บทที่ 300 การออกแบบเรือรบ

หลังจากเลวี่ประกาศสิ้นสุดสงคราม เขาก็เรียกตัวจอห์นมายังคฤหาสน์ไวส์เคานต์ทันที

"จอห์น การบ่มเพาะเคล็ดวิชาทำสมาธิอัคคีสวรรค์ของเจ้าคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

"เรียนนายท่าน ข้าบ่มเพาะใหม่จนถึงระดับสามแล้ว และกำลังก้าวเข้าสู่ระดับสี่ขอรับ เคล็ดวิชาทำสมาธิอัคคีสวรรค์ฉบับพ่อมดที่ท่านปรับปรุงขึ้นใหม่นี้ทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่าเคล็ดวิชาทำสมาธิมาตรฐานของนักเวทที่ข้าเคยฝึกฝนเสียอีก หลายๆ ด้านของการบ่มเพาะล้วนราบรื่นกว่าแต่ก่อนมาก" จอห์นตอบพร้อมกับยิ้มกว้างด้วยความปีติ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เลวี่ก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

'ไม่นึกเลยว่าจะมีผลลัพธ์เช่นนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพราะข้าใช้ข้อมูลจากหน้าต่างระบบในการปรับปรุง ทุกรายละเอียดจึงสอดคล้องและเหมาะสมกับร่างกายของมนุษย์อย่างสมบูรณ์แบบ

ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องรีบปรับปรุงเคล็ดวิชาทำสมาธิสำหรับพ่อมดให้ครบทุกธาตุ แล้วนำไปให้พวกเด็กๆ ในสถาบันผู้เชี่ยวชาญพายุคลั่งได้ฝึกฝน มันจะได้ช่วยเร่งความเร็วในการบ่มเพาะของพวกเขาให้ไวขึ้น'

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นด้วยความเบิกบานใจว่า

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่าเป้าหมายที่เจ้าตั้งไว้คงต้องขยับให้สูงขึ้นอีกสักหน่อยแล้วล่ะ

อีกอย่าง ข้าได้เตรียมศิลาวิญญาณยมโลกไว้ให้เจ้าก้อนหนึ่ง มันน่าจะช่วยเพิ่มพลังจิตวิญญาณในปัจจุบันของเจ้าได้อีกราวๆ สามสิบเปอร์เซ็นต์ ถึงตอนนั้น ความเร็วในการบ่มเพาะของเจ้าก็น่าจะเพิ่มสูงขึ้นไปอีก

และนี่ก็คือผลึกวิญญาณอัคคีระดับสี่ เมื่อเจ้าบ่มเพาะจนถึงขีดสุดของระดับสามแล้ว ก็สามารถใช้มันเพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ได้เลย"

ก่อนหน้านี้ เลวี่ได้รับศิลาวิญญาณยมโลกมาห้าก้อนจากซากปรักหักพังของพ่อมดระดับตำนาน หลังจากที่เขาลองใช้ความพยายามอย่างหนักในการดูดซับไปหนึ่งก้อน กลับพบว่าพลังจิตวิญญาณที่เพิ่มขึ้นมานั้น ไม่ได้มากมายเท่ากับการกลืนกินเศษเสี้ยววิญญาณระดับเจ็ดเลยสักนิด

เขาจึงตัดสินใจหยุดใช้พวกมันทันทีเพื่อไม่ให้เป็นการสูญเปล่า ศิลาวิญญาณถือเป็นสมบัติวิญญาณที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง แม้มันจะไม่ได้ส่งผลต่อตัวเขามากนัก แต่สำหรับเวนดี้ เอมี่ จอห์น และตาเฒ่าชาร์ลีแล้ว ผลลัพธ์ของมันจะแสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจนแน่นอน

จอห์นเบิกตากว้างขณะจ้องมองศิลาวิญญาณและผลึกวิญญาณอัคคีที่อยู่เบื้องหน้า

"นายท่าน นี่มัน..."

"รับไปเถอะ ผลงานของเจ้าที่มีต่อดินแดนล้วนเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคน ดังนั้นไม่ต้องคิดมากหรอก อีกอย่าง หากการบ่มเพาะของเจ้าไม่คืบหน้า เจ้าก็อาจจะรับมือกับงานบางอย่างในอนาคตไม่ไหวนะ" เลวี่กล่าวอย่างให้กำลังใจ

"ขอบพระคุณนายท่านขอรับ!" จอห์นรีบลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้งทันที

"นั่งลงเถอะ เหตุผลหลักที่ข้าเรียกเจ้ามาในครั้งนี้ก็เพราะเจ้านี่แหละ"

เลวี่ผายมือให้จอห์นนั่งลง ก่อนจะหยิบแบบจำลองเรือรบออกมา

"นี่คือผลงานการออกแบบของช่างต่อเรือสองคนที่ข้าเพิ่งซื้อตัวมาคราวก่อน ข้านำมันมาปรับแก้เล็กน้อยจนกลายเป็นแบบจำลองชิ้นนี้ เจ้าช่วยดูหน่อยสิว่า หากเทียบกับเรือรบของทวีปทางใต้แล้ว ยังมีจุดไหนที่พอจะปรับปรุงได้อีกบ้าง?"

เมื่อเห็นแบบจำลองเรือรบตรงหน้า จอห์นก็โน้มตัวเข้าไปพินิจพิจารณาดูอย่างละเอียดด้วยความสนใจใคร่รู้ในทันที ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญที่จะชี้วัดว่าเขาจะได้กลับไปพบหน้าครอบครัวที่ทวีปทางใต้อีกครั้งหรือไม่

"นายท่าน ท่านได้แรงบันดาลใจในการออกแบบมาจากเรือสินค้าติดอาวุธที่ข้าเคยโดยสารมาใช่หรือไม่ขอรับ?" จอห์นเอ่ยถามขณะสายตายังคงจับจ้องไปที่แบบจำลองเรือรบ

"ถูกต้อง เรือสินค้าติดอาวุธของเจ้านับว่าเป็นเรือรบระดับสี่ตามมาตรฐานของอาณาจักรซิซิลี ช่างต่อเรือสองคนที่ข้าซื้อมาก็มีความสามารถในการต่อเรือรบระดับสี่ที่มีความยาวสี่สิบเมตรได้เช่นกัน

ข้าวางแผนไว้ว่าจะติดตั้งหน้าไม้เวทมนตร์ระดับหกหนึ่งเครื่อง หน้าไม้เวทมนตร์ระดับห้าสองเครื่อง พร้อมด้วยเครื่องยิงหินพายุคลั่งขนาดเล็กที่มีระยะยิงไกลถึงสี่ร้อยเมตร และสามารถบรรทุกกระสุนหินน้ำหนักสามสิบจินได้อีกหนึ่งเครื่อง ให้กับเรือรบระดับสี่ลำนี้

ส่วนกำลังพล มันสามารถรองรับลูกเรือได้สามร้อยนาย พร้อมกับติดตั้งหน้าไม้เวทมนตร์ระดับสามจำนวนห้าสิบหน้าไม้ ระดับสองห้าสิบหน้าไม้ และระดับหนึ่งอีกหนึ่งร้อยหน้าไม้ ขุมกำลังรบเท่านี้น่าจะเพียงพอแล้ว" เลวี่อธิบายพลางชี้มืออธิบายรายละเอียดบนแบบจำลองเรือรบไปทีละจุด

"เรือรบระดับสี่หรือขอรับ?" จอห์นเอ่ยถามด้วยความฉงน

เลวี่จึงอธิบายถึงการแบ่งระดับเรือรบของอาณาจักรซิซิลีให้เขาฟังอย่างละเอียด

เรือรบระดับหนึ่ง: ระวางขับน้ำ 3,500 ตัน ความยาว 70 เมตร มีสามดาดฟ้า ความจุลูกเรือ 800 นาย

เรือรบระดับสอง: ระวางขับน้ำ 2,800 ตัน ความยาว 62 เมตร มีสามดาดฟ้า ความจุลูกเรือ 700 นาย

เรือรบระดับสาม: ระวางขับน้ำ 1,600 ตัน ความยาว 48 เมตร มีสองดาดฟ้า ความจุลูกเรือ 500 นาย

เรือรบระดับสี่: ระวางขับน้ำ 900 ตัน ความยาว 39 เมตร มีสองดาดฟ้า ความจุลูกเรือ 300 นาย

เมื่อรับฟังจนจบ จอห์นก็เอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า

"การออกแบบเรือรบของท่านมีความคล้ายคลึงกับเรือในทวีปทางใต้ของเรามากขอรับ ทว่าระบบอาวุธและระบบขับเคลื่อนยังถือว่าล้าหลังอยู่พอสมควร อาวุธหลักยังคงพึ่งพาเพียงหน้าไม้เวทมนตร์ ส่วนระบบขับเคลื่อนก็ใช้เพียงใบเรือที่เสริมด้วยเวทมนตร์ธาตุลมเท่านั้น"

"เรื่องนั้นข้ารู้ดี แต่สำหรับตอนนี้ นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่เราสามารถทำได้แล้วล่ะ ไว้เราค่อยๆ ปรับปรุงพัฒนาและต่อยอดกันไปในภายหลังก็แล้วกัน" เลวี่กล่าวอย่างจนใจ

จอห์นเองก็เห็นด้วยกับความคิดนี้ เขาจึงเริ่มลงมือหารือกับเลวี่ เพื่อหาทางอุดช่องโหว่และข้อบกพร่องต่างๆ ไปทีละจุด ทั้งสองหารือร่วมกันจนดึกดื่น ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปของแบบแปลนเรือรบในเบื้องต้น ส่วนรายละเอียดปลีกย่อยที่เหลือนั้น คงต้องรอให้ค้นพบและค่อยๆ ปรับแก้กันไปในระหว่างขั้นตอนการต่อเรือจริง

จากนั้นจอห์นก็ทอดสายตามองแบบจำลองเรือรบที่เพิ่งถูกปรับแก้ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า

"นายท่าน วัตถุดิบเวทมนตร์และค่ายกลเวทมนตร์ป้องกันเตรียมพร้อมแล้วหรือยังขอรับ? สองสิ่งนี้ถือเป็นหัวใจสำคัญที่เรือรบของแท้จะขาดไปไม่ได้เลยทีเดียว"

การเดินเรือรบกลางมหาสมุทรนั้น ไม่เพียงแต่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรและพวกนาคาเท่านั้น แต่ยังต้องรับมือกับสภาพอากาศอันเลวร้ายที่ไม่อาจคาดเดาได้อีกด้วย หากโครงสร้างของเรือไม่แข็งแรงทนทานพอ และปราศจากการปกป้องจากค่ายกลเวทมนตร์อันทรงพลัง เรือรบลำนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับโลงศพเคลื่อนที่

"ไม่ต้องกังวลไป เรื่องพวกนี้ข้าเตรียมการไว้พร้อมสรรพแล้ว ถึงตอนนั้นเจ้าก็เป็นคนรับผิดชอบดูแลเรื่องนี้ แล้วก็อย่าลืมพกพานักเวทฝึกหัดพวกนั้นไปช่วยงานด้วยล่ะ"

วัตถุดิบเวทมนตร์และค่ายกลเวทมนตร์ป้องกันล้วนเป็นสิ่งที่องค์ชายพอลจัดเตรียมมาให้ ค่ายกลเวทมนตร์ป้องกันนั้นเป็นค่ายกลสำหรับใช้กับเรือรบโดยเฉพาะ ซึ่งก็คือค่ายกลปราการวารีคุ้มภัย

เมื่อพูดถึงเรื่องวัตถุดิบเวทมนตร์ เลวี่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นอีกว่า

"จอห์น แล้วเรื่องการศึกษาเคล็ดวิชาเล่นแร่แปรธาตุนั่น เจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

"การเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่งเสร็จสมบูรณ์แล้วขอรับ เคล็ดวิชาลับหุ่นเชิดที่ท่านส่งมาให้เมื่อคราวก่อนช่วยข้าได้มากทีเดียว อันที่จริงเคล็ดวิชาลับหุ่นเชิดของนักเวทก็ถือเป็นแขนงหนึ่งในวิชาเล่นแร่แปรธาตุของพ่อมดนั่นแหละขอรับ"

เมื่อตอบคำถามเสร็จ จอห์นก็ส่งมอบบันทึกเคล็ดวิชาเล่นแร่แปรธาตุที่เขาเรียบเรียงเสร็จแล้วให้แก่เลวี่

เลวี่รับมาเปิดดูคร่าวๆ ก่อนจะเอ่ยว่า

"เอาล่ะ ส่วนที่เหลือเดี๋ยวข้าจัดการต่อเอง หน้าที่หลักของเจ้าในตอนนี้คือการเร่งทะลวงระดับขึ้นเป็นมหาจอมเวทระดับสี่ให้จงได้ พยายามทะลวงให้สำเร็จก่อนที่โครงสร้างหลักของเรือรบลำแรกจะต่อเสร็จ จะได้ไม่เป็นตัวถ่วงให้กระบวนการต่อเรือต้องล่าช้าออกไป"

ในเมื่อจอห์นได้ปูพื้นฐานของการเล่นแร่แปรธาตุเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนที่เหลือย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเลวี่อีกต่อไป ด้วยความช่วยเหลือจากหน้าต่างระบบ อีกไม่นานเขาก็คงจะสามารถรวบรวมวิชาเล่นแร่แปรธาตุเลเมยได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากให้จอห์นกลับไป เลวี่ก็นำแบบจำลองเรือรบที่ผ่านการปรับแก้เสร็จสรรพเดินทางไปยังอู่ต่อเรือชั่วคราวที่เพิ่งสร้างขึ้นริมทะเล เขาส่งมอบแบบจำลองนี้ให้กับเมทีโอและอินน็อค สองช่างต่อเรือ พร้อมกับอธิบายรายละเอียดแต่ละจุดให้พวกเขารับฟังอย่างถี่ถ้วน

หลังจากยืนยันจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหาใดๆ แล้ว เขาก็สั่งให้พวกเขารีบลงมือสร้างโครงสร้างหลักของเรือรบลำแรกทันที

ในช่วงเวลานั้น เจนกินส์ก็ได้เข้ามารายงานว่าเขาได้คัดเลือกสถานที่สำหรับสร้างป้อมปราการริมแม่น้ำเคนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เลวี่ไปตรวจสอบสถานที่จริงและตัดสินใจที่จะสร้างป้อมปราการสองแห่ง ซึ่งแต่ละแห่งสามารถรองรับกำลังพลได้หนึ่งกองร้อย

ป้อมปราการแห่งแรกจะตั้งอยู่ทางตอนเหนือ ซึ่งสามารถรับหน้าที่ป้องกันศัตรูที่รุกรานมาจากทางทิศตะวันตก และยังสามารถเฝ้าระวังภัยคุกคามอย่างเช่นสัตว์อสูรหรือออร์คที่อาจจะลงมาจากเทือกเขารกร้างได้อีกด้วย

ส่วนป้อมปราการแห่งที่สอง จะถูกสร้างขึ้นบริเวณจุดบรรจบระหว่างแม่น้ำพายุคลั่งและแม่น้ำเคน ซึ่งจะช่วยให้สามารถใช้แม่น้ำพายุคลั่งในการขนส่งเสบียงและกำลังพลไปยังฐานที่มั่นแห่งนี้ได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากระบุพิกัดสถานที่ก่อสร้างได้แล้ว เจนกินส์ก็เริ่มรวบรวมช่างฝีมือและพวกทาสมาลงมือก่อสร้างทันที ตราบใดที่มีกำลังคนเพียงพอ ป้อมปราการทั้งสองแห่งนี้น่าจะสามารถก่อสร้างแล้วเสร็จได้ภายในระยะเวลาสองปี

ไม่กี่วันต่อมา ตาเฒ่าชาร์ลีก็เดินทางกลับมาถึงเมืองพายุคลั่ง

เลวี่ได้มอบศิลาวิญญาณยมโลกและผลึกวิญญาณวายุระดับสี่ให้แก่ตาเฒ่าชาร์ลี เพื่อช่วยให้เขาฝ่าด่านขึ้นสู่ระดับสี่ได้โดยเร็วที่สุด ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้มอบสำเนาวิชาเล่นแร่แปรธาตุเลเมยให้กับตาเฒ่าชาร์ลี พร้อมกำชับให้เขาบ่มเพาะและศึกษาศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุไปด้วย

ไม่ใช่เพียงแค่ตาเฒ่าชาร์ลีเท่านั้น แม้แต่เวนดี้และเอมี่ต่างก็ถูกบังคับให้เรียนรู้วิชาเล่นแร่แปรธาตุเช่นกัน และนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป วิชาเล่นแร่แปรธาตุจะถูกบรรจุให้เป็นวิชาบังคับสำหรับนักเรียนแผนกเวทมนตร์ของสถาบันผู้เชี่ยวชาญพายุคลั่งอีกด้วย

ในอนาคตเบื้องหน้า ดินแดนแห่งนี้ยังมีอีกหลายจุดที่จำเป็นต้องพึ่งพาศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้น ยิ่งมีผู้เชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งส่งผลดีมากเท่านั้น