บทที่ 901 - สุนัขในสองดินแดนนั้นถูกกระหม่อมตีจนขาหักและถอนเขี้ยวเล็บไปล่วงหน้าแล้ว

บทที่ 901 - สุนัขในสองดินแดนนั้นถูกกระหม่อมตีจนขาหักและถอนเขี้ยวเล็บไปล่วงหน้าแล้ว

หลังจากฟังคำบอกเล่าที่เต็มไปด้วยความกังวลขององค์รัชทายาทเหรินเจ๋อเผิง รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินเฉินกลับไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย เขาหยิบกาน้ำชาขึ้นมา รินน้ำชาเดือดพล่านลงในถ้วยชาที่ว่างเปล่าขององค์รัชทายาทด้วยท่วงท่าสง่างาม การเคลื่อนไหวของเขาสุขุมเยือกเย็น ไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ

เหรินเจ๋อเผิงมองดูท่าทีสงบนิ่งดั่งขุนเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าก็ไม่เปลี่ยนสีหน้าของเขา ความร้อนใจในอกก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายส่วน ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ต้องลดเสียงลงแล้วเอ่ยถาม

"อาจารย์หลิน! มาถึงขั้นนี้แล้ว เหตุใดท่านจึงยังใจเย็นอยู่ได้อีก? ท่านบอกข้ามาตามตรงเถอะ พวกเรา... เดินหมากผิดไปก้าวหนึ่งจริงๆ ใช่หรือไม่? นโยบายใหม่นี้... มีปัญหาจริงๆ ใช่หรือไม่?"

เขาเอ่ยถามความหวาดกลัวที่ลึกที่สุดในใจออกมา

สิ่งที่เขากลัว ไม่ใช่ฎีกาที่ปลิวว่อนดุจเกล็ดหิมะ และไม่ใช่เหล่าบัณฑิตที่ตะโกนร้องจนสุดเสียงอยู่เบื้องนอก สิ่งที่เขากลัว คือการตัดสินใจของหลินเฉินเกิดความผิดพลาด เขากลัวว่าการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่นี้ จะลากเอาต้าเฟิ่งทั้งแผ่นดินดิ่งลงสู่ขุมนรกที่ไม่อาจผุดไม่อาจเกิดได้อีก

ทว่า เมื่อได้ยินคำถามของเขา หลินเฉินกลับทำราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เขาหัวเราะ "ฮ่าๆ" ออกมา เสียงหัวเราะนั้นกังวานสดใส ก้องกังวานไปทั่วทั้งโถง ทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดให้เจือจางลงไปหลายส่วน

"องค์รัชทายาท" หลินเฉินวางกาน้ำชาลง มองดูเหรินเจ๋อเผิงที่มีสีหน้างุนงง แล้วเอ่ยถามอย่างเนิบนาบ "กระหม่อมจะยกตัวอย่างให้พระองค์ฟัง พระองค์ทรงทราบหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ว่าหากตอนนี้นำก้อนอิฐโยนเข้าไปในรังสุนัขที่เต็มไปด้วยสุนัขดุร้าย จะเกิดอะไรขึ้น?"

เหรินเจ๋อเผิงชะงักไปครู่หนึ่ง ตามความคิดของหลินเฉินไม่ทันโดยสิ้นเชิง จึงตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ "ย่อมต้อง... ฝูงสุนัขเห่าหอนวุ่นวาย เสียงดังหนวกหู"

"ตรัสได้ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ" หลินเฉินพยักหน้า จากนั้นก็เปลี่ยนบทสนทนา นัยน์ตาทอประกายแหลมคมดุจใบมีด "แต่ว่าองค์รัชทายาท พระองค์ลองคิดให้ลึกซึ้งขึ้นอีกนิด ในบรรดาเสียงเห่าหอนทั้งหมดนั้น มีสุนัขตัวใดเล่า ที่จะเห่าดุร้ายและร้อนรนมากที่สุด?"

องค์รัชทายาทนั้น ทรงพระปรีชาสามารถเหนือผู้คน ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระขนงที่งดงามนั้นขมวดเข้าหากันในคราแรก ก่อนจะคลายออกอย่างรวดเร็ว! นัยน์ตาทอประกายกระจ่างแจ้งในบัดดล!

"คือ... คือสุนัขตัวที่ถูกก้อนอิฐปาใส่เต็มๆ นั่นเอง!"

"องค์รัชทายาททรงพระปรีชา!" หลินเฉินปรบมือหัวเราะ กลิ่นอายของเขาทั้งร่างแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบขาดหาใดเปรียบในพริบตา!

"ยามนี้ ทั้งในและนอกราชสำนัก เหตุใดจึงวุ่นวายจนกลายเป็นข้าวต้มเละๆ? เหตุใดเหล่าขุนนางฝ่ายคัดค้าน คหบดี และขุนนางชั้นสูง จึงได้คลุ้มคลั่ง ราวกับคนบ้าที่เอาแต่โจมตีกระหม่อม? เหตุผลไม่มีสิ่งใดอื่น!"

"เป็นเพราะว่า ก้อนอิฐที่กระหม่อมโยนออกไปซึ่งมีชื่อว่า 'นโยบายใหม่' ก้อนนี้ ไม่เอนเอียงไปไหน มันพุ่งกระแทกเข้าใส่กระดูกสันหลังที่ชื่อว่า 'อภิสิทธิ์' ของพวกเขาพอดี! และยังตีกระทบจุดตายของงูเข้าอย่างจัง!"

"เหตุที่พวกเขาเห่าหอนกันอย่างเบิกบานและร้อนรนถึงเพียงนี้ ไม่ใช่เพราะพวกเขามีแผ่นดินอยู่ในใจจริงๆ และไม่ใช่เพราะพวกเขาใส่ใจใน 'กฎมณเฑียรบาล' ของบรรพชนจริงๆ! แต่เป็นเพราะว่า พวกเขาเจ็บปวดจริงๆ! อีกทั้งยังเจ็บลึกถึงกระดูก เจ็บปวดจนสุดจะทนแล้วต่างหาก!"

คำพูดของหลินเฉินประโยคนี้ ราวกับสายฟ้าฟาด ดังสนั่นหวั่นไหวในหัวของเหรินเจ๋อเผิง!

จริงด้วย!

เหตุใดเขาจึงคิดไม่ถึงเรื่องนี้!

เขามองเห็นเพียงเปลือกนอกที่ผู้คนกำลังโกรธเกรี้ยว ทว่ากลับลืมขบคิดให้ลึกซึ้ง ว่าเบื้องหลังความโกรธแค้นนี้ มีผลประโยชน์ที่เป็นรากฐานสำคัญซุกซ่อนอยู่!

เมื่อเห็นท่าทีตาสว่างขององค์รัชทายาท ทว่ายังคงแฝงไว้ด้วยความกังวลที่หลงเหลืออยู่ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินเฉินก็ยิ่งเรียบเฉยลง เขาประคองถ้วยชาขึ้นมา เป่าใบชาที่ลอยอยู่เบาๆ ราวกับไม่ใส่ใจ แล้วเอ่ยถามคำถามหนึ่งออกไป

"องค์รัชทายาท เมื่อครู่พระองค์ตรัสว่า ฎีกาฟ้องร้องในห้องทรงพระอักษรกองสูงเป็นภูเขา วันหนึ่งมีอย่างน้อยสามร้อยฉบับ เช่นนั้นกระหม่อมขอเสียมารยาทถามสักประโยค..."

"ในบรรดาฎีกามากมายเพียงนี้ มีที่มาจากมณฑลเจียงหนาน หรือมณฑลตงซานเยอะหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"มณฑลเจียงหนาน? มณฑลตงซาน?"

เหรินเจ๋อเผิงชะงักไปอีกครั้ง เขาติดตามเสด็จพ่อตรวจฎีกาทุกวัน ย่อมรู้ที่มาของฎีกาเหล่านี้ดี เขาหลับตาลง ทบทวนฎีกาที่ปลิวว่อนดุจเกล็ดหิมะเหล่านั้นในหัวอย่างละเอียด

ครู่ต่อมา เขาก็เบิกตากว้างขึ้นทันที บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ!

"ไม่เยอะ... ไม่สิ! ควรจะบอกว่า... แทบไม่มีเลยต่างหาก!"

เขาโพล่งขึ้นมาด้วยความตกใจ "นี่... นี่เป็นเพราะเหตุใด?! ตามหลักแล้ว มณฑลเจียงหนานคือแหล่งรวมทรัพย์สมบัติและภาษีของแผ่นดิน มีคหบดีและตระกูลใหญ่โตนับไม่ถ้วน ส่วนมณฑลตงซานยิ่งเป็นดินแดนแห่งขงจื๊อและเมิ่งจื่อ เป็นศูนย์รวมของบัณฑิต! คหบดีในสองดินแดนนี้ สมควรที่จะมีปฏิกิริยาต่อนโยบายใหม่รุนแรงที่สุดจึงจะถูก! เหตุใด... เหตุใดฎีกาของพวกเขา จึงมีเพียงหยิบมือ?!"

หลินเฉินมองดูท่าทางตกตะลึงของเขา แล้วคลี่ยิ้มบางๆ ในรอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความกระจ่างแจ้งที่ล่วงรู้ทุกสิ่งมาตั้งแต่ต้น

"เป็นเพราะว่า สุนัขในสองดินแดนนั้น... ส่วนใหญ่ ล้วนถูกกระหม่อมตีจนขาหัก และถอนเขี้ยวเล็บไปล่วงหน้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาเอ่ยอย่างราบเรียบ "องค์รัชทายาททรงลืมไปแล้วหรือ? ตอนแรกที่กระหม่อมรับราชโองการไปกวาดล้างพรรคบัวขาว กระหม่อมได้ยืมชื่อของพรรคบัวขาว กวาดล้างมณฑลตงซานตั้งแต่บนลงล่างไปรอบหนึ่งแล้ว และการเดินทางไปเจียงหนานในเวลาต่อมา กระหม่อมก็ยืมชื่อของการตรวจสอบการทุจริตภาษีเกลือ ถอนรากถอนโคนตระกูลพ่อค้าเกลือใหญ่หลายตระกูลที่ยึดครองเจียงหนานอยู่ออกไปจนหมดสิ้น"

"ยามนี้ แวดวงขุนนางและชนชั้นคหบดีในสองดินแดนนั้น จึงอยู่ในช่วงที่อ่อนแอที่สุด และ 'เชื่อฟัง' มากที่สุด พวกเขา ไม่ใช่ว่าไม่กล้าเห่า ก็แค่ยังหาเจ้านายคนใหม่ที่จะมาออกหน้าเห่าแทนพวกเขาไม่ได้เท่านั้น ดังนั้น จึงเงียบสงบไปมากตามธรรมชาติพ่ะย่ะค่ะ"

"ซี๊ด——"

เหรินเจ๋อเผิงสูดลมหายใจเย็นเฉียบ รู้สึกเพียงความหนาวเหน็บขุมหนึ่ง พุ่งทะยานจากแผ่นหลังขึ้นสู่กลางกระหม่อม!

เมื่อคิดทะลุปรุโปร่งในเรื่องนี้ ความสงสัยสายสุดท้ายในใจของเหรินเจ๋อเผิง ก็มลายหายไปจนสิ้น เขามองดูอาจารย์หนุ่มตรงหน้า ในแววตาเหลือเพียงความยำเกรงและเลื่อมใสอย่างลึกซึ้ง

"ที่แท้... อาจารย์หลินก็เตรียมการไว้ในใจแต่แรกแล้ว เป็นข้าที่โง่เขลาเกินไป"

เขายืดตัวลุกขึ้น ประสานมือคารวะหลินเฉินอย่างหนักแน่น

"แต่ว่า... ถึงจะเป็นเช่นนั้น" เขายืดตัวตรง ใบหน้ายังคงแฝงไว้ด้วยความกังวล "ความวุ่นวายตรงหน้า จะหาทางแก้อย่างไร? จะปล่อยให้ยืดเยื้อเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ ก็คงไม่ได้กระมัง?"

"ง่ายนิดเดียว" คำตอบของหลินเฉิน ยังคงเรียบง่ายไร้กังวลราวกับเมฆบางลมโชย "ทหารมาใช้ขุนพลต้าน น้ำมาใช้ดินอุด"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปยังใจกลางโถง สายตาราวกับจะมองทะลุกำแพงหนาทึบ ไปยังสำนักราชบัณฑิตฮั่นหลิน มองไปถึงสำนักศึกษาแห่งชาติกั๋วจื่อเจี้ยน

"องค์รัชทายาทไม่ได้ตรัสหรือพ่ะย่ะค่ะ ว่าพวกจิ้นซื่อจบใหม่ของสำนักราชบัณฑิตฮั่นหลินนั้น ก่อกวนได้ดุร้ายที่สุด? พวกเขาคืออนาคตของเหล่าบัณฑิต คือทิศทางลม เช่นนั้น พวกเราก็จะลงมือกับพวกเขาก่อน หยุดกระแสลมอันบิดเบี้ยวนี้เสีย!"

"จะจัดการอย่างไร?" เหรินเจ๋อเผิงเอ่ยถามต่อ

มุมปากของหลินเฉิน ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่คล้ายจะยิ้มทว่าไม่ได้ยิ้ม เขาไม่ได้ตอบกลับโดยตรง แต่กลับหันหน้าไปทางนอกประตู แล้วตะโกนเสียงดังว่า

"จ้าวหู่!"

"ขอรับ!"

จ้าวหู่ผู้มีเรือนร่างปราดเปรียว พลิ้วกายเข้ามาดุจภูตผี แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ไป เรียกตัวเลี่ยวฉางจื้อ มาหาข้า"

"เลี่ยวฉางจื้อ?" เหรินเจ๋อเผิงค่อนข้างแปลกหูกับชื่อนี้

"ขอรับ" จ้าวหู่รับคำสั่ง ไม่มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย ร่างกายวูบไหว แล้วหายวับไปนอกประตูอีกครั้ง

หลินเฉินกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง แล้วอธิบายต่อองค์รัชทายาท "จิ้นซื่อจบใหม่แห่งปีเทียนติ่งที่สาม ในการสอบหน้าพระที่นั่ง ฝ่าบาททรงแต่งตั้งให้เป็นบัณฑิตขั้นสองอันดับหนึ่ง ยามนี้ กำลังเรียนรู้งานราชการอยู่ในกรมขุนนาง และยังเป็น... ลูกศิษย์คนแรกของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป ภายนอกประตู ก็แว่วเสียงฝีเท้าอันหนักแน่นมั่นคงดังขึ้น

ไม่นาน จ้าวหู่ก็นำชายหนุ่มผู้สวมชุดขุนนางขั้นเจ็ด ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา แววตาสุขุมเยือกเย็นคนหนึ่ง เดินเข้ามา

ชายหนุ่มผู้นั้น ทันทีที่เข้ามาในห้องโถง สายตาก็จดจ้องไปที่ร่างของหลินเฉินอย่างแม่นยำ เขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย รีบก้าวไปข้างหน้า เลิกชายชุดขุนนางขึ้น แล้วคุกเข่าลงทั้งสองข้าง ทำความเคารพตามธรรมเนียมอย่างถูกต้องที่สุดด้วยความนอบน้อม

"ศิษย์ เลี่ยวฉางจื้อ คารวะท่านอาจารย์!"

จากนั้น เขาก็หันไปอีกด้าน ก่อนจะโขกศีรษะให้แก่เหรินเจ๋อเผิงที่กำลังเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"กระหม่อม เลี่ยวฉางจื้อ ขุนนางกรมขุนนาง ถวายบังคมองค์รัชทายาท!"

(จบแล้ว)