ตอนที่ 45 ภาพลวงตาหรือ?

ตอนที่ 45 ภาพลวงตาหรือ?

เมื่อฟังคำของลู่เฉิน สายตาของฉินเลี่ยก็จับจ้องไปยังโถงหลัก

ทางนั้นไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ทว่าความเงียบงันกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด

พูดตามตรง ในฐานะคนนอก ฉินเลี่ยไม่ได้มีความรู้สึกร่วมกับชาวบ้านเหล่านี้มากนัก

บัดนี้เขาเพียงต้องการรักษาชีวิตและปกป้องคนที่เขาสามารถปกป้องได้

ทว่าเมื่อสหายร่วมทีมกล่าวเช่นนี้ ฉินเลี่ยก็จนปัญญา

“เช่นนั้นก็ไปดูสักคราเถิด”

หลังจากพวกเขาทิ้งแท่นกลองไว้เบื้องหลัง ก็เดินไปตามทางหินกรวดของหุบเขาตัดวายุ

บนพื้นทางเดินเต็มไปด้วยเศษหินและอาวุธที่หักพัง

ตลอดทางฉินเลี่ยเปิดวิชาเนตรสัมผัสปราณไว้ตลอด เวลาเช่นนี้มิใช่เวลาที่จะมาประหยัดพลัง อีกทั้งเขายังมีแต้มสถานะอิสระสำรองไว้ หากต้านทานไม่ไหวก็ค่อยเพิ่มแต้มเข้าไป

สิ่งที่สำคัญที่สุดในเวลานี้คือการตรวจพบความผิดปกติให้ได้ในทันที

หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง ฉินเลี่ยพลันรู้สึกว่าแรงกดดันในการก้าวเดินเพิ่มสูงขึ้น

ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่างคอยผลักดันเขา มิให้มุ่งหน้าไปในทิศทางนั้น

ทุกก้าวที่เดินไปข้างหน้า ต้องใช้เรี่ยวแรงมากกว่าเดิมหลายเท่า

ฉินเลี่ยเหลือบมองหลี่หู่และลู่เฉินที่อยู่ด้านหน้า ทั้งสองเองก็ดูเหมือนจะก้าวเดินได้ไม่สะดวกนัก

เขาหันกลับไปมองสวี่ชิงเหอ และพบว่าสภาพของนางแย่กว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

นางกัดฟันแน่น คิ้วขมวดมุ่น บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อผุดพราย

ฉินเลี่ยชะลอฝีเท้าลงแล้วเดินเข้าไปใกล้สวี่ชิงเหอ

“เลขาสวี่ เจ้าเป็นอันใดไป? ข้าเห็นสีหน้าเจ้าดูไม่สู้ดีนัก”

สวี่ชิงเหอเงยหน้ามองฉินเลี่ยโดยมิได้ตอบคำในทันที

วินาทีต่อมา มุมปากของนางพลันยกขึ้นเล็กน้อย แววตาแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ความเย็นชาที่เคยมีมลายหายไป แทนที่ด้วยสีหน้ายั่วเย้า

นางเลิกคิ้วขึ้นมองฉินเลี่ย

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? เจ้ากำลังเป็นห่วงข้าอยู่หรือ?”

ถ้อยคำนั้นทำเอาฉินเลี่ยถึงกับตะลึงงันจนพูดไม่ออก

ไม่ถูกต้อง น้ำเสียงเช่นนี้ไม่ถูกต้อง

สวี่ชิงเหอไม่มีทางใช้โทนเสียงเช่นนี้พูดจาเป็นแน่

ยามปกติสวี่ชิงเหอมักพูดจาเย็นชาไร้ความรู้สึก มิใช่เช่นนี้

น้ำเสียงที่เจือไปด้วยรอยยิ้มและดูราวกับกำลังหยอกเย้าผู้อื่นเช่นนี้ เขาเคยได้ยินเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

นั่นคือครั้งที่ดวงตาของสวี่ชิงเหอแดงก่ำ

ฉินเลี่ยรีบถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

“ไม่มีสิ่งใด ข้าเพียงกล่าวไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น ถือเสียว่าข้ามิได้ถามก็แล้วกัน”

สวี่ชิงเหอมองเขา รอยยิ้มที่มุมปากยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นกว่าเดิม

“เจ้าถอยหลังไปทำไม? ข้ามิได้จะกินเจ้าเสียหน่อย”

ฉินเลี่ยรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

แย่แล้ว น้ำเสียงเช่นนี้ยิ่งคล้ายคลึงเข้าไปใหญ่

เขาเร่งเบือนสายตาหนี ไม่กล้าต่อความยาวสาวความยืด

หลี่หู่ที่เดินอยู่เบื้องหน้าได้ยินความเคลื่อนไหวจึงหันกลับมาถาม

“พวกเจ้าสองคนกระซิบกระซาบอันใดกันอยู่ด้านหลัง?”

ฉินเลี่ยตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ

“ไม่มีสิ่งใด ข้าเพียงถามเลขาสวี่ว่ายังพอไหวอยู่หรือไม่”

หลี่หู่ปรายตามองสวี่ชิงเหอแวบหนึ่ง

“ชิงเหอ หากเจ้าไม่สบายก็จงบอก สถานที่แห่งนี้ดูมีเลศนัยนัก อย่าได้ฝืนทน”

สวี่ชิงเหอมิได้ตอบคำ เพียงก้มหน้าลงมองสมุดในมืออีกครั้ง

เมื่อเห็นสวี่ชิงเหอกลับมาเป็นปกติ ฉินเลี่ยในใจเริ่มรู้สึกกังขา

แววตาเมื่อครู่นี้มิใช่สิ่งที่เขาคิดไปเองอย่างแน่นอน

คาดว่าสวี่ชิงเหอในสถานะดวงตาแดงก่ำอาจจะปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

ทว่ายามนี้เขาก็ไร้ซึ่งกะจิตกะใจจะติดตามสอบถาม ความกดดันที่ตนเองกำลังเผชิญอยู่นั้นก็หนักหนาสาหัสเกินพอแล้ว

เสียงบางอย่างค่อยๆ ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท

จากตอนแรกที่เป็นเพียงเสียงรบกวนจางๆ ที่ปะปนมากับสายลม

บัดนี้เสียงเหล่านั้นกลับดังชัดเจนราวกับมีคนมากระซิบอยู่ข้างหู

“รายงาน...”

“ท่านแม่ทัพ เผ่าปีศาจมาถึงแล้ว กำแพงด่านทางทิศใต้กำลังจะต้านทานไว้ไม่อยู่!”

ฉินเลี่ยหยุดฝีเท้าลงฉับพลัน หันมองไปรอบกายโดยสัญชาตญาณ

สภาพแวดล้อมโดยรอบมิได้แปรเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย แต่เสียงเหล่านั้นกลับดังสะท้อนอยู่ในหูของเขาไม่ขาดสาย

“รักษาประตูเมืองไว้ให้มั่น จงชิงเวลาให้แก่ราษฎรเบื้องหลัง!”

เสียงเหล่านั้นยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้ฉินเลี่ยจะเร่งเร้าลมปราณโลหิตเพื่อปิดกั้นการได้ยิน ทว่าเสียงนั้นกลับดังขึ้นในห้วงความคิดอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ตึง!

พลันนั้น เสียงกลองศึกดังขึ้นจากที่ไกลๆ

ฉินเลี่ยรู้สึกเพียงภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน ถนนหินกรวดใต้ฝ่าเท้าเลือนหายไป แทนที่ด้วยเสียงโห่ร้องสังหารที่ดังสนั่นหวั่นไหว

“บุกขึ้นไป อุดช่องโหว่ตรงนั้น!”

ฉินเลี่ยขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง เขาพบว่าตนกำลังยืนอยู่บนกำแพงเมืองที่พังทลาย

เบื้องบนคือท้องฟ้าที่มืดมิดดุจหมึก เบื้องหน้าคือเผ่าปีศาจที่หนาแน่นดั่งฝูงมด พวกมันกำลังพุ่งทะยานขึ้นมาจากหุบเขาตัดวายุเพื่อบุกเข้าใส่กำแพงเมือง

เบื้องล่างกำแพงเมือง แสงเพลิงโชติช่วงชัชวาล

อสุรกายนานาชนิดปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของเขา

ฉินเลี่ยก้มลงมองตนเอง พบว่าเขาสวมใส่ชุดเกราะที่เก่าคร่ำคร่า

แผ่นเกราะชุ่มโชกไปด้วยโลหิต ในมือมิใช่ดาบปราบอสูร แต่เป็นดาบยาวที่บิ่นจนเสียรูป

ทหารนายหนึ่งที่มีใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดผลักเขาหนึ่งที

“มัวยืนเหม่อทำอันใด เผ่าปีศาจบุกขึ้นมาแล้ว!”

ฉินเลี่ยยังมิทันได้เอ่ยปาก สัตว์อสูรร่างคล้ายหมาป่าตัวหนึ่งก็กระโจนขึ้นมาจากขอบกำแพง อ้าปากกว้างหมายจะขย้ำลำคอของฉินเลี่ย

ฉินเลี่ยยกดาบขึ้นป้องกันโดยสัญชาตญาณ

เปรี้ยง!

สัตว์อสูรพุ่งชนเข้ากับตัวดาบ แรงปะทะมหาศาลทำให้ฉินเลี่ยต้องถอยหลังไปหลายก้าว

ทหารข้างกายคำรามลั่น ก่อนจะแทงหอกเข้าที่หน้าท้องของสัตว์อสูรตัวนั้น

“ซ้ำมัน!”

ฉินเลี่ยได้ยินดังนั้นก็มิได้ลังเลแม้แต่น้อย ยกดาบยาวฟันลงบนลำคอของสัตว์อสูรอย่างแรง

ฉัวะ!

เลือดปีศาจสาดกระเซ็นเต็มใบหน้าของเขา

วินาทีต่อมา ข้อความแจ้งเตือนที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

สังหารสัตว์อสูรระดับต่ำ

ได้รับแต้มสถานะอิสระ +0.3

ลมหายใจของฉินเลี่ยเริ่มหอบถี่ เหตุใดเขาจึงมาอยู่ในสนามรบแห่งนี้ได้กะทันหันเช่นนี้?

ทว่ายามนี้ไม่มีเวลาให้ขบคิดอีกต่อไป

บนกำแพงเมืองเต็มไปด้วยปีศาจ การเข่นฆ่าเกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้า ฉินเลี่ยถูกกระแสแห่งการต่อสู้ผลักดันให้พุ่งไปข้างหน้าโดยไม่อาจขัดขืน

เบื้องหน้าคือเผ่าปีศาจ เบื้องหลังคือกองกำลังตัดลมที่กำลังรุกคืบ ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปข้างหน้า ไม่มีผู้ใดถอยหนี และฉินเลี่ยเองก็ไม่มีพื้นที่ให้ล่าถอย

ทหารกองกำลังตัดลมคนหนึ่งถูกปีศาจกัดเข้าที่แขน เขามิได้ร้องขอความช่วยเหลือ เพียงใช้มืออีกข้างชักมีดสั้นแทงเข้าที่เบ้าตาของปีศาจตัวนั้นอย่างโหดเหี้ยม

ทหารอีกคนถูกกรงเล็บฉีกกระชากหน้าท้อง เขาใช้ร่างกายของตนอุดช่องโหว่บนกำแพงเมือง พลางตะโกนก้องไม่หยุดหย่อน

“อย่าให้พวกมันขึ้นมาได้ เบื้องหลังยังมีบิดามารดาและลูกเมียของพวกเราอยู่!”

ฉินเลี่ยมองภาพเหตุการณ์นั้นด้วยความรู้สึกสะเทือนใจไม่น้อย

เขามองออกว่าคนเหล่านี้ต่างก็กลัวตายเช่นกัน ทว่าไม่มีผู้ใดคิดจะถอยหนีเลยแม้แต่คนเดียว

ปีศาจน้อยตนหนึ่งสูงครึ่งคนกระโจนขึ้นมาบนกำแพง ในมือถือมีดกระดูกพุ่งเข้าแทงหน้าท้องของฉินเลี่ย

ฉินเลี่ยเอี้ยวตัวหลบ ทว่ามีดกระดูกยังคงกรีดเข้าที่ข้างเอว ความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมาทันที โลหิตสีแดงฉานไหลรินไม่หยุด

ฉินเลี่ยแววตาเหี้ยมเกรียม ยกขาเตะเข้าที่หัวเข่าของปีศาจน้อย ร่างของมันเสียหลัก ฉินเลี่ยไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ สองมือกุมดาบฟันลงไปอย่างรุนแรง

ดาบนี้มิได้ถูกจุดตาย เพียงฟันเข้าที่กระดูกแขนของมันเท่านั้น

ฉินเลี่ยชักดาบยาวออก แล้วฟันฉับเข้าที่ลำคอของปีศาจน้อยจนขาดสะบั้น

สังหารปีศาจขอบเขตปีศาจชั้นต่ำ

ได้รับแต้มสถานะอิสระ +2

มิทันจะได้ดีใจ สัตว์อสูรอีกสองตัวก็โถมเข้ามา

ฉินเลี่ยตวัดดาบฟันร่วงไปหนึ่งตัว แต่อีกตัวกลับงับเข้าที่แผ่นเกราะบนแขนซ้ายของเขา ฟันของมันทะลุเกราะฝังลึกเข้าไปในเนื้อหนังจนเขาต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

เขาจึงยกหัวเข่ากระแทกเข้าที่คางของสัตว์อสูร อาศัยจังหวะที่มันผ่อนแรงกัด สวนดาบกลับเข้าไปในลำคอของมันจนมิดเล่ม

สังหารสัตว์อสูรระดับต่ำ

ได้รับแต้มสถานะอิสระ +0.3

ปีศาจจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ดาบในมือของฉินเลี่ยตวัดฟันอย่างไม่หยุดยั้ง

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นทีละบรรทัด

สังหารสัตว์อสูรระดับต่ำ

ได้รับแต้มสถานะอิสระ +0.3

สังหารปีศาจระดับปีศาจน้อยขั้นต้น

ได้รับแต้มสถานะอิสระ +2

สังหารสัตว์อสูรระดับต่ำ

ได้รับแต้มสถานะอิสระ +0.3

สังหารปีศาจขอบเขตปีศาจชั้นต่ำระดับกลาง

ได้รับแต้มสถานะอิสระ +4

...

จวบจนวาระสุดท้าย ฉินเลี่ยไม่อาจทราบได้ว่าตนสังหารปีศาจไปแล้วกี่ตัว เขารู้เพียงว่าเบื้องหน้าปรากฏปีศาจตัวแล้วตัวเล่าไม่สิ้นสุด

เหล่าทหารเคียงข้างต่างล้มลงไม่ขาดสาย แต่ไม่นานนักก็มีกำลังพลใหม่เข้ามาแทนที่ตำแหน่งเดิม

บนกำแพงเมืองคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่นองทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ

ฉินเลี่ยรู้สึกว่าแขนทั้งสองข้างของตนไร้ซึ่งความรู้สึกและไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งอีกต่อไป บนร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์มากมาย

เสียงแตรศึกดังขึ้นกังวาน เผ่าปีศาจที่รุกรานอยู่ใต้กำแพงเมืองจึงยอมล่าถอยไปในที่สุด

ทว่าในเพลานี้กลับไร้ซึ่งเสียงโห่ร้องยินดี เนื่องจากทุกคนต่างหมดสิ้นเรี่ยวแรง ทุกผู้คนต่างพิงกำแพงเมืองหอบหายใจอย่างโรยแรง

แม้เผ่าปีศาจจะถอยไปแล้ว แต่เพียงชั่วพริบตาถัดไปพวกมันอาจหวนกลับมาโจมตีอีกครา ดังนั้นจำต้องเร่งรุดฟื้นฟูพละกำลังโดยเร็ว

ฉินเลี่ยยันกายด้วยดาบยาวพลางทรุดเข่าลงกับพื้น ทั่วร่างโชกไปด้วยโลหิตจนไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นโลหิตของปีศาจหรือของตนเอง

"เจ้าหนุ่ม ทหารใหม่สินะ ฝีมือการรบหาญกล้าไม่เบา ไม่เสียชื่อกองกำลังตัดลมของพวกเราเลย"

"ข้ามีนามว่าหลี่เถี่ยจู้ มาดื่มน้ำเสียหน่อยเถิด"

ทหารจากกองกำลังตัดลมผู้หนึ่งที่พิงกำแพงอยู่ข้างกายโยนถุงน้ำในมือให้ฉินเลี่ย

ฉินเลี่ยในยามนี้มิอาจคำนึงถึงสิ่งใดได้อีก เขาคว้าถุงน้ำมาดื่มอึกใหญ่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าน้ำเปล่าช่างรสหวานล้ำถึงเพียงนี้

หลังจากดื่มจนหมดสิ้น เขาจึงหันไปมองหลี่เถี่ยจู้

"ข้าเป็นทหารใหม่ พวกท่านเฝ้ากำแพงเมืองแห่งนี้มานานเท่าใดแล้ว"

หลี่เถี่ยจู้ขบคิดครู่หนึ่ง

"3 วันหรือ 4 วันเห็นจะได้ ข้าเองก็จำไม่ได้แน่ชัดแล้ว"

"ตราบใดที่ยังมิอาจขับไล่การรุกรานของเผ่าปีศาจได้ ก็จำต้องเฝ้าประจำการเช่นนี้ต่อไป"

เมื่อได้ยินคำตอบ ฉินเลี่ยถึงกับนิ่งงันไป

"การรุกรานของเผ่าปีศาจดุเดือดถึงเพียงนี้ พวกท่านยังจะต้านทานไหวหรือ"

หลี่เถี่ยจู้เงยหน้าขึ้นมองฉินเลี่ยแวบหนึ่ง

"สมกับเป็นทหารใหม่เสียจริง รู้สึกหวาดกลัวอยู่สินะ"

"ไม่เป็นไรหรอก ความกลัวมิใช่เรื่องน่าอับอาย แม้แต่ข้าเองก็ยังหวาดกลัว"

"บุตรชายของข้าที่บ้านเพิ่งจะหัดเดิน ข้าเองก็ปรารถนาจะมีชีวิตรอดกลับไปยิ่งกว่าใคร ทว่าเบื้องหลังของพวกเราคือเหล่าภรรยาและเด็ก หากถอยเพียงก้าวเดียว พวกเขาก็คงสิ้นหนทาง!"

"อีกทั้งท่านแม่ทัพยังคงอยู่ที่นี่ ข้าเชื่อมั่นว่าตราบใดที่ท่านแม่ทัพยังอยู่ พวกเราย่อมต้องได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน"

ยามกล่าววาจา หลี่เถี่ยจู้ชี้มือไปยังกำแพงเมืองไกลออกไป

ฉินเลี่ยกวาดสายตามองไปตามทิศทางนั้น บนหอคอยเมืองปรากฏร่างกำยำในชุดเกราะสีดำทมิฬยืนตระหง่านอยู่

ในมือถือดาบยาว แม้ชุดเกราะจะชำรุดเสียหาย ทว่าร่างนั้นกลับยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคงไม่สั่นคลอน

ทหารทุกนายที่ยังมีชีวิตอยู่บนกำแพงเมืองต่างคอยชำเลืองมองร่างนั้นเป็นระยะ ราวกับว่าเพียงแค่ร่างนั้นยังคงยืนหยัดอยู่ พวกเขาก็อุ่นใจ

"เจ้าหนุ่ม เจ้าคงมิได้ไม่รู้จักท่านแม่ทัพเผ่ยของพวกเรากระมัง!"

"แม่ทัพผู้ไร้พ่าย เผ่ยจิงหาน"

ฉินเลี่ยจ้องมองชายปริศนาในชุดเกราะดำบนหอคอยเมือง หัวใจของเขาสั่นสะท้าน

นี่คือเผ่ยจิงหานงั้นหรือ?

เผ่ยจิงหานเมื่อ 100 ปีก่อน?

เช่นนั้นหมายความว่าเขาย้อนเวลากลับมาเมื่อ 100 ปีก่อนหรือ?

หรือว่านี่คือภาพลวงตา?

ฉินเลี่ยเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดูแวบหนึ่ง

แต้มสถานะอิสระ: 132.95

แต้มสถานะอิสระเพิ่มขึ้นอย่างแท้จริง มิใช่ภาพลวงตา หรือว่านี่คือการข้ามผ่านกระแสธารแห่งกาลเวลา?

ทว่าฉินเลี่ยไม่มีเวลาให้ขบคิดเรื่องเหล่านั้นอีก หลังจากการปะทะที่ผ่านมา เขากลับสะสมแต้มสถานะอิสระได้มากมายถึงเพียงนี้

ตัวเลขดูน่าเย้ายวนใจยิ่ง ทว่าเขากลับมิอาจแย้มยิ้มออกมาได้เลย

เพราะนี่คือสิ่งที่แลกมาด้วยชีวิตของเขา