บทที่ 12 ติดตามล่า หนึ่งพันใบหน้า

เย่ฮวาหรี่ตาลงเล็กน้อย

คอขวดอย่างนั้นหรือ?

ซ่อนพลัง รอจังหวะ?

ช่างเจ้าเล่ห์เสียจริง!

สมแล้วที่ได้ชื่อว่าเป็น “ท่านอาจารย์” แม้ตัวเองจะมีความสามารถจำกัด แต่ก็ยังพยายามสร้างปัญหาให้คนอื่นได้มากที่สุด!

แต่ไม่เป็นไร

คนโกงอย่างเขาไม่สนใจเรื่องพวกนั้น

เพราะเขามีวงแหวนวิญญาณอยู่แล้ว

แถมยังเป็นวงแหวนวิญญาณอายุ หนึ่งพันปี อีกด้วย!

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปไม่ได้

“ถังซาน ถังซาน ข้านึกว่าเจ้าจะกลับตัวกลับใจแล้วเสียอีก ที่แท้ก็ยังเต็มไปด้วยแผนการชั่วร้าย!”

“เห็นว่าข้ายังไม่มีวงแหวนวิญญาณ เลยคิดจะรีบไปเอามาก่อน แล้วค่อยกลับมาหาเรื่องข้างั้นหรือ?”

“หึ! ทางที่ดีเจ้าควรภาวนาให้วงแหวนวิญญาณที่ได้มาครั้งนี้ไม่มีปัญหาจะดีกว่า!”

เย่ฮวาเงยหน้าขึ้น มองไปยัง ป่าล่าวิญญาณ ที่อยู่สุดสายตานอกหน้าต่าง

อวี้เสี่ยวกังกำลังพาถังซานไปล่าวงแหวนวิญญาณในป่าล่าวิญญาณ

เป้าหมายคือ งูเถามารอายุสี่ร้อยปี

และจะออกเดินทางในอีกสองวันข้างหน้า

งูเถามารอายุสี่ร้อยปีนั้นถือเป็นสัตว์วิญญาณชั้นดี

พิษร้ายแรง

ความเร็วสูง

พลังรัดพันแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

และยังเข้ากันได้ดีกับวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินคราม

หากถังซานดูดซับมันได้

วิญญาณทักษะแรกของเขาจะเหนือกว่าจอมยุทธ์วิญญาณระดับเดียวกันอย่างมาก

แต่ถ้าหาก...

มีคนชิงมันไปก่อนล่ะ?

เย่ฮวาละสายตากลับมา

หยิบปากกาขึ้น วาดรูปงูตัวเล็กบิดเบี้ยวลงบนช่องว่างของตำรา

จากนั้นก็กากบาทลงบนหัวงู

เจ้าขัดขวางการขอวงแหวนวิญญาณของข้า

ข้าก็จะขโมยของเจ้า

ยุติธรรมดีนี่

เมื่อเสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น

ถังซานที่กำลังค้ำไม้เท้าเดินผ่านโต๊ะของเย่ฮวา

เขาหยุดฝีเท้าเล็กน้อย

สายตามองไปยังเย่ฮวาโดยไม่รู้ตัว

เย่ฮวา จงดื่มด่ำกับช่วงเวลาสงบสุขสุดท้ายของเจ้าให้เต็มที่เถอะ!

เมื่อข้าได้วงแหวนวิญญาณแล้ว จะจัดการเจ้าอย่างไรก็ได้!

ไม่พอใจงั้นหรือ?

ก็ต้องยอมรับมัน!

โลกนี้ ผู้แข็งแกร่งคือผู้ปกครอง ผู้ชนะย่อมได้ทุกอย่าง!

และพวกสารเลวอย่างหวังเซิ่งด้วย

หลังจากข้าได้วงแหวนวิญญาณ

ความดูถูกทั้งหมดที่พวกเจ้าเคยมอบให้

ข้าจะตอบแทนคืนเป็นร้อยเท่า!

ศิษย์สำนักถัง

มิอาจถูกหยามได้!

เย่ฮวาเงยหน้าขึ้น

สบตากับถังซานที่เต็มไปด้วยความลำพองใจที่พยายามกดเอาไว้

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด

ทันทีที่สบตากัน

หัวใจของถังซานกลับเต้นรัวขึ้นอย่างไร้สาเหตุ

เปลือกตาขวาก็กระตุกไม่หยุด

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

กลัวว่าแผนลับของตนจะถูกอีกฝ่ายมองทะลุ

และยิ่งกลัวว่าจะโดนซ้อมอีก

จึงรีบหลบสายตา

แล้วเดินกะเผลกไปยังห้องทำงานของอาจารย์อย่างรวดเร็ว

“พี่ชาย”

เสี่ยวอู่สูดจมูก

“เจ้าถังซานนั่นต้องกำลังคิดแผนร้ายอะไรอีกแน่ พี่ต้องระวังตัวนะ!”

“ใช่!”

หวังเซิ่งรีบเสริมทันที

“ถังซานคนนั้นนิสัยเลวร้าย อีกทั้งยังมีความแค้นกับพี่เย่ฮวา เป้าหมายของมันต้องเป็นพี่แน่นอน!”

นักเรียนทุนทำงานคนอื่น ๆ ต่างก็พากันพูดขึ้น

“ไม่ใช่แค่นั้น ตอนเดินออกไปมันยังจ้องพวกเราอีกด้วย!”

“มันอาจคิดเล่นงานพวกเราด้วยก็ได้!”

“จริงเหรอ? พวกเราไปทำอะไรให้มัน?”

“ใครจะไปรู้! มันยังกล้าใส่ร้ายพี่เย่ฮวา แล้วจะรังแกพวกเราโดยไม่มีเหตุผลไม่ได้หรือ?”

เมื่อได้ยินทุกคนถกเถียงกัน

เย่ฮวาจึงพาพวกเขาไปยังป่าละเมาะลับหลังสถาบัน

พร้อมกล่าวว่า

“เอาล่ะ ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร”

“เสี่ยวอู่ หวังเซิ่ง แล้วก็ทุกคน เข้ามาใกล้ ๆ”

“อีกสองวันข้างหน้า พวกเราจะทำแบบนี้...”

อีกสองวันต่อมา นอกป่าล่าวิญญาณ

รุ่งอรุณเพิ่งมาถึง

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย

อากาศในป่าเต็มไปด้วยความชื้น

มีกลิ่นใบไม้ผุและน้ำค้างลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ

หลังจากสั่งให้หวังเซิ่งนำเหล่านักเรียนทุนไปดักซุ่มอยู่บนเส้นทางสายเดียวที่เชื่อมระหว่างป่าล่าวิญญาณกับเมืองน็อตติง

เย่ฮวาและเสี่ยวอู่ก็แอบติดตามอาจารย์และศิษย์คู่นั้นอย่างเงียบ ๆ

เวลานี้

ทั้งสองหมอบอยู่หลังพุ่มไม้เตี้ยห่างออกไปหลายสิบเมตร

จ้องมองเงาสองร่างด้านหน้า

อวี้เสี่ยวกังเดินนำอยู่ข้างหน้า

ในมือกำแผนที่เก่า ๆ ยับยู่ยี่

หยุดดูทิศทางเป็นระยะ

หลัวซานเผาตามอยู่ข้างเท้า

ร่างอ้วนกลมทิ้งรอยคดเคี้ยวไว้บนกองใบไม้

ส่วนถังซานใช้ไม้เท้าพยุงตัว เดินกะเผลกตามหลัง

ผ้าพันแผลบนแขนขวาเปื้อนดินฝุ่นจากป่า

“พี่ชาย”

เปียของเสี่ยวอู่เลื่อนจากบ่ามาสัมผัสมือของเย่ฮวา

นางกระซิบเบา ๆ

“พวกเราจะทำแบบนั้นจริง ๆ เหรอ?”

“มัน...จะไม่เกินไปหน่อยหรือ?”

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่นางถามคำถามนี้นับตั้งแต่ออกจากเมืองน็อตติง

เย่ฮวาเพียงยิ้ม ไม่ตอบอะไร

เขายกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก

แล้วพยักหน้าไปทางถังซาน

เสี่ยวอู่มองตาม

เมื่อหมอกเช้าค่อย ๆ จางลง

เสียงของถังซานก็ดังลอยมาแผ่ว ๆ จากระยะไกล

“...อาจารย์ สิ่งแรกที่ข้าจะทำหลังจากได้วงแหวนวิญญาณ ก็คือกลับไปจัดการเย่ฮวา!”

น้ำเสียงของเขาดังมาก

ในป่าล่าวิญญาณตอนนี้

นอกจากพวกเขาสองอาจารย์ศิษย์แล้ว

ก็ไม่มีใครอื่นเลย

จึงไม่จำเป็นต้องลดเสียงแม้แต่น้อย

“ข้าจะซ้อมมันจนคุกเข่าก้มกราบต่อหน้าทุกคน!”

“ข้าจะทำให้มันรู้ว่าการล่วงเกินข้า ถังซาน เป็นการตัดสินใจที่โง่ที่สุดในชีวิต!”

ไม้เท้ากระแทกพื้นโคลน

ใบไม้เน่าเปื่อยกระเด็นขึ้นเป็นฝุ่น

อวี้เสี่ยวกังยังคงเดินต่อไป

ไม่พูดอะไร

และไม่ได้ห้ามแม้แต่น้อย

“ส่วนเสี่ยวอู่...”

น้ำเสียงของถังซานอ่อนลงเล็กน้อย

“หลังจากข้าจัดการเย่ฮวาแล้ว นางจะรู้เองว่าใครคือคนที่ควรเลือก”

“มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่คู่ควรให้ติดตาม!”

“ศิษย์!”

อวี้เสี่ยวกังเอ่ยขึ้นในที่สุด

โดยไม่หันกลับมา

“ระวังคำพูดของเจ้าด้วย!”

“อีกอย่าง ความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่เคยถูกผูกมัดด้วยอารมณ์!”

“ดูอย่างข้าสิ ในฐานะอาจารย์ เจ้าก็เห็นว่าข้าเคยหมกมุ่นกับเรื่องรักใคร่จนละทิ้งการศึกษาทฤษฎีหรือไม่?”

“ไม่ เคยเลย!”

“ดังนั้นความคิดแบบนี้แสดงให้เห็นเพียงว่าเจ้ายังไม่โตพอ!”

“เสี่ยวอู่จะพิเศษอะไรนักหนา ถึงทำให้เจ้าหลงใหลขนาดนี้?”

“นางไม่เหมือนคนอื่น!”

ถังซานโต้กลับ

“ไม่เหมือนตรงไหน?”

อวี้เสี่ยวกังถามอย่างไม่พอใจ

“หลังจากตายไปแล้ว ก็เหลือเพียงกระดูก ทุกชีวิตล้วนเท่าเทียมกัน!”

ถังซานพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง

สุดท้ายจึงได้แต่หุบปาก

แต่บนใบหน้าซีดเซียว

ยังคงมีความไม่พอใจอย่างปิดไม่มิด

นั่นคือหญิงสาวที่เขาตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น

ราวกับโชคชะตากำลังบอกเขาว่า

นางคือผู้หญิงที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา

สิ่งนี้!

ควร!

เป็นของ!

เขา!

แล้วเหตุใดเย่ฮวาต้องเข้ามายุ่งด้วย?!

หลังพุ่มไม้

นิ้วมือของเสี่ยวอู่กำแน่นทีละน้อย

ฝ่ามือที่เคยคลายตัว

ค่อย ๆ กลายเป็นหมัดแน่น

“พี่ชาย”

“หืม?”

“ข้าว่าท่านยังใจดีเกินไปแล้ว”

เย่ฮวาหันมองด้านข้าง

ใบหน้าด้านข้างของเสี่ยวอู่ตึงเครียด

แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องผ่านช่องว่างของใบไม้

เกิดเป็นเงาพร่างพรายบนใบหน้า

ใบหน้าที่ควรน่ารักสดใส

บัดนี้กลับเย็นเยียบราวน้ำค้างแข็ง

เห็นได้ชัดว่านางโกรธถังซานมาก

【ติ๊ง!】

【อัตราการช่วยเหลือเสี่ยวอู่ +10%】

【สถานะปัจจุบัน: 35%】

【ตรวจพบว่าเสี่ยวอู่ตระหนักแล้วว่าถังซานกำลังหมายปองร่างกายของนาง】

【เปิดใช้งานรางวัลช่วงพิเศษ】

【หนึ่งพันใบหน้า】

【อุปกรณ์วิญญาณระดับ 8】

【ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ถึงระดับซูเปอร์โต้วหลัว จะไม่มีผู้ใดมองเห็นตัวตนที่แท้จริงของท่าน】

【สามารถปลอมแปลงใบหน้า เสื้อผ้า วิญญาณยุทธ์ และวงแหวนวิญญาณได้】

เย่ฮวาจ้องหน้ากากที่ปรากฏอยู่ในกำไลหยก

แล้วสูดลมหายใจลึก

ของดี!

ของดีระดับสุดยอด!

อาวุธสำหรับวางเพลิง ฆ่าคน ปล้นทรัพย์โดยแท้!

ต่อไปหากต้องตีใครให้สลบ

สิ่งนี้ย่อมขาดไม่ได้!

ยิ่งไปกว่านั้น

ทั่วทั้งทวีปโต้วหลัวมีซูเปอร์โต้วหลัวอยู่ไม่กี่คน

ไม่ว่าจะเป็นเหล่าผู้พิทักษ์แห่งวิหารวิญญาณ

ผู้พิทักษ์เกาะเทพสมุทร

กระบี่โต้วหลัว กระดูกโต้วหลัวแห่งสำนักกระเบื้องเคลือบเจ็ดสมบัติ

หรือถังเฮ่าที่ยังซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

คนเหล่านี้แทบไม่เคลื่อนไหว

ไม่ก็ปิดด่านฝึกตน

ไม่ก็เฝ้าสำนัก

หรือไม่ก็ใช้ชีวิตอย่างสันโดษ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง

ตราบใดที่มี หนึ่งพันใบหน้า

แทบไม่มีใครบนทั้งทวีปเชื่อมโยงเรื่องที่ “คนอื่น” ทำ เข้ากับตัวเขาได้เลย!

เย่ฮวาสงบสติอารมณ์

ก่อนจะตบหลังมือของเสี่ยวอู่อย่างแผ่วเบา

“อย่าเพิ่งรีบร้อน”

“ของจริงยังมาไม่ถึง”

ถังซานและอวี้เสี่ยวกังเดินวนอยู่ในป่าล่าวิญญาณตลอดทั้งวัน

พวกเขาพบลิงลมอายุแปดสิบปี

แต่อวี้เสี่ยวกังส่ายหน้า บอกว่าไม่เข้ากับหญ้าเงินคราม

ต่อมาเจอเถาผีอายุร้อยปี

อวี้เสี่ยวกังก็ยังรู้สึกว่าอายุไม่พอ

เมื่อพบงูลายแดงอายุสองร้อยปี

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แต่สุดท้ายก็ยังส่ายหน้า

เพราะพิษไฟของงูลายแดงขัดแย้งกับธาตุไม้ของหญ้าเงินคราม

หากดูดซับเข้าไป

พลังวิญญาณทักษะจะลดลง

ส่วนสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมที่สุด

กลับเป็นเพียงไผ่เดียวดายอายุสามสิบปี

ซึ่งไม่มีพลังโจมตีแม้แต่น้อย

แม้แต่คนตัดไม้ธรรมดาก็ยังใช้มีดฟันโค่นได้

ความอดทนของถังซานค่อย ๆ ถูกกัดกร่อน

ตั้งแต่เช้าจนถึงเที่ยง

จากเที่ยงจนพระอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ

ขาที่หักของเขาปวดระบมตลอดเวลา

เฝือกเสียดสีกับเนื้อจนแสบ

ทุกย่างก้าวราวกับกำลังเดินอยู่บนคมมีด

“อาจารย์...”

ถังซานพิงไม้เท้าหอบหนัก

“ใกล้มืดแล้ว”

อวี้เสี่ยวกังเงยหน้ามองท้องฟ้า

คิ้วขมวดเป็นปม

กลางคืนในป่าล่าวิญญาณ

อันตรายกว่ากลางวันถึงสิบเท่า

เพราะสัตว์วิญญาณส่วนใหญ่หากินยามค่ำคืน

หลังพระอาทิตย์ตก

บทบาทของผู้ล่าและเหยื่ออาจสลับกันได้ทุกเมื่อ

แต่จะออกจากป่าหรือ?

ไม่ได้

เพราะสิทธิ์เข้าป่าล่าวิญญาณมีเพียงปีละครั้ง

หากพลาดครั้งนี้

วิธีเดียวที่จะหาวงแหวนวิญญาณได้

คือไปยังป่าอาทิตย์อัสดงหรือป่าดาราโต้ว

ซึ่งอันตรายยิ่งกว่าเดิม!

“เสี่ยวซาน พวกเราตั้งค่ายพักที่นี่ก่อนเถอะ”

อวี้เสี่ยวกังถอนหายใจ

“พรุ่งนี้ค่อยเข้าไปลึกกว่านี้ บริเวณข้างหน้ามีสัตว์วิญญาณหนาแน่นกว่า บางทีอาจจะ...”

แต่ยังไม่ทันพูดจบ

หลัวซานเผาก็ชูหูขึ้นทันที

จมูกหมูของมันกระดิกอย่างรุนแรง

พร้อมส่งเสียงครางต่ำออกมาจากลำคอ

สีหน้าของอวี้เสี่ยวกังเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!

ดวงตาของเย่ฮวาก็เป็นประกายขึ้นทันที!

มาแล้ว!

ภายในเงามืดของป่าลึก

ดวงตาแนวตั้งสีแดงฉานคู่หนึ่งสว่างวาบขึ้น

เงาดำขนาดใหญ่เท่าถังน้ำมัน ยาวเจ็ดถึงแปดเมตร

พุ่งทะยานออกมาจากความมืด!