บทที่ 470 ของขวัญและปาฏิหาริย์จากธรรมชาติ

"อ้อ แล้วก็อีกเรื่องนะ ถ้าหากเธอมีความใฝ่ฝันอยากจะเป็นราชาแห่งท้องทะเลจริงๆ ล่ะก็ แค่นี้มันยังไม่พอหรอกนะ" ฮิอากะนอนเอกเขนกคุยเจื้อยแจ้วกับเฟยหลี่อย่างออกรส "เธอจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการปกครองและบริหารจัดการบริวารด้วย..."

"การปกครองงั้นเหรอ?" เฟยหลี่เอ่ยถามด้วยความงุนงง

"มันก็คือการสร้างเครือข่ายและรวบรวมฝูงบริวารจำนวนมหาศาลมาไว้ใต้บังคับบัญชา แล้วก็คอยออกคำสั่งให้พวกมันไปทำเรื่องนู้นเรื่องนี้แทนเรายังไงล่ะ นั่นแหละคือวิถีของราชาที่แท้จริง" ฮิอากะอธิบายเป็นฉากๆ "ความจริงแล้ว ฉันก็ไม่ค่อยจะเข้าใจหลักการอะไรพวกนี้อย่างถ่องแท้หรอกนะ เฟยโม่เป็นคนสั่งสอนและถ่ายทอดวิชาพวกนี้ให้ฉันฟังอีกทีนึงน่ะ เฟยโม่คืออีกาตัวหนึ่ง มันสามารถกางปีกโบยบินบนท้องฟ้าได้เหมือนกันนะ แต่ขนาดตัวของมันไม่ได้ใหญ่โตและสง่างามเท่านกนางนวลหรอก"

เฟยหลี่วิเคราะห์ตาม "ถ้างั้น ขนาดตัวของเขาก็คงจะเล็กกะเปี๊ยกน่าดูเลยสินะ"

ฮิอากะรีบแก้ต่างแทนเพื่อน "ถึงตัวมันจะเล็ก แต่มันก็เก่งกาจและทรงอิทธิพลมากเลยนะจะบอกให้ นกจำนวนนับไม่ถ้วนต่างก็ยอมสยบและเชื่อฟังคำสั่งของมันทั้งนั้นแหละ น่าเสียดายจังเลยนะที่ตอนนี้มันดันบินไปทำภารกิจที่อเมริกาซะแล้ว ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ฉันคงจะขอร้องให้มันช่วยติวเข้มและถ่ายทอดเคล็ดวิชาการเป็นราชาให้เธอไปแล้วล่ะ..."

เฟยหลี่ถามด้วยความอยากรู้ "อเมริกางั้นเหรอจ๊ะ?"

ฮิอากะอธิบาย "เฟยโม่เคยเล่าให้ฟังว่า มันคือดินแดนที่ตั้งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของมหาสมุทร อยู่ห่างไกลออกไปไกลแสนไกลเลยล่ะ เจ้านายเป็นคนจัดการหาเครื่องบินเจ็ต (Jet) ส่วนตัว แล้วก็ส่งมันพร้อมกับกองทัพบริวารบินข้ามน้ำข้ามทะเลไปทำภารกิจที่นั่นแหละ"

เฟยหลี่ตั้งคำถามต่อ "แล้วทำไมเขาถึงต้องดั้นด้นเดินทางไปทำภารกิจในที่ที่ห่างไกลขนาดนั้นด้วยล่ะจ๊ะ?"

ฮิอากะนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "ก็เพราะว่า..."

...

ในระหว่างที่รอคอยให้ฉือเฟยฉือจัดการมื้อค่ำของตัวเองจนเสร็จ ฮิอากะก็ทำหน้าที่เป็นนักเล่าเรื่องที่ดี หยิบยกเรื่องราววีรกรรมสุดแสบของทวนจื่อและเฟยโม่มาเล่าให้เฟยหลี่ฟังอย่างเมามัน พอเล่าเรื่องเฟยโม่จบ มันก็เปลี่ยนหัวข้อไปเล่าเรื่องของจูเบ แมวนินจาจอมหยิ่ง ตามด้วยเรื่องราวความน่ารักของครอบครัวงูขาวต้าป๋าย รวมถึงเรื่องราวของเหล่าแมวเหมียวจรจัดที่มักจะมาเดินตามประกบและออดอ้อนฉือเฟยฉือเวลาที่เขาออกไปวิ่งออกกำลังกายตอนกลางคืน

ในขณะเดียวกัน เฟยหลี่ก็ทำหน้าที่เป็นไกด์ ท้องถิ่นที่ดี คอยเล่าและบรรยายถึงสภาพแวดล้อม วิถีชีวิต และความมหัศจรรย์ใต้ท้องทะเลให้ฮิอากะฟังอย่างออกรส เล่าถึงความหลากหลายของสัตว์ทะเลสายพันธุ์ต่างๆ รวมถึงเรื่องราวแปลกประหลาดและน่าตื่นเต้นที่หล่อนเคยพบเจอมา

ฉือเฟยฉือเองก็แอบให้ความสนใจและนั่งฟังเรื่องราวเหล่านั้นอย่างตั้งใจ เมื่อได้ยินเฟยหลี่บรรยายถึงลักษณะและพฤติกรรมของสัตว์ทะเลชนิดต่างๆ เขาก็จะคอยพูดแทรกและบอกชื่อเรียกที่มนุษย์ใช้เรียกสัตว์ชนิดนั้นๆ ให้หล่อนฟังเป็นระยะๆ

ตัวเขาเองก็ไม่ได้มีความรู้และเชี่ยวชาญเรื่องระบบนิเวศใต้ท้องทะเลลึกอะไรมากมายนักหรอก การที่ได้มานั่งฟังเฟยหลี่เล่าเรื่องราวจากมุมมองของสัตว์ทะเลด้วยกันแบบนี้ มันก็ถือเป็นการเปิดโลกและน่าสนใจไม่เบาเลยทีเดียว

ฉือเฟยฉือใช้เวลานั่งละเลียดและจัดการมื้อค่ำของตัวเองไปเกือบชั่วโมงเต็ม

เฟยหลี่เฝ้ารอจนกระทั่งฉือเฟยฉือจัดการเก็บกวาดโต๊ะอาหารและล้างจานจนเสร็จสรรพ หล่อนก็แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน "เจ้านายจ๋า วันนี้เมื่อแปดปีที่แล้ว คือวันครบรอบวันตายของชาวประมงผู้มีพระคุณคนนั้นน่ะจ้ะ พวกเรารีบนำข้าวของพวกนี้ไปส่งมอบคืนให้กับลูกชายของเขากันเถอะนะ พอเขาได้เห็นของพวกนี้ เขาจะได้คลายความเศร้าและมีความสุขขึ้นมาได้บ้าง"

วันนี้เมื่อแปดปีที่แล้วงั้นเหรอ? เสียชีวิตกลางทะเลงั้นเหรอ?

ฉือเฟยฉือพยายามนึกย้อนและปะติดปะต่อเรื่องราวคดีฆาตกรรมที่โคนันต้องเผชิญในทริปนี้ เขาก็จำได้ลางๆ ว่า พ่อของผู้ต้องสงสัยทั้งสามคนในคดีนี้ ล้วนแต่เสียชีวิตในวันครบรอบวันนี้เป๊ะๆ เลยนี่นา

นี่เขากำลังจะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับคดีฆาตกรรมอีกแล้วสินะ?

"เฟยหลี่ ตอนที่พ่อของเขาเสียชีวิตน่ะ เรือประมงของเขาโดนใครจงใจขับเรือพุ่งชนหรือเปล่า?"

"หา?" เฟยหลี่ชะงักไปชั่วขณะ พยายามขุดคุ้ยความทรงจำในอดีต "โดนชนเหรอจ๊ะ? ตอนที่ฉันฝ่ากระแสน้ำไปถึงที่นั่น ร่างของเขาก็จมดิ่งลงไปอยู่ใต้ก้นทะเลลึกแล้วน่ะสิ ฉันก็เลยไม่ค่อยแน่ใจเรื่องรายละเอียดและสาเหตุที่แน่ชัดสักเท่าไหร่นะจ๊ะ..."

"ใช่แล้ว! ใช่เลย!"

นกนางนวลสามตัวส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วดังลั่น พลางบินโฉบลงมาจากท้องฟ้าเบื้องบน และเริ่มเม้าธ์มอย  รายงานสถานการณ์กันอย่างเมามัน

"มีเรือประมงอีกลำนึงจงใจขับพุ่งชนเรือของพวกเขาจนอับปางเลยล่ะ! มันตั้งใจฆ่าคนชัดๆ!"

"แล้วตอนนี้ ไอ้สารเลวที่ขับเรือพุ่งชนคนอื่นในตอนนั้น มันก็น่าจะกลายเป็นศพนอนตายเน่าเปื่อยไปแล้วล่ะมั้ง"

"เมื่อช่วงหัวค่ำที่ผ่านมา ตอนที่ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืดสนิท หมอนั่นเมาแอ๋ไร้สติ แล้วก็โดนใครก็ไม่รู้เอาแหจับปลามาพันธนาการร่างไว้แน่นหนา จากนั้นก็ลากไปทิ้งไว้ในหลุมทรายริมชายหาด แถมยังเอาเรือลำเบ้อเริ่มเทิ่มมาทับร่างเอาไว้อีกต่างหาก ป่านนี้น้ำทะเลน่าจะขึ้นสูงจนมิดหัวแล้วล่ะ หมอนั่นต้องจมน้ำตายทรมานแหงๆ"

"ดูเหมือนว่าฝีมือการฆาตกรรมในครั้งนี้ น่าจะเป็นฝีมือของหนึ่งในลูกชายของผู้เคราะห์ร้ายทั้งสามคนในอดีตแน่ๆ เลยล่ะ..."

ดูเหมือนว่าพวกนกนางนวลนี่ จะมีนิสัยชอบสอดรู้สอดเห็นและโปรดปรานการสปอยล์ คดีฆาตกรรมกันซะจริงๆ นะ

แต่ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีสำหรับเขาเหมือนกัน เพราะมันช่วยให้เขาสามารถปะติดปะต่อและรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องและรายละเอียดของคดีนี้กลับมาได้จนทะลุปรุโปร่งเลยทีเดียว

เฟยหลี่แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า แล้วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "คนที่ฆ่าเขา คือลูกชายคนนั้นที่ฉันเคยเล่าให้ฟังหรือเปล่าจ๊ะ?"

"เหมือนจะใช่นะ แต่ก็เหมือนจะไม่ใช่นะ..."

"ก็ตอนนั้นมันมืดตึ๊ดตื๋อเลยนี่นา ฉันก็เลยมองหน้าฆาตกรไม่ค่อยถนัดน่ะสิ..."

"ฉันเองก็มองไม่ค่อยชัดเหมือนกันนั่นแหละ..."

นกนางนวลทั้งสามตัวเริ่มมีอาการลังเลและให้การไม่ค่อยตรงกันซะแล้ว

"ไม่ใช่เขาหรอก"

ฉือเฟยฉือเอ่ยปากตอบข้อสงสัยของเฟยหลี่ด้วยความมั่นใจและหนักแน่น

ถึงแม้เขาจะจำชื่อและรายละเอียดของผู้ต้องสงสัยทั้งสามคนในคดีนี้ไม่ได้เป๊ะๆ ก็เถอะ แต่เขาจำได้แม่นเลยว่า ฆาตกรตัวจริงในคดีนี้ มักจะชอบทำตัวมีพิรุธ โดยการไปปรากฏตัวและนั่งแช่อยู่ที่ร้านอาหารตั้งแต่หัววัน เพื่อจงใจสร้างหลักฐานที่อยู่และพยานบุคคลยืนยันความบริสุทธิ์ให้กับตัวเอง แถมยังไม่ยอมปลีกตัวไปเคารพศพและรำลึกถึงพ่อของตัวเองที่เสียชีวิตกลางทะเลเมื่อแปดปีก่อนในวันนี้เลยด้วยซ้ำ

แต่สำหรับ 'ลูกชาย' ที่เฟยหลี่เคยเล่าให้ฟังนั้น เขาเป็นลูกกตัญญูที่มักจะแวะเวียนไปเคารพศพและรำลึกถึงพ่อของตัวเองเป็นประจำทุกปี เพราะฉะนั้น เขาจึงตัดผู้ชายคนนี้ออกจากรายชื่อผู้ต้องสงสัยและฆาตกรตัวจริงได้เลย

แต่ปัญหาและเรื่องน่าปวดหัวที่ต้องมานั่งขบคิดและพิจารณาในตอนนี้ก็คือ ในเมื่อเหตุการณ์ฆาตกรรมมันได้เกิดขึ้นและมีคนตายไปแล้ว ถ้าหากเขาดันทุรังไปที่นั่น และบังเอิญทิ้งร่องรอยหรือเบาะแสอะไรไว้บนชายหาดล่ะก็ เขาอาจจะตกเป็นเป้าสายตาและกลายเป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยในคดีนี้ไปโดยปริยาย

และการไปปรากฏตัวของเขาในเวลาและสถานที่ที่สุ่มเสี่ยงแบบนั้น มันก็อาจจะส่งผลให้ 'ลูกชาย' คนนั้นต้องพลอยตกกระไดพลอยโจน กลายเป็นผู้ต้องสงสัยและโดนหางเลขไปด้วย

แต่อย่างไรก็ตาม...

ในเมื่อมีเครื่องจักรไขคดีเคลื่อนที่อย่างโคนันคอยวิ่งวุ่นสืบสวนอยู่ทั้งคน ยังไงซะ ความจริงและตัวตนของฆาตกรก็ต้องถูกเปิดเผยและลากคอมาลงโทษได้ในท้ายที่สุดอยู่ดี การที่เขาหรือใครจะตกเป็นผู้ต้องสงสัยชั่วคราว มันก็คงไม่ได้ส่งผลกระทบหรือสร้างความเดือดร้อนอะไรร้ายแรงนักหรอกมั้ง

...

ณ สุสานอันเงียบสงบที่ตั้งอยู่ด้านหลังศาลเจ้า ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ริมหน้าผาสูงชัน มีเพียงแสงสว่างสลัวๆ จากโคมไฟดวงเก่าๆ ที่แขวนอยู่ใต้ชายคาศาลเจ้า คอยสาดส่องแสงสีเหลืองหม่นๆ และแกว่งไกวไปมาตามแรงลมทะเลที่พัดผ่าน

ชายหนุ่มผิวเข้ม รูปร่างสูงใหญ่และบึกบึน กำลังนั่งคุกเข่าอย่างโดดเดี่ยวอยู่หน้าหลุมศพหลุมหนึ่ง เขานั่งฟังเสียงเกลียวคลื่นที่ซัดสาดเข้าหาหน้าผาเบื้องล่างอย่างบ้าคลั่ง พลางพึมพำและพูดคุยกับป้ายหลุมศพด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ดูเหมือนว่าปีนี้จะมีแค่ผมคนเดียวที่มาเยี่ยมพ่อนะ..."

"ปีนี้ชีวิตของพวกเราก็ยังคงราบรื่นและมีความสุขดีฮะ ทุกอย่างก็ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย..."

"ไอ้สารเลวอารามากิ มันยังคงทำตัวมักง่ายและเห็นแก่ตัวเหมือนเดิม มันใช้วิธีลากอวนขนาดใหญ่เพื่อกวาดต้อนและจับปลาบริเวณชายฝั่งไปจนหมดเกลี้ยงเลยฮะ ส่วนพวกเราก็ยังคงรับหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนชายฝั่ง คอยดูแลความปลอดภัยและป้องกันไม่ให้มีนักท่องเที่ยวจมน้ำตาย แถมยังต้องมาคอยตามเก็บกวาดขยะที่พวกนักท่องเที่ยวมักง่ายทิ้งเรี่ยราดไว้บนชายหาดอีก..."

"พวกเราตกลงกันแล้วล่ะฮะ ว่าจะบุกไปเคลียร์และเจรจากับไอ้อารามากิให้มันรู้เรื่องกันไปเลย พวกเขาสองคนล่วงหน้าไปรอที่นั่นก่อนแล้วล่ะฮะ ผมขอเวลาอยู่คุยและปรับทุกข์กับพ่ออีกสักพัก แล้วเดี๋ยวผมก็จะตามไปสมทบกับพวกเขาทีหลัง..."

นกนางนวลตัวหนึ่งบินโฉบผ่านเหนือศีรษะของเขาไป พลางส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วแผ่วเบา

ที่หน้าป้ายหลุมศพ ธูปแบบขดวงกลมถูกจุดและเผาไหม้ไปจนเกือบจะครึ่งวงแล้ว ควันสีขาวหม่นลอยคละคลุ้งขึ้นสู่อากาศ ก่อนจะถูกสายลมทะเลพัดให้จางหายและกลืนกินไปกับความมืดมิด

ชายหนุ่มคลี่ยิ้มบางๆ พลางแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดและไร้แสงดาว "เมื่อก่อนพ่อมักจะคอยบ่นและสั่งสอนผมอยู่เสมอ ว่ามนุษย์เราควรจะรู้จักเคารพและปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของธรรมชาติ และไม่ควรจะโลภมากจนเกินพอดี แต่ดูสิฮะ ไอ้พวกคนที่มันโลภมากและเห็นแก่ตัวพวกนั้น มันกลับยังมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายและเสวยสุขกันอย่างหน้าตาเฉย ในขณะที่พ่อกลับต้องมาด่วนจากไปอย่างไม่มีวันกลับแบบนี้ ทั้งๆ ที่พ่อเคยเป็นถึงสุดยอดชาวประมงที่เก่งกาจและน่ายกย่องที่สุดในหมู่บ้านแท้ๆ..."

จู่ๆ เขาก็นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์เมื่อครึ่งปีก่อนหน้าที่พ่อของเขาจะประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตกลางทะเล ในตอนนั้น พ่อก็ยังคงพร่ำบ่นและสั่งสอนเขาเกี่ยวกับเรื่องกฎเกณฑ์ของธรรมชาติที่ว่านี้อยู่เลย

'โธ่ พ่อครับ... ก็พ่อเล่นหาปลาและกวาดรายได้กลับมาเป็นกอบเป็นกำทุกครั้งที่ออกเรือเลยนี่ฮะ! ขืนคนอื่นเขามาได้ยินพ่อพร่ำสอนเรื่องการปล่อยวางและไม่ให้โลภมากแบบนี้ล่ะก็ พวกเขาคงได้มองและหัวเราะเยาะว่าพ่อเป็นพวกมือถือสาก ปากถือศีล และเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกแน่ๆ เลย!'

'ไอ้ลูกโง่เอ๊ย! ไอ้เรื่องที่พ่อสั่งสอนน่ะ มันไปเกี่ยวอะไรกับปริมาณปลาที่พ่อหามาได้ฮะ? สิ่งที่พ่อพยายามจะสื่อและสอนแกก็คือ แกต้องรู้จักปล่อยปลาตัวเล็กตัวน้อยกลับคืนสู่ท้องทะเล เพื่อให้พวกมันได้ขยายพันธุ์และเติบโตต่อไป นี่แหละคือกฎเกณฑ์ของธรรมชาติที่แท้จริง! และที่สำคัญ สัตว์ที่มีความนึกคิดและจิตวิญญาณน่ะ เป็นสิ่งที่พวกเราไม่ควรจะไปเบียดเบียนหรือทำร้ายพวกมันเด็ดขาด อย่างเช่นวาฬออร์กาเนี่ย พ่อขอสั่งห้ามเด็ดขาดเลยนะ ว่าแกห้ามไปตั้งตัวเป็นศัตรูหรือออกล่าพวกมันเป็นอันขาด นี่คือกฎเหล็กและข้อห้ามสูงสุดของพ่อเลย เข้าใจไหม!'

ในตอนนั้น พ่อของเขาหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี พลางตบหลังเขาดังอั้กจนเขารู้สึกจุกและเจ็บแปลบไปหมด ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจและโอ้อวดสุดๆ ว่า 'ชินจิ เอ๊ย ที่พ่อของแกเก่งกาจและยอดเยี่ยมได้ขนาดนี้น่ะ ก็เป็นเพราะว่าพ่อคือบุคคลที่ได้รับการปกปักรักษาและได้รับพรจากธรรมชาติยังไงล่ะโว้ย!'

"ตาแก่ขี้โม้และหลงตัวเองเอ๊ย ถ้าเกิดพ่อได้รับการปกปักรักษาและได้รับพรจากธรรมชาติเหมือนอย่างที่พ่อคุยโวไว้จริงๆ ล่ะก็ แล้วทำไมพ่อถึงต้องมาจบชีวิตและประสบอุบัติเหตุตายอนาถกลางทะเลแบบนี้ด้วยล่ะฮะ..." เนซึ ชินจิ ทอดสายตามองขดธูปที่เผาไหม้จนใกล้จะมอดดับลง เขาลอบถอนหายใจยาว ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นยืน พลางปัดฝุ่นและเศษดินตามเสื้อผ้าเบาๆ ในจังหวะที่เขากำลังจะหมุนตัวเดินจากไป หางตาของเขาก็ดันไปสะดุดเข้ากับเงาดำทะมึนลึกลับที่ยืนตระหง่านอยู่ด้านหลังเขาเข้าอย่างจัง ทำเอาเขาสะดุ้งสุดตัวและรีบหันขวับกลับไปมองด้วยความตกใจกลัว

ใครบางคนในชุดประหลาด โผล่มายืนอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

บุคคลปริศนาคนนั้นมีรูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมตัวโคร่งที่ด้านหลังเป็นสีดำสนิทและด้านหน้าเป็นสีขาวสะอาดตา พร้อมกับดึงฮู้ด ลงมาปกปิดศีรษะไว้มิดชิด ใบหน้าของเขาถูกปกปิดด้วยหน้ากากสีดำทะมึน ที่มีลวดลายวงรีสีขาวแต่งแต้มอยู่บริเวณแก้มทั้งสองข้าง

เนซึ ชินจิ ตกใจกลัวจนเผลอเปล่งเสียงครางในลำคอออกมาเบาๆ เขาหลับตาปี๋ แล้วก็เหวี่ยงหมัดลุ่นๆ พุ่งเข้าใส่บุคคลปริศนาตรงหน้าตามสัญชาตญาณการป้องกันตัวทันที

"หมับ!"

หมัดอันทรงพลังของเขา กลับถูกรับและหยุดยั้งเอาไว้ได้อย่างง่ายดายราวกับจับแมลงวัน

"ผมตั้งใจจะนำอัฐิและเถ้ากระดูกของพ่อคุณมาส่งมอบคืนให้น่ะครับ" ฉือเฟยฉือแกล้งดัดเสียงเป็นผู้ชายที่ฟังดูนุ่มนวลและอ่อนโยน ก่อนจะเอ่ยบอกจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้

การเล่นบทผีสางนางไม้หรือทำตัวลึกลับแบบนี้ มันก็มีความเสี่ยงสูงเอาเรื่องอยู่เหมือนกันนะ

ยิ่งถ้าต้องมาเผชิญหน้ากับพวกที่ตกใจแล้วสัญชาตญาณดิบทำงาน เลือกที่จะเหวี่ยงหมัดหรือลงไม้ลงมือปกป้องตัวเองก่อนแบบนี้ล่ะก็ ถ้าเกิดเขาไม่มีทักษะศิลปะการต่อสู้หรือความเร็วในการหลบหลีกที่ดีพอ มีหวังคงได้รับบาดเจ็บหรือพลาดท่าโดนอัดจนน่วมไปแล้วแน่ๆ

เนซึ ชินจิ ชะงักและอึ้งไปชั่วขณะ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาพิจารณาและประเมินบุคคลปริศนาในชุดประหลาดตรงหน้าอย่างระแวดระวัง "พ่อของผม... พ่อของผมงั้นเหรอ?"

"เดินตามผมมาสิครับ" ฉือเฟยฉือยอมปล่อยมือจากหมัดของเนซึ ชินจิ ก่อนจะหมุนตัวเดินนำหน้ามุ่งตรงไปยังบริเวณขอบหน้าผา

เนซึ ชินจิ แอบตกใจและระแวงอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ไม่ได้ลังเลหรืออิดออดอะไร ยอมก้าวเท้าเดินตามชายชุดประหลาดไปแต่โดยดี

น้ำเสียงของชายชุดประหลาดคนนี้มันช่างฟังดูนุ่มนวล อบอุ่น และแฝงไปด้วยความปรารถนาดีอย่างเต็มเปี่ยม เขาจึงตัดสินใจลองเสี่ยงเดินตามไปดูให้เห็นกับตาตัวเองสักครั้ง

ถึงแม้ว่าพ่อของเขาจะประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตกลางทะเล และเขาก็ไม่เคยคาดคิดหรือตั้งความหวังเลยว่าจะมีโอกาสได้ค้นพบหรือกู้คืนอัฐิของพ่อกลับมาได้ ซากศพและหลุมศพส่วนใหญ่ในสุสานแห่งนี้ ล้วนแต่เป็นของบรรดาชาวประมงในละแวกนี้ที่ต้องมาจบชีวิตลงกลางทะเล และหลายๆ หลุมก็เป็นเพียงแค่หลุมศพจำลองที่สร้างขึ้นมาเพื่อเป็นตัวแทนและเป็นอนุสรณ์สถานรำลึกถึงผู้ล่วงลับเท่านั้น แต่ว่า...

เขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบตั้งความหวังลึกๆ อยู่ในใจ ชายชุดประหลาดคนนี้สามารถเข้าประชิดตัวและมาโผล่อยู่ด้านหลังเขาได้อย่างเงียบเชียบราวกับภูตผีปีศาจ แล้วถ้าเกิดสิ่งที่เขาพูดมามันเป็นความจริงขึ้นมาล่ะ?

และเขาก็มั่นใจในทักษะความเร็วและฝีเท้าในการวิ่งหนีของตัวเองอยู่พอสมควร ต่อให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันหรือสถานการณ์พลิกผัน เขาก็น่าจะสามารถวิ่งหนีเอาตัวรอดได้สบายๆ แถมสถานที่แห่งนี้ก็ยังเป็นถิ่นฐานบ้านเกิดที่เขาเติบโตและคุ้นเคยมาตั้งแต่เด็ก ชาวบ้านทุกคนในหมู่บ้านก็ล้วนแต่รู้จักมักคุ้นเขาเป็นอย่างดี แล้วเรื่องอะไรที่เขาจะต้องมานั่งหวาดกลัวหรือปอดแหกกับชายชุดประหลาดแค่คนเดียวด้วยล่ะ?

ฉือเฟยฉือเดินไปหยุดยืนอยู่ที่ริมขอบหน้าผา เขาหันไปมองกระสอบผ้าใบสองใบที่วางอยู่ข้างตัว ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและอ่อนโยนเหมือนเดิม "กระสอบใบทางซ้ายมือ บรรจุอัฐิและเถ้ากระดูกของพ่อคุณ รวมถึงชิ้นส่วนกระดูกบางส่วนของลูกเรืออีกสองคนที่เสียชีวิตไปพร้อมกับเขา ซึ่งสภาพของมันก็ไม่ค่อยจะสมบูรณ์และครบถ้วนเท่าไหร่นักหรอกนะ ส่วนกระสอบใบที่อยู่ด้านหลัง... คือของขวัญและของกำนัลที่เสี่ยวหลี่ (Xiaoli) ฝากมาให้คุณน่ะ"

"สะ-เสี่ยวหลี่งั้นเหรอ?" เนซึ ชินจิ ถึงกับทำหน้างุนงงและสับสนสุดขีด

"ย้อนกลับไปเมื่อสิบปีก่อน ในค่ำคืนนี้เป๊ะๆ เสี่ยวหลี่เกิดความรู้สึกเหงาและอยากรู้อยากเห็น ก็เลยว่ายเข้าไปใกล้บริเวณชายฝั่งเพื่อหวังจะแอบดูความเจริญของพวกมนุษย์ และเธอก็ดันบังเอิญไปป๊ะเข้ากับพ่อของคุณที่กำลังบังคับเรือมุ่งหน้ากลับจากการหาปลาพอดี" ฉือเฟยฉือหันหน้าไปทอดสายตามองท้องทะเลอันกว้างใหญ่และมืดมิดเบื้องหน้า "และก็เป็นพ่อของคุณนั่นแหละ ที่แผดเสียงตะโกนเตือนสติเสี่ยวหลี่ว่าระดับน้ำทะเลกำลังจะขึ้นสูง และพยายามไล่ต้อนให้เสี่ยวหลี่รีบว่ายกลับลงสู่ทะเลลึกไป ทำให้เธอรอดพ้นจากชะตากรรมอันโหดร้ายที่จะต้องมานอนเกยตื้นตายอยู่บนชายหาดอย่างหวุดหวิด และเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ ในช่วงระยะเวลาสองปีหลังจากนั้น ทุกครั้งที่พ่อของคุณออกเรือไปหาปลาในทะเล เสี่ยวหลี่ก็จะคอยว่ายตามไปคุ้มกันและคอยต้อนฝูงปลาให้มาอยู่ใกล้ๆ เรือของพ่อคุณเสมอ..."

เนซึ ชินจิ ยืนตัวแข็งทื่อและช็อกไปเลย

เมื่อสิบปีก่อนงั้นเหรอ?

เขาจำได้ลางๆ ว่า มันก็เริ่มต้นตั้งแต่ช่วงเวลานั้นนั่นแหละ ที่พ่อของเขามักจะหาปลาและกวาดรายได้กลับมาเป็นกอบเป็นกำทุกครั้งที่ออกเรือ และมันก็เป็นช่วงเวลาเดียวกันกับที่พ่อของเขาได้รับการยกย่องและเชิดชูให้เป็นสุดยอดชาวประมงที่เก่งกาจที่สุดในหมู่บ้านด้วย

ในตอนนั้น เขาเองก็มักจะคอยติดสอยห้อยตามและออกเรือไปหาปลากับพ่ออยู่บ่อยๆ แต่เขากลับไม่เคยเห็นหรือคุ้นชื่อผู้หญิงที่ชื่อเสี่ยวหลี่นี่เลยสักนิด...

เดี๋ยวก่อนนะ เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า มีอยู่หลายครั้งที่พ่อของเขามักจะชอบพึมพำและพูดคุยกับผืนน้ำทะเลที่ทอประกายระยิบระยับอยู่คนเดียว

'อ้าว วันนี้แกก็แวะมาหาฉันอีกแล้วเหรอเนี่ย...'

'ทำไมแกไม่ลองว่ายไปเที่ยวเล่นหรือเปิดหูเปิดตาที่อื่นดูบ้างล่ะฮะ...'

'นี่แกไม่คิดจะโผล่หัวขึ้นมาทักทายหรือให้ฉันเห็นหน้าบ้างเลยหรือไง? หรือว่าแกกำลังกลัวฉันอยู่งั้นเหรอ? คืนนั้นฉันไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายหรือปาของใส่แกจริงๆ หรอกนะ... แต่ช่างมันเถอะ การที่แกรู้จักหลบซ่อนตัวและระมัดระวังตัวแบบนี้มันก็ดีแล้วล่ะ ถ้างั้น แกก็จงซ่อนตัวให้มิดชิดและเอาตัวรอดให้ดีๆ ก็แล้วกันนะ...'

'คืนนี้ระดับน้ำทะเลกำลังจะขึ้นสูงนะ แกอย่าว่ายเข้าไปใกล้บริเวณชายฝั่งเด็ดขาดเลยนะ เข้าใจไหม...'

ในตอนนั้น เขาก็หลงคิดไปเองว่าพ่อของเขาคงจะเบื่อหน่ายและเหงาจัด ก็เลยมีพฤติกรรมแปลกๆ และชอบพูดคุยกับน้ำทะเลไปเรื่อยเปื่อย

แต่พอมานั่งคิดทบทวนดูดีๆ แล้ว เรื่องนี้มันช่างน่าขนลุกและชวนสยดสยองซะจริงๆ!

สรุปแล้ว ยัย 'เสี่ยวหลี่' ที่ว่านี่ มันคือตัวอะไรหรือตัวการไหนกันแน่เนี่ย?

ฉือเฟยฉือยังคงเล่าเรื่องราวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและอ่อนโยน "และในค่ำคืนที่พายุฝนฟ้าคะนองโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งเมื่อแปดปีก่อน พ่อของคุณและลูกเรือคนอื่นๆ ก็ได้ดันทุรังนำเรือประมงฝ่าพายุออกไปหาปลาในทะเล..."

เนซึ ชินจิ รีบดึงสติตัวเองกลับมา แล้วแหงนหน้ามองชายชุดประหลาดที่ยืนตระหง่านอยู่ริมขอบหน้าผาอย่างตั้งใจ

"เสี่ยวหลี่โชคร้ายไปปะทะเข้ากับกระแสน้ำวนและคลื่นใต้น้ำที่รุนแรง ทำให้เธอไม่สามารถว่ายฝ่ากระแสน้ำไปช่วยเหลือและสมทบกับพ่อของคุณได้ทันท่วงที และกว่าที่เธอจะเดินทางไปถึงพิกัดนั้น พ่อของคุณก็ได้จบชีวิตและจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลไปเสียแล้ว..." ฉือเฟยฉือหยุดเว้นจังหวะไปชั่วครู่ "เธอรู้สึกเสียใจและเฝ้าโทษตัวเองมาตลอด เธอมีความมุ่งมั่นและตั้งใจอย่างแรงกล้า ว่าจะคอยปกปักรักษาและนำพาร่างของพ่อคุณไปส่งมอบคืนให้จงได้ แถมเธอยังอุตส่าห์ไปงมหาข้าวของเครื่องใช้บางส่วนที่จมอยู่ก้นทะเลมามอบให้คุณเป็นของขวัญด้วย โดยหวังว่าสิ่งของเหล่านี้จะช่วยให้คุณมีชีวิตที่ดีและสุขสบายขึ้น แต่ทว่า ด้วยข้อจำกัดทางกายภาพ ทำให้เธอไม่สามารถว่ายเข้ามาใกล้บริเวณชายฝั่งได้เลย และประกอบกับการที่คุณก็ไม่เคยหวนกลับไปออกเรือหาปลาในทะเลอีกเลย เธอจึงทำได้แค่เฝ้ารอคอย และในที่สุด เธอก็เลยต้องมาไหว้วานขอร้องให้ผมช่วยเป็นธุระนำของพวกนี้มาส่งมอบให้คุณในคืนนี้นี่แหละ"

ก็ในเมื่อเรื่องนี้มันเกี่ยวพันและมีความหมายกับพ่อของใครสักคน เขาจึงคิดว่ามันเป็นเรื่องสำคัญและจำเป็นอย่างยิ่ง ที่เขาจะต้องอธิบายและเล่าต้นสายปลายเหตุทั้งหมดให้เนซึ ชินจิ ได้รับรู้และเข้าใจอย่างถ่องแท้ และในขณะเดียวกัน เขาก็แอบคาดหวังลึกๆ ว่า เนซึ ชินจิ จะเห็นคุณค่าและทะนุถนอมของขวัญชิ้นนี้เป็นอย่างดี

ตามธรรมชาติแล้ว วาฬออร์กามักจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีหรือทำร้ายมนุษย์ก่อนหรอก เขาจึงแอบหวังลึกๆ ว่า ตำนานเรื่องวาฬออร์กาตอบแทนบุญคุณมนุษย์เรื่องนี้ จะถูกเล่าขานและแพร่สะพัดออกไปในวงกว้าง ต่อให้จะมีชาวประมงเพียงแค่คนเดียวที่ยอมรับฟัง และตั้งปณิธานว่าจะไม่ล่าหรือทำร้ายวาฬออร์กาอีกต่อไป แค่นั้นมันก็ถือว่าเป็นการส่งต่อความหวังดีและสานต่อวงจรแห่งการตอบแทนบุญคุณอันงดงามนี้แล้วล่ะ

"ถ้าอย่างนั้น ตกลงว่าเสี่ยวหลี่นี่มันคือตัวอะไรกันแน่ล่ะครับ...?" เนซึ ชินจิ เริ่มจะปะติดปะต่อเรื่องราวและพอจะเดาคำตอบในใจได้ลางๆ แล้วล่ะ

การว่ายเข้าไปใกล้ชายฝั่งในตอนที่ระดับน้ำทะเลขึ้นสูงอาจจะทำให้เกยตื้นตายได้, การว่ายต้อนฝูงปลาและช่วยพ่อของเขาหาปลา, รูปลักษณ์ของชายชุดประหลาดที่สวมชุดคลุมและหน้ากากสีขาวดำอันเป็นเอกลักษณ์...

วาฬออร์กาในทะเล!

หรือว่าชายชุดประหลาดคนนี้ จะเป็น... วาฬออร์กาที่บำเพ็ญเพียรจนมีจิตวิญญาณและสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้กันนะ?

"ผมไม่อยากจะเห็นเธอต้องว่ายเข้ามาเสี่ยงอันตรายใกล้บริเวณชายฝั่งอีกแล้วล่ะ" ฉือเฟยฉือเลือกที่จะเมินเฉยต่อสายตาจับผิดและคำถามหยั่งเชิงของเนซึ ชินจิ เขาหมุนตัวและก้าวเดินตรงดิ่งไปข้างหน้าทันที

"เดี๋ยวก่อนสิครับ..."

เนซึ ชินจิ ยืนเบิกตากว้าง จ้องมองภาพชายชุดประหลาดก้าวเท้าเหยียบอากาศและทะยานตัวออกจากขอบหน้าผาไปหน้าตาเฉย เขาเผลอก้าวเท้าตามไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ แต่ก็ต้องรีบชักมือที่ยื่นออกไปกลับมากลางอากาศทันที

ชายชุดประหลาดไม่ได้ร่วงหล่นดิ่งลงไปตามแรงโน้มถ่วงของโลก แต่เขากลับกางปีก (ชุดคลุม) บินร่อนถลาพุ่งทะยานเป็นแนวทแยงออกไปในอากาศ

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ชุดคลุมสีดำขาวปลิวไสวและกระพือไปตามแรงลม ใบหน้าสีดำทะมึนภายใต้หน้ากากถูกความมืดกลืนกินจนมองไม่เห็นรายละเอียด มีเพียงลวดลายวงรีสีขาวที่แก้มทั้งสองข้างเท่านั้นที่ยังคงสว่างวาบและสะท้อนแสงให้เห็นลางๆ ร่างนั้นกำลังพุ่งทะยานมุ่งหน้าตรงไปยังท้องทะเลอันกว้างใหญ่ที่อยู่ไกลลิบๆ

เนซึ ชินจิ ยืนอึ้งและช็อกไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบดึงสติตัวเองกลับมา และแผดเสียงตะโกนถามไล่หลังไปด้วยความอยากรู้ "ตกลงว่าอุบัติเหตุทางเรือของพ่อผมในตอนนั้น มันเป็นแค่อุบัติเหตุจริงๆ หรือเปล่าครับ?"

"ไม่ใช่หรอก"

เสียงตอบรับอันนุ่มนวลของชายชุดประหลาดดังแว่วมาจากความมืดมิดในที่ไกลๆ ก่อนที่มันจะค่อยๆ แผ่วเบาและถูกสายลมยามค่ำคืนพัดพาจนกลืนหายไปในที่สุด

เนซึ ชินจิ ยังคงยืนหยัดตระหง่านอยู่ริมขอบหน้าผาอย่างโดดเดี่ยว

เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจหรือประหลาดใจกับคำตอบที่ได้รับเลยสักนิด

ย้อนกลับไปเมื่อแปดปีก่อน ในค่ำคืนที่พายุฝนฟ้าคะนองพัดถล่มอย่างกะทันหัน พ่อของเขาได้รับแจ้งข่าวว่าอารามากิได้ดันทุรังนำเรือออกไปหาปลาและยังไม่ยอมกลับเข้าฝั่ง พ่อจึงได้ตัดสินใจระดมกำลังและชักชวนลูกเรือคนอื่นๆ ให้นำเรือประมงออกไปฝ่าพายุเพื่อตามหาและให้ความช่วยเหลือ

แต่หลังจากนั้น อารามากิกลับสามารถนำเรือกลับเข้าฝั่งได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ในขณะที่เรือประมงลำที่พ่อของเขาใช้โดยสารออกไป กลับถูกคลื่นซัดมาเกยตื้นอยู่บนชายหาดในสภาพที่ตัวเรือพังยับเยินและเสียหายอย่างหนัก แต่ที่น่าแปลกใจที่สุดก็คือ บนเรือลำนั้นกลับไม่มีร่องรอยหรือวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ หลงเหลืออยู่เลย ซึ่งมันก็เป็นเครื่องยืนยันและหลักฐานชั้นดีว่าเรือลำนั้นไม่ได้อับปางหรือจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลแน่ๆ...

ไอ้สารเลวอารามากิ มันต้องจงใจบังคับเรือของมันพุ่งชนเรือที่พ่อของเขาโดยสารอยู่ เพื่อหวังจะให้ทุกคนบนเรือพลัดตกและจมน้ำตายกลางทะเลแน่ๆ!