บทที่ 48 การฝึกฝนของสำนัก

ยามค่ำคืน ความสงบของป่าลึกกลางหุบเขาถูกทำลายลงด้วยการมาถึงของผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่ง

เสียงคำรามและเสียงหอนดังสะท้อนก้องอยู่ในหุบเขาเป็นระยะ ๆ พร้อมกับเสียงต้นไม้หักโค่นและหินถล่ม

ความวุ่นวายทำให้นกและสัตว์ป่านับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนีและวิ่งหนี เสียงร้องดังระงมไปทั่ว

ไม่นานนัก เสียงคำรามเหล่านั้นก็ค่อย ๆ กลายเป็นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะเงียบหายไปในที่สุด

ผู้มาเยือนเหล่านั้นจากไปพร้อมกับของที่ริบมาได้ ทิ้งไว้เพียงซากอสูรไร้หนังที่นอนจมกองเลือดอยู่เบื้องหลัง

ผู้มาเยือนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก จางเฉิน

ในช่วงสองวันถัดมา จางเฉินค่อนข้างโชคร้าย กลางคืนไม่พบผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

ทว่าหลังผ่านไปสองวัน หนังอสูรขนาดมหึมาก็เปลี่ยนสภาพเป็นกระดาษสำเร็จ

แม้เมื่อกลายเป็นกระดาษแข็งแล้วจะหดตัวลงมาก แต่ก็ยังสามารถปกคลุมร่างกายส่วนที่เหลือทั้งหมดได้ เหลือเพียงศีรษะที่ยังไม่ได้ห่อหุ้ม

ตอนนี้เหลือเพียงศีรษะเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หนังอสูรที่ได้จากอสูรตัวหนึ่ง แม้จะหดตัวลงแล้ว ก็น่าจะยังเพียงพอสำหรับห่อศีรษะ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขอเพียงได้ผีและผงกระดูกวิญญาณมาอีก ก็จะสามารถสร้าง ตุ๊กตากระดาษ ได้สำเร็จ

เรื่องนี้ทำให้จางเฉินทั้งตื่นเต้นและเฝ้ารออย่างมาก

ในเวลากลางวัน

นกกระเรียนยักษ์ตัวหนึ่งกำลังโบยบินอยู่บนท้องฟ้าสูง

บนหลังของมันมีชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่

แม้ปีกของกระเรียนจะพัดเกิดลมแรงคำราม แต่คนทั้งสองกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง แม้แต่เส้นผมก็ไม่กระดิก

บุรุษผู้นั้นรูปงามสง่า สะพายกระบี่ยาวไว้บนหลัง ยืนอยู่บนหลังนกกระเรียนราวกับเซียนกระบี่

ส่วนสตรีนั้นงดงามราวกับนางฟ้าจุติ มีทั้งความบริสุทธิ์และเสน่ห์เย้ายวนอยู่ในคนเดียวกัน

ชายหนุ่มกล่าวขึ้น

“น้องหญิง เจ้าถูกเลี้ยงดูในสำนักมาตั้งแต่เล็ก นี่เป็นครั้งแรกที่ลงจากเขามาฝึกฝน แม้จะเป็นเพียงอสูรชั้นต่ำ และมีพี่ชายร่วมทางอยู่ด้วย แต่เจ้าก็ห้ามประมาทเด็ดขาด”

“เจ้าค่ะ ท่านพี่”

หญิงสาวพยักหน้า พลางมองพื้นดินด้านล่างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลังจากมองอยู่พักหนึ่ง นางจึงถามอย่างสงสัย

“ท่านพี่ เหตุใดสำนักถึงกวาดล้างอสูรเพียงทุกสามสิบปี?”

ชายหนุ่มอธิบาย

“เพื่อป้องกันไม่ให้อสูรสร้างความเดือดร้อนแก่โลกมนุษย์ อีกทั้งยังเป็นการมอบโอกาสให้ศิษย์รุ่นใหม่ได้ฝึกฝนด้วย”

หญิงสาวยิ่งงุนงง

“เช่นนั้นเหตุใดไม่กวาดล้างทุกสิบปีเล่า ทำไมต้องสามสิบปี?”

“อสูรก็ต้องเติบโตเช่นกัน อสูรที่มีอายุราวสามสิบปีเหมาะที่สุดสำหรับให้พวกเราฝึกฝน ทั้งไม่อ่อนแอเกินไปและไม่อันตรายถึงชีวิต”

“แล้วมีอสูรที่แข็งแกร่งมากไหมเจ้าคะ?”

“แน่นอนว่ามี ไม่เพียงแต่มี ยังมีอยู่มากด้วย บางตนแข็งแกร่งกว่าท่านอาจารย์เสียอีก”

“แต่บรรดาอสูรใหญ่แห่งแคว้นหลิ่วหยางถูกสำนักกำจัดไปนานแล้ว และพื้นที่แห่งนี้ก็ถูกใช้เป็นสนามฝึกของศิษย์ในสำนัก”

“ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสามสิบปีก็จะมีศิษย์ลงเขามาฝึกฝนและสังหารอสูรอยู่เสมอ ดังนั้นอสูรในแคว้นหลิ่วหยางจึงยากจะเติบโตจนเป็นภัยได้”

หญิงสาวเข้าใจทันที

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ท่านพี่รู้มากจริง ๆ”

ชายหนุ่มยิ้ม

“พี่ก็แค่เกิดก่อนเจ้าไม่กี่ปี รู้มากกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

จากนั้นทั้งสองก็ยืนอยู่บนหลังนกกระเรียน บินห่างออกไปเรื่อย ๆ จนลับหายไปสุดขอบฟ้า

วันนั้น

ก่อนฟ้าจะมืดสนิท จางเฉินให้หุ่นกระดาษแบกเกี้ยวเดินไปตามถนนสายหลัก

ไม่นาน เขาก็พบครอบครัวหนึ่ง

เป็นครอบครัวสามคน พ่อ แม่ และเด็กหนุ่มอายุราวสิบสี่ถึงสิบห้าปี

ทั้งสามดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล

เมื่อเห็นหุ่นกระดาษและจางเฉิน พวกเขาก็ตกใจจนหน้าถอดสี รีบดึงลูกชายวิ่งหนีทันที

แต่จะวิ่งเร็วกว่าหุ่นกระดาษได้อย่างไร

เมื่อรู้ว่าหนีไม่พ้น สองสามีภรรยาจึงคุกเข่าลงร้องไห้อ้อนวอน

“ท่านผีผู้เฒ่า พวกเราเป็นคนซื่อสัตย์มาตลอด ไม่เคยทำเรื่องผิดศีลธรรมเลย โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!”

“หากจะกินคน ก็กินพวกเราสองคนเถิด ขอไว้ชีวิตลูกของพวกเราด้วย!”

“ท่านผีผู้เฒ่า โปรดเมตตา!”

“ปัง! ปัง! ปัง!”

ทั้งสองก้มศีรษะโขกพื้นไม่หยุด

เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านข้างหวาดกลัวจนสมองว่างเปล่า

จางเฉินไม่เคยใส่ใจว่าผู้อื่นจะเรียกตนว่าอะไร

เขาจึงอธิบายจุดประสงค์ของตน

เมื่อได้ฟัง สองสามีภรรยาก็ค่อย ๆ สงบลงบ้าง แม้ยังคงหวาดกลัวอยู่

เมื่อชายผู้เป็นพ่อได้ยินสรรพคุณของวิชา เขาก็รู้สึกหวั่นไหว

เขาคิดว่า ขอเพียงภรรยาและลูกมีชีวิตที่ดี ต่อให้ตนร่างกายอ่อนแอลงหรืออายุสั้นลงก็ไม่เป็นไร

แต่ภรรยากลับปฏิเสธ

“ท่านผีผู้เฒ่า พวกเราเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ไม่มีวาสนาจะรับสิ่งนี้”

“ข้าเคยได้ยินว่าคนที่ร่ำรวยขึ้นอย่างกะทันหัน บ้างก็ทอดทิ้งครอบครัว บ้างก็ประสบภัยไม่คาดฝัน สุดท้ายบ้านแตกสาแหรกขาด”

“แม้ตอนนี้ชีวิตจะเหนื่อยหน่อย ลำบากหน่อย แต่ตราบใดที่ครอบครัวอยู่พร้อมหน้า ปลอดภัย และใช้ชีวิตอย่างสงบสุข นั่นก็คือความสุขที่สุดแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายผู้นั้นก็จำต้องล้มเลิกความคิด

จางเฉินมองหญิงผู้นั้นอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ ทุกคนที่เขาพบต่างกระตือรือร้นที่จะเรียนวิชา

ต่อให้รู้ถึงผลข้างเคียงก็ไม่สนใจ

บางคนถึงขั้นหักหลังกันเองเพื่อแย่งโอกาส

หลังจากทดลองมาหลายครั้ง จางเฉินก็เข้าใจแล้วว่า วิชานี้มีแรงดึงดูดต่อคนธรรมดาเพียงใด

แต่คิดไม่ถึงว่าจะมีคนที่ปฏิเสธได้จริง ๆ

“เช่นนั้นก็แล้วไป”

จางเฉินพยักหน้าเบา ๆ โดยไม่คิดบังคับ

“ยกเกี้ยว ไปต่อ”

หุ่นกระดาษยกเกี้ยวขึ้นและเตรียมออกเดินทาง

ทันใดนั้น เด็กหนุ่มก็ตะโกนขึ้น

“ท่านผีผู้เฒ่า! ข้าอยากเรียนวิชา!”

ก่อนที่จางเฉินจะพูดอะไร แม่ของเขาก็รีบปิดปากลูกทันที

“พูดเหลวไหลอะไร!”

จากนั้นรีบกล่าวขอโทษ

“ขออภัยท่านผีผู้เฒ่า เด็กคนนี้ยังเล็ก ไม่รู้ความ...”

แต่ก่อนที่นางจะพูดจบ เด็กหนุ่มก็ผลักนางออกและวิ่งไปยังเกี้ยว

“ข้าอยากเรียนวิชา!”

“เจ้า...เจ้า...”

หญิงผู้นั้นโกรธจนพูดไม่ออกและกำลังจะวิ่งตามไป

แต่สามีกลับรั้งนางไว้

“ช่างเถอะ เด็กคนนี้มีเส้นทางของตัวเอง”

“เราไม่อาจหวังให้เขาลำบากยากจนเหมือนพวกเราไปตลอดชีวิตได้”

หญิงผู้นั้นเงียบลง มองแผ่นหลังของลูกชายด้วยความกังวล

เด็กหนุ่มยืนอยู่หน้าเกี้ยวและกล่าวอย่างจริงจัง

“ท่านผีผู้เฒ่า ข้าอยากเรียนวิชา”

ภายในเกี้ยวเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเสียงของจางเฉินก็ดังออกมา

“ได้”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

หุ่นกระดาษก็แบกเกี้ยวจากไป

“ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไรแล้ว”

หญิงผู้นั้นกอดลูกชายแน่น

เด็กหนุ่มดีใจจนแทบกระโดด

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าใช้วิชาได้แล้ว! ข้าใช้วิชาได้แล้ว!”

หญิงผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เจ้าต้องจำไว้ ห้ามบอกเรื่องวิชาให้คนนอกฟังเด็ดขาด และห้ามใช้มันส่งเดช เข้าใจหรือไม่?”

“ขอรับ ท่านแม่”

แม้จะตอบเช่นนั้น แต่ในใจเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก

“แค่ก! แค่ก! แค่ก!”

ทันใดนั้น หญิงผู้นั้นก็ไออย่างรุนแรง

“ฮูหยิน เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?”

สามีรีบลูบหลังให้อย่างเป็นห่วง

“ไม่เป็นไร เป็นโรคเก่าน่ะ”

นางส่ายหน้า

“พรุ่งนี้เราก็จะถึงเมืองแล้ว ถึงตอนนั้นต้องไปหาหมอให้เจ้าตรวจดูเสียหน่อย”

ชายผู้นั้นกล่าวพลางจับมือนาง

“ไม่ต้องหรอก ค่ายาแพงมาก พวกเรามีเงินไม่มาก”

นางปฏิเสธ

ชายผู้นั้นถอนหายใจ

“ล้วนเป็นเพราะข้าไร้ความสามารถ หาเงินไม่ได้มากพอ ทำให้เจ้าต้องลำบาก”

หญิงผู้นั้นยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

นางกอดสามีและพิงอกเขา

“ขอเพียงครอบครัวของเราปลอดภัย ข้าก็พอใจแล้ว”

“ภรรยา...”

เด็กหนุ่มยืนมองอยู่เงียบ ๆ ด้านข้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

หลังจากเดินทางต่ออีกระยะหนึ่ง

ครอบครัวทั้งสามก็หาที่พักค้างคืน

เมื่อพ่อแม่หลับไปแล้ว เด็กหนุ่มก็ลุกขึ้นอย่างเงียบ ๆ

“…ทำอย่างไร พ่อกับแม่ถึงจะมีอายุยืนถึงร้อยปีได้…”

วันรุ่งขึ้น

เมื่อสองสามีภรรยาพยายามปลุกลูกชาย

สิ่งที่พบกลับเป็นร่างที่เย็นเฉียบไร้ลมหายใจแล้ว

ไม่นานนัก

เสียงร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้น

เมื่อมีผู้คนพบเห็นจางเฉินมากขึ้นเรื่อย ๆ

ตำนานเกี่ยวกับ หุ่นกระดาษแบกเกี้ยว ก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วหมู่ชาวบ้าน

ตามคำเล่าลือ

จางเฉินเป็นดั่งผีอาฆาต

ผู้ใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเขา สุดท้ายล้วนต้องตายอย่างอนาถ