บทที่ 320 ศึกแรกของกองทัพเรือ

เมื่อเลวี่เดินทางมาถึงอู่ต่อเรือด้วยตนเอง เมเทโอและอินน็อก สองนายช่างใหญ่ผู้ดูแลความเรียบร้อยก็รีบรุดออกมาต้อนรับเขาทันที

"นายท่าน!" ทั้งสองโค้งคำนับอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ลุกขึ้นเถิด ยินดีด้วยที่พวกเจ้าหลุดพ้นจากการเป็นทาส นับจากนี้ไป พวกเจ้าคือสามัญชนอิสระแห่งดินแดนพายุคลั่ง และจะได้รับการดูแลในฐานะนายช่างใหญ่อย่างเป็นทางการ ทว่าพวกเจ้าได้ทำสัญญากับดินแดนพายุคลั่งไว้แล้ว ดังนั้นพวกเจ้าจึงยังไม่ได้รับอนุญาตให้เดินทางออกไปจากดินแดนพายุคลั่ง" เลวี่ประกาศ

นี่คือสิ่งที่เลวี่เคยให้คำมั่นสัญญาเอาไว้ ขอเพียงนายช่างทาสจากอาณาจักรซิซิลีทั้งสองคนนี้สามารถต่อเรือรบชุดแรกได้สำเร็จ พวกเขาก็จะได้รับการปลดแอกจากสถานะทาส

"ขอบพระคุณนายท่าน!"

เมเทโอและอินน็อกคุกเข่าลงอีกครั้งด้วยความตื่นเต้นยินดี พวกเขาทั้งสองล้วนเป็นทาสช่างฝีมือที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษโดยขุนนางแห่งอาณาจักรซิซิลี

หากพวกเขายังคงอยู่ในอาณาจักรซิซิลี พวกเขาก็จะต้องเป็นทาสช่างฝีมือไปตลอดชีวิต และลูกหลานของพวกเขาก็จะต้องรับชะตากรรมเดียวกัน

ในอาณาจักรซิซิลี ทาสช่างฝีมือที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษจะไม่มีวันหลุดพ้นจากสถานะทาสได้ ทุกสิ่งที่พวกเขามีล้วนเป็นสิ่งที่ขุนนางมอบให้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะต้องอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างกลับคืนให้แก่ขุนนางเหล่านั้น

หลังจากทั้งสองสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว เลวี่ก็เอ่ยถามขึ้น

"เมเทโอ อินน็อก พวกเจ้าสามารถต่อเรือรบระดับสี่ทั้งสองชุดเสร็จก่อนกำหนด ตอนนี้พวกเจ้ามีความสามารถพอที่จะต่อเรือรบระดับสามแล้วหรือไม่?"

เมเทโอและอินน็อกสบตากัน ก่อนที่เมเทโอจะเป็นฝ่ายตอบ

"นายท่าน สาเหตุหลักที่พวกเราสามารถทำงานเสร็จก่อนกำหนดได้เสมอ เป็นเพราะวิทยาการเวทมนตร์ของดินแดนพายุคลั่งนั้นก้าวหน้ากว่าอาณาจักรซิซิลีมากนักขอรับ ขั้นตอนอันซับซ้อนมากมายล้วนถูกแก้ไขได้อย่างง่ายดายโดยท่านนักเวทจอห์นและท่านนักเวทชาร์ลี

ดังนั้น หากได้รับความช่วยเหลือด้านวิทยาการเวทมนตร์จากท่านนักเวททั้งสอง การต่อเรือรบระดับสามก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรในทางทฤษฎี

ทว่าพวกเราไม่เคยต่อเรือระดับนี้มาก่อน จึงต้องรอให้เริ่มลงมือก่อสร้างก่อน ถึงจะทราบสถานการณ์ที่แน่ชัดได้ขอรับ"

สิ่งที่เรียกว่าวิทยาการเวทมนตร์อันก้าวหน้านั้น แท้จริงแล้วก็คือวิชาเล่นแร่แปรธาตุที่ล้ำหน้ากว่าวิชาเสริมพลังเวทก็เท่านั้น

ดังนั้นในตอนนี้ เมื่อมีวิชาเล่นแร่แปรธาตุคอยช่วยเหลือ การให้เมเทโอและพรรคพวกทดลองต่อเรือรบระดับสาม พร้อมกับค่อยๆ แก้ไขปัญหาที่พบระหว่างทาง จึงไม่น่าจะใช่เรื่องยากจนเกินไปนัก

"ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าสองคนก็ลองต่อเรือรบระดับสามดูเถิด แต่ข้าจะไม่มีการจัดสรรช่างฝีมือเพิ่มเติมให้หรอกนะ ให้ใช้กำลังคนที่มีอยู่ในตอนนี้แล้วค่อยๆ ทำไป ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน"

ทั้งสองรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง สำหรับช่างฝีมือแล้ว การมัวแต่ดูแบบจำลองและพิมพ์เขียวไม่มีวันทำให้พวกเขาค้นพบปัญหาได้ มีเพียงการลงมือปฏิบัติจริงเท่านั้นที่จะช่วยพัฒนาทักษะฝีมือของพวกเขาให้ก้าวหน้าขึ้น

"ขอบพระคุณนายท่าน"

ในขณะที่เลวี่กำลังเตรียมตัวจะเดินทางไปยังเกาะเหมืองแร่ จู่ๆ พยัคฆ์มีปีกวิญญาณวายุก็บินโฉบลงมาจากท้องฟ้า ดูจากขนาดตัวของมันแล้ว นี่คือพยัคฆ์มีปีกตัวผู้ระดับสี่ที่เพิ่งโตเต็มวัย

"นั่นแลงดอนนี่ เขาออกไปฝึกซ้อมที่ทะเลไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงบินมาจากทิศทางของเมืองพายุคลั่งได้ล่ะ?" มีอาเอ่ยถามด้วยความงุนงงเมื่อเห็นบุคคลที่ขี่อยู่บนหลังพยัคฆ์มีปีกวิญญาณวายุ

เลวี่ขมวดคิ้วพลางคาดเดา

"เขาคงกำลังตามหาข้าแน่ๆ อาจเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับกัปตันเคลียร์ก็ได้"

และก็เป็นไปตามคาด แลงดอนคงจะสังเกตเห็นเลวี่ จึงรีบบินโฉบลงมาหาอย่างรวดเร็ว

"นายท่าน เกิดเรื่องด่วนแล้วขอรับ! พวกเราปะทะเข้ากับฝูงนากาที่ชายฝั่งตะวันออกของเทือกเขาสีเทา ตอนนี้กัปตันเคลียร์และผู้บัญชาการชาร์ลีกำลังนำกองเรือเข้าต่อสู้กับฝูงนากาอยู่ขอรับ"

"มีอา เจ้าไปแจ้งกองร้อยพยัคฆ์บินของอีริค แล้วให้พวกเขาพาเวนดี้ไปช่วยสนับสนุนด้วย เจ้าจงรับหน้าที่ดูแลความเรียบร้อยอยู่ที่เมืองพายุคลั่ง อ้อ แล้วก็อย่าลืมไปแจ้งให้แพนด้าทราบด้วย" เลวี่หันไปสั่งการมีอาในทันที

จากนั้นเขาและแลงดอนก็รีบบินมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันออกของเทือกเขาสีเทา

ระหว่างทาง เลวี่ได้เอ่ยถามแลงดอน

"เล่ามาสิว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกเจ้าเคยเดินเรือผ่านเส้นทางนั้นมาหลายครั้งแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมครั้งนี้ถึงไปเจอกับฝูงนากาได้? พวกมันเพิ่งย้ายถิ่นฐานมาที่นั่นงั้นหรือ?"

"นายท่าน เป็นเพราะเสี่ยวคุนขอรับ มันว่ายออกนอกเส้นทางและหลุดเข้าไปในบริเวณโค้งหน้าผาริมชายฝั่งของเทือกเขาสีเทา ดูเหมือนมันจะค้นพบอะไรบางอย่างที่นั่น มันก็เลยว่ายกลับมาเรียกให้พวกเราตามไปดู เป็นเหตุให้พวกเราต้องไปปะทะกับฝูงนากาที่นั่นขอรับ" แลงดอนอธิบาย

"เสี่ยวคุนค้นพบอะไรงั้นรึ! หรือว่าจะเป็นสมบัติล้ำค่า?"

เวนดี้มักจะคอยสอนให้เสี่ยวคุนรู้จักแยกแยะทรัพยากรแร่ธาตุและสมบัติทางทะเลนานาชนิดอยู่เสมอ จากนั้นก็ให้มันออกค้นหารอบๆ คาบสมุทรแหลมพายุคลั่ง ก่อนหน้านี้ มันเคยค้นพบสมบัติทางทะเลระดับสามและระดับสี่มาบ้าง แต่ก็มีจำนวนไม่มากนัก

ทว่าในครั้งนี้ สถานที่ที่เสี่ยวคุนค้นพบกลับเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของฝูงนากา ดังนั้นมันอาจจะมีสมบัติชิ้นใหญ่อยู่ก็เป็นได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เลวี่ก็หยิบหุ่นเชิดเวทมนตร์ระดับแปดออกมาและเริ่มเร่งความเร็วในการเดินทางทันที

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็มองเห็นกองเรือรบกำลังปะทะกับฝูงนากา

เลวี่สั่งให้แลงดอนบินลงไปสมทบกับการต่อสู้เบื้องล่าง ในขณะที่ตัวเขาเองยังคงลอยตัวสังเกตการณ์อยู่กลางอากาศ

ฝูงนากาเบื้องล่างนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก เมื่อรวมทั้งนากาและสัตว์ประหลาดทะเลเข้าด้วยกันแล้วน่าจะมีจำนวนประมาณสามถึงสี่พันตัว ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่พวกมันมีนาการะดับหกเพียงแค่สองตัว และนาการะดับห้าอีกสี่ตัวเท่านั้น เคลียร์และพรรคพวกน่าจะรับมือได้อย่างไม่มีปัญหา นี่ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ประเมินความแข็งแกร่งในปัจจุบันของกองทัพเรือ

"พลส่งสัญญาณ บอกไอ้พวกที่อยู่ข้างบนนั้นว่าตอนโยนน้ำมันเพลิงโลหิตน่ะ โยนให้มันแม่นๆ หน่อย! ถ้าทำให้เรือรบของข้าต้องมีรอยไหม้ล่ะก็ กลับไปข้าจะถลกหนังพวกมันให้หมด!" เคลียร์ตวาดลั่นขณะมองดูเปลวเพลิงที่ลุกพรึบขึ้นใกล้ๆ กับเรือรบเป็นระยะ

ทางฝั่งนากาเองก็คอยปลุกปั่นคลื่นทะเลยักษ์และเกลียวน้ำขึ้นมาโจมตีอย่างต่อเนื่อง ทว่าการโจมตีทั้งหมดล้วนถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้ด้วยค่ายกลเวทมนตร์วารีพิทักษ์ของเรือรบ

หน้าไม้เวทมนตร์เครื่องยิงหินระดับห้าและระดับหกบนเรือรบต่างเล็งเป้าไปที่นาการะดับห้าและระดับหกเหล่านั้นอย่างไม่คลาดสายตา ในขณะที่หน้าไม้เวทมนตร์อีกสองร้อยกระบอกบนเรือแต่ละลำก็ระดมยิงใส่พวกสัตว์ประหลาดทะเลนากาที่อยู่ในน้ำอย่างไม่ขาดสาย

หากนี่คือการต่อสู้บนบก ลำพังหน้าไม้เวทมนตร์ทั้งหกร้อยกระบอกนี้ก็คงสามารถบดขยี้ฝูงนากาฝูงนี้ได้อย่างง่ายดายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ในท้องทะเลนั้นยากลำบากกว่ามาก นากาและสัตว์ประหลาดทะเลไม่เพียงแต่รวดเร็ว แต่ยังปราดเปรียวและพลิ้วไหวอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในน้ำ การโจมตีด้วยหน้าไม้เวทมนตร์ส่วนใหญ่มักต้องพึ่งพาโชคช่วย หรือไม่ก็ต้องรอจนกว่าสัตว์ประหลาดทะเลนากาจะปีนขึ้นมาบนเรือ

"บ้าเอ๊ย! อย่าหลับหูหลับตายิงสิวะ! ลูกศรหน้าไม้เวทมนตร์มันราคาแพงนะเว้ย! จับตาดูผิวน้ำให้ดี รอให้เห็นนากาโผล่หัวขึ้นมาก่อนแล้วค่อยยิง ส่วนพวกสัตว์ประหลาดทะเลน่ะช่างมัน ปล่อยให้พวกมันปีนขึ้นมาบนเรือ แล้วค่อยสับพวกมันให้เละ"

"พลหน้าไม้เครื่องยิงหินระดับห้า เล็งไปที่ใต้ท้องเรือ 'วายุพิรุณ'! มีนาการะดับห้ามุดเข้าไปใต้ท้องเรือ 'วายุพิรุณ' แล้ว!"

ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น กัปตันของเรือ 'วายุพิรุณ' ก็พบเห็นความผิดปกติที่ใต้ท้องเรือของตนเช่นกัน เขาจึงรีบเปิดใช้งานระบบป้องกันใต้ท้องเรือทันที หอกยาวเล่นแร่แปรธาตุขนาดห้าเมตรนับสิบเล่มพุ่งแทงทะลุลงไปยังก้นเรืออย่างดุดัน

หลังจากบีบให้นาการะดับห้าต้องถอยร่นออกมาจากใต้ท้องเรือได้สำเร็จ หน้าไม้เครื่องยิงหินระดับห้าทั้งสองเครื่องบนเรือ 'พายุคลั่ง' ก็ระดมยิงลูกศรระเบิดสองดอกออกไปในทันที

ตูม... ตูม...

สิ้นเสียงกัมปนาททั้งสองครา ร่างของนาการะดับห้าก็ถูกแรงระเบิดฉีกกระชากจนแหลกเหลวเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย สิ้นชีพไปอย่างน่าอนาถ

เรือ 'วายุพิรุณ' เองก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนทหารหลายนายเกือบจะพลัดตกลงไปในทะเล กัปตันแจสเปอร์ที่กำลังประคองพังงาเรืออยู่อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

"ไอ้บ้าเคลียร์! ใช้ลูกศรเจาะเกราะไม่เป็นหรือไงวะ!"

จากนั้นเขาก็เริ่มออกคำสั่งอีกครั้ง

"กะลาสี ลดความเร็วลง! ข้าต้องหักหัวเรือเพื่อตามประกบเรือ 'พายุคลั่ง' ให้ใกล้ชิดกว่านี้"

ในเวลานี้ เรือรบทั้งหกลำของกองทัพเรือกำลังจับคู่รบและคอยประสานงานซึ่งกันและกัน ด้วยยุทธวิธีนี้ พวกเขาจึงสามารถรักษาขบวนรบไม่ให้สับสนวุ่นวาย และป้องกันไม่ให้ถูกฝูงนากาโอบล้อมได้ เนื่องจากนากานั้นมีความปราดเปรียวในท้องทะเลมากกว่าเรือรบนัก

หลังจากเรือ 'พายุคลั่ง' สามารถสังหารนาการะดับห้าได้สำเร็จ เคลียร์ก็เบนเป้าหมายไปที่นาการะดับหกทันที

"พลส่งสัญญาณ บอกให้เรือ 'คมดาบวายุ' และ 'เงาวายุ' ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้พวกเรา เตรียมหน้าไม้เครื่องยิงหินระดับหกให้พร้อม พวกเราจะช่วยล่อนาการะดับหกออกมาให้ เพื่อให้พวกเขาสบโอกาสโจมตีได้ถนัดๆ"

พลส่งสัญญาณรีบใช้ธงสัญญาณในการสั่งการทันที ซึ่งนับว่าเป็นวิธีส่งสารที่รวดเร็วและสะดวกที่สุดในท้องทะเล ณ ขณะนี้

หลังจากที่เรือรบ 'คมดาบวายุ' และ 'เงาวายุ' ค่อยๆ แล่นเข้ามาใกล้

เคลียร์ก็หักหัวเรือและเร่งความเร็วฉีกตัวหนีออกจากเรือ 'วายุพิรุณ' ในทันที ส่งผลให้เรือ 'วายุพิรุณ' ตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของฝูงนากาอย่างสมบูรณ์แบบ

แจสเปอร์ กัปตันเรือ 'วายุพิรุณ' ถึงกับยืนอึ้งไปในบัดดล เรือรบของเขาเพิ่งจะหักเลี้ยวตามมาหมาดๆ แต่เรือ 'พายุคลั่ง' กลับแล่นหนีไปอีกทิศทางหนึ่งเสียแล้ว

"ไอ้เวรเคลียร์!" แจสเปอร์สบถลั่น

ธงสัญญาณจากเรือ 'พายุคลั่ง' เมื่อครู่นี้ระบุชัดเจนว่าพวกเขาจะเป็นนกต่อเพื่อดึงดูดนาการะดับหก ทว่าหมอนั่นกลับกลับลำและทิ้งภาระอันหนักอึ้งนี้ให้เรือ 'วายุพิรุณ' รับเคราะห์แทนเสียอย่างนั้น

"กะลาสี เดินหน้าเต็มกำลัง! เราจะมุ่งหน้าไปหาเรือ 'วายุเหมันต์' และ 'ศรวายุ' ทุกคนเตรียมพร้อมรบ! ไม่ต้องมัวเสียดายลูกศรหน้าไม้เวทมนตร์แล้ว ให้หน้าไม้เครื่องยิงหินระดับห้าและระดับหกยิงสลับกันไปมา เรียกให้หน่วยพยัคฆ์บินเข้ามาช่วยสนับสนุนด้วย!"

แจสเปอร์ตะโกนสั่งการรบอย่างต่อเนื่องไม่ขาดปาก