บทที่ 310 คำเชิญล่วงหน้า
บทที่ 310 คำเชิญล่วงหน้า
หลังจากเลวี่ได้รับฟังโฮเวิร์ดอธิบายถึงประวัติศาสตร์ของตระกูลลินคอล์นและแผนการในอนาคตของพวกเขา เขาก็พอจะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่แล้ว
"ดังนั้น ตระกูลลินคอล์นของพวกท่านก็เลยหวังว่า เมื่อใดที่พวกท่านบุกโจมตีรัฐดยุกศิลาดำในอนาคต ดินแดนพายุคลั่งของเราจะสามารถส่งกองทหารไปช่วยเหลือพวกท่านได้อย่างนั้นหรือ?"
"ถูกต้อง ตระกูลลินคอล์นของเราต้องการที่จะบรรลุข้อตกลงกับดินแดนพายุคลั่งเอาไว้ล่วงหน้า อย่างไรก็ตาม ท่านวางใจได้เลยว่าเราจะไม่ขอให้ดินแดนพายุคลั่งส่งกองทหารมาช่วยแบบเปล่าๆ เพียงเพราะเรื่องม้าเพลิงสามสิบตัวนี้หรอก"
"เมื่อใดที่ตระกูลลินคอล์นของเราส่งกองทัพบุกรัฐดยุกศิลาดำในอนาคต เราจะจ่ายค่าตอบแทนให้แก่ดินแดนพายุคลั่งตามระบบความดีความชอบทางทหารของอาณาจักรอัลฟ่า เราได้ทำข้อตกลงเช่นนี้กับหลายๆ ตระกูลไว้แล้ว"
"ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังเสริมของท่านจะมีสิทธิขาดในการตัดสินใจอย่างเต็มที่ ตระกูลลินคอล์นจะไม่มีวันบีบบังคับให้พวกท่านต้องทำภารกิจที่เสี่ยงตายอย่างแน่นอน" โฮเวิร์ดย้ำ
เลวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในเมื่อทุกอย่างเป็นไปตามความสมัครใจ ก็ไม่มีอะไรเสียหายที่จะตกลงไปก่อน ส่วนเรื่องในอนาคตค่อยว่ากันอีกที
"เข้าใจแล้ว ดินแดนพายุคลั่งของข้ายินดีตอบรับคำเชิญของตระกูลลินคอล์น แต่ข้าไม่ขอรับประกันนะว่าจะสามารถส่งทหารไปช่วยได้หรือไม่ในเวลานั้น ท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนพายุคลั่งของข้าก็ไม่ได้เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นในดินแดนของข้าเอง ข้าก็คงทำได้เพียงกล่าวคำขออภัยเท่านั้น"
เมื่อเห็นเลวี่ตอบตกลง โฮเวิร์ดก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง
"ฮ่าฮ่าฮ่า เราเข้าใจความกังวลของท่านดี เมื่อถึงเวลานั้น ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับความสมัครใจของท่านทั้งหมด ตระกูลลินคอล์นจะไม่มีวันบีบบังคับท่านแน่นอน"
ต่อมา ทั้งสองฝ่ายก็ถือโอกาสนี้สานสัมพันธ์ เลวี่ตกลงเพิ่มโควตาการจัดส่งไวน์และน้ำตาลให้แก่ตระกูลลินคอล์น เพื่อแลกกับการที่ตระกูลลินคอล์นจะให้ความคุ้มครองแก่ขบวนคาราวานพ่อค้าของดินแดนพายุคลั่ง ในอนาคต หลังจากกว้านซื้อม้าสัตว์อสูรมาได้แล้ว พวกเขาก็สามารถเข้าไปหลบภัยในดินแดนดยุกลินคอล์นได้โดยตรง
โฮเวิร์ดย่อมไม่มีทางปฏิเสธ การกว้านซื้อม้าสัตว์อสูรจากรัฐดยุกศิลาดำถือเป็นหนทางหนึ่งในการบั่นทอนกำลังของรัฐดยุกศิลาดำ และการเติบโตขึ้นของดินแดนพายุคลั่งก็หมายความว่าพวกเขาจะมีกองกำลังเสริมที่แข็งแกร่งขึ้นในอนาคต ยิ่งไปกว่านั้น โอกาสที่ทั้งสองตระกูลจะเกิดความขัดแย้งกันนั้นแทบจะเป็นศูนย์
หลังจากการหารือเสร็จสิ้น เลวี่ก็ปฏิเสธคำเชิญให้พำนักต่อของโฮเวิร์ด
"ขอบคุณในความหวังดีของท่านมาร์ควิสโฮเวิร์ด แต่ตอนนี้ยังมีอีกหลายเรื่องที่รอให้ข้ากลับไปจัดการที่ดินแดนพายุคลั่ง"
"อย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะไม่รั้งท่านไว้แล้ว" โฮเวิร์ดกล่าวด้วยความเสียดาย
จากนั้นเขาก็นำทางเลวี่ไปยังสถานที่คุมขังคุนท์และม้าสัตว์อสูรเอาไว้
"นายท่าน ผู้น้อยสมควรตายขอรับ"
ทันทีที่เห็นเลวี่ คุนท์ก็รีบคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัวและร้องขอความเมตตา
"ลุกขึ้นเถอะ คราวหน้าคราวหลังก็ระวังตัวให้มากกว่านี้ก็แล้วกัน"
เลวี่ไม่ได้กล่าวโทษคุนท์รุนแรงนัก เรื่องนี้มีปัจจัยที่ไม่แน่นอนอยู่มากตั้งแต่แรก การที่สามารถซื้อม้าสัตว์อสูรมาได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
ขณะที่เลวี่กำลังจะนำม้าเพลิงทั้งสามสิบตัวของเขากลับไป โฮเวิร์ดก็สั่งให้คนนำม้าวิญญาณปฐพีอีกยี่สิบสี่ตัวออกมา
"ท่านไวส์เคานต์เลวี่ โปรดนำม้าวิญญาณปฐพียี่สิบสี่ตัวนี้กลับไป และส่งมอบให้แก่ไคลน์ในนามของท่านเถอะ ส่วนจะใช้เหตุผลอะไร ท่านก็ลองคิดดูเอาเองก็แล้วกัน แค่อย่าบอกว่าเป็นของที่ตระกูลลินคอล์นมอบให้ก็พอ"
"เอ่อ... ได้สิ!"
เลวี่ยังคงต้องคอยช่วยเหลือไคลน์ในเรื่องต่างๆ อยู่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเป็นเรื่องของม้าสัตว์อสูรได้มาฟรีๆ ถึงสองหมู่
หลังจากนั้น เลวี่และคณะก็ออกเดินทางพร้อมกับม้าสัตว์อสูรรวมทั้งสิ้นห้าสิบสี่ตัว
"โฮเวิร์ด ไวส์เคานต์เลวี่ผู้นี้ไปได้กองร้อยสัตว์อสูรบินมาจากไหนกัน? ของตระกูลทิวลิปงั้นหรือ?" ลูเซียน ผู้บัญชาการป้อมปราการอินทรี เอ่ยถามขณะมองดูเลวี่และคณะจากไป
โฮเวิร์ดส่ายหน้าแล้วกล่าวช้าๆ ว่า
"น่าจะเป็นของดินแดนพายุคลั่งเองนั่นแหละ และอย่าคิดว่าข้ากำลังลดตัวลงไปผูกมิตรกับแค่ไวส์เคานต์ เลวี่ผู้นี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ
ลองคิดดูสิ นับตั้งแต่เขาปรากฏตัวต่อสาธารณชน เขาก็ถูกส่งไปอยู่ดินแดนพายุคลั่ง สถานที่ที่ไม่มีใครมองว่ามีอนาคต แล้วเกิดอะไรขึ้นล่ะ? ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี
นอกเหนือจากหมีแพนด้ายักษ์ระดับเก้าแล้ว ความแข็งแกร่งของดินแดนพายุคลั่งก็ถือว่าทรงพลังมากแล้วในหมู่ไวส์เคานต์ด้วยกัน ถ้าเป็นเจ้า เจ้าจะทำแบบเขาได้หรือไม่?"
สีหน้าของลูเซียนแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเมื่อได้ยินเช่นนั้น
"ข้าคงทำไม่ได้หรอก เลวี่ผู้นี้มีความสามารถที่ไม่ธรรมดาจริงๆ ดูเหมือนว่าดินแดนพายุคลั่งมีโอกาสสูงมากที่จะก้าวขึ้นเป็นตระกูลขุนนางใหญ่ตระกูลต่อไป"
โฮเวิร์ดเองก็คิดเช่นนั้น ขุนนางระดับเคานต์รุ่นแรกนั้นคู่ควรแก่การผูกมิตรด้วยอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อตระกูลของเขาได้วางรากฐานในรัฐดยุกศิลาดำใกล้จะสมบูรณ์แล้วในช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาเพียงแค่รอคอยจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น บางทีในยุคสมัยของเขา พวกเขาอาจจะสามารถบุกเบิกเส้นทางกลับไปทวงคืนรัฐดยุกศิลาดำได้สำเร็จ
เมื่อถึงเวลานั้น ขุนนางรุ่นแรกอย่างดินแดนพายุคลั่งนี่แหละ จะเป็นผู้ช่วยที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลลินคอล์น
วันที่ 18 เมษายน
เนื่องจากมีจำนวนอัศวินไม่เพียงพอที่จะควบคุมม้าสัตว์อสูรฝูงนี้ เลวี่และคณะจึงต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนกว่าจะเดินทางมาถึงบริเวณชานเมืองจันทร์น้ำแข็ง
คุนท์และกองร้อยล่าทาสของเขาเดินทางเข้าไปประจำการที่เมืองจันทร์น้ำแข็ง เพื่อคอยดูแลกิจการที่นั่นเป็นการชั่วคราว และรอรับคำสั่งสำหรับภารกิจต่อไป
หลังจากนั้น เลวี่และคณะก็แยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตน อีริคนำม้าเพลิงสามสิบตัวเดินทางจากป้อมปราการสีเทากลับไปยังดินแดนพายุคลั่ง ในขณะที่เลวี่นำม้าวิญญาณปฐพียี่สิบสี่ตัวของตระกูลลินคอล์นเดินทางไปยังดินแดนของไคลน์
"ไคลน์ อยากได้ของดีบ้างไหม?"
"ฮ่าฮ่าฮ่า อะไรกัน? นี่เจ้าจะยกม้าวิญญาณปฐพีพวกนี้ให้ข้างั้นหรือเลวี่?" ไคลน์พูดติดตลกพลางมองม้าวิญญาณปฐพียี่สิบสี่ตัวที่เลวี่พามาด้วยสายตาอิจฉา
"ฝันไปเถอะ แต่ข้าให้เจ้ายืมได้นะ" เลวี่แหย่เล่น
สีหน้าหยอกล้อของไคลน์แข็งค้างไปในทันที
"พี่เลวี่ ท่านไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหมเนี่ย?!"
"แน่นอนสิ ครั้งนี้ข้าได้ม้าสัตว์อสูรมาตั้งห้าสิบกว่าตัว แล้วในดินแดนก็มีอัศวินไม่พอใช้งาน ข้าก็เลยเอามาส่งให้เจ้าเนี่ย ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ายังไม่มีปัญญาจ่ายหรอก เพราะงั้นก็ติดหนี้ข้าไปก่อนก็แล้วกัน" เลวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
จากนั้นเขาก็ขอตัวลากลับทันที
"เอาล่ะ ข้าไปก่อนนะ ม้าสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ของข้ายังรออยู่ข้างนอกป้อมปราการสีเทา ข้าไม่คุยกับเจ้าให้มากความแล้วล่ะ"
หลังจากเลวี่จากไป ไคลน์ก็มองดูม้าวิญญาณปฐพียี่สิบสี่ตัวที่อยู่ตรงหน้า สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็ว เขาไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมรู้ดีว่าเลวี่กำลังโกหกหน้าตาย
ทางด้านเลวี่ หลังจากออกจากดินแดนของไคลน์ เขาก็ไม่ได้บินมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการสีเทา แต่กลับหักเลี้ยวบินข้ามเทือกเขาสีเทาและมุ่งตรงกลับไปยังเมืองพายุคลั่งแทน