บทที่ 538 มัจฉายักษ์

ทางตอนเหนือของเมืองเฉินโจว บนแม่น้ำหลิงสุ่ย เรือตึกขนาดมหึมาสามลำกำลังแล่นไปบนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ เรือใบประเภทนี้สูงตระหง่านราวกับกำแพงเมือง หัวเรือเชิดสูงและกว้างขวาง บริเวณหัวเรือมีโครงเหล็กสูงตั้งตระหง่านอยู่ บนเรือสร้างเป็นอาคารสูงสามชั้น มีช่องสำหรับยิงหน้าไม้และช่องหอก มีเครื่องยิงหิน รูปลักษณ์โดยรวมดูราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ ตัวเรือทาด้วยสีแดงสลับดำดูสะดุดตา ปืนใหญ่หน้าไม้และอาวุธปืนที่ติดตั้งอยู่สองฝั่งของตัวเรือ มีอานุภาพทำลายล้างมากพอที่จะฉีกเรือไม้ขนาดเล็กให้เป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปลาวาฬหรือฉลามทั่วไปเลย ลูกเรือร่างผอมเกร็งผิวสีเข้มปีนขึ้นไปบนเสากระโดงเรืออย่างคล่องแคล่ว ทอดสายตามองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ตะโกนบอกทิศทางให้กับผู้บัญชาการที่อยู่ด้านล่าง ทหารหลายสิบนายที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือสวมชุดเกราะเต็มยศ สีหน้าเด็ดเดี่ยว ร่างกายโอนเอนไปตามแรงสั่นสะเทือนของดาดฟ้าเรือเล็กน้อย คนเหล่านี้คือทหารจากอู่เต๋อเว่ย พวกเขาสวมชุดเกราะและถืออาวุธ ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี แม้จะไม่มีพลังวิเศษเหนือมนุษย์ แต่ด้วยวินัยที่เคร่งครัด ความกล้าหาญและทักษะการต่อสู้ พวกเขาก็สามารถใช้ดาบขวางและหอกยาวในมือล่าปีศาจได้ ทว่า พระเอกของงานในวันนี้ไม่ใช่พวกเขา

“ผู้บำเพ็ญเพียรจู๋?”

ทหารหนุ่มวิ่งข้ามดาดฟ้าเรือ มาหยุดอยู่ด้านหลังพวกของจู๋เสวียหมินที่กำลังพิงราวระเบียงทอดสายตามองแม่น้ำหลิงสุ่ย ประสานมือคารวะ “ใกล้จะถึงตำแหน่งของปลาปีศาจแล้วขอรับ ท่านแม่ทัพตู้กำลังเรียกให้ทุกท่านไปหารือแผนการขอรับ”

“...”

จู๋เสวียหมินทอดสายตามองผืนน้ำอันกว้างใหญ่ที่มีแสงแดดส่องกระทบเป็นประกายระยิบระยับ พึมพำว่า “น้ำในแม่น้ำหลิงสุ่ยนี่ ขุ่นจังเลยนะ...”

“ท่านผู้บำเพ็ญเพียรกล่าวหนักไปแล้วขอรับ”

ทหารหนุ่มยิ้มตอบ “ในแม่น้ำหลิงสุ่ยเต็มไปด้วยโคลนทราย จึงขุ่นมัวมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ไม่อย่างนั้นคงไม่มีคำกล่าวที่ว่า ‘น้ำหลิงขุ่นมัวแต่น้ำเว่ยใสสะอาด’ หรอกขอรับ”

“อืม”

จู๋เสวียหมินพยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจ หมุนตัวกลับมา เอ่ยเสียงเรียบ “นำทางไปสิ”

หลายวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่วันที่หลัวซือหย่วนมาหาเขาและบอกว่าจะปราบปลาปีศาจ

ในช่วงหลายวันนี้ หลัวซือหย่วนได้ไปติดต่อผู้คนอีกมากมาย

และสามารถเกลี้ยกล่อมผู้ว่าการเมืองเฉินโจวให้ส่งทหารมาช่วยปราบปีศาจได้สำเร็จ

ผู้บัญชาการเรือตึกทั้งสามลำในครั้งนี้ ก็คือตู้ถิงหวย ผู้เป็นหลานชายของผู้ว่าการเมืองเฉินโจวนั่นเอง

พวกของจู๋เสวียหมินเดินตามทหารเข้าไปในอาคารสูงบนเรือตึก ภายในห้องโดยสาร แม่ทัพตู้ถิงหวยในชุดเกราะหมิงกวง นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน เขามีรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาหล่อเหลา ไว้หนวดเครา หน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับผู้ว่าการเมืองเฉินโจวอยู่บ้าง ด้านข้างของเขามีรองแม่ทัพนั่งอยู่หลายนาย ส่วนที่นั่งสองแถวด้านหน้า มีผู้บำเพ็ญเพียรจากในเมืองเฉินโจวนั่งอยู่หลายสิบคน ประกอบไปด้วยนายกองจากอู่เต๋อเว่ย นักพรตจากเขาหลงหู่ซาน พระภิกษุสองสามรูป รวมถึงหลัวซือหย่วนที่สวมชุดนักพรตสีม่วง สวมหมวกจวงจื่อ และถือแส้ปัด เมื่อเห็นจู๋เสวียหมินเดินเข้ามาในห้องโดยสาร หลัวซือหย่วนก็ส่งยิ้มเป็นมิตรให้ แม่ทัพตู้ถิงหวยที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานก็พยักหน้าให้เช่นกัน ไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจที่เขามาสายแต่อย่างใด—เพราะจู๋เสวียหมินเคยช่วยชีวิตฮูหยินของผู้ว่าการเมืองเฉินโจว ซึ่งเป็นท่านอาของแม่ทัพตู้เอาไว้ จึงถือว่ามีบุญคุณต่อเขา “ผู้บำเพ็ญเพียรจู๋ เชิญนั่ง” ตู้ถิงหวยโบกมือ สั่งให้ลูกน้องเลื่อนเก้าอี้มาให้พวกของจู๋เสวียหมิน รอจนจู๋เสวียหมินนั่งลงเรียบร้อย เขาก็กระแอมเบาๆ กวาดสายตามองกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่าง เอ่ยช้าๆ “มีหลายท่านที่เพิ่งได้รับเชิญมาร่วมปราบปลาปีศาจในวันนี้ เพื่อให้ทุกท่านเข้าใจสถานการณ์ ขอรบกวนนักพรตหลัวช่วยอธิบายที่มาที่ไปของปลาปีศาจให้ฟังอีกครั้งด้วยเถิด”

หลัวซือหย่วนสะบัดแส้ปัดและลุกขึ้นยืน เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เมื่อหลายวันก่อน มีเด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งมาหาข้า ขอร้องให้ข้าช่วยทวงคืนความยุติธรรมให้ ตามที่เขาเล่า เขาแซ่สวี่ ชื่อโยวฉี บิดาของเขาคือสวี่เหวินไฉ พ่อค้าจากหนานจวิ้น เมื่อหนึ่งเดือนก่อน สวี่เหวินไฉได้เช่าเรือบรรทุกสินค้าเดินทางผ่านแม่น้ำหลิงสุ่ย เมื่อแล่นมาถึงกลางแม่น้ำ จู่ๆ ก็เกิดลมพายุรุนแรง เมฆดำทะมึนก่อตัว ฟ้าแลบฟ้าร้องดังกึกก้อง ผิวน้ำที่เคยเงียบสงบก็เกิดคลื่นลมแรง หัวปลาสีดำขนาดมหึมาเท่าภูเขาลูกเล็กๆ โผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำ อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด กัดเรือบรรทุกสินค้าจนขาดสะบั้น กลืนกินทั้งคนและสินค้าลงไปจนหมดสิ้น สวี่เหวินไฉถูกปลาปีศาจจับกิน ข่าวร้ายส่งไปถึงบ้าน ภรรยาและลูกๆ ต่างโศกเศร้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง ลูกชายคนโตหลายคนของตระกูลสวี่สาบานว่าจะต้องแก้แค้นให้ผู้เป็นบิดา จึงพากันเดินทางไปแจ้งทางการที่อำเภอฝู ซึ่งเป็นจุดเกิดเหตุบนแม่น้ำหลิงสุ่ย”

หลัวซือหย่วนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ปรายตามองนายกองอู่เต๋อเว่ยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เอ่ยเสียงเรียบ “ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เคยเกิดเหตุปลาปีศาจทำร้ายคนในอำเภอฝูมาแล้วหลายครั้ง

เดิมทีการออกลาดตระเวนปราบปรามปีศาจร้ายทั่วหล้า ควรจะเป็นหน้าที่หลักของอู่เต๋อเว่ย

ทว่า ผืนน้ำของแม่น้ำหลิงสุ่ยนั้นกว้างใหญ่ คดเคี้ยว น้ำลึกและขุ่นมัว

ยากแก่การสืบหา ร่องรอย อีกทั้งปลาปีศาจก็เจ้าเล่ห์เพทุบาย ไปมาไร้ร่องรอย

อู่เต๋อเว่ยออกปฏิบัติการหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยพบร่องรอยของปลาปีศาจเลย สุดท้ายจึงทำได้เพียงปล่อยเรื่องนี้ทิ้งไว้ ยังไงซะ ปลาปีศาจก็ไม่ได้ปรากฏตัวบ่อยนัก

จำนวนเรือที่ชนหินโสโครกจนอับปางในแม่น้ำหลิงสุ่ยในแต่ละปี มีมากกว่าเรือที่ถูกปลาปีศาจทำลายหลายเท่านัก

เวลาทำรายงานส่งเบื้องบน ก็แค่โยนความผิดทั้งหมดว่าเรือเหล่านั้นชนหินโสโครกใต้น้ำก็สิ้นเรื่อง

เมื่อตระกูลสวี่เห็นว่าการแจ้งเบาะแสเรื่องปีศาจไม่เป็นผล

จึงตัดสินใจขายทรัพย์สิน รวบรวมเงินทอง เตรียมเดินทางไปเขาหลงหู่ซานเพื่อขอความช่วยเหลือจากยอดฝีมือ ให้ช่วยปราบปลาปีศาจ แก้แค้นให้บิดา”

หลัวซือหย่วนถอนหายใจ เอ่ยช้าๆ “พี่น้องตระกูลสวี่ออกจากบ้าน พกเงินทองติดตัวไปพักค้างแรมที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในอำเภอฝู คาดไม่ถึงว่าคืนนั้นจะเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ เผาโรงเตี๊ยมจนวอดวาย พี่ชายคนโตตระกูลสวี่ทั้งหมดถูกไฟคลอกตาย มีเพียงน้องชายคนเล็กสวี่โยวฉีที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด รอนแรมมาจนถึงเมืองเฉินโจว และมาขอความช่วยเหลือจากข้า เขาเล่าว่าในคืนที่เกิดเพลิงไหม้ เขาได้ยินเสียงอาวุธฟาดฟันกัน จึงสงสัยว่าอาจมีคนจงใจลอบวางเพลิง เพื่อสังหารพี่น้องตระกูลสวี่และชิงทรัพย์ เขาเกรงว่าจะเป็นฝีมือของคนในที่ว่าการอำเภอฝู จึงไม่กล้าไปแจ้งทางการ และมาขอให้ข้าช่วยทวงความยุติธรรมให้ แม้ข้าจะด้อยความรู้ ตบะอ่อนด้อย แต่เมื่อพบเห็นความไม่เป็นธรรม จะให้ทนดูดายได้อย่างไร จึงเดินทางกลับไปที่อำเภอฝูพร้อมกับเขา ใช้วิชาขอสื่อสารกับวิญญาณ เรียกวิญญาณของพี่ชายตระกูลสวี่มาสอบถามเรื่องราว ผลปรากฏว่าพบความผิดปกติจริงๆ และเมื่อสืบตามเบาะแสไป ก็พบว่าเกี่ยวข้องกับเศรษฐีท้องถิ่นในอำเภอฝูที่ชื่อหวงซื่อหลาง”

“ข้าถือป้ายคำสั่งเขาหลงหู่ซานไปพบนายอำเภอฝู ขอให้เขาออกหมายจับหวงซื่อหลางมาไต่สวน

ตอนแรกนายอำเภอก็ไม่เชื่อ

หวงซื่อหลางแต่เดิมเป็นเพียงชาวประมงยากจน เมื่อไม่กี่ปีก่อนไม่รู้ว่าไปทำอีท่าไหนถึงขุดพบก้อนทองคำหัวสุนัขริมแม่น้ำ

จึงอาศัยเงินทุนจากการขายทองมาทำธุรกิจการค้า เพียงไม่กี่ปีก็สะสมทรัพย์สินได้มหาศาล

ปกติก็มักจะบริจาคเงินและสิ่งของ สร้างสะพานทำถนนในอำเภอฝู มีชื่อเสียงที่ดีมากในท้องถิ่น

แต่ข้าพยายามหว่านล้อมด้วยความหวังดี นายอำเภอฝูจึงยอมส่งมือปราบไปจับตัวหวงซื่อหลางมา

คิดไม่ถึงว่าจากการทรมานไต่สวน จะทำให้คดีอันน่าสะพรึงกลัวแดงขึ้นมา”

หลัวซือหย่วนมีสีหน้าเจ็บปวด “หวงซื่อหลางสารภาพว่า เมื่อหลายปีก่อนเขาเคยฝันเห็นเทพวารีแห่งแม่น้ำหลิงสุ่ย เทพวารีสัญญาว่าขอเพียงหวงซื่อหลางนำของมาเซ่นไหว้ ก็จะประทานความร่ำรวยให้เขาตลอดชีวิต

เมื่อหวงซื่อหลางตื่นขึ้นก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง บังเอิญว่าไม่กี่วันต่อมาภรรยาของเขาก็คลอดลูกสาวออกมา

ประเพณีอันเลวร้ายอย่างการจับเด็กทารกแรกเกิดกดน้ำนั้นมีมาตั้งแต่โบราณกาล

ชาวบ้านยากจนในแถบเยว่และเอ้อ มักจะเลี้ยงลูกชายไว้เพียงสองคน ลูกสาวหนึ่งคน หากคลอดออกมามากกว่านั้นก็จะฆ่าทิ้งเสีย

มักจะเตรียมอ่างใส่น้ำไว้ก่อนคลอด พอเด็กคลอดออกมาก็จับกดน้ำทันที เรียกกันว่าพิธีอาบน้ำเด็ก

หวงซื่อหลางเป็นชาวประมงยากจน แค่เลี้ยงลูกชายสองคนก็เต็มกลืนแล้ว

เมื่อเห็นว่าได้ลูกสาว จึงพายเรือไปกลางแม่น้ำหลิงสุ่ย จับเด็กทารกใส่กะละมังไม้ ปล่อยให้ลอยไปตามน้ำ

กะละมังไม้นั้นลอยตุ๊บป่องๆ อยู่ในน้ำ สุดท้ายก็ถูกกระแสน้ำพัดจมหายไป

เช้าวันรุ่งขึ้น หวงซื่อหลางก็เก็บก้อนทองคำหัวสุนัขขนาดเท่าหัวคนได้ที่ริมฝั่งแม่น้ำ”

..........