บทที่ 250 เลือกข้าง

เมื่อทราบข่าวว่าบรรดาขุนนางชายแดนเหนือได้ส่งกองพลหลักสามกองพลและกองกำลังแนวหน้าอีกสามกองกำลังมาปราบปรามตน องค์ชายพอลก็เดือดดาลสุดขีด แผนการของพวกเขาแต่เดิมนั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทว่าพวกเขากลับมองข้ามฮาซาวีไป ทำให้กองอัศวินราชวงศ์และครึ่งหนึ่งของกองพลจอมเวทราชวงศ์เล็ดลอดไปได้ ซ้ำร้ายตอนนี้พวกเขายังสูญเสียกองพลกริฟฟิน กองพลชายแดนเหนือ และกองกำลังแนวหน้าอีกสามกองกำลังไปอีก ส่งผลให้การขึ้นครองราชย์ที่ควรจะรวดเร็วและราบรื่นกลับกลายเป็นง่อนแง่นอย่างยิ่ง

หากไม่สามารถเผด็จศึกได้อย่างรวดเร็ว กว่าที่เรดแมนจะกลับมา กองทัพกว่าครึ่งที่สนับสนุนเขาอยู่ในขณะนี้อาจแปรพักตร์หันมาต่อต้านเขาแทนก็เป็นได้ บารมีและอิทธิพลของเรดแมนในกองทัพราชวงศ์นั้นสูงส่งเกินไปจริงๆ

"ฝ่าบาท พระองค์ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ พวกเราได้ส่งยอดฝีมือระดับ 9 เขตแดนนักบุญสองคนไปยังชายแดนเหนือเพื่อจัดการกับฮาซาวีและพิกซ์แล้ว ตอนนี้พวกเรายังคงได้เปรียบอยู่ สำหรับเรดแมน เขาเป็นเป้าหมายที่เราตั้งใจจะกำจัดทิ้งอยู่แล้ว เพียงแต่ต้องออกแรงมากกว่าที่วางแผนไว้แต่แรกสักหน่อยก็เท่านั้น" บุคคลลึกลับผู้หนึ่งกล่าวเบื้องหน้าองค์ชายพอล

"แต่ขนาดของศึกที่ชายแดนเหนือนั้นใหญ่โตเกินไป หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กำลังรบของราชวงศ์จะต้องสูญเสียอย่างหนัก ซึ่งนั่นไม่เป็นผลดีต่อราชวงศ์เลย พอล ข้ายอมช่วยให้เจ้าขึ้นครองราชบัลลังก์ก็เพราะข้าไม่พอใจที่ขั้วอำนาจของเรดแมนมีบทบาทและอิทธิพลในราชวงศ์มากเกินไป ข้าเพียงต้องการกำจัดขั้วอำนาจของเรดแมนเท่านั้น แต่ตอนนี้ เจ้าไม่เพียงแต่สังหารซาคารี แต่ยังจุดชนวนความขัดแย้งภายในราชวงศ์อย่างเต็มรูปแบบอีกด้วย ต่อให้เราชนะ ราชวงศ์จะยังคงเป็นราชวงศ์ที่แข็งแกร่งอยู่อีกหรือ? เราจะยังคงสามารถสะกดข่มบรรดาขุนนางใหญ่ตระกูลอื่นๆ ได้อีกงั้นหรือ?" โรเซียร์ มหาจอมเวทและรองหัวหน้ากองพลจอมเวทราชวงศ์ ยิ่งพูดยิ่งเดือดดาล

"ท่านบรรพชน ข้ารู้เรื่องนั้นดี แต่ข้าก็ไม่คาดคิดมาก่อนว่าฮาซาวีจะกลายเป็นตัวแปรสำคัญ ในเมื่อเรื่องมันบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว จะให้ข้าทำอย่างไรได้อีกล่ะ?" องค์ชายพอลกล่าวอย่างจนใจ

"ย่อมต้องมีทางออกอยู่แล้ว แม้ข้าจะเดาไม่ออกว่าเป็นใคร แต่ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังร่วมมือกับตระกูลดยุกตระกูลหนึ่ง ยอดฝีมือระดับ 9 เขตแดนนักบุญสองคนที่ถูกส่งไปชายแดนเหนือก็คงมาจากตระกูลนั้นใช่หรือไม่? สั่งให้ตระกูลดยุกนั้นลงมือเดี๋ยวนี้ แล้วสังหารทอมป์สันซะ จากนั้นให้ดยุกผู้นั้นออกมาประกาศสนับสนุนเจ้าอย่างเปิดเผย ด้วยวิธีนี้ ข้าอาจจะพอเกลี้ยกล่อมพิกซ์ได้ เมื่อถึงตอนนั้น ชายแดนเหนือก็จะมีเพียงกองพลตะวันออกเฉียงเหนือและกองพลกริฟฟินเท่านั้นที่ต่อต้านเรา ซึ่งจะช่วยลดทอนความสูญเสียของราชวงศ์ลงได้มาก" โรเซียร์เสนอแนะ

องค์ชายพอลใจเต้นระรัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้สึกว่าวิธีนี้เข้าท่าไม่เลว เขาจึงหันไปมองบุคคลลึกลับข้างกายแล้วค่อยๆ เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าได้ยินที่ท่านบรรพชนพูดแล้วนี่ ให้คนของเจ้าลงมือเดี๋ยวนี้เลย นี่ก็สอดคล้องกับผลประโยชน์ของพวกเจ้าด้วยไม่ใช่หรือไง?"

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ข้าจะรีบรายงานเดี๋ยวนี้" บุคคลลึกลับตอบกลับอย่างนอบน้อม

วันที่ 20 กุมภาพันธ์ ปีปฏิทินรุ่งอรุณที่ 6642

ณ มณฑลไอแซค ทางตะวันออกของเมืองหลวงชางหลาน กองพลส่วนกลางทั้งสามและครึ่งหนึ่งของกองพลจอมเวทราชวงศ์ที่องค์ชายพอลส่งมา ได้เข้าปะทะกับกองทัพของทอมป์สันอย่างดุเดือด

แม้ว่าทอมป์สันจะมีกองอัศวินราชวงศ์และอีกครึ่งหนึ่งของกองพลจอมเวทราชวงศ์คอยสนับสนุน แต่กองทัพของพอลก็ปักหลักตั้งมั่นอยู่ในเมืองไอแซค ทำให้ทอมป์สันไม่สามารถตีแตกได้โดยเร็ว ส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายต้องติดหล่มอยู่ในสมรภูมิยืดเยื้อที่นั่น

ในเวลานี้ การต่อสู้ของกองพลต่างๆ ในชายแดนเหนือก็ทวีความดุเดือดจนถึงขีดสุด ความสูญเสียของทุกกองพลเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว สิ่งนี้ทำให้บรรดาขุนนางชายแดนเหนือที่เดิมทียังคงสงวนท่าทีอยู่ เริ่มที่จะนั่งไม่ติดอีกต่อไป

กองทัพราชวงศ์ที่ประจำการอยู่ในชายแดนเหนือนั้น ไม่เพียงแต่เป็นกองกำลังของราชวงศ์เท่านั้น แต่ยังเป็นขุมกำลังสำคัญของชายแดนเหนือในการต้านทานพวกออร์กอีกด้วย ดังนั้น ขุนนางชายแดนเหนือส่วนใหญ่จึงร่วมกันเข้าชื่อถวายฎีกา โดยหวังว่าบรรดาขุนนางใหญ่แห่งชายแดนเหนือจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซง ไม่ว่าพวกเขาจะสนับสนุนฝ่ายใดก็ตาม ความขัดแย้งจะต้องยุติลงโดยเร็วที่สุด เพราะดยุกลินคอล์นยังคงติดพันศึกกับอาณาจักรดยุกหินดำ และไม่มีเวลามาจัดการเรื่องนี้

ดังนั้น ท้ายที่สุด ดยุกยอร์คจึงเป็นแกนนำในการเสนอให้สนับสนุนองค์ชายรองทอมป์สัน ท้ายที่สุดแล้ว ชายแดนเหนือต้องการกษัตริย์ที่มีความมั่นคง และองค์ชายพอลก็เป็นเพียงคนบ้าบิ่นที่กล้าจุดชนวนความขัดแย้งระดับ 9 เขตแดนนักบุญขึ้น ผนวกกับอิทธิพลของเรดแมนและการที่เอิร์ลแฟรงเคนให้การสนับสนุนทอมป์สันอยู่ก่อนแล้ว ตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับผลประโยชน์ของบรรดาขุนนางชายแดนเหนือจึงหนีไม่พ้นองค์ชายรองทอมป์สัน

ข้อเสนอของดยุกยอร์คได้รับการเห็นชอบจากมาร์ควิสครอฟเฟิร์ดและเอิร์ลแฟมอนอย่างรวดเร็ว และบรรดาขุนนางระดับกลางและระดับล่างส่วนใหญ่ก็เห็นด้วยเช่นกัน จะมีก็เพียงสายเลือดสาขาของขุนนางใหญ่บางตระกูลเท่านั้นที่เลือกจะปิดปากเงียบ

เลวี่เองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากได้รับข่าว เขาไม่อยากให้ขุนนางชายแดนเหนือไปสนับสนุนองค์ชายใหญ่อย่างแน่นอน ดังนั้น ในวันที่ 1 มีนาคม บรรดาขุนนางชายแดนเหนือจึงร่วมกันออกแถลงการณ์ประกาศสนับสนุนองค์ชายรองทอมป์สัน แต่เพื่อความมั่นคงของอาณาจักร พวกเขาก็ยินดีที่จะเป็นคนกลางประนีประนอมผลประโยชน์ให้กับองค์ชายใหญ่ โดยหวังเพียงให้ความขัดแย้งภายในราชวงศ์ยุติลงในทันที

แถลงการณ์ของขุนนางชายแดนเหนือได้รับการตอบสนองจากองค์ชายรองทอมป์สันในทันที เขาแสดงความยินดีที่จะแต่งตั้งพอลให้เป็นมาร์ควิสสืบตระกูล โดยมอบดินแดนที่อยู่ติดกับดินแดนมาร์ควิสบาร์ตันทางตะวันตกเฉียงใต้ให้เป็นดินแดนศักดินา

อย่างไรก็ตาม องค์ชายพอลไม่ยินยอม พร้อมทั้งตอบโต้ว่าเขาเองก็ยินดีที่จะแต่งตั้งทอมป์สันให้เป็นมาร์ควิสสืบตระกูลเช่นเดียวกัน

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ บรรดาขุนนางชายแดนเหนือก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งกองทัพเข้าไปแทรกแซงในความขัดแย้งภายในราชวงศ์ โดยมุ่งปราบปรามองค์ชายใหญ่อย่างเด็ดขาด

เลวี่เองก็รีบนำกองทัพของเขาไปสมทบกับกองกำลังผสมของบรรดาขุนนางแห่งมณฑลจันทร์น้ำแข็ง และมุ่งหน้าลงใต้เพื่อเข้าร่วมในปฏิบัติการโจมตีมณฑลลาฟฟีย์

ด้วยการสนับสนุนจากขุนนางชายแดนเหนือ ฮาซาวีและพิกซ์จึงสามารถพลิกสถานการณ์ในชายแดนเหนือได้ในทันที พวกเขาตีโต้กองทัพที่สนับสนุนองค์ชายใหญ่จนพ่ายแพ้ถอยร่นไปครั้งแล้วครั้งเล่า

ในเดือนพฤษภาคม

กองทัพที่สี่แห่งมณฑลลาฟฟีย์และกองทัพที่ห้าแห่งมณฑลอีแวนส์ก็ยอมจำนนอย่างรวดเร็วหลังจากพ่ายแพ้ยับเยิน

จากนั้น กองพลตะวันตกเฉียงเหนือ พร้อมด้วยกองทัพที่หนึ่ง กองทัพที่สอง และกองทัพที่เจ็ด ก็ปักหลักป้องกันสามมณฑลอย่างแมรี่แลนด์ อันดอร์ และโซดาเมียอย่างแน่นหนา

ด้านองค์ชายใหญ่ก็รีบส่งกองพลส่วนกลางหนึ่งกองพล และกองพลสำรองที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่อีกสามกองพลขึ้นไปสนับสนุนทางเหนือทันที ในขณะเดียวกันก็ประณามขุนนางชายแดนเหนือว่าสมรู้ร่วมคิดกับทอมป์สัน และเริ่มเรียกร้องให้ขุนนางตระกูลอื่นๆ ในอาณาจักรหันมาสนับสนุนเขา

ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำของขุนนางชายแดนเหนือยังสร้างความไม่พอใจให้กับขุนนางบางตระกูลในภาคใต้อีกด้วย

เริ่มแรกคือ เอิร์ลแรนเดิลที่ทอมป์สันเพิ่งจะไกล่เกลี่ยข้อพิพาทให้ กลับตระบัดสัตย์ ประกาศหันไปสนับสนุนพอล และรีบส่งกองทัพเข้าโจมตีดินแดนของเอิร์ลคลินตันในทันที เอิร์ลคลินตันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอนกองทัพที่สนับสนุนทอมป์สันกลับมาเพื่อสู้รบกับเอิร์ลแรนเดิลต่อไป

เรื่องนี้สร้างความเดือดดาลให้กับทอมป์สันเป็นอย่างมาก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำกองอัศวินราชวงศ์และครึ่งหนึ่งของกองพลจอมเวทราชวงศ์มุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อไปสมทบกับองค์ชายฮาซาวี

และหลังจากที่เอิร์ลแรนเดิลประกาศสนับสนุนพอล มาร์ควิสฟ็อกซ์ทางภาคตะวันตกก็ประกาศสนับสนุนพอลเช่นกัน และส่งกองทัพไปยังมณฑลอีแวนส์ เข้าสกัดกั้นกองทัพจากดินแดนมาร์ควิสครอฟเฟิร์ดและบรรดาขุนนางระดับกลางและระดับล่างในบริเวณใกล้เคียง

จากนั้น เอิร์ลรอยในภาคตะวันออกก็ส่งกองทัพเข้าโจมตีมณฑลลาฟฟีย์ พร้อมประกาศสนับสนุนพอล โดยสกัดกั้นกองพลตะวันออกเฉียงเหนือและกองกำลังผสมของบรรดาขุนนางแห่งมณฑลจันทร์น้ำแข็งเอาไว้ในมณฑลลาฟฟีย์

ต่อมา เอิร์ลรูสเวลต์และมาร์ควิสดูแรนก็ประกาศสนับสนุนพอลพร้อมกันและส่งกองทัพมุ่งหน้าขึ้นเหนือ อย่างไรก็ตาม ทัพหนุนของมาร์ควิสดูแรนกลับถูกสกัดกั้นโดยกองทัพของมาร์ควิสโรมันที่อยู่ใกล้เคียง