บทที่ 19 เส้นทางยาวไกล

บทที่ 19 เส้นทางยาวไกล

ตะวันแผดเผาแขวนสูงบนท้องฟ้าสีคราม ปลดปล่อยแสงและความร้อนไร้สิ้นสุดย่างผืนดิน คลื่นความร้อนลอยขึ้นจากพื้น ทั้งพื้นเต็มไปด้วยทรายสีเหลืองและหินสีเทาน้ำตาล ในถิ่นร้างมีพุ่มไม้เพียงไม่กี่กอและหญ้าแห้งเหลืองไม่กี่ต้น แร้งหิวโหยบินวนอยู่บนท้องฟ้า มองหาซากสัตว์ บางครั้งลมแรงคำรามพัดผ่านพื้นดิน ม้วนฝุ่นควันขึ้นเป็นระลอก

ขบวนรถหนึ่งกำลังเคลื่อนบนพื้นดิน เป็นขบวนรถที่กรีนอยู่พอดี นับตั้งแต่พบการไล่ล่าจากอาณาจักรซาลาดิน ผู้คนในขบวนก็อกสั่นขวัญแขวน บารอนเพื่อให้ทุกคนวางใจ ทำได้เพียงเร่งให้เดินทางต่อไม่หยุด ในการเดินทางอันยาวนานกว่าหนึ่งเดือนนั้น พวกเขาไม่พบทหารไล่ล่าใด ๆ อีก เพียงเจอฝูงหมาป่าไม่กี่ครั้ง แต่แค่ทหารยามก็เพียงพอรับมือปัญหาเล็กน้อยเช่นนี้แล้ว

ในการเดินทางกว่าหนึ่งเดือนนี้ ขบวนรถบางครั้งก็พบชนชั้นสูงคนอื่นที่เลือกจากไป โดยเฉพาะบริเวณทางออกจากป่า มีชนชั้นสูงจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่นั่น ชนชั้นสูงเหล่านี้เพราะไม่มีพลังพอผ่านทุ่งร้าง จึงหวังอาศัยการจับพันธมิตรกับผู้อื่นเพิ่มกำลัง เพื่อเพิ่มความเป็นไปได้ในการผ่านทุ่งร้าง

ตอนขบวนรถของกรีนออกจากป่า ย่อมถูกชนชั้นสูงเหล่านั้นพบเช่นกัน แม้ขบวนรถจะดูสะบักสะบอมมาก แต่ชนชั้นสูงตาไวก็ยังพบว่า คนในขบวนรถของกรีนแม้เหนื่อยล้ากันมาก แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ โดยเฉพาะตอนคนในขบวนรถของกรีนมองไปยังรถม้าที่กรีนนั่งอยู่ตรงกลาง ดวงตากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิ

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ชนชั้นสูงย่อมหาวิธีสอบถามข่าวทุกทาง หลังรู้ว่าขบวนรถของกรีนโค่นระดับอัศวินห้าคนได้ ชนชั้นสูงที่ค้างอยู่ตรงปากทางทุ่งร้างเหล่านั้นก็เต็มตาไปด้วยความไม่อยากเชื่อ สิ่งที่ตามมาคือคำขอเดินทางร่วมกันจำนวนมาก

แต่ชนชั้นสูงเหล่านี้ส่วนใหญ่กำลังรบอ่อนแอมาก เสบียงในขบวนรถก็ไม่มาก มีแต่จะถ่วงแข้งถ่วงขา หลังบารอนกรีนกับออสปรึกษากันรอบหนึ่ง สุดท้ายจึงเลือกเดินทางร่วมกับขบวนรถหนึ่งในนั้น

บารอนคันเดีย เป็นเจ้าแผ่นดินคนหนึ่งที่อยู่ค่อนข้างใกล้ดินแดนบารอน มีเพียงผู้ปกครองบารอนคันเดียเท่านั้นที่เป็นอัศวินทางการ หัวหน้าหน่วยยามเป็นเพียงอัศวินฝึกหัด กำลังรบโดยรวมเทียบกรีนพวกเขาไม่ได้เลย แต่โชคของบารอนคันเดียดียิ่งนัก ไม่ได้เจอทหารไล่ล่า ไม่เช่นนั้นด้วยกำลังของขบวนรถบารอนคันเดีย เกรงว่าคงออกจากป่าไม่ได้

ขบวนรถของบารอนคันเดียแทบไม่มีประโยชน์ด้านกำลังรบ แต่ขบวนรถมีอาหารและน้ำจำนวนมาก บารอนคันเดียรู้ดีว่าตนด้อยกำลัง หากไม่รีบตั้งทีมร่วมกับคนอื่น ทหารไล่ล่าของซาลาดินมีความเป็นไปได้สูงว่าจะไล่ทัน ถึงตอนนั้นหากถูกบังคับให้เข้าสู่ทุ่งร้าง สถานการณ์จะยิ่งเลวร้าย

บารอนคันเดียใช้ราคาค่าอาหารและน้ำสามคันรถ เข้าร่วมขบวนรถของกรีนได้สำเร็จ หลังมีอาหารและน้ำเพียงพอ ขบวนรถก็เข้าสู่ทุ่งร้างวิซาส

"ท่านกรีน ขอบคุณสำหรับคำสอนของท่าน" ภายในห้องรถของกรีน ชายหนุ่มสองคนที่อายุไล่เลี่ยกับกรีน กำลังรับคำสอนจากกรีน นั่นคือคาเอิน ลูกชายคนโตของบารอน และออคัต ลูกชายของหัวหน้าหน่วยยามออส

"สำหรับการทะลวงเป็นอัศวินฝึกหัด เทคนิคที่ข้าสอนพวกเจ้าได้ก็มีเท่านี้ เชื่อว่าบิดาของพวกเจ้าก็เคยบอกพวกเจ้าแล้ว ที่เหลือยังต้องพึ่งความพยายามของพวกเจ้าเองมากกว่า" กรีนที่หลับตาเล็กน้อยโบกมือ ให้ทั้งสองออกไป

คาเอินกับออคัตเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็ลุกขึ้นคำนับหนึ่งครั้ง แล้วถอยออกจากห้องรถอย่างระมัดระวัง

"ท่านกรีนอธิบายละเอียดจริง ๆ แตกต่างจากที่บิดาอธิบายอย่างสิ้นเชิง หลังบิดาอธิบายจบ ข้ายังเข้าใจครึ่ง ๆ กลาง ๆ อยู่เลย" ทั้งสองออกจากห้องรถแล้วเดินไปทางรถม้าด้านหน้าสุดของขบวน พลางพูดคุยเรื่องความรู้ที่กรีนสอนพวกเขา

คาเอินผมทองพยักหน้าไป พลางเห็นด้วย คิดว่าคำพูดของออคัตมีเหตุผลมาก "ดูเหมือนบิดาพวกเขาเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าตนทะลวงเป็นอัศวินฝึกหัดได้อย่างไร ทำได้เพียงอธิบายความรู้สึกตามสัญชาตญาณ ไม่เหมือนท่านกรีนที่อธิบายชัดเจนขนาดนี้เลย ข้ารู้สึกว่าหากทำตามวิธีของท่านกรีน โอกาสสำเร็จจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก"

หลังทั้งสองจากไป กรีนก็ลืมตาที่หลับไว้เล็กน้อย เปิดหน้าต่างรถม้ามองแวบหนึ่ง หลังเห็นทิวทัศน์โกบีที่ไม่เปลี่ยนแปลงเช่นเดิม เขาก็ปิดหน้าต่าง

หลังเข้าสู่ทุ่งร้างวิซาส ทหารไล่ล่าของซาลาดินไม่มีทางเข้าสู่ทุ่งร้าง ผู้คนที่ว่างลงก็เริ่มหาเรื่องทำ การสอนคาเอินกับออคัต เป็นบารอนกับออสที่มาขอร้องกรีนด้วยตนเอง และเสนอทรัพย์สินหนึ่งคันรถเป็นเงื่อนไข กรีนจึงยอมสอน

ตอนนี้โดยพื้นฐานไม่มีภัยคุกคามอะไร การผ่านทุ่งร้างวิซาสแทบแน่นอนแล้ว โจรบนทุ่งร้างวิซาสยากจะสร้างภัยคุกคามใด ๆ ต่อขบวนรถ กรีนก็ต้องพิจารณาเรื่องหลังถึงสหพันธ์มาสโลว์ หากมีทรัพย์สินก้อนหนึ่งย่อมสะดวกมาก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ปฏิเสธเงื่อนไขนี้

［ติ๊ง การทำให้เมล็ดพันธุ์ชีวิตมั่นคงเสร็จสิ้น สามารถทะลวงเป็นอัศวินทางการได้］

กรีนย่อมได้ยินเสียงแจ้งเตือนของชิป ในทุ่งร้างใหญ่ทั้งผืน นอกจากเดินทางก็ยังเป็นเดินทาง ไม่มีเรื่องอื่นให้ทำเลย กรีนจึงคอยสนใจภารกิจในชิปอยู่ตลอด

การทำสมาธิครั้งแรกของผู้ฝึกหัดต้องทำในสภาพแวดล้อมเงียบสงบ กรีนยังไม่มีโอกาสฝึกวิชาสมาธิพื้นฐาน เรื่องนี้เกรงว่าต้องรอถึงสหพันธ์มาสโลว์และตั้งหลักได้แล้วจึงค่อยเริ่มอย่างเป็นทางการ

หลังเมล็ดพันธุ์ชีวิตมั่นคงแล้ว หากกรีนต้องการทะลวงเป็นอัศวินทางการ ในวิชาลมหายใจวายุคลั่งของเฒ่ากรีนมีบันทึกไว้อย่างละเอียด

การกระตุ้นเมล็ดพันธุ์ชีวิต ในการวิเคราะห์ของชิป คือการทำให้เมล็ดพันธุ์ชีวิตมีหน้าที่คล้ายหัวใจ สามารถเชื่อมช่องทางพลังงานภายในกับภายนอกร่างกาย ให้เมล็ดพันธุ์ชีวิตรับพลังงานภายนอกในทุกลมหายใจ และป้อนกลับให้ร่างกาย เมื่อเวลาผ่านไป เมล็ดพันธุ์ชีวิตจะกักเก็บพลังงานภายนอกอย่างต่อเนื่อง การเป็นอัศวินใหญ่คือต้องกระตุ้นพลังงานเหล่านี้ เมล็ดพันธุ์ชีวิตแตกรากงอกยอด สามารถสกัดและควบคุมพลังงานภายนอกด้วยกำลังสูงขึ้น สุดท้ายก่อตัวเป็นเกราะกึ่งโปร่งใส

เกี่ยวกับสภาพของอัศวินในแต่ละขั้น วิชาลมหายใจวายุคลั่งบันทึกไว้ละเอียดมาก แต่สำหรับบันทึกการทะลวงเป็นอัศวินใหญ่กลับไม่มีแม้แต่คำเดียว กรีนย่อมรู้เหตุผล คนที่เรียนวิชาลมหายใจวายุคลั่งไม่มีใครทะลวงถึงระดับอัศวินใหญ่ได้เลย

ส่วนสาเหตุ ตามวิธีทะลวงขั้นเพ้อฝันของวิชาลมหายใจวายุคลั่งนั้น ความเสี่ยงในการทะลวงแต่ละครั้งจะเพิ่มขึ้นไม่หยุด จากอัศวินไปสู่อัศวินใหญ่ยิ่งอันตรายถึงขีดสุด เดิมทีคนที่ฝึกวิชาลมหายใจวายุคลั่งก็น้อย ความเสี่ยงยังสูง ย่อมไม่มีใครทะลวงเป็นอัศวินใหญ่ได้

ขณะกรีนกำลังคิดว่าจะหาเวลาใดทะลวงขั้น จู่ ๆ ก็มีคนเคาะหน้าต่างของเขา

"ท่านกรีน ด้านหน้ามีแม่น้ำสายหนึ่ง ขบวนรถสามารถตั้งค่ายที่นี่หนึ่งคืน และเติมน้ำไว้ พรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อ ท่านบารอนทั้งสองให้ข้ามาขอความเห็นของท่าน" นี่ไม่ใช่เพิ่งง่วงก็มีคนส่งหมอนมาให้หรือ? กรีนย่อมไม่มีความเห็นใด

"ข้าไม่มีความเห็นอะไร ทุกคนยุ่งมานานขนาดนี้ พักสักหน่อยก็ดี"

"ขอรับ ท่านกรีน" คนด้านนอกหน้าต่างรีบจากไป เสียงฝีเท้าก็ไกลออกไปเรื่อย ๆ

ไม่นานขบวนรถก็ถึงแม่น้ำเป้าหมาย หลังจัดเป็นแนวป้องกันเรียบง่ายทรงกลมตามวิธีที่กำหนดไว้ ก็เริ่มตั้งค่าย