ตอนที่ 9 เรื่องซวยที่แท้จริง

ตอนที่ 9 เรื่องซวยที่แท้จริง

เฒ่าไป๋หัวเราะกลบเกลื่อน พลางเปลี่ยนหัวข้อ น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

เฒ่าไป๋แห่งจงหยวน “ทว่าเมื่อเทียบกับข่าวลืออันเลื่อนลอยเช่นนี้ มีเรื่องหนึ่งที่เป็นกฎเหล็กที่ผู้เล่นเก่าทุกคนแลกมาด้วยหยาดเลือดและน้ำตา อย่าได้เปิดเผยฐานะผู้เล่นของท่านอย่างง่ายดายเด็ดขาด แม้แต่ต่อบุคคลในโลกนี้ บุคคลของเกมนี้ ไม่ใช่โปรแกรมข้อมูลในความหมายดั้งเดิมเลยแม้แต่น้อย พวกเขาราวกับเป็นมนุษย์ที่มาจากโลกแห่งความเป็นจริงโลกหนึ่ง มีตรรกะ อารมณ์ความรู้สึก และทัศนคติต่อโลกที่สมบูรณ์แบบ มาตรฐานศีลธรรมของพวกเขา กับพวกเราคนยุคปัจจุบัน มีความแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง”

เพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของเรื่องนี้ เฒ่าไป๋จึงยกตัวอย่างที่เกิดขึ้นจริงให้เขาฟังเรื่องหนึ่ง

เฒ่าไป๋แห่งจงหยวน “ข้าได้ยินมาว่า ในดันเจี้ยนยุคแรกเริ่มแห่งหนึ่ง มีผู้เล่นคนหนึ่งเกิดมาในตระกูลขุนนางใหญ่โต เป็นบุตรชายคนโตสายตรงของผู้นำตระกูล อาจจะเป็นเพราะทุกอย่างราบรื่นจนเกินไป ยามที่เขาพูดคุยส่วนตัวกับ 『บิดา』 ของเขาหลังจากเสร็จสิ้นพิธีเซ่นไหว้ ได้เผลอพูดคำว่า 『ภารกิจ』 และ 『อีกโลกหนึ่ง』 ออกมาโดยไม่ตั้งใจ ท่านรู้หรือไม่ว่าหลังจากนั้นเกิดเรื่องอันใดขึ้น? บิดาของเขา ชายที่ยังคงฝากความหวังไว้กับเขาเมื่อครู่นี้ แววตาเปลี่ยนไปในตอนนั้นเลย เปลี่ยนเป็นแววตาที่มองดู 『เครื่องเซ่นไหว้』 ชนิดหนึ่ง ในคืนนั้น คนในตระกูลทั้งหมด รวมถึง 『มารดา』 และ 『ภรรยา』 ของเขา ต่างพากันสวมชุดพิธีเซ่นไหว้ แล้วนำตัวผู้เล่นผู้นั้นมาที่หน้าแท่นบูชาของศาลบรรพชน เขาถูกมองว่าเป็น 『สิ่งอัปมงคล』 โดยมีจอมยุทธ์ไม่กี่คนกดตัวเขาไว้แน่น บิดาของเขาลงมือถือมีดสั้นสัมฤทธิ์ด้วยตนเอง ท่ามกลางเสียงสวดร้องของพ่อมดประจำตระกูล ปาดคอของเขาจนขาด ให้เขาเสียเลือดจนตายไปต่อหน้าต่อตา ผู้เล่นผู้นั้นจนกระทั่งตายก็ยังไม่เข้าใจว่า เหตุใดครอบครัวที่สนิทชิดเชื้อที่สุดของเขา จึงได้ใช้สีหน้าที่เคร่งขรึมและสง่างามเช่นนั้น แม้กระทั่งแฝงไปด้วยความเลื่อมใสสายหนึ่ง มาลงมือสังหารเขาด้วยตนเอง”

คำพูดของเฒ่าไป๋แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งโลหิตอันเข้มข้น ยิ่งฟังก็ยิ่งทำให้เฉินโม่หายใจชะงักไป

เฒ่าไป๋แห่งจงหยวน “ต่อมามีผู้เล่นที่เชี่ยวชาญในเกมวิเคราะห์ไว้ว่า ในพื้นเพยุคสมัยนั้นของบิดาและคนในตระกูลของเขา ลูกของพวกเขาได้ตายไปนานแล้ว คนตรงหน้านี้ คือปิศาจชั่วร้ายที่เข้ามายึดร่างลูกของเขา ซึ่งจะทำให้วิญญาณบรรพบุรุษโกรธเคือง และนำภัยพิบัติจากสวรรค์มาให้ พวกเขาไม่ได้กำลังฆ่าลูก ทว่ากำลังจัดพิธีชำระล้างสิ่งอัปมงคลอยู่ต่างหาก ใช้โลหิตของปิศาจชั่วร้ายมาล้างศาลบรรพชน ปลอบประโลมบรรพบุรุษ อ้อนวอนขอให้ตระกูลคงอยู่สืบไป ท่านว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ ความสัมพันธ์ทางสายเลือดจะมีประโยชน์อันใด?”

เฉินโม่เข้าใจขึ้นมาในทันที

ศาลบรรพชน พ่อมด เครื่องเซ่นไหว้ เครื่องสัมฤทธิ์……

คำสำคัญเหล่านี้ เมื่อฟังในหูของเขาผู้เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์โบราณ ย่อมมีความคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง

นั่นไม่ใช่การ 「เชื่อถือในผีเทพ」 อย่างเหมารวม

ทว่าระบบสังคมที่มองว่าการเซ่นไหว้และการสงครามคือกิจการที่สำคัญที่สุดของรัฐ และสลักการสืบทอดตระกูลและการบูชาบรรพบุรุษไว้ในกระดูก

เฉินโม่แทบจะฟันธงได้เลยว่า ดันเจี้ยนเกมที่เฒ่าไป๋พูดถึงนั้น พื้นหลังต้องเป็นยุคซางโจวอันห่างไกลอย่างแน่นอน

“ดังนั้นจงจำไว้ พี่จ้าวจิ่ว”

เฒ่าไป๋แห่งจงหยวน “ในโลกนี้ สิ่งอื่นล้วนไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดมีเพียงค่าชื่อเสียงเท่านั้น มันไม่เพียงแต่จะช่วยให้ท่านปลดล็อกฟังก์ชันได้มากขึ้น เข้าถึงบุคคลในระดับที่สูงขึ้นได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถเพิ่มคุณสมบัติพื้นฐานของท่านได้อีกด้วย ดังนั้นคนที่มีรายชื่ออยู่อันดับต้นๆ ของตารางอันดับจึงไม่มีผู้ใดเรียบง่ายเลย คนกลุ่มนี้ไม่เพียงแต่มีสมองระดับแนวหน้าเท่านั้น ค่าชื่อเสียงที่สูงขึ้นเองก็ยังช่วยให้พวกเขามีโอกาสเพิ่มความแข็งแกร่งได้มากขึ้นอีกด้วย”

เฉินโม่สูดหายใจเข้าลึก พลางระงับความปั่นป่วนในใจลง

จ้าวจิ่วแห่งชางโจว “ขอบใจพี่เฒ่าไป๋ที่ช่วยชี้แนะ ได้รับความรู้แล้ว”

เฒ่าไป๋แห่งจงหยวน “เกรงใจไปแล้ว วันหน้าหากมีข้อมูลสำคัญอันใดค่อยติดต่อมานะ เช่นนั้นขอตัวก่อน”

ทั้งสองคนบอกลากัน แล้วยุติการสนทนาส่วนตัวที่มีข้อมูลปริมาณมหาศาลในครั้งนี้ลง

เฉินโม่นั่งอยู่หน้ากองไฟ ในสมองคอยทบทวนข้อมูลที่เพิ่งจะได้รับเมื่อครู่นี้อย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น ลั่วหยางจึงเป็นสถานที่ที่ไม่สามารถไปได้อย่างเด็ดขาด ที่นั่นไม่เพียงแต่เป็นที่รวมตัวของผู้เล่นอันดับสูงเท่านั้น ทว่ายังเป็นเครื่องบดเนื้อในประวัติศาสตร์อีกด้วย

ดูเหมือนว่าตนเองจำเป็นต้องไปทางเหนือจริงๆ แล้ว

อวี่โจวตั้งอยู่ชายแดน เกิดสงครามบ่อยครั้ง มักจะมีชนเผ่าเร่ร่อนมารุกรานชายแดนอยู่เสมอ

ไม่ว่าจะสำหรับผู้เล่นที่แสวงหาความสุขสบาย หรืออยากจะตามกระแสหลักของราชสำนักให้ทัน ความดึงดูดใจของอวี่โจวล้วนมีไม่มากนัก

นี่ก็หมายความว่าที่นั่นมีผู้เล่นเบาบาง ความกดดันในการแข่งขันจึงน้อย เหมาะสำหรับตนเองในการซ่อนฐานะ และพัฒนาตัวเองอย่างเงียบๆ มากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นั่นยังมีกงซุนจ้าน มีหลิวเป่ย…… มีเวทีที่ดีที่สุดในการดำเนินแผนการของตนเอง

เมื่อกำหนดเป้าหมายได้แล้ว จิตใจของเฉินโม่ก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง

เขาหลับตาลง แล้วรีบใช้เวลาในการสะสมพลังกาย

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสว่างสลัว ควันหมอกยามเช้ายังไม่ทันสลายไป

เฉินโม่ปลุกทุกคนตั้งแต่เช้าตรู่ เตรียมตัวเดินทางต่อ

หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน สภาพจิตใจของทุกคนต่างก็ฟื้นฟูขึ้นมาไม่น้อย ความยินดีหลังจากรอดชีวิตมาได้ก็ค่อยๆ กลบความเหน็ดเหนื่อยของเมื่อวานลงไป

“พี่เฉิน พวกเราสามารถเดินออกจากเขตเนินเขาแห่งนี้ได้ภายในสองวันนี้ใช่หรือไม่?”

โจวชางกินเสบียงอาหารไปด้วย พลางถามขึ้นมาอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ

“หากดูตามฝีเท้าก็น่าจะไม่มีปัญหา” เฉินโม่พยักหน้า พลางทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าทิศเหนือ

กองกำลังเดินทางผ่านเขตเนินเขาอันสูงชัน

เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดสายตาผู้คน พวกเขาจึงไม่ได้ขี่ม้า ทว่าจูงม้าแทน แล้วเดินไปตามเส้นทางสายเล็กอันทุรกันดารอย่างยากลำพัง

วันแรกผ่านไปท่ามกลางการเดินทางอันไร้เสียงเช่นนี้

ทุกคนเพียงแต่รู้สึกว่าอยู่ห่างจากเมืองหรู่หนานที่อยู่ด้านหลังมากขึ้นเรื่อยๆ ความอันตรายราวกับจะห่างไกลตามไปด้วย

จนกระทั่งถึงช่วงเย็นของวันที่สอง ในที่สุดกองกำลังก็เดินออกจากเขตเนินเขาอันต่อเนื่อง เบื้องหน้าไม่ไกลปรากฏแม่น้ำอันใสสะอาดสายหนึ่ง

การเดินทางติดต่อกันสองวัน ทำให้ทุกคนต่างพากันเหน็ดเหนื่อยทั้งคนและม้า เนื้อตัวเต็มไปด้วยดินโคลน

“เอาเถอะ วันนี้ขอพักผ่อนที่นี่” “ให้ม้าไปดื่มน้ำเสียหน่อย และช่วยล้างทำความสะอาดร่างกายให้พวกมันด้วย เส้นทางข้างหน้าของพวกเราต้องพึ่งพาพวกมันแล้ว”

พวกโจวชางได้ยินดังนั้นก็โห่ร้องยินดีขึ้นมาทันที รีบจูงม้าเดินไปยังริมแม่น้ำในทันที

เส้นทางข้างหลังก็จะเป็นที่ราบทิศเหนือที่มีภูไม่ประเทศราบเรียบแล้ว

เมื่อถึงเวลาได้ขี่ม้าล้ำค่าเหล่านี้ เส้นทางไปอวี่โจวย่อมรวดเร็วขึ้นมากนัก

เฉินโม่กวักมือเรียกชายฉกรรจ์ร่วมบ้านเกิดที่ฝีเท้าเร็วสองคนมา พลางกำชับให้พวกเขาล่วงหน้าไปก้าวหนึ่ง เพื่อสืบหาเหตุการณ์ด้านหน้าก่อน

หลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว เฉินโม่ก็เดินตามไปที่ริมแม่น้ำด้วยเช่นกัน

เขาจำเป็นต้องตรวจสอบสภาพกีบม้า เพื่อให้แน่ใจว่าการเดินทางหลังจากนี้จะไม่เกิดปัญหาขึ้นมา

เขารับบังเหียนม้าศึกตัวหนึ่งที่โจวชางยื่นมาให้ พลางจูงม้าเดินเข้าสู่เขตน้ำตื้นที่ท่วมมิดหลังเท้า

น้ำในแม่น้ำชะล้างขาม้า ทั้งยังช่วยล้างคราบดินโคลนอันหนาทึบบนสะโพกม้าออกไปด้วย

ทว่า ในชั่วขณะที่ดินโคลนถูกน้ำในแม่น้ำชะล้างออก จนเผยให้เห็นขนม้าเดิมนั้น รูม่านตาของเฉินโม่ก็หดตัวลงอย่างฉับพลัน

ด้วยการอาศัยแสงอาทิตย์อัสดงที่เหลืออยู่ เขา มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า บนสะโพกม้าอันเรียบลื่น มีรอยสักอักษรเหอที่ดูค่อนข้างหวัดๆ อยู่ตัวหนึ่ง!

ใจของเขาจมดิ่งลงทันที รีบหันไปหาม้าศึกรูปร่างสูงใหญ่อีกตัวหนึ่งในทันที

เป็นไปตามคาด ในตำแหน่งเดียวกัน เขา มองเห็นอักษรจางที่โบยบินราวกับมังกรและหงส์ตัวหนึ่ง!

ใจของเฉินโม่ จมลงสู่ก้นบึ้งในพริบตา

ม้าศึกเหล่านี้ล้วนเป็นม้าที่พวกเขาแย่งชิงมาจากในเมืองหรู่หนาน

เวลานั้นท้องฟ้ามืดสลัว ทั้งยังรีบเร่งฝ่าวงล้อม ประกอบกับหลังจากนั้นบนตัวม้าเต็มไปด้วยคราบสกปรก จึงไม่มีผู้ใดพบเห็นเครื่องหมายอันตรายถึงชีวิตที่ซ่อนอยู่ในรายละเอียดเหล่านี้เลย!

ตัวอักษรเหอคือแซ่ของแม่ทัพเหออี๋…… (โฮหงี)

ตัวอักษรจางเมื่อมองไปทั่วทั้งกองทัพโจรโพกผ้าเหลือง นอกจากสามพี่น้องตระกูลจางผู้นั้นแล้ว จะเป็นผู้ใดไปได้อีก?

ม้าเหล่านี้ไม่ใช่พาหนะของทหารกบฏทั่วไปเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเป็นม้าศึกของกองกำลังคนสนิทของแม่ทัพโจรโพกผ้าเหลืองต่างหาก!

“พี่เฉิน เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?” โจวชางหาวพลางเดินเข้ามา เมื่อมองตามสายตาของเฉินโม่ไป ก็หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจว่า “เฮ้ ก่อนหน้านี้ข้าก็รู้สึกว่าม้าไม่กี่ตัวนี้ช่างสง่างามยิ่งนัก ท่านดูรอยสักนี้สิ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพาหนะของบุคคลสำคัญ ถือว่าพวกเราได้ผลประโยชน์ไปแล้ว”

เฉินโม่ไม่ได้พูดอันใด เพียงแต่ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ใบหน้ามืดมนจนน่ากลัวยิ่งนัก

เรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายเหมือนอย่างที่โจวชางคิดเลยแม้แต่น้อย

เขา ย่อมรู้ดีถึงการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์หลังจากนี้มากกว่าผู้ใดในยุคสมัยนี้

เวลานี้คือเดือนสองปีสิริมงคลที่เจ็ด การก่อกบฏของโจรโพกผ้าเหลืองเพิ่งจะปะทุขึ้นมา ชื่อเสียงโด่งดังราวกับน้ำมันราดบนกองไฟ แผ่ขยายไปทั่วแถบจงหยวนอย่างหรู่หนาน อิ่งชวน เหล่านี้

ราชสำนักฮั่นทั้งหมดถูกโจมตีจนตั้งตัวไม่ทันและตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายจริงๆ

ทว่านี่เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น

กงล้อแห่งประวัติศาสตร์ย่อมบดบังไปข้างหน้า ไม่มีทางเบี่ยงเบนออกจากเส้นทางเพราะความวุ่นวายชั่วขณะอย่างแน่นอน