บทที่ 175 ชาร์ลิซ เธอรอน [ฟรี]

บทที่ 175 ชาร์ลิซ เธอรอน [ฟรี]

ขณะที่มาร์กาเร็ตยังหลับสนิท ลุคก็ถือเบเกิลแซลมอนรมควันเย็นจากร้านเก่าแก่ชื่อดัง Ess-a-Bagel ในแมนฮัตตัน พร้อมกาแฟดำร้อนกรุ่น 2 แก้วกลับถึงอพาร์ทเม้นท์แล้ว

“พลังงานของคุณเหมือนสัตว์ประหลาดจริง ๆ...ไม่ต้องนอนหรือ?” มาร์กาเร็ตสวมเสื้อเชิ้ตผู้ชายตัวใหญ่ มือหนึ่งนวดหว่างคิ้ว อีกมือกัดเบเกิลซึ่งทาครีมชีสหนา

“ผมต้องเก็บแรงไว้สำหรับแผนถัดไป” ลุคนั่งฝั่งตรงข้าม ใช้มีดหั่นไข่ดาวอย่างไม่รีบร้อน “เรื่องผู้หญิงที่ผมเข้าไปจีบในงานประมูล เธอเป็นส่วนหนึ่งของแผนจริง”

เขาจิบกาแฟ สายตาลุ่มลึก “ผมต้องใช้เครือข่ายอสังหาริมทรัพย์ชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ ของครอบครัวเธอ สะสมทุนตั้งต้นก้อนมหาศาลเพื่อสร้างกลุ่มอุตสาหกรรมการทหารของผมในอนาคต”

“เป้าหมายจริงคือพ่อของเธอ เศรษฐีระดับกลางที่ยังขึ้นไม่ถึงยอดแบบนี้ ทั้งมีเงินและกระหายอำนาจกับร่มคุ้มกันทางการเมืองอย่างยิ่ง เหมาะเป็นถุงมือขาวที่ควบคุมง่ายที่สุด”

มาร์กาเร็ตพยักหน้าชื่นชม เธอชอบความเย็นชาของลุคซึ่งคำนวณความรู้สึกกับผลประโยชน์อย่างชัดเจน

“อีกอย่าง ธุรกิจเกมฝั่งอี บูจินที่เกาหลีใต้ น่าจะมีกำไรสุทธิหลายล้านดอลลาร์ปลายปี ถึงตอนนั้นผมจะแบ่งเงินปันผลให้แอนนากับริชาร์ด ให้พวกเขาเห็นผลประโยชน์มากพอ”

ลุคหยุดเล็กน้อย มุมปากยก “ก่อนถึงตอนนั้น ผมตั้งใจนำเงินหลายล้านนี้ไปเล่นเก็งกำไรระยะสั้นในตลาด Nasdaq”

“ฟองสบู่อินเทอร์เน็ตปี 1998 เป็นของดีนี่” มาร์กาเร็ตยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “อย่างไรเงินไม่กี่ล้านก็ไม่ถือว่ามาก คุณอยากลองก็ลอง ถือว่าเป็นค่าเล่าเรียน”

ลุคยิ้มและไม่โต้แย้ง เขาเปลี่ยนเป็นชุดลำลองชายหนุ่มซึ่งดูดีแต่ไม่สะดุดตาบนถนนนิวยอร์กปี 1998

เสื้อคอเต่าสีเข้มของ Ralph Lauren คลุมด้วยโค้ตแคชเมียร์สีดำเนื้อดี สวมแว่นกันแดด ทั้งคนเปลี่ยนเป็นเศรษฐีใหม่วอลล์สตรีทผู้มีบรรยากาศหม่นเศร้าในพริบตา

“บางทีอาจมีเรื่องน่าประหลาดใจนะ ที่รัก” ลุคเช็ดมือ ลุกเดินไปข้างมาร์กาเร็ต แล้วประทับจูบลึกบนริมฝีปากซึ่งมีกลิ่นกาแฟ

“ที่รัก...ฉัน...”

“ไม่ ที่รัก คุณไม่อยาก”

ลุคหลุดจากการดึงรั้งของมาร์กาเร็ตซึ่งอยากอภิปรายยุทธวิธีรอบเช้า แล้วออกจากอพาร์ทเม้นท์

...

หลังออกจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ ลุคโทรหาริชาร์ด ขอให้ช่วยเรื่องเล็กน้อย

จากนั้นเขาไปร้านเช่ารถ เช่ารถกระบะฟอร์ด F-250 Lariat สีดำคันยักษ์ รุ่นปี 1998 คันใหม่เอี่ยม

ภายในหรูหรา กำลังเครื่องยนต์ราวสัตว์ป่า แต่ท่ามกลางนิวยอร์กซึ่งเต็มไปด้วยเศรษฐีกลับดูไม่เด่น เหมาะกับภาพชายแกร่งของเขาอย่างสมบูรณ์

ช่วงเที่ยง ลุคขับรถมายังโรงแรมหรูระดับสูงสุดแห่งหนึ่งในแมนฮัตตันและเช็กอิน

เมื่อถือคีย์การ์ดขึ้นถึงชั้น VIP ชั้นบนสุด ขณะกำลังจะรูดเปิดประตู การได้ยินอันเฉียบไวกลับจับเสียงร้องเจ็บ “อ๊ะ!” จากห้องข้าง ๆ ตามด้วยเสียงวัตถุหนักล้มกระแทกพื้น

ลุคขมวดคิ้ว ความคิดเรื่องโจรบุกห้องหรืออาการป่วยฉุกเฉินวาบในสมอง หากมีเหตุเสี่ยงชีวิต การเข้าไปช่วยผู้ประสบเหตุก็เป็นประวัติผลงานที่ดี

เขาก้าวยาวไปหน้าประตู เคาะอย่างมั่นคง “สวัสดีครับ มีใครอยู่ข้างในไหม? ต้องการความช่วยเหลือหรือเปล่า?”

ในห้องเงียบครู่หนึ่ง ก่อนมีเสียงครูดลากสวบสาบ

แกร๊ก

ประตูเปิดอย่างระมัดระวังเป็นช่องซึ่งยังคล้องโซ่นิรภัย

ดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยความระวังและเจ็บปวดมองผ่านช่องออกมา แต่เมื่อหญิงสาวด้านในเห็นลุคซึ่งยืนอยู่ในทางเดิน เธอก็ชะงัก

ใบหน้านั้นแข็งแกร่งหล่อเหลา ราวแบบจำลองระดับสูงสุดของฮอลลีวูด ดวงตาลึกแฝงความสุขุมซึ่งทำให้รู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง

ในโลกซึ่งตัดสินจากหน้าตา ความหล่อคือบัตรผ่านดีที่สุด ความระแวงในดวงตาหญิงสาวหายไปกว่าครึ่งทันที

“คุณคะ...ฉันล้มโดยไม่ระวัง ข้อเท้าเหมือนจะหัก” เสียงหญิงสาวหลังช่องประตูสั่นเล็กน้อย “ช่วยเรียกรถพยาบาลให้ได้ไหม?”

ลุคมองผ่านช่องจนเห็นใบหน้าทั้งหมด แม้สีหน้าเธอซีดเพราะความเจ็บปวด ผมยุ่งเล็กน้อย แต่ใบหน้าสวยโดดเด่นซึ่งจดจำได้ทันที ทำให้เขารู้ว่าเธอเป็นใคร

ชาร์ลิซ เธอรอน เพชรแห่งแอฟริกาใต้ซึ่งเพิ่งโด่งดังในฮอลลีวูดจากเรื่อง อาถรรพ์มัจจุราชเหนือเมฆ ตอนนี้อายุเพียง 22 ปี

“คุณเธอรอน” ลุคไม่ได้โทรทันที แต่เตือนอย่างสงบ “ตอนนี้คุณเป็นดาวรุ่งฮอลลีวูด”

“ถ้าผมเรียกรถพยาบาลให้ อีก 20 นาที ปาปารัสซีทั่วนิวยอร์กจะล้อมโรงแรมแน่นจนไม่มีช่องว่าง เรื่องนี้กระทบกำหนดการกับงานประชาสัมพันธ์ถัดไปแน่นอน”

เธอรอนได้สติ สีหน้าซีดวาบความตื่นตระหนก “พระเจ้า คุณพูดถูก...แล้วฉันควรทำอย่างไร?”

“ให้ผมจัดการ” ลุคหยิบโทรศัพท์โทรหาริชาร์ด “ริชาร์ด จัดโรงพยาบาลกระดูกเอกชนที่เป็นส่วนตัวที่สุดให้ฉัน ไม่ต้องต่อแถวและนักข่าวแทรกซึมไม่ได้”

หลังวางสาย ลุคให้เธอรอนปลดโซ่นิรภัย

เขาเข้าห้อง หยิบเสื้อโค้ตตัวยาวมาห่อเธอจนมิดชิด แล้วสวมแว่นกันแดดกับหมวกแก๊ปให้

จากนั้นก้มตัวอย่างไม่ลังเล อุ้มหญิงสาวขายาวซึ่งสูงเกือบ 1.8 เมตรในท่าเจ้าหญิงไว้มั่นคงในอ้อมแขน

เขาใช้ลิฟต์ VIP ของโรงแรมลงตรงถึงลานจอดใต้ดิน วางเธอลงบนเบาะข้างคนขับของฟอร์ด F-250

รถแล่นอย่างราบรื่นสู่ถนนแมนฮัตตัน

บางทีลมอุ่นในรถช่วยลดความเจ็บปวด เธอรอนถอดแว่นกันแดด หันมองลุคซึ่งกำลังขับรถอย่างสนใจ

“คุณเป็นแฟนฉันหรือ? ทำไมจำได้ทันที?” เธอรอนถาม ก่อนขมวดคิ้วอย่างลังเล “อีกอย่าง...ฉันรู้สึกว่าคุณคุ้นตามาก”

ลุคจับพวงมาลัยด้วยมือเดียว มุมปากยกเล็กน้อย “ถ้าเมื่อคืนคุณดูข่าวโทรทัศน์ ต้องเคยเห็นผม”

เธอรอนชะงัก ข่าวซึ่งออกอากาศทั่วสหรัฐฯ จากโทรทัศน์โรงแรมเมื่อคืนวาบในสมอง

“พระเจ้า! นึกออกแล้ว!” เธอรอนอ้าริมฝีปากแดงเล็กน้อยด้วยความตกใจ “คุณคือ...บุตรแห่งเท็กซัสที่สื่อรายงานไม่หยุดคนนั้น?!”

ลุคเลิกคิ้วอย่างคาดไม่ถึง “บุตรแห่งเท็กซัส? ฉายาใหม่อะไร?”

“คุณไม่รู้หรือ? ท่าเขาวัวยาวแห่งเท็กซัสของคุณถูกสื่อทั่วสหรัฐฯ นำไปเผยแพร่ซ้ำอย่างบ้าคลั่งเมื่อคืน”

“เทียบกับเรื่องนั้น ผมอยากรู้มากกว่าว่าคุณทำข้อเท้าหักบนพื้นราบได้อย่างไร?” ลุคเปลี่ยนเรื่องอย่างแนบเนียน

“อย่าพูดเลย ฉันลองชุดราตรีแล้วดันไปสวมรองเท้าส้นเข็มบ้า ๆ คู่หนึ่ง...”

...

ระหว่างคุย รถกระบะจอดหลังโรงพยาบาลกระดูกเอกชนซึ่งมีความเป็นส่วนตัวสูง

การจัดการของริชาร์ดรอบคอบยิ่ง ตลอดทางใช้ช่อง VIP ไม่ต้องลงทะเบียน แพทย์หัวหน้าแผนกกระดูกที่ดีที่สุดรับตรวจโดยตรง

ผลออกอย่างรวดเร็ว: ข้อเท้ามีกระดูกร้าวเล็กน้อย ต้องใส่เฝือก คาดว่าฟื้นตัว 4–6 สัปดาห์

ตลอดเวลาที่เธอรอนใส่เฝือก ลุคนั่งบนโซฟาข้าง ๆ อยู่เป็นเพื่อนอย่างเงียบและอดทน

“ก่อนออกจากโรงพยาบาล ต้องโทรหาใครไหม?” ลุคส่งน้ำอุ่นให้ “เช่นครอบครัว หรือแฟน?”

มือเธอรอนซึ่งถือแก้วหยุดเล็กน้อย โดยไม่รู้ตัว เธอนึกถึงสตีเฟน เจนกินส์ นักร้องนำวง Third Eye Blind ผู้กำลังไปมาหาสู่กับเธอบ่อยครั้งจนคลุมเครือในช่วงนี้

แต่เมื่อมองทหารแกร่งตรงหน้า ซึ่งลงมือดูแลทุกอย่างเพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของเธอ ไม่รู้เพราะเหตุใด เธอกลับส่ายหน้า

“ตอนนี้ไม่มีใครต้องรบกวน เดี๋ยวอาจต้องเหนื่อยคุณอีก ช่วยส่งฉันกลับโรงแรม”

“เป็นเกียรติของผม”

เมื่อทุกอย่างเสร็จ ถึงขั้นตอนจ่ายเงิน

เธอรอนนั่งรถเข็น หยิบสมุดเช็คจากกระเป๋า มองลุคอย่างขอบคุณ “วันนี้ขอบคุณจริง ๆ ค่ารักษาทั้งหมดฉันจะจ่าย และจะเพิ่มเงินอีกก้อนเป็นค่าขอบ—”

“รวม 4,250 ดอลลาร์” ลุคไม่ได้แกล้งปฏิเสธเงินเหมือนสุภาพบุรุษจอมปลอม แต่แจ้งตัวเลขตรง ๆ

เขาเสริมอย่างจริงจัง “ค่ารักษา 3,800 ดอลลาร์ ที่เหลือ 450 ดอลลาร์เป็นค่าแรงบอดี้การ์ดกับผู้ดูแลชั่วคราว”

วิธีคิดแบบผู้ชายตรงทื่อซึ่งไม่เล่นตามสูตรของเขาทำให้เธอรอนหลุดหัวเราะ

ในฮอลลีวูด เธอเห็นคนหน้าซื่อใจคดซึ่งแสร้งใจกว้างเพื่อเอาใจมามาก ความตรงไปตรงมาของลุคซึ่งคิดบัญชีชัดเจน กลับทำให้รู้สึกจริงใจและปลอดภัยอย่างยิ่ง

เธอเขียนเช็ค 5,000 ดอลลาร์ส่งให้ทันที “ไม่ต้องทอน ถือเป็นทิป”

ลุครับเช็ค ดีดกระดาษเบา ๆ แล้วมองเธอด้วยสายตาลุ่มลึก “คุณเธอรอน ในเมื่อใจกว้างขนาดนี้ ขอถาม...ต้องการบริการดูแล VIP 2 สัปดาห์ถัดไปไหม?”

“หืม?”

“2 สัปดาห์ถัดไปผมลาพักอยู่ในนิวยอร์กพอดี” ลุคพิงด้ามรถเข็น น้ำเสียงมีแรงล่อลวงซึ่งยากปฏิเสธ

“วันละ 450 ดอลลาร์ ผมรับประกันบริการรับส่ง อาหาร และรักษาความปลอดภัยระดับ VIP จนคุณชินกับการใช้ชีวิตบนรถเข็นพร้อมเฝือกใหม่”

เธอรอนมองใบหน้าคมชัดซึ่งเต็มไปด้วยฮอร์โมน ไม่รู้เพราะอะไรจึงพยักหน้า “ตกลง”

...

บ่าย 3 โมง ลุคหารถเข็นทางการแพทย์ระดับสูงมาใหม่ แล้วเข็นเธอรอนไปหาดไบรตันชานนิวยอร์ก

ชายทะเลนิวยอร์กเดือนพฤศจิกายนมีลมหนาวจัด เดิมก็แทบไม่มีคน

เธอรอนสวมแว่นกันแดดกับผ้าพันคอหนา คลุมเสื้อขนเป็ดธรรมดาตัวใหญ่ซึ่งลุคซื้อระหว่างทาง แทบไม่มีทางถูกจำได้

ลุคดึงปกเสื้อขึ้นสูงและสวมหน้ากากสีดำ

ลมทะเลคำราม ท้องฟ้าสีเทาหม่นเชื่อมกับมหาสมุทรดำซึ่งมีคลื่นเชี่ยวเป็นแนวเดียว

ลุคมองเธอรอนบนรถเข็นซึ่งกำลังเหม่อ แล้วถามเบา ๆ “คิดอะไรอยู่?”

“คิดถึงทะเล” เธอรอนกระชับเสื้อขนเป็ด เสียงเลื่อนลอยเล็กน้อย “ทะเลตอนนี้เหมือนวันสิ้นโลกกำลังมา...หนาวและโดดเดี่ยว”

“ทะเลมีหลายแบบ” ลุคเดินข้างรถเข็น มองคลื่นเคียงกับเธอ

“มีความร้อนแรงแบบฮาวายซึ่งเต็มไปด้วยแสงแดดกับบิกินี มีความอึกทึกฟุ้งเฟ้อแบบไมอามี แต่ผมกลับชอบทะเลตอนนี้—ร้าง เถื่อน คลุ้มคลั่ง เหมือนจะกลืนทุกสิ่ง”

ลุคถอดหน้ากาก ลมทะเลพัดผมสั้นยุ่ง บรรยากาศเดิมซึ่งแข็งเย็นราวเหล็ก พลันเผยความเศร้าลึกจนมองไม่เห็นก้น

เสน่ห์จากความแตกต่างสุดขั้วนี้ดึงดูดเธอรอน ผู้เข้าอกเข้าใจอารมณ์คนอื่นได้ลึกซึ้งในทันที

“ทำไม?” เธอถามอย่างสงสัย

ลุคเงียบครู่หนึ่ง “พ่อผมเป็นทหาร สละชีพเพื่อชาติ แม่ล้มละลายจากเล่นหุ้น แล้วเสพยาเกินขนาดตายในโมเทลราคาถูก”

เธอรอนหันขวับ มองเขาอย่างตกใจ

“หลังจากนั้น ผมทำได้เพียงซ่อนความเศร้ากับความโดดเดี่ยวทั้งหมด บังคับตัวเองให้เป็นเครื่องจักรสงครามไร้ความรู้สึก”

ลุคมองเส้นขอบทะเลสีเทา ยิ้มเยาะตัวเอง “มีเพียงตอนเผชิญธรรมชาติอ้างว้างเย็นเยียบแบบนี้ ผมจึงกล้าเผยความอ่อนแอบ้าง”

“เพราะผมจะบอกตัวเองว่า ความเศร้านี้เกิดจากบรรยากาศวันสิ้นโลก ไม่ใช่เพราะลุค คาเวนดิชไม่แข็งแกร่งพอ”

คำบอกเล่าชีวิตน่าเศร้าครึ่งจริงครึ่งเท็จราวค้อนหนักทุบส่วนอ่อนที่สุดในใจเธอรอน

แทบจะทันที เธอนึกถึงวัยเด็กซึ่งราวนรก

พ่อซึ่งเมาและใช้ความรุนแรงในครอบครัวทุกวัน แม่ซึ่งเพื่อปกป้องเธอ จึงยิงพ่อท่ามกลางความสิ้นหวัง...

ความโดดเดี่ยวกับบาดแผลซึ่งคนนอกไม่เข้าใจ ทำให้เธอเกิดความเชื่อมโยงทางวิญญาณรุนแรงกับชายตรงหน้า

ดวงตาเธอรอนชื้น เธอยื่นมือเย็นจับฝ่ามือใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยหนังด้านของลุคเบา ๆ ปลอบด้วยเสียงสั่น

“คุณแข็งแกร่งพอแล้ว ลุค พ่อแม่บนสวรรค์ต้องภูมิใจกับเหรียญบนอกคุณแน่นอน...”

ลุคสัมผัสอุณหภูมิบนหลังมือ หันมองใบหน้าสวยยิ่งซึ่งแทบร้องไห้ แล้วเผยรอยยิ้มมีเสน่ห์ราวปล่อยวาง “ขอบคุณ ชาร์ลิซ”

เธอรอนชะงัก ไม่เคยเห็นรอยยิ้มเปี่ยมเสน่ห์เช่นนี้ ประกอบกับความรู้สึกแห่งโชคชะตาราวพบคนประเภทเดียวกัน หัวใจเธอพลาดจังหวะโดยควบคุมไม่ได้

“หิวแล้วใช่ไหม?” ลุคจับมือเธอกลับตามจังหวะ แล้วเข็นออกจากจุดรับลม “ผมจะพาไปกินของที่คุณไม่เคยกินแน่นอน”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถกระบะจอดหน้าร้านอาหารจีนในไชนาทาวน์แมนฮัตตันซึ่งหน้าร้านไม่เด่น แต่ตกแต่งภายในแบบเก่าแก่อย่างยิ่ง

ลุคขอห้องส่วนตัว จัดที่ให้เธอรอน แล้วหันไปพูดภาษาอังกฤษกับพนักงานเชื้อสายจีนข้างตัว “รบกวนเรียกหัวหน้าเชฟจากครัวมาหน่อย”

ไม่นาน พ่อครัวร่างอ้วนสวมผ้ากันเปื้อนก็รีบร้อนตามพนักงานมา

ขณะเดิน พ่อครัวบ่นด้วยสำเนียงซานตง “ฉันพูดภาษาอังกฤษอะไรนั่นไม่เป็น เรียกมาทำไม?”

“อย่าบ่น ฉันแปลให้ก็ได้! ใครจะรู้ว่าฝรั่งต้องการอะไร เผื่อเป็นเจ้าหน้าที่สาธารณสุขมาล่อให้ทำผิดแล้วตรวจล่ะ!”

ทั้งคู่ผลักประตูเข้า เตรียมฝืนทักทาย

ลุคนั่งบนเก้าอี้ พูดภาษาจีนกลางสำเนียงตรอกเก่าแห่งปักกิ่งอย่างชัดถ้อยชัดคำ “อาจารย์ ทำจ๋าเจี้ยงเมี่ยนแบบปักกิ่งแท้ กับไก่กงเป่าได้ไหม?”

“เฮ้ย?!”

พ่อครัวอ้วนกับพนักงานเบิกตากว้าง “คุณ...ภาษาจีนของคุณมาตรฐานกว่าผมอีก!”

“ทำได้แน่นอน!” พ่อครัวคึกทันที ตบอก “อย่างอื่นไม่กล้าคุย แต่ถ้าอาหารซานตงกับปักกิ่ง ทั่วไชนาทาวน์นิวยอร์ก ฉันยอมเป็นที่ 2 ก็ไม่มีใครกล้าเป็นที่ 1!”

“ดี” ลุคสั่งต่อ “จ๋าเจี้ยงเมี่ยน 1 ที่ เครื่องเคียงต้องครบ ไก่กงเป่า 1 ที่ ใส่ต้นหอมขาวมากหน่อย ลดถั่วลิสง”

“ถ้าได้ ขอหมูทอดซอสเปรี้ยวหวานแบบเก่าอีก 1 ที่ ใช้น้ำซอสน้ำตาลกับน้ำส้มสายชู อย่าทำแบบใส่ซอสมะเขือเทศหวานเลี่ยน”

ลุคกำชับเป็นพิเศษ “ทำรสแท้สำหรับคนจีนทั้งหมด ห้ามดัดแปลงแม้แต่นิด”

“ได้เลย! รอชิมฝีมือ!” พ่อครัวยิ้มแล้วรีบกลับครัว

เธอรอนมองเขาจากไปอย่างตะลึง “พระเจ้า ลุค คุณพูดภาษาจีนได้?!”

“ภาษาหลักทั่วโลก ผมพอพูดได้ทุกภาษา” ลุคยิ้ม ก่อนเปลี่ยนเป็นภาษาซึ่งเต็มไปด้วยเสียงจากลำคอและการกระดกลิ้น

“Daardie dinge is net om aan te pas by die Amerikaanse smaak. (เรื่องนั้นไม่มีอะไรน่าตกใจเลย เพชรแห่งแอฟริกาใต้)”

ดวงตาเธอรอนเบิกกว้างทันที ยกมือปิดปากอย่างเหลือเชื่อ และยืดตัวด้วยความตื่นเต้น

“ภาษาแอฟริคานส์ หรือภาษาดัตช์แอฟริกาใต้? คุณพูดภาษาแม่ฉันได้! แถมสำเนียงพริทอเรียยังแท้กว่าฉันอีก!”

“ผมเคยทำภารกิจลับในแอฟริกาใต้อยู่พักหนึ่ง ที่นั่นสวยมาก” ลุคยิ้มและแต่งเรื่อง

ความจริง เขาขอบคุณแฟนเก่าคนหนึ่งในชีวิตก่อนอยู่ในใจ—ทีนา แพทย์หญิงชาวแอฟริกาใต้ผู้มีรูปร่างร้อนแรง

ในต่างแดน เมื่อได้ยินภาษาแม่ที่คุ้นเคยที่สุด เธอรอนราวพบญาติซึ่งพลัดพรากหลายปี รีบคุยเจื้อยแจ้วกับลุคเป็นภาษาแอฟริคานส์

อาหารมาครบอย่างรวดเร็ว เธอรอนใช้มีดกับส้อมอย่างเก้ ๆ กัง ๆ จิ้มหมูทอดกรอบรสเปรี้ยวหวานชิ้นหนึ่งเข้าปาก ดวงตาสว่างทันที

“พระเจ้า อร่อยมาก! ต่างจากอาหารจีนที่ฉันเคยกินในเบเวอร์ลีฮิลส์โดยสิ้นเชิง!”

“ของที่คุณกินในฮอลลีวูดคือไก่เจเนอรัลโซซึ่งเติมน้ำตาล 10 เท่า เป็นอาหารจีนอเมริกันดัดแปลง”

ลุครินชาอุ่นให้ “ในกระดูกคุณมีความไม่ยอมจำนนกับความป่าเถื่อนของหญิงสาวแอฟริกาใต้ รสนิยมย่อมไม่ใช่สาวหวานอเมริกันซึ่งผลิตจากสายพาน”

คำพูดสองนัยนี้ไม่เพียงชมอาหาร แต่ยกความโดดเด่นเฉพาะตัวของเธอรอนถึงที่สุด

ระหว่างกิน เธอรอนวางมีดส้อม ใช้ 2 มือเท้าคาง มองลุคด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม “ลุค ฉันถามอะไรได้ไหม?”

“แน่นอน”

“ฉันรู้สึกเสมอว่า...คุณเป็นมิตรกับฉันเป็นพิเศษ” เธอรอนกัดริมฝีปาก

“ความรู้สึกนี้ไม่เหมือนแฟนคลับคลั่งดารา แต่เหมือน...ความสนิทสนมที่ยังยั้งมือของเพื่อนเก่าซึ่งรู้จักกันมานาน ทำไม?”

ลุควางตะเกียบ เช็ดปาก เขารู้ว่าถึงเวลาปิดตาข่าย

“บ่ายวันหนึ่งในฤดูหนาวปี 1994” ลุคมองดวงตาเธอ น้ำเสียงราวเล่าตำนานเก่าแก่

“ในธนาคารแห่งหนึ่งบนฮอลลีวูดบูเลอวาร์ด ลอสแอนเจลิส เด็กสาวอายุ 18 โต้เถียงอย่างโกรธเกรี้ยวในโถง เพราะพนักงานธนาคารปฏิเสธขึ้นเงินเช็คจากแอฟริกาใต้”

“ความดื้อรั้นกับความงามป่าเถื่อนไม่ยอมแพ้ของเธอ ดึงดูดจอห์น ครอสบี แมวมองซึ่งบังเอิญมาทำธุระที่ธนาคาร”

ระหว่างลุคเล่า รูม่านตาเธอรอนสั่น เพราะนั่นคือจุดเริ่มต้นเข้าสู่ฮอลลีวูด และเป็นวันที่ชีวิตเธอพลิกผันราวบทละครที่สุด!

“แต่เธอไม่รู้ว่า” เสียงลุคต่ำและลึกซึ้งอย่างยิ่ง “วันนั้นมีเด็กหนุ่มอายุ 18 อีกคน ซื้อบัตรรถบัส Greyhound เตรียมไปรายงานตัวที่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์”

“เขาเห็นเด็กสาวโกรธจัดคนนั้นจากมุมธนาคาร”

“ก่อนอายุ 18 เด็กหนุ่มไม่รู้ว่ารักแรกพบคืออะไร”

“จนวันนั้นเขาจึงเข้าใจว่าการตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็นเป็นอย่างไร เขาตั้งใจเดินเข้าไปช่วยเด็กสาว แต่เห็นแมวมองยื่นนามบัตรให้แล้ว...”

ดวงตาลุ่มลึกของลุคล็อกดวงตาเธอรอนไม่กะพริบ “และตอนนี้ คุณชาร์ลิซ เธอรอน ผมมั่นใจว่าข้างกายคุณไม่มีแมวมองคนนั้น และไม่มีแฟนซึ่งจะพาคุณจากไป”

“พระเจ้าเปิดโอกาสให้สายสัมพันธ์ของเราถูกเขียนต่ออีกครั้งในวันนี้ หลังผ่านไป 4 ปี บนทางเดินโรงแรม คราวนี้ผมไม่อยากยืนอยู่ตรงมุมแล้วมองคุณถูกคนอื่นพาไปอีก”

เงียบ ห้องส่วนตัวตกอยู่ในความเงียบราวความตาย

ขอบตาเธอรอนแดง แววตาเต็มไปด้วยความตกใจและซาบซึ้งซึ่งปิดไม่มิด

เธอว่างเว้นความสัมพันธ์มาหลายปี ในฮอลลีวูดซึ่งเต็มไปด้วยกฎแฝงและความเสแสร้ง ไม่เคยได้ยินคำสารภาพรักซึ่งให้ความรู้สึกเป็นโชคชะตาขนาดนี้

ยิ่งอีกฝ่ายเป็นนายทหารหล่อเหลาซึ่งช่วยเธอและเต็มไปด้วยความเป็นวีรบุรุษ!

ต่อหน้าสายสัมพันธ์อันน่าพิศวงซึ่งทอดผ่าน 4 ปี ความปรารถนาจะมีความรักซึ่งเธอกดไว้แน่นระเบิดออกเหมือนภูเขาไฟ

เธอมองใบหน้าจริงจังของลุค สูดหายใจลึก แล้วพูดเคร่งขรึม “ได้ ฉันตกลง”

ลุคแสดงความประหลาดใจได้พอดี ดวงตาวาบความยินดี “จริงเหรอ? เพราะความจริงใจของผมทำให้คุณหวั่นไหว?”

มุมปากเธอรอนสั่นเล็กน้อย มองชายตรงหน้าซึ่งมีใบหน้าหล่อแข็งพอเข้าสู่วงการฮอลลีวูด แต่เลือกฆ่าฟันในสนามรบ และในความรักกลับบริสุทธิ์ใจเช่นนี้ เธอยิ้มแล้วพยักหน้า

“อืม ใช่” เธอรอนจับมือเขาแน่น “ฉันชอบคนจริงใจที่สุด”

ลุคโล่งใจเงียบ ๆ ในใจ จับมือเธอกลับ ยิ้มราวแสงอาทิตย์ฤดูหนาว

ช่วงเย็น ลุคเข็นเธอรอนกลับห้องโรงแรม จัดให้นอนบนเตียง

“ยาอยู่ข้างหัวเตียงแล้ว ต้องการอะไรโทรหาผมได้ทุกเมื่อ” ลุคมองนาฬิกา “คืนนี้ผมต้องกลับโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์จัดการบางเรื่อง พรุ่งนี้จะเอาอาหารเช้ามาหา”

เธอรอนชะงัก

ในสถานการณ์วันนี้ซึ่งอารมณ์ถูกผลักถึงที่สุด และทั้งคู่ตกลงความสัมพันธ์แล้ว เธอคิดว่าลุคต้องขอค้างคืนแน่นอน ตามวัฒนธรรมฮอลลีวูด เธอก็ไม่ได้ต่อต้าน

แต่ลุคกลับไม่ทำ การยับยั้ง ให้เกียรติ และมีความรับผิดชอบของเขา ทำให้คะแนนในใจเธอรอนทะลุเพดานทันที

เดิมที ในจิตใต้สำนึก เธออาจยังคิดเพียงอยากลองคบหาความรักโรแมนติกช่วงโสด แต่ตอนนี้...เธอมองแผ่นหลังตรงสง่าของลุคซึ่งเดินจากไป หัวใจเริ่มเต้นสับสน

เพราะผู้ชายคนนี้ ดูไม่เหมือนเพียงอยากคบเล่น ๆ...