บทที่ 650: ทุกนัดล้วนหนักหนาสาหัส

พิธีจับสลากรอบก่อนรองชนะเลิศฟุตบอลแชมเปียนส์ลีกจัดขึ้นที่ศาลาว่าการกรุงปารีส อาคารเก่าแก่เลื่องชื่อที่มีบทบาทสำคัญในหน้าประวัติศาสตร์ของมหานครแห่งนี้ และปัจจุบันยังคงใช้เป็นสถานที่ทำงานของเทศบาลเมืองปารีส

การที่พิธีจับสลากแชมเปียนส์ลีกรอบก่อนรองชนะเลิศสามารถมาจัดที่นี่ได้ นอกเหนือจากความสำคัญของกีฬาฟุตบอลในทวีปยุโรปแล้ว คงปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นเพราะบารมีของ มิเชล พลาตินี่ ตำนานลูกหนังชาวฝรั่งเศส ที่กำลังปูทางเตรียมก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างแยบยลในเวลานี้

การมีทีมจากลีกเอิง ฝรั่งเศส ทะลุเข้ามาถึงรอบก่อนรองชนะเลิศในครั้งนี้ ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ศตวรรษที่ 21 มาตรฐานของทีมจากลีกเอิงในเวทียุโรปก็ยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง และลียงก็คือสโมสรจากฝรั่งเศสที่ทำผลงานได้อย่างคงเส้นคงวาและยอดเยี่ยมที่สุด ซึ่งแน่นอนว่าพวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นในครั้งนี้

ในขณะเดียวกัน บรรดานักข่าวก็สังเกตเห็นว่า รายชื่อกุนซือของทั้งแปดทีมที่ผ่านเข้ารอบมานั้น นำทัพโดย โฆเซ่ กุนซือมายอร์ก้า, อันเชล็อตติ กุนซือเอซี มิลาน, มันชินี่ กุนซืออินเตอร์ มิลาน, คูมัน กุนซือเบนฟิก้า และ ไรจ์การ์ด กุนซือบาร์เซโลน่า—ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นกุนซือสายเลือดใหม่ที่เกิดหลังปี 1960 อายุอานามเฉลี่ยอยู่ราวๆ สี่สิบปี โดยมีโฆเซ่เป็นกุนซือที่อายุน้อยที่สุดเพียงสามสิบเอ็ดปีเท่านั้น

เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว เวนเกอร์, อุลลิเยร์ และคาเปลโล่ กลับดูเป็นกุนซือยุคเก่าไปถนัดตา

ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย แม้จะมีการปะทะกันระหว่างกุนซือสายเลือดใหม่และกุนซือจอมเก๋าอยู่บ้าง แต่มักจะเป็นการห้ำหั่นกันเองของกุนซือสายเลือดใหม่เสียมากกว่า อย่างน้อยมูรินโญ่และเบนิเตซก็ต้องกระเด็นตกรอบจากการดวลกันเอง โดยมูรินโญ่พ่ายให้กับโฆเซ่ และเบนิเตซพ่ายให้กับคูมัน

ส่วนในการดวลกันระหว่างกุนซือสายเลือดใหม่และกุนซือจอมเก๋า กุนซือสายเลือดใหม่ที่โดดเด่นมักจะคว้าชัยชนะไปได้อย่างขาดลอย เวนเกอร์และคาเปลโล่เอาชนะคาโรและชาฟฟ์ที่มีศักยภาพทีมจำกัดกว่าได้ ในขณะที่อันเชล็อตติก็สยบมากัธลงได้

กุนซือสายเลือดใหม่กำลังก้าวขึ้นมายึดอำนาจ ในขณะที่กุนซือจอมเก๋าก็พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องเกียรติยศและชื่อเสียงของตนเอง

พิธีจับสลากครั้งนี้ย่อมเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความตึงเครียดอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ตอนที่โฆเซ่เดินทางมาถึงหน้าศาลาว่าการ กองทัพนักข่าวจำนวนนับไม่ถ้วนก็รุมล้อมถามเขาว่าคิดเห็นอย่างไรกับการจับสลาก และหวังว่าจะได้ประลองกึ๋นกับกุนซือจอมเก๋าชื่อดังอย่าง เวนเกอร์, คาเปลโล่ หรืออุลลิเยร์ หรือไม่?

โฆเซ่ไม่เคยใส่ใจเรื่องพวกนี้มากนัก แม้เขาจะเป็นกุนซือที่อายุน้อยที่สุดที่เคยคว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีกมาครองได้ แต่ในมุมมองของเขา สำหรับอาชีพกุนซือแล้ว อายุไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย

ในสายอาชีพที่ต้องใช้สมองเป็นอาวุธ ความหนุ่มแน่นคือสิ่งที่มีค่าน้อยที่สุด อย่างมากมันก็แค่บ่งบอกว่าคนหนุ่มสาวมีศักยภาพและเวลาให้พัฒนาได้อีกไกลเท่านั้น

"ในแชมเปียนส์ลีกรอบก่อนรองชนะเลิศ ไม่มีคำว่าทีมรองบ่อนหรอกครับ ไม่ว่าจะต้องเจอกับทีมไหน มันก็เป็นงานช้างทั้งนั้น และผมก็ไม่รู้หรอกว่าคราวนี้เราจะจับติ้วไปเจอทีมแบบไหน"

"ผมคงต้องรอให้รู้ผลจับสลากก่อน ถึงจะบอกพวกคุณได้ว่าผมคิดยังไง"

"ตอนนี้ผมคงบอกไม่ได้หรอกครับว่าอยากเจอทีมไหน หรือไม่อยากเจอทีมไหน ต่อให้มันเป็นความจริง มันก็ดูจะหักหน้ากันเกินไปหน่อย" โฆเซ่ตอบนักข่าวพร้อมรอยยิ้ม

เหล่านักข่าวระเบิดเสียงหัวเราะครืน ก่อนจะมีใครบางคนในฝูงชนตะโกนถามขึ้นมาว่า "แล้วทำไมก่อนรอบ 16 ทีมสุดท้าย คุณถึงบอกว่าหวังจะจับสลากเจอเชลซีล่ะครับ"

"ผมพูดแบบนั้นเหรอ" โฆเซ่แกล้งทำหน้าซื่อ "ผมก็แค่บอกว่าอยากเจอทีมๆ นึงมากๆ แต่ผมไม่เคยเอ่ยชื่อเชลซีเลยนะ"

"เป็นนักข่าว ก็หัดบริหารความจำซะบ้างนะครับ"

พูดจบโฆเซ่ก็โบกมือลา แล้วก้าวยาวๆ เดินเข้าไปในศาลาว่าการทันที

เมื่อเทียบกับพิธีจับสลากรอบแบ่งกลุ่ม หรือแม้กระทั่งรอบ 16 ทีมสุดท้าย บรรยากาศในงานจับสลากครั้งนี้ดูเงียบเหงากว่ามาก

ก็สมเหตุสมผลอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว ก็เหลือผู้จัดการทีมเพียงแปดคนเท่านั้น ยูฟ่าคงไม่จัดงานใหญ่โตอลังการอะไร เพราะลำพังแค่การจับสลากแชมเปียนส์ลีกรอบก่อนรองชนะเลิศก็ดึงดูดความสนใจได้มากพออยู่แล้ว!

ในทางทฤษฎี การจับสลากรอบก่อนรองชนะเลิศนี้อาจจะทำให้เกิดศึกมิลานดาร์บี้, อิตาลีดาร์บี้ หรือแม้กระทั่งแมตช์หยุดโลกระหว่างมายอร์ก้ากับบาร์เซโลน่า แต่ในความเป็นจริง แทบทุกคนต่างก็ภาวนาไม่ให้เกิดเหตุการณ์แบบนั้นขึ้น

ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ศึกมิลานดาร์บี้ที่ไม่เคยเกิดขึ้นเลยในเวทียุโรป กลับอุบัติขึ้นถึงสองครั้ง และในปีนี้ มายอร์ก้ากับบาร์เซโลน่าก็ฟาดแข้งกันไปแล้วถึงสี่นัด ต่อให้เป็นแมตช์ที่สนุกเร้าใจแค่ไหน ดูบ่อยๆ เข้ามันก็เอียนได้เหมือนกัน

สำหรับยูฟ่าที่เข้าใจเรื่องธุรกิจและการตลาดเป็นอย่างดี วิธีการแบบนี้ไม่ต่างอะไรกับการทุบหม้อข้าวตัวเอง พวกเขาคงไม่ทำเรื่องโง่เขลาแบบนั้นแน่

ดังนั้น โฆเซ่จึงเชื่อว่าทีมของเขาคงไม่มีทางจับสลากเจอบาร์เซโลน่าแน่นอน โอกาสน่าจะเป็นหนึ่งในสามทีมยักษ์ใหญ่จากเซเรียอามากกว่า

ข้อสันนิษฐานนี้อ้างอิงจากผลงานอันยอดเยี่ยมของทีมจากเซเรียอาในแชมเปียนส์ลีกช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขามักจะมีสามทีมหลุดเข้ามาถึงรอบ 16 ทีมสุดท้าย หรือแม้กระทั่งรอบก่อนรองชนะเลิศเสมอ

และคราวนี้ พวกเขาก็มีทีมผ่านเข้ามาถึงรอบก่อนรองชนะเลิศมากที่สุดอีกครั้ง ดังนั้น ยูฟ่าก็น่าจะหาทางสกัดดาวรุ่งพวกเขาสักหน่อย โอกาสที่พวกเขาจะต้องเจอกับของแข็งจึงมีสูงมาก

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของโฆเซ่เท่านั้น ไม่มีใครตอบได้หรอกว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นแบบนี้จริงหรือไม่

เมื่อโฆเซ่เดินเข้ามาในศาลาว่าการ คนส่วนใหญ่ก็มาถึงกันหมดแล้ว

เขาเดินไปหาที่นั่งอย่างสบายๆ—ตอนนี้ไม่มีผู้จัดการทีมคนไหนจับกลุ่มคุยกันเหมือนเคย—เมื่อเทียบกับการจับสลากสองครั้งก่อนหน้านี้ เพราะคราวนี้ โอกาสที่ใครจะจับสลากไปเจอใครนั้นมีสูงมาก หากตอนนี้ไปยืนคุยกันอย่างสนุกสนาน แล้วดันจับสลากมาเจอกันเอง มันก็คงจะดูกระอักกระอ่วนใจพิลึก

ดังนั้น โฆเซ่จึงเอาแต่นั่งประเมินคู่แข่งที่อาจจะได้เจอ: อันเชล็อตติ, ไรจ์การ์ด, มันชินี่, คาเปลโล่

ในบรรดาแปดทีมนี้ เบนฟิก้าอาจจะดูเป็นงานที่เบาที่สุด แต่พวกเขาก็เพิ่งจะเขี่ยลิเวอร์พูลตกรอบมาหมาดๆ ด้วยสกอร์รวมสองนัด

แม้ลิเวอร์พูลในตอนนี้จะไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนในหน้าประวัติศาสตร์ เพราะผู้เล่นกำลังหลักอย่างอลอนโซ่ถูกโฆเซ่ดึงตัวไว้ แต่พวกเขาก็ยังถือเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมมาก

เมื่อฤดูกาลที่แล้ว มายอร์ก้าต้องออกแรงเหนื่อยแทบขาดใจกว่าจะเขี่ยลิเวอร์พูลตกรอบได้ แต่ทีมระดับนั้นกลับต้องมาเสียท่าให้เบนฟิก้าในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

หากทีมไหนประมาทพวกเขา ก็อาจจะต้องพบกับความพ่ายแพ้ที่ขมขื่นได้

'ไม่เอาบาร์เซโลน่า เจอกันจนจะอ้วกอยู่แล้ว'

'ไม่เอาเอซี มิลาน เจอกันแทบทุกปี คุ้นไส้คุ้นพุงกันเกินกว่าจะใส่เต็มร้อย'

'ไม่เอาอาร์เซนอล คนกันเองทั้งนั้น'

'ไม่เอายูเวนตุส เจอกันมาสองปีติด ถ้าจะเตะพวกนั้นตกรอบรองฯ อีก มันก็จะดูโหดร้ายไปหน่อย'

'อินเตอร์ มิลานก็ดูจะคุ้นเคยกันดี แต่ยูฟ่าจะใจดีจับติ้วให้เราเจอลียงหรือเบนฟิก้าหรือเปล่านะ'

'เราไม่ค่อยได้เตะกับทีมจากลีกเอิงเท่าไหร่ ส่วนทีมจากโปรตุเกส เราก็เคยดวลกับแค่ปอร์โต้ทีมเดียว'

'ส่วนลำดับการจับสลาก... ทีมแรกกับทีมที่ห้าคือตำแหน่งที่ดีที่สุด เพราะจะได้เล่นเป็นทีมเยือนก่อนแล้วค่อยกลับมาเล่นในบ้าน'

'ส่วนทีมที่สี่กับทีมที่แปดนี่สิปัญหาใหญ่'

'คราวนี้มายอร์ก้าจะจับได้ลำดับที่เท่าไหร่นะ'

'แล้วคู่แข่งในสายของเราล่ะ จะเป็นใครบ้าง'

โฆเซ่ตกอยู่ในภวังค์ความคิด และในขณะที่เขากำลังเหม่อลอยอยู่นั้น เวลาการจับสลากก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว พิธีจับสลากเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

พลาตินี่ อดีตเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ ดูเหมือนจะมีอนาคตที่สดใสในยูฟ่า และเนื่องจากที่นี่คือถิ่นของเขา เขาจึงดูมีชีวิตชีวาและกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้จัดการทีมที่นั่งอยู่ด้านล่างเวทีกลับไม่ได้ให้ความสนใจเขามากนัก เพราะทั้งฟุตบอลถ้วยยุโรปและฟุตบอลลีกกำลังขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือด แม้แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ พวกเขาก็ยังคงเอาแต่คิดวางแผนสำหรับแมตช์ต่อไปในลีกอยู่ดี

พิธีจับสลากจึงเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

การจับสลากรอบก่อนรองชนะเลิศค่อนข้างเรียบง่าย: จับชื่อทีมขึ้นมาทีละทีม โดยไม่มีกฎหลบทีมจากลีกเดียวกันหรือกลุ่มเดียวกัน ทำให้การจับสลากเป็นไปอย่างตรงไปตรงมา

ทีมแรกที่ถูกจับชื่อขึ้นมาคือ อาร์เซนอล เวนเกอร์คลายคิ้วที่ขมวดมุ่นลงเล็กน้อย ใครๆ ก็รู้ว่านี่คือตำแหน่งที่ดีที่สุด เพราะหากจับคู่กับทีมที่ห้า ก็จะได้เล่นเป็นทีมเยือนก่อนแล้วค่อยกลับมาเล่นในบ้านไปจนถึงรอบชิงชนะเลิศ

ทว่าเมื่อทีมที่สองถูกจับขึ้นมา เวนเกอร์ก็ต้องกลับมาขมวดคิ้วนิ่วหน้าอีกครั้ง—ยูเวนตุส!

สำหรับเวนเกอร์แล้ว ความกระหายที่จะสร้างชื่อในเวทียุโรปไม่ใช่ความลับอะไร

เกือบสิบปีที่คุมทัพอาร์เซนอล เวนเกอร์คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมาแล้วถึงสามสมัย แถมยังเคยพาทีมคว้าแชมป์แบบไร้พ่ายมาแล้ว ซึ่งแค่นี้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จสูงสุดสำหรับอาชีพผู้จัดการทีมแล้ว

อย่างไรก็ตาม ผลงานที่ล้มเหลวไม่เป็นท่าในเวทียุโรป มักจะทำให้เขารู้สึกเหมือนขาดอะไรไปสักอย่างเสมอ เพราะกุนซือระดับสโมสรที่ไม่เคยสัมผัสถ้วยแชมป์ยุโรปเลย ย่อมยากที่จะถูกยกย่องว่าประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง

อาร์เซนอลแทบจะหมดลุ้นแชมป์ลีกในฤดูกาลนี้ไปแล้ว แต่การคว้าโควตาไปลุยแชมเปียนส์ลีกก็ไม่ใช่ปัญหา

ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อทะลุเข้ามาถึงรอบก่อนรองชนะเลิศได้ เวนเกอร์ย่อมต้องมุ่งมั่นที่จะคว้าแชมป์ให้ได้

โชคร้ายที่เขาดันจับติ้วมาเจอยูเวนตุสซะได้

ตามหลักการแล้ว ทีมจากพรีเมียร์ลีกไม่ได้เกรงกลัวทีมจากเซเรียอาเท่าไหร่นัก แต่สไตล์การเล่นของอาร์เซนอลนั้นค่อนไปทางลาลีกามากกว่า ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยูเวนตุสที่ขึ้นชื่อเรื่องเกมรับอันแข็งแกร่ง อาร์เซนอลจึงไม่ได้ดูได้เปรียบอะไรมากมายนัก

'ไม่มียูเวนตุส ไม่มีอาร์เซนอล...' โฆเซ่พึมพำกับตัวเอง แต่การประเมินสถานการณ์ของเขาก็จบลงอย่างรวดเร็ว เพราะทีมที่สามที่ถูกจับขึ้นมาคือ มายอร์ก้า

ตำแหน่งนี้ไม่ได้ถือว่าได้เปรียบอะไรมากมายนัก ในรอบก่อนรองชนะเลิศ พวกเขาจะได้โปรแกรมที่เอื้ออำนวยคือการออกไปเยือนก่อนแล้วค่อยกลับมาเล่นในบ้าน แต่ในรอบรองชนะเลิศ พวกเขาจะต้องเล่นในบ้านก่อนแล้วค่อยออกไปเยือน

เมื่อฤดูกาลที่แล้ว มายอร์ก้าก็ถูกเชลซีเขี่ยตกรอบด้วยโปรแกรมเตะในบ้านก่อนแล้วไปเยือนทีหลังนี่แหละ

'แล้วคู่แข่งจะเป็นใครกันนะ'

ขณะที่โฆเซ่กำลังครุ่นคิด พลาตินี่ก็ล้วงลูกบอลจับชื่อทีมที่สี่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว!

เป็นทีมจากเซเรียอาอีกทีม แต่ไม่ใช่เอซี มิลาน ทว่าเป็น อินเตอร์ มิลาน!

อินเตอร์ มิลานก็เป็นคู่ปรับเก่าของมายอร์ก้าเช่นกัน มายอร์ก้าเคยดวลกับอินเตอร์ มิลานในศึกแชมเปียนส์ลีก ฤดูกาล 02-03 โดยอยู่ร่วมสายเดียวกันในรอบแบ่งกลุ่ม และมายอร์ก้าก็เป็นฝ่ายเอาชนะไปได้ทั้งไปและกลับ

ในฤดูกาลนั้น มายอร์ก้าผงาดคว้าแชมป์แชมเปียนส์ลีกมาครองได้สำเร็จ และยังสร้างสถิติชนะรวดในแชมเปียนส์ลีกสิบสามนัดติดต่อกันอีกด้วย

จากมุมมองนี้ การจับสลากเจออินเตอร์ มิลาน ก็ถือว่าเข้าทางมายอร์ก้าไม่น้อย

มันชินี่ที่นั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งถึงกับขมวดคิ้วแน่น

ฤดูกาลนี้ ผลงานของอินเตอร์ มิลานในลีกนั้นยอดเยี่ยมมาก ฤดูกาลที่แล้ว ภายใต้การคุมทีมของเขา อินเตอร์ มิลานสามารถล้างอาถรรพ์ไร้แชมป์เจ็ดปีลงได้สำเร็จ แม้จะเป็นเพียงแค่ถ้วยอิตาเลียนคัพ แต่มันก็ถือเป็นการก้าวข้ามขีดจำกัดแล้ว

มันชินี่ต้องการทำลายสถิติการพาทีมทะลุเข้าถึงรอบรองชนะเลิศแชมเปียนส์ลีกที่กูเปร์ กุนซือคนก่อนทำไว้ ดังนั้นเขาจึงต้องการทำผลงานให้ดีขึ้นในแชมเปียนส์ลีก แต่ในเวลานี้ เขากลับต้องมาเจอกับมายอร์ก้า

'นี่ตั้งใจจะสกัดดาวรุ่งเซเรียอาจริงๆ สินะ? เซเรียอานี่ดวงซวยจริงๆ...' แต่สิ่งที่โฆเซ่กำลังคิดกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

สายนี้เรียกได้ว่าเป็นกรุ๊ปออฟเดธของจริง เมื่อเทียบกับสายนี้แล้ว อีกสายหนึ่งดูจะขนหัวลุกน้อยกว่าเยอะ

เอซี มิลานและบาร์เซโลน่าถูกจับแยกสายกัน โดยต่างฝ่ายต่างก็ได้เจอกับคู่แข่งที่ดูจะเบากว่ามาก

คู่แข่งของเอซี มิลานคือลียง ส่วนบาร์เซโลน่าก็เจอกับเบนฟิก้า

ฤดูกาลนี้ บาร์เซโลน่าดวงดีสุดๆ ในการจับสลากแชมเปียนส์ลีก นับตั้งแต่เข้าสู่รอบน็อกเอาต์ พวกเขายังไม่เคยเจอกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งจนเกินไปเลย ซึ่งนี่ก็เป็นข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งของพวกเขาในเกมลีกด้วย

โฆเซ่ส่ายหัวเบาๆ คาดเดาได้เลยว่าจนกว่าจะถึงรอบชิงชนะเลิศ มายอร์ก้าจะไม่มีทางได้เจอกับเกมง่ายๆ ในแชมเปียนส์ลีกอีกแล้ว ทุกแมตช์หลังจากนี้ล้วนเป็นงานหินทั้งสิ้น