บทที่ 720: คอนสแตนติโนเปิล

หลี่ฉินอู่ยืนอยู่บนหอคอยหิน ทอดสายตามองดูกำแพงเมืองในระยะไกล

กำแพงนั้นมีชื่อว่า กำแพงเทโอโดเซียน ซึ่งเป็นปราการด่านสุดท้ายของจักรวรรดิโรมันที่ยืนหยัดมานานนับพันปี

จักรวรรดิโรมันที่เคยแผ่อิทธิพลครอบงำภูมิภาคเมดิเตอร์เรเนียนมานับพันปี ถูกบั่นทอนจากทั้งความขัดแย้งภายในและศัตรูภายนอก สูญเสียเมืองแล้วเมืองเล่าจนเหลือเพียงคอนสแตนติโนเปิลเป็นแห่งสุดท้าย

อีกไม่นาน องค์สุลต่านแห่งจักรวรรดิออตโตมันที่มารุกรานจะใช้ปืนใหญ่ 'ออร์บัน' (Urban bombard) ขนาดยักษ์ยิงถล่มกำแพงเทโอโดเซียนจนแตกพ่าย

จากนั้น ทหารออตโตมันเกือบสองแสนนายจะหลั่งไหลเข้าไปในเมือง และจักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งจักรวรรดิโรมัน คอนสแตนตินที่ 11 จะนำทัพต่อสู้อย่างถวายหัว และสิ้นพระชนม์ท่ามกลางความวุ่นวายในท้ายที่สุด

การสิ้นพระชนม์ของคอนสแตนตินที่ 11 และการล่มสลายของคอนสแตนติโนเปิล ถือเป็นจุดสิ้นสุดอย่างเป็นทางการของจักรวรรดิโรมันที่ดำรงอยู่มานานกว่า 1,400 ปี!

ด้วยเหตุนี้ อารยธรรมโรมัน ซึ่งเป็นหนึ่งในแสงสว่างนำทางของมนุษยชาติจึงดับสูญลง ผลงานศิลปะ ช่างฝีมือ และตำราคลาสสิกจำนวนมหาศาลได้หลบหนีขึ้นเหนือเข้าสู่ยุโรป ซึ่งส่งผลต่อการก่อร่างสร้างอารยธรรมยุโรปในทางอ้อม

ยิ่งไปกว่านั้น คอนสแตนติโนเปิลยังเป็นเมืองท่าที่สำคัญมาก การตกไปอยู่ในมือของชาวออตโตมัน—ซึ่งชาวยุโรปตะวันตกมองว่าเป็นพวกนอกรีต—ทำให้ชาวยุโรปเหนือเดินทางลงใต้ได้ยากลำบากมาก

การเปิดเส้นทางการค้าสายใหม่จึงกลายเป็นความจำเป็นเร่งด่วน ซึ่งเป็นชนวนเหตุทางอ้อมที่ก่อให้เกิดยุคแห่งการสำรวจ (Age of Discovery)!

หลังจากที่หลี่ฉินอู่อธิบายให้ทุกคนฟังว่าคอนสแตนติโนเปิลแตกได้อย่างไร ใครคือคู่ขัดแย้ง และความสำคัญของสงครามครั้งนี้ต่อมวลมนุษยชาติคืออะไร รูโดเซนก็ชี้ไปที่กำแพงในระยะไกลแล้วพูดว่า:

"เมื่อกี้แกบอกว่าพวกออตโตมันใช้ปืนใหญ่ยิงถล่มกำแพงจนพัง แล้วพวกออตโตมันสองแสนคนก็แห่กันเข้าไปในเมืองใช่ไหม? ดูนั่นสิ กำแพงตรงนั้นมันพังทลายลงมาแล้ว!"

หลี่ฉินอู่หันไปมองและตระหนักว่ามีรอยแตกขนาดมหึมาบนกำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิล!

เมื่อเห็นรอยแตกนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา "เชี่ยเอ๊ย!"

รางแรงโน้มถ่วงของพวกเขาในครั้งนี้ทอดยาวเลียบไปตามกำแพงนั้นพอดี

พูดง่ายๆ ก็คือ การที่หลี่ฉินอู่และพรรคพวกจะออกไปจากยุคนี้ได้ พวกเขาต้องปีนกำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิล กระโดดลงไป และฝ่าวงล้อมของกองทัพออตโตมันกว่าสองแสนนายที่อยู่นอกเมืองไปให้ได้เสียก่อน จึงจะสามารถออกไปได้!

แต่ถ้าเมืองแตก จักรพรรดิโรมันถูกปลิดชีพ และกองทัพออตโตมันบุกทะลวงเข้ามาได้ หลี่ฉินอู่และลูกน้องต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่!

คอนสแตนติโนเปิลถูกล้อมรอบด้วยทะเลถึงสามด้าน โดยมีกำแพงปกป้องอยู่ทางด้านหน้า

หากกองทัพออตโตมันบุกทะลวงกำแพงเข้ามาได้ หลี่ฉินอู่และพรรคพวกก็จะไม่มีที่ให้หนี เพราะไม่มีใครในกลุ่มว่ายน้ำเป็นเลยสักคน

ก่อนการปิดล้อม องค์สุลต่านผู้ปกครองออตโตมันได้ให้คำมั่นสัญญากับทหารของพระองค์ว่า ทันทีที่พวกเขาตีทลายกำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิลได้ พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้ปล้นสะดมได้เป็นเวลาสามวัน

หากพวกเขาปล่อยให้คอนสแตนติโนเปิลแตก และทหารที่บ้าคลั่งและหิวกระหายความมั่งคั่งทั้งสองแสนคนนี้บุกเข้ามาในเมือง หลี่ฉินอู่และพรรคพวกก็คงถูกล้อมกรอบเหมือนไส้เกี๊ยว และมันจะกลายเป็นเรื่องยากลำบากสุดๆ ในการรับมือ!

ในขณะเดียวกัน ธงรบก็โบกสะบัดอย่างรุนแรงในทิศทางของกำแพงเมือง และมีเสียงแตรไพร่พลดังแว่วมาเป็นระยะ

ยุคอาวุธโบราณไม่ได้มีเสียงดังกึกก้องกัมปนาทเหมือนยุคอาวุธปืน เสียงตะโกนของทหารไม่สามารถได้ยินไกลเกินกว่าร้อยเมตร และอย่างมากที่สุด เสียงแตรก็ดังไปได้ไกลแค่ไม่กี่ร้อยเมตร

หลี่ฉินอู่และพรรคพวกยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่อยู่ห่างไกลจากกำแพงเมืองมาก จึงไม่ได้ยินเสียงโห่ร้องทำศึกมากนัก หากไม่ใช่เพราะรอยแตกขนาดมหึมาบนกำแพง พวกเขาก็คงคิดว่าทุกอย่างยังสงบสุขดี!

หลี่ฉินอู่รีบนำลูกน้องลงจากหอสังเกตการณ์และวิ่งตรงไปยังกำแพงเมืองตามรางแรงโน้มถ่วง

ขณะที่วิ่ง เขาก็หันไปพูดกับเจ้าหน้าที่ของเขาว่า:

"เมืองนี้ถูกล้อมด้วยทะเลทั้งสามด้าน เราจึงออกไปได้ทางบกเท่านั้น แต่รางแรงโน้มถ่วงดันมุ่งตรงเข้าไปใจกลางกองทัพศัตรูซะนี่ เราต้องหาทางฝ่ากองทัพที่กำลังล้อมเมืองของออตโตมันไปให้ได้ พวกมันมีคนอยู่ข้างนอกเมืองตั้งเกือบสองแสนคนเชียวนะ!"

เจ้ามีดน้อยเบิกตากว้างเมื่อได้ยินว่ามีคนถึงสองแสนคน

"อะไรนะครับ? ลูกพี่! พวกเราเจ็ดคนเนี่ยนะต้องไปงัดกับพวกมันตั้งสองแสนคน?!"

หลี่ฉินอู่พูดขณะวิ่งไปด้วย:

"ก็เพราะว่าเรางัดกับพวกมันไม่ไหวน่ะสิ เราถึงต้องรีบไปอุดกำแพงให้ไวที่สุด! รอยแตกที่ปืนใหญ่ยิงถล่มกำแพงมันยังไม่ใหญ่มากนัก น่าจะอุดได้ง่ายอยู่! พวกนายเอาระเบิดมาด้วยใช่ไหม? ปีนขึ้นไปบนกำแพงแล้วปาระเบิดลงไปเลย!"

"ตราบใดที่เราช่วยคอนสแตนติโนเปิลสกัดกั้นการบุกของกองทัพออตโตมันไว้ได้ เราก็ยังมีที่ยืนและค่อยๆ คิดหาวิธีหนีออกไปได้! ฉันวิ่งเร็ว ฉันจะล่วงหน้าไปดูสถานการณ์ก่อน พวกนายควบรถม้าตามมาแล้วเอาระเบิดใส่รถมาด้วยล่ะ!"

พูดจบ หลี่ฉินอู่ก็เร่งความเร็วพุ่งนำหน้าลูกน้องไปไกล ลิ่วตรงไปยังรอยแตกของกำแพงเมือง

เพียงไม่นาน หลี่ฉินอู่ก็วิ่งมาได้สามสี่กิโลเมตรจนถึงบริเวณใกล้เคียงกับกำแพงเมือง

เมื่อมาถึง เขาก็เริ่มได้ยินเสียงโห่ร้องรบพุ่งดังมาเป็นระลอก!

วิ่งไปอีกไม่กี่ร้อยเมตร ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้น และเขาก็ได้เห็นสมรภูมิรบที่วุ่นวายสุดขีด!

อย่างแรกคือกำแพง กำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิลอันสูงตระหง่านและหนาเตอะพังทลายลงมานานแล้วหลังจากถูกปืนใหญ่ขนาดยักษ์ของกองทัพออตโตมันระดมยิงมาหลายวัน

กำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิลแบ่งออกเป็นกำแพงชั้นในและชั้นนอก ซึ่งทั้งสองชั้นต่างก็ถูกเจาะทะลุ เกิดเป็นช่องโหว่กว้างประมาณ 10 เมตร

และในวินาทีนี้ ทหารนับพันนายจากทั้งสองฝ่ายซึ่งสวมชุดเกราะ ถือโล่ และกวัดแกว่งดาบยาว กำลังเบียดเสียดกันอยู่ในรอยแตกที่กว้างเพียงสิบเมตรนี้ สับและฟันห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด!

มาถึงยุคนี้ คอนสแตนติโนเปิลได้กลายเป็นคริสเตียนไปแล้ว และการที่จักรวรรดิออตโตมันผู้เป็นพวกนอกรีตมาโจมตีคอนสแตนติโนเปิล ก็เทียบเท่ากับการโจมตีเมืองแห่งพระผู้เป็นเจ้า

ดังนั้น ประเทศต่างๆ ในยุโรปสมัยนั้นจึงให้การสนับสนุนคอนสแตนติโนเปิลอย่างเต็มที่ ซึ่งหมายความว่าชุดเกราะที่ฝ่ายคอนสแตนติโนเปิลสวมใส่นั้น ส่วนใหญ่จะเป็นเกราะโซ่ถักสไตล์ยุโรป โดยมีเกราะแผ่นเหล็กยุคแรกเริ่มปะปนอยู่บ้างเล็กน้อย

รูปแบบของชุดเกราะนั้นซับซ้อนมาก แต่พวกเขาสวมเสื้อคลุมทับไว้ด้านนอก ซึ่งมักจะมีสัญลักษณ์ไม้กางเขนเพื่อแยกแยะมิตรและศัตรู

ส่วนฝ่ายออตโตมันส่วนใหญ่จะสวมเกราะโซ่ถัก เกราะเกล็ด (lamellar armor) และเกราะบริแกนดีน (brigandine)—ซึ่งเป็นชุดเกราะที่ผสมผสานระหว่างสไตล์ของชนเผ่าเร่ร่อนกับอิทธิพลของเมดิเตอร์เรเนียนบางส่วน—ทำให้แยกแยะทหารของทั้งสองฝ่ายได้ง่ายมาก

หลังจากที่หลี่ฉินอู่มาถึงที่เกิดเหตุ เขามองเพียงแวบเดียวก็รู้เลยว่าสถานการณ์กำลังย่ำแย่

กองทัพออตโตมันมีจำนวนคนมากกว่า ทหารดาบโล่ของพวกเขายกโล่ขึ้นตั้งแถวเรียงชิดติดกัน ไหล่ชนไหล่ โดยคนที่อยู่ด้านหลังคอยดันคนที่อยู่ด้านหน้า ค่อยๆ รุกคืบเข้ามาในเมือง

ส่วนกองกำลังป้องกันคอนสแตนติโนเปิลที่อยู่ภายในเมืองนั้น เหนื่อยล้าจากการป้องกันมาหลายวัน และด้วยจำนวนคนที่น้อยกว่า พวกเขาจึงถูกดันถอยร่นเข้าไปในเมือง กำลังจะสูญเสียรอยแตกนี้และปล่อยให้ศัตรูตีฝ่าเข้ามาได้!

ตอนที่หลี่ฉินอู่มาถึง เป็นจังหวะเดียวกับที่พวกออตโตมันกำลังบุกทะลวงเมืองและกองกำลังป้องกันคอนสแตนติโนเปิลกำลังจะแตกพ่ายพอดี

ทหารดาบโล่ของคอนสแตนติโนเปิลเกือบสองพันนายเบียดเสียดกันอยู่ที่รอยแตกของกำแพง กำลังถูกทหารดาบโล่ของออตโตมันผลักถอยร่นกลับเข้าไปในเมืองทีละน้อย

ทหารออตโตมันตะโกนพร้อมเพรียงกันทุกครั้งที่ก้าวไปข้างหน้า เสียงโห่ร้องที่ประสานกันของคนนับพันนั้นสร้างความกดดันอย่างมหาศาล!

ทหารดาบโล่ของคอนสแตนติโนเปิลถูกดันถอยร่นทีละนิดๆ ค่อยๆ ถอยห่างออกจากรอยแตกของกำแพง

ในที่สุด พวกเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ชายคนหนึ่งล้มลง ถูกฝูงชนเหยียบย่ำและหายลับไป ชายคนที่สองล้มลงและถูกฝูงชนเหยียบย่ำจนหายลับไปเช่นกัน

จากนั้นก็ตามมาด้วยคนที่สาม คนที่สี่ และในทันทีหลังจากนั้น กองกำลังป้องกันคอนสแตนติโนเปิลก็พังทลายลงราวกับโดมิโน แตกฮือกันไปคนละทิศคนละทางในคราวเดียว

ทหารกว่าสองพันนายสูญเสียขวัญกำลังใจอย่างกะทันหัน แผดเสียงร้อง "โอ้ พระเจ้า! โอ้ พระเจ้า!" และวิ่งหนีถอยร่น ปล่อยให้รอยแตกบนกำแพงเมืองเปิดโล่ง!

ทหารแห่งจักรวรรดิออตโตมันพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยสีหน้าดุดัน องค์สุลต่านได้ให้คำมั่นสัญญาแล้วว่าหากตีเมืองแตกเมื่อไหร่ พวกเขาสามารถปล้นสะดมได้ถึงสามวัน!

ในเมื่อตอนนี้ขวัญกำลังใจของฝ่ายป้องกันได้พังทลายลงในที่สุด พวกเขาก็สามารถเข้าไปหาความสำราญให้หนำใจได้เสียที!

ทหารออตโตมันเหล่านี้กวัดแกว่งดาบ นึกอยากจะให้พ่อแม่ให้ขามาเพิ่มอีกสักคู่ จะได้รีบวิ่งเข้าไปเผา ฆ่า และปล้นชิงในเมืองให้เร็วยิ่งขึ้น!

จนกระทั่งพวกมันได้เห็นชายร่างสูงใหญ่สวมชุดเกราะเต็มยศ แบกดาบที่ใหญ่โตจนน่าสะพรึงกลัว กำลังเดินอย่างใจเย็นมุ่งหน้าไปยังรอยแตกของกำแพงเมือง สวนกระแสกับคลื่นทหารคอนสแตนติโนเปิลที่กำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด