากขุนนางทางใต้ได้เดินทางมาถึงเกือบครบทั้งหมดแล้ว นอกเหนือจากสถานการณ์ในดินแดนมาร์ควิสครอฟเฟิร์ดที่ยังคงตึงเครียด แนวป้องกันที่สองในภูมิภาคอื่นๆ ก็ถือว่ากลับมามีเสถียรภาพแล้ว

ราชวงศ์จึงรีบส่งกองพลที่แปดจากมณฑลแม่น้ำดำไปยังดินแดนมาร์ควิสครอฟเฟิร์ดทันที และยังได้ส่งกองกำลังสนับสนุนที่ดยุกโวดาส่งไปยังมณฑลโกรนิงเกนไปสมทบด้วย

ดังนั้น กองกำลังสนับสนุนดินแดนมาร์ควิสครอฟเฟิร์ดในตอนนี้จึงประกอบไปด้วย กองพลส่วนกลางที่สี่ กองพลชายแดนเหนือที่สาม กองพลชายแดนเหนือที่แปด กองพลจากตระกูลมาร์ควิสฟ็อกซ์สองกองพล และกองพลจากตระกูลดยุกโวดาอีกหนึ่งกองพล

เมื่อรวมกับอีกสองกองพลของตระกูลครอฟเฟิร์ดที่ประจำการอยู่ที่นั่น จึงมีกองพลรวมทั้งสิ้นถึงแปดกองพล

ภายใต้การนำของนักรบศักดิ์สิทธิ์เรดแมนและนักรบศักดิ์สิทธิ์เซลเต้แห่งตระกูลมาร์ควิสฟ็อกซ์ พวกเขาได้ยกทัพออกจากปราสาทโรดเพื่อบุกขึ้นเหนือไปตอบโต้พวกออร์ก

สถานที่แห่งนี้จะต้องถูกยึดกลับคืนมาให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม มิฉะนั้น ทันทีที่กำลังหนุนของพวกออร์กเดินทางมาถึง ปราสาทครอฟฟอร์ดก็จะไม่อาจต้านทานไว้ได้อย่างแน่นอน และสถานที่แห่งนี้อาจจะกลายเป็นจุดอ่อนของแนวป้องกันชายแดนเหนือทั้งหมดก็เป็นได้