บทที่ 160 เหตุการณ์ประวัติศาสตร์ปะทุก่อนกำหนด [ฟรี]

บทที่ 160 เหตุการณ์ประวัติศาสตร์ปะทุก่อนกำหนด [ฟรี]

ปลายสาย มาร์กาเร็ตซึ่งเพิ่งถูกปลุกชะงักไปหนึ่งวินาที เธอยังงัวเงียเล็กน้อยขณะลุกนั่งบนเตียง

“โอ้? สามีที่รักของฉัน เกิดอะไรขึ้น? เวลาแบบนี้...คุณถูกสามีของชู้จับได้คาเตียงหรือ?”

“เลิกเล่นเถอะ ที่รัก ผมอยู่ซาอุดีอาระเบีย” ลุคใช้เวลา 30 วินาที เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นคืนนี้รวดเร็วราวเทถั่ว

เมื่อฟังปฏิบัติการบ้าคลั่งซึ่งแทบอยู่ในระดับกบฏต่อชาติทั้งหมด ลมหายใจของมาร์กาเร็ตก็เร็วขึ้นเล็กน้อย “ที่รัก...ตกลงคุณเป็นคนบ้า หรืออัจฉริยะกันแน่...?”

วินาทีต่อมา ประสาทสัมผัสทางการเมืองระดับสูงสุดในฐานะนักการเมืองและทายาทแชโบลของมาร์กาเร็ตก็ทำงานทันที “จากมุมมอง CIA กับวอชิงตัน นี่คือข้ออ้างอันชอบธรรมที่ตกลงมาจากฟ้า!”

“แต่เรื่องนี้ใหญ่เกินไป ฉันจะติดต่อแอนนาเดี๋ยวนี้ ต้องให้ตระกูลเบื้องหลังเธอกับทรัพยากรของตระกูลเราในเพนตากอนร่วมแรงกัน!”

“คุณประเมินถูกมาก ขีปนาวุธที่ตกในฐานทัพอากาศลูกนี้ เหมือนส่งเวทีสมบูรณ์แบบให้คลินตันซึ่งกำลังจมอยู่ในเรื่องฉาว”

“เขาต้องยอมรับแผนเจ็บตัวนี้ด้วยความยินดี แล้วเทความโกรธลงใส่ตะวันออกกลางแน่นอน แลกกับเรื่องนี้ เราจะเอาทรัพยากรทางการเมืองมาได้ไม่น้อย!”

“คุณเก่งมาก ที่รัก! นี่...นี่เป็นเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่! ถ้าตอนนี้คุณอยู่ข้างฉัน คุณคงมีความสุขยิ่งกว่านี้ น่าเสียดาย...”

“คุมสถานการณ์ไว้ ที่รัก คุณไม่เพียงไม่ขึ้นศาลทหาร แต่ยังจะกลายเป็นวีรบุรุษซึ่งซ่อนอยู่หลังฉาก! ฉันรับรอง ไม่นานคณะทำงานเฉพาะกิจร่วมของ CIA กับ DIA จะถึงซาอุดีอาระเบียเพื่อคุ้มครองคุณ!”

...

หลังมาร์กาเร็ตวางสายอย่างเร่งรีบ ลุคก็ถอนหายใจโล่งอก ในที่สุดดูเหมือนเขาไม่ต้องสิ้นเปลืองโอกาสเริ่มรอบใหม่หนึ่งครั้ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลมแรงพัดฝุ่นทรายขึ้น เฮลิคอปเตอร์ปฏิบัติการพิเศษหนัก Pave Hawk 3 ลำลงจอดบนที่สูงซึ่งลุคกับคนอื่น ๆ อยู่

ประตูห้องโดยสารเปิด คนกลุ่มแรกที่ลงมาไม่ใช่เสนารักษ์ แต่เป็นสารวัตรทหารฝ่ายรักษาความปลอดภัยกองทัพอากาศติดอาวุธเต็มพิกัด

“วางอาวุธ! ทุกคนประสานมือไว้หลังศีรษะ คุกเข่าลง!” พันตรีฝ่ายรักษาความปลอดภัยซึ่งนำทีมยกปืนสั้น M4 เล็งลุค โคลตัน และคนอื่น ๆ พลางตะโกนเสียงกร้าว

นี่คือขั้นตอนมาตรฐานเพื่อป้องกันการคลุ้มคลั่งและแยกควบคุมของหน่วยรบพิเศษกองทัพสหรัฐฯ หลังเกิดการโจมตีครั้งใหญ่โดยไม่ทราบสถานการณ์ และมีการยิงขีปนาวุธนอกเขตป้องกัน

ก่อนตรวจสอบชัดเจนว่าคนกลุ่มนี้แปรพักตร์หรือถูกควบคุมจิตใจหรือไม่ ต่อให้เป็นเดลตาฟอร์ซก็ต้องปลดอาวุธก่อน

เมื่อเผชิญปากกระบอกปืนดำมืด แม้สมาชิกเรนเจอร์กับเดลตาฟอร์ซจะไม่พอใจ แต่ก็ยังให้ความร่วมมือ ถอดอุปกรณ์ทั้งหมดบนตัว แล้วประสานมือไว้หลังศีรษะ

ลุคถูกสารวัตรทหาร 2 นายกดลงกับพื้นอย่างหยาบคายเพื่อตรวจค้น แต่มุมปากกลับยกเป็นรอยยิ้มซ่อนเร้น

โชคดีที่เขาเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ก่อน เงินสด 800,000 ดอลลาร์สหรัฐซึ่งรีดไถมาจากชีคไม่ได้พกติดตัว แต่ฝากชีคซึ่งขวัญแตกเก็บไว้

ต่อให้สารวัตรทหารพลิกค้นพวกเขาจนหมด ก็ไม่มีทางพบหลักฐานเงินสกปรกจากการทำธุรกรรมกับผู้ก่อการร้าย

นี่คือหนึ่งในความมั่นใจที่ทำให้ลุคกล้าใช้ขีปนาวุธถล่มฐานเพื่อจัดฉาก เขารู้ดีว่าความชอบธรรมของชาติหรือศรัทธาอันสูงส่งล้วนเป็นเรื่องลวง

หลังงานสำเร็จ ทหารเดลตาฟอร์ซแต่ละคนจะได้แบ่งเงินสดอย่างน้อย 50,000 ดอลลาร์สหรัฐ! ลุคเชื่อว่าในโลกนี้ มีเพียงธนบัตรดอลลาร์สหรัฐที่ทำให้ทหารรบพิเศษกลุ่มนี้ปิดปากชั่วคราวได้

เมื่อเรื่องเดินตามเส้นทางประวัติศาสตร์ การที่พวกเขาจะเก็บความลับหรือไม่ก็ไม่สำคัญอีก ย่อมมีคนช่วยทำให้พวกเขาปิดปากเอง

ทุกคนถูกคุมขึ้นเฮลิคอปเตอร์ ส่งกลับฐานทัพอากาศพรินซ์ซัลตัน

ตอนนี้ฐานยังอบอวลด้วยกลิ่นควันดินปืนฉุนจมูกกับกลิ่นไหม้ของเชื้อเพลิงอากาศยาน เขตโรงเก็บเครื่องบินทางใต้ยังพ่นควันดำโหม ราวนรกบนดิน

ภายในห้องสอบสวนแห่งหนึ่งของฐาน

ต่อหน้าการสอบสวนกดดันต่อเนื่องของพันโทกองทัพอากาศ ลุคไม่เพียงไม่มีท่าทีรู้สึกผิด กลับนั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้สอบสวนอย่างยโส

“ผมจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย!” ลุคจ้องพันโทกองทัพอากาศตรงหน้า ดวงตาเย็นกริบราวใบมีด “ผมจะรายงานภารกิจหลังพันเอกมาร์คัสแห่ง JSOC มาถึงเท่านั้น!”

พันโทกองทัพอากาศตบโต๊ะด้วยความโกรธ “ร้อยโท ทำความเข้าใจสถานการณ์ตัวเองเสีย! ขีปนาวุธทางยุทธวิธีของอิรักลูกหนึ่งตกใส่เขตโรงเก็บเครื่องบินของเรา!”

“ตอนนั้นคุณอยู่ห่างฐานยิงไม่ถึง 1 กิโลเมตร ทำไมไม่ตรวจพบล่วงหน้า? หรือรู้แล้วไม่รายงาน? ไม่ว่าอย่างไหนก็เป็นการละเลยหน้าที่ร้ายแรง!”

“รู้แล้วไม่รายงาน? อย่าโยนความผิดบัดซบมาให้เรา!” ลุคแค่นหัวเราะโต้ “ระบบป้องกันของกองทัพอากาศพวกคุณเน่าเฟะหรือ? ขีปนาวุธตกใส่หน้าแล้ว เรดาร์ห่วย ๆ ของพวกคุณถึงเพิ่งส่งสัญญาณเตือน?”

“ถ้าไม่ใช่เรนเจอร์ของเราเสี่ยงชีวิตแฝงตัว เตือนล่วงหน้าเรื่องรถกระบะเครื่องยิงจรวดดัดแปลง 10 คัน ตอนนี้ F-15 ทั้งลานจอดหลักคงกลายเป็นก้อนเหล็กบัดซบไปหมดแล้ว!”

“แล้วคุณยังรู้ด้วยหรือว่าเราอยู่ห่างฐานยิงขีปนาวุธ 1 กิโลเมตร?” ยิ่งพูดลุคยิ่งเดือด เขาทุบโต๊ะสอบสวนหนัก “ทันทีที่เห็นขีปนาวุธ เราติดต่อกองบัญชาการเตือนล่วงหน้าแล้ว”

“เราเสี่ยงชีวิตเช็ดก้นให้พวกคุณ แต่พวกคุณทำอะไร? พอโดนขีปนาวุธก็ยิงจรวดบรรจุลูกระเบิดย่อย M26 ปูพรมระบายแค้นทันที!”

“รู้ไหมว่าการยิงระลอกนั้นเกือบระเบิดพี่น้องแนวหน้าของเราจนเป็นชิ้น!? เราขอประท้วงอย่างรุนแรง!”

นายทหารอาวุโสกองทัพอากาศรู้ว่าตนเสียเปรียบ มองร้อยโทกองทัพบกที่แสดงความหัวแข็งออกมาทุกอณูอย่างกัดฟัน แต่ไม่กล้าใช้การทรมานสร้างความลำบากให้จริง

เพราะการที่ลุคเตือนฐานยิงจรวดล่วงหน้าและช่วยฐานไว้ครึ่งแห่งเป็นข้อเท็จจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ นี่คือผลงานจริง

เมื่อพันโทกองทัพอากาศง้างปากลุคไม่สำเร็จ จึงทำได้เพียงหันไปยังห้องสอบสวนข้าง ๆ หวังหาช่องโหว่จากทีมเดลตาฟอร์ซกับสมาชิกเรนเจอร์คนอื่น

“ร้อยเอกโคลตัน ทำไมเดลตาฟอร์ซของพวกคุณถึงปะปนกับเรนเจอร์? หลังไล่ถึงฟาร์ม พวกคุณเห็นอะไรกันแน่?!”

ต่อคำถามของพันโท ร้อยเอกโคลตันกับคนอื่นทำราวซักซ้อมคำให้การล่วงหน้า แสดงความหยิ่งแบบทหารรบพิเศษได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ผู้บังคับบัญชา สรุปภารกิจของเราเป็นความลับระดับสูงสุด ก่อนผู้บัญชาการ JSOC มาถึง ผมไม่มีความเห็น”

“ส่วนเราเห็นอะไรในฟาร์ม...ขออภัย ขีปนาวุธลูกนั้นบินออกไปเร็วเกินไป จากนั้นจรวดของพวกคุณก็ถล่มลงมา เรามัวแต่หนีเอาชีวิตรอด”

พันโทกลับออกมาจากห้องสอบสวนหลายห้องอย่างเสียหน้า ทหารรบพิเศษทุกคนซึ่งเข้ารับการสอบ เมื่อพูดถึงจุดที่ไล่เข้าไปในฟาร์มก็ปิดปากพร้อมเพรียง

ด้วยสัญชาตญาณจากประสบการณ์หลายปี พันโทข่าวกรองกองทัพอากาศผู้ช่ำชองสัมผัสได้เลือนรางว่า เหตุโจมตีซ้อนสองชั้นด้วยเครื่องยิงจรวดกับขีปนาวุธครั้งนี้ต้องซ่อนแผนสมคบคิดและความผิดปกติไว้

จังหวะที่เรนเจอร์รวมตัวกับเดลตาฟอร์ซบังเอิญเกินไป จังหวะพบฐานยิงขีปนาวุธก็บังเอิญเกินไป!

แต่ในแง่ขั้นตอนยุทธวิธี เขาหาข้อผิดพลาดจากทหารหัวแข็งกลุ่มนี้ไม่ได้เลย! พันโทรู้ดีว่า หากรอให้ JSOC กับคณะสอบสวนเพนตากอนเข้ามาแทรกแซง

ความผิดก้อนมหึมาจากระบบป้องกันฐานกองทัพอากาศที่รั่วราวตะแกรง จนปล่อยให้ขีปนาวุธเก่าทำลายเครื่องบินราคาแพง 2 ลำ จะตกใส่พวกเขาเต็ม ๆ จนไม่มีทางปัดออก!

ก่อนคนเบื้องบนมาถึง เขาต้องตอกย้ำข้อหาหน่วยรบพิเศษรู้ข่าวแต่ไม่รายงานจนพลาดจังหวะสกัดกั้น เพื่อเบี่ยงสายตา

เมื่อหมดหนทาง พันโทกองทัพอากาศจึงลากผู้บัญชาการสนับสนุนการยิงของกรมปืนใหญ่สนามที่ 27 กองทัพบกเข้าห้องสอบสวนด้วย เตรียมเผชิญหน้าสามฝ่าย

“ร้อยโทคาเวนดิช ร้อยเอกโคลตัน” พันโทกองทัพอากาศยันมือบนโต๊ะ หวังกดทั้งคู่ด้วยแรงอำนาจ

“พวกคุณประจำการในฐานทัพอากาศของเรา ใช้เสบียงของเรา ก็ต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของฐาน! ตอนนี้ผมสงสัยว่า เพื่อแย่งผลงานทางทหาร พวกคุณจงใจปกปิดข่าวกรองการยิงขีปนาวุธ!”

ผิดคาด ก่อนลุคจะพูด ผู้บัญชาการปืนใหญ่กองทัพบกด้านข้างกลับกระโดดออกมาปกป้องลุคก่อน ราวแม่ไก่หวงลูก

“กรุณารอสักครู่ พันโท” ผู้บัญชาการปืนใหญ่โต้ทันที “พิกัดฐานยิงจรวดที่ร้อยโทคาเวนดิชให้ สอดคล้องอย่างยิ่งกับจุดกระจายที่เรดาร์ต่อต้านปืนใหญ่จับได้”

“เพราะการเตือนล่วงหน้าอันแม่นยำของร้อยโทคาเวนดิช เราจึงมีเวลามากพอบรรจุ M270 MLRS และตั้งค่าข้อมูลการยิง”

ผู้บัญชาการปืนใหญ่เว้นจังหวะ น้ำเสียงเคร่งครัดขึ้น “เรื่องร้อยโทข้ามขั้นตอนขอการยิงตามปกติ แม้ผิดระเบียบเล็กน้อย”

“แต่ในหน้าต่างยุทธวิธีฉุกเฉินอย่างยิ่งตอนนั้น หากทำตามขั้นตอนขอและอนุมัติทุกข้อ การยิงพร้อมกันระลอกสองของศัตรูจะเข้าเป้าโรงเก็บเครื่องบินของฐานโดยตรง”

“การวินิจฉัยทันทีตามสถานการณ์สนามรบของร้อยโทคาเวนดิช สอดคล้องกับเจตนารมณ์การให้อำนาจป้องกันตนเองฉุกเฉินในข้อ 6-20 ของคู่มือภาคสนามกองทัพบก”

“พูดง่าย ๆ นี่คือการบัญชาการหน้างานระดับตำราเรียน ไม่เพียงชอบด้วยขั้นตอน แต่เป็นการกระทำจำเป็นเพื่อช่วยทรัพย์สินกองกำลังผสม”

“ขณะที่รถกระบะแถวหน้าของศัตรูเพิ่งยิงจรวดออกมา การปูพรมของเราก็เริ่มขึ้นพร้อมกัน สกัดการยิงกระสุนที่เหลือได้สำเร็จ”

“ดังนั้น พันโท ไม่ใช่แค่ร้อยโทคาเวนดิช ปฏิบัติการสนับสนุนของกรมปืนใหญ่ที่ 27 ครั้งนี้ก็อาศัยหลักภาวะจำเป็นฉุกเฉินในยามสงครามโดยสมบูรณ์ ผลงานไม่มีข้อสงสัย!”

“หากไม่มีข่าวกรองแม่นยำจากผู้ตรวจการณ์แนวหน้าคนนี้ ตอนนี้คณะสอบสวนคงต้องไปประเมินบัญชีความเสียหายของโรงเก็บเครื่องบินพวกคุณแล้ว”

เมื่อได้ยินปืนใหญ่กองทัพบกชิงประกาศผลงาน พร้อมหลบเลี่ยงปัญหาขั้นตอน สีหน้าพันโทกองทัพอากาศก็เขียวคล้ำ เขารู้ว่ากรมปืนใหญ่กำลังปกป้องลุคสุดตัว เพราะผลได้เสียของพวกเขาผูกติดกัน!

หากลุคถูกตัดสินว่ามีความผิด การปูพรมต่อต้านปืนใหญ่ซึ่งสมบูรณ์แบบระดับตำราเรียนครั้งนี้ของกรมปืนใหญ่ ก็จะกลายเป็นเรื่องตลก!

“แล้วขีปนาวุธล่ะ?!” พันโทกองทัพอากาศกัดฟัน “พวกเขาพบฐานยิงขีปนาวุธ แต่รู้แล้วไม่รายงาน! จะอธิบายอย่างไร?!”

“ส่วนเรื่องพบขีปนาวุธ” ผู้บัญชาการปืนใหญ่ตอบอย่างลื่นไหล “นั่นคือการปะทะกะทันหัน ในฐานะปืนใหญ่ เราไม่ออกความเห็น อาจรอผู้บังคับบัญชา JSOC มาถึงแล้วค่อยว่าก็ยังไม่สาย?”

พันโทกองทัพอากาศร้อนใจ “ไม่ได้! เราต้องออกรายงานการรบเบื้องต้นโดยเร็ว ผมเองก็ต้องรายงานเพนตากอน!”

“พันโท ดูเหมือนคุณเข้าใจผิดเรื่องหนึ่ง” ลุคพูดอย่างเย็นชากะทันหัน เขาเก็บท่าทีเอื่อยเฉื่อยเมื่อครู่ นั่งตัวตรง จ้องพันโทด้วยแววตาคมกริบ

“คุณยังไม่เข้าใจหรือว่า ทำไมเราปฏิเสธรายงานคุณ และยืนกรานรอผู้บัญชาการ JSOC”

ลุคประสานมือวางบนโต๊ะ พูดชัดทีละคำ “เพราะตอนนี้ เราไม่ไว้วางใจระบบบัญชาการของฐานทัพอากาศพวกคุณอย่างยิ่ง ไม่ไว้วางใจอย่างที่สุด!”

พันโทชะงัก “คุณหมายความว่าอย่างไร?”

“หมายความว่าอย่างไร?” ลุคตบโต๊ะดังลั่น พลิกสถานการณ์กดอีกฝ่าย “ตอนเราไล่รถกระบะที่หนี 2 คัน เราแจ้งศูนย์ป้องกันภัยทางอากาศผ่านวิทยุฉุกเฉินชัดเจนแล้ว!”

“ต่อให้พวกคุณถูกขีปนาวุธที่บินออกไปทำขวัญแตก ภารกิจยุ่งจนไม่มีเวลาถามพิกัดการไล่ตามของเรา”

“แต่เมื่อผมแจ้งชัดว่ามีขีปนาวุธลูกหนึ่งบินออกไป และทีมรบพิเศษ 2 ทีมของเรากำลังถูกศัตรูแข็งแกร่งยิงกดใกล้ฐานยิงขีปนาวุธ”

“พวกคุณรู้ทั้งรู้ว่าพิกัดนั้นมีกำลังฝ่ายเดียวกัน ทำไมไม่หยุดการยิงปูพรมด้วยจรวดบรรจุลูกระเบิดย่อย M26 แต่กลับสั่งให้เราวิ่งหนี???”

เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากพันโท เขารีบแก้ตัวอย่างลนลาน “เพราะเวลากระชั้นเกินไป! เราไม่มีเวลาคิดเลย”

“อีกอย่าง ขีปนาวุธถูกยิงแล้ว เราต้องใช้เครื่องยิงจรวดทำลายแท่นยิงอื่นที่อาจอยู่ในฟาร์มทันที! ตอนนั้น...ตอนนั้นสายเกินกว่าจะออกคำสั่งหยุดแล้ว!”

“รอก่อน พันโท ตรงนี้ผมต้องแก้ข้อมูล” ผู้บัญชาการปืนใหญ่กองทัพบกข้าง ๆ แทงซ้ำอย่างไม่ไว้หน้าในจังหวะนี้

“ตั้งแต่เรดาร์คำนวณพิกัดจนถึงป้อนข้อมูลการยิง มีช่องว่าง 40 วินาที หากศูนย์ป้องกันภัยทางอากาศสั่งหยุดตอนนั้น ในทางเทคนิคเราดำเนินขั้นตอนยุติการยิงได้โดยสมบูรณ์”

ผู้บัญชาการปืนใหญ่มองลุค ก่อนแสร้งใช้น้ำเสียงเสียดายและเข้าใจ “แต่ตอนนั้น ศูนย์การยิงของเราไม่ได้รับคำสั่งหยุดจากฝ่ายป้องกันภัยทางอากาศกองทัพอากาศจริง”

“อย่างไรก็ตาม เข้าใจความลำบากของพันโทได้ เพราะกองทัพอากาศไม่อาจประเมินว่าภายในฟาร์มมีขีปนาวุธลูกที่สอง ลูกที่สาม พร้อมยิงทุกเมื่อหรือไม่”

คำพูดนี้นุ่มนวล แต่แทงเข้าเป้าเต็มแรง!

ฟังผิวเผินเหมือนช่วยกองทัพอากาศแก้ตัว แต่แท้จริงกำลังบอกเป็นนัยว่า เพื่อปกป้องฐานจากภัยคุกคามที่อาจใหญ่กว่า กองทัพอากาศยอมสละชีวิตกองกำลังพิเศษกองทัพบกซึ่งลาดตระเวนแนวหน้า

พันโทกองทัพอากาศสั่นด้วยความโกรธเมื่อได้ยิน “พวก...พวกคุณใส่ร้ายกันชัด ๆ! เราไม่เคยทอดทิ้งกำลังฝ่ายเดียวกัน! ผมดูออกแล้ว กองทัพบกพวกคุณปกป้องพวกเดียวกัน!”

ลุครับคำต่อได้อย่างสมบูรณ์แบบทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเศร้าแค้นกับความหนาวเหน็บอันสมจริง “พันโท ข้อเท็จจริงดังยิ่งกว่าคำพูด”

“เพราะฉะนั้น นี่คือเหตุผลที่เราไม่เชื่อใจพวกคุณ! เรามีเหตุผลเพียงพอจะสงสัยว่า เพื่อไม่ให้ฐานตัวเองเสียหาย กองทัพอากาศพร้อมเมินชีวิตทหารรบพิเศษกองทัพบกทุกเมื่อ!”

มือของลุคออกแรงกะทันหัน หักปากกาสีดำสำหรับสอบสวนจนแตก “เราปฏิเสธทำรายงานการรบทุกชนิดต่อพวกเจ้าหน้าที่ที่เห็นชีวิตกำลังฝ่ายเดียวกันเป็นผักปลา!”

“เราจะรอผู้บัญชาการ JSOC เท่านั้น! ตั้งแต่นี้ เราจะรักษาความเงียบอย่างเด็ดขาด”

เมื่อมองลุคกับผู้บัญชาการปืนใหญ่ซึ่งไม่รับฟังอะไรและยืนแนวเดียวกัน พันโทกองทัพอากาศโกรธจนหน้าอกกระเพื่อมแรง แต่ไม่อาจพูดได้อีกแม้แต่คำเดียว

เขารู้ว่า เมื่อกองทัพบกรวมตัวปกป้องกันถึงขนาดนี้ แผนโยนข้อหารู้แล้วไม่รายงานให้หน่วยรบพิเศษก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

การสอบสวนซึ่งเดิมคุกรุ่นด้วยกลิ่นดินปืน จบลงอย่างลวก ๆ เมื่อเจ้าหน้าที่ข่าวกรองกองทัพอากาศกระแทกประตูจากไป

ทว่าเวลานี้ ฐานทัพอากาศพรินซ์ซัลตันไม่มีแม้แต่เวลาสอบสวนความรับผิดชอบ

เพราะขีปนาวุธทางยุทธวิธีซึ่งตกใส่โรงเก็บเครื่องบินรอบนอก ได้จุดชนวนพายุครั้งใหญ่ในถังดินปืนแห่งตะวันออกกลางที่เดิมก็พร้อมระเบิดอยู่แล้ว!

...

เช้าวันถัดมาหลังเกิดเหตุ

ห้องพักผ่อนส่วนกลางในเขตที่พักกำลังพลปฏิบัติการพิเศษ ฐานทัพอากาศพรินซ์ซัลตัน อัดแน่นด้วยทหารรบพิเศษจากหลายหน่วยซึ่งเพิ่งเสร็จจากการพัก

หน้าทีวีสี 29 นิ้วกลางห้อง มีทหารนั่งล้อมจำนวนมาก ภาพบนจอล็อกอยู่ที่การถ่ายทอดสดข่าวด่วนของ CNN

“เงียบ! รีบดู!” จิมมีชี้จอแล้วตะโกน

ในภาพคือห้องทำงานรูปไข่ของทำเนียบขาว

ประธานาธิบดีบิล คลินตันแห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งกำลังหัวหมุนกับวิกฤตถอดถอนเพราะเรื่องฉาวซิปเกต เวลานี้สวมสูทสีน้ำเงินเข้ม สีหน้าหนักแน่นและเคร่งขรึมอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เขานั่งหลังโต๊ะเรโซลูตอันเป็นสัญลักษณ์ เผชิญกล้องถ่ายทอดสดทั่วสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก ก่อนพูดช้า ๆ

นี่คือสุนทรพจน์สงครามอันคลาสสิกซึ่งยังสั่นสะเทือนประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ แม้เวลาจะผ่านไปกว่า 20 ปี

คลินตันพูดด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่มีใครขัดขืนได้

“สวัสดีทุกท่าน วันนี้ก่อนหน้านี้ ผมสั่งให้กองทัพสหรัฐฯ โจมตีเป้าหมายทางทหารและความมั่นคงของอิรัก อังกฤษเข้าร่วมกับเราด้วย”

“ภารกิจของพวกเขาคือโจมตีโครงการอาวุธนิวเคลียร์ เคมี และชีวภาพของอิรัก...ซัดดัม ฮุสเซนล้มเหลวในการให้ความร่วมมือกับเจ้าหน้าที่ตรวจสอบอาวุธของสหประชาชาติ”

“เราตัดสินใจเช่นนี้ เพราะซัดดัม ฮุสเซนฉีกคำมั่นต่อสหประชาชาติและประชาคมโลกอย่างเปิดเผย ปฏิเสธความร่วมมือทุกรูปแบบกับคณะตรวจสอบอาวุธ”

คลินตันเว้นจังหวะ แววตาคมกริบถึงขีดสุด

“ร้ายแรงยิ่งกว่านั้น เรามีหลักฐานแน่ชัดว่า หน่วยข่าวกรองอิรักไม่เพียงลอบพัฒนาและซ่อนอาวุธทำลายล้างสูง!”

“พวกเขายังยื่นมือดำเข้าสู่ประเทศพันธมิตรของเราในตะวันออกกลาง! เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาสนับสนุนและบงการการโจมตีด้วยขีปนาวุธก่อการร้ายขนาดใหญ่ต่อฐานทัพอากาศกองทัพสหรัฐฯ ประจำซาอุดีอาระเบียอย่างต่ำช้า!”

“การท้าทายความมั่นคงของภูมิภาค และขีดจำกัดด้านชีวิตของทหารกองทัพสหรัฐฯ อย่างเปิดเผยเช่นนี้ ไม่อาจยอมรับได้เด็ดขาด!”

น้ำเสียงคลินตันแฝงอำนาจแข็งกร้าวที่จะสร้างความชอบธรรมให้สงครามจนถึงที่สุด

“หากเราถอยในเวลานี้ จะมีแต่เพิ่มความโอหังให้เผด็จการ!”

“หากวันนี้ไม่ลงมือจัดการเขา พรุ่งนี้เขาจะใช้อาวุธชีวเคมีหรืออาวุธนิวเคลียร์ที่พัฒนาขึ้นคุกคามทั้งโลก!”

“เพราะฉะนั้น เป้าหมายของเราชัดเจน เราจะทำลายโครงการผลิต เก็บรักษา และใช้งานอาวุธทำลายล้างสูงเหล่านี้ของอิรัก! ห้ามปล่อยให้ซัดดัมใช้ความหวาดกลัวปกครองแผ่นดินนี้ต่อไป!”

“ขอพระเจ้าคุ้มครองกองทัพสหรัฐฯ ซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจ ขอบคุณทุกท่าน”

เมื่อคำแถลงของประธานาธิบดีจบลง ภาพทีวีตัดกลับห้องส่ง พาดหัวตัวอักษรสีขาวบนพื้นแดงเด่นชัดขึ้นทันที—

ปฏิบัติการจิ้งจอกทะเลทรายปะทุเต็มรูปแบบ!

ห้องพักเงียบอยู่หลายวินาที ก่อนเสียงสนทนาเบาซึ่งกดไว้ไม่อยู่จะระเบิดขึ้น

จ่าสิบเอกคนหนึ่งยกมุมปากอย่างเสียดสีถึงขีดสุด “เพราะเรื่องฉาวของเด็กฝึกงานลูวินสกี เดิมสภาผู้แทนราษฎรเตรียมฝืนผลักดันการลงมติถอดถอน แต่พอขีปนาวุธลูกนี้ตกลงมา...”

“นั่นสิ” ทหารผ่านศึกอีกคนรับคำ “พอสงครามเริ่ม ความสนใจของคนทั้งสหรัฐอเมริกาก็หันสู่อ่าวเปอร์เซียทันที”

“ตอนนี้ผู้เสียภาษีสนใจแต่ขีปนาวุธกับเรือบรรทุกเครื่องบินแนวหน้า ใครยังมีอารมณ์สนใจเรื่องเป้ากางเกงของประธานาธิบดี? กระบวนการถอดถอนของรัฐสภาต้องถูกพักอย่างไม่มีกำหนด!”

“ฉันว่านะ ตอนนี้ประธานาธิบดีคลินตันคงขอบคุณผู้ก่อการร้ายที่ยิงขีปนาวุธอยู่ในใจไม่รู้เท่าไร จังหวะมันพอดีราวพระเจ้าส่งฟางช่วยชีวิตมาให้เขาโดยเฉพาะ!”

เมื่อฟังคำวิจารณ์การเมืองอันเฉียบคมของทหารชั้นผู้น้อยรอบตัว ร้อยเอกโคลตันหันไปมองลุคอย่างแนบเนียน ความหนาวเหน็บอันเหลือเชื่อและน่ากลัวผุดขึ้นในใจ

คนอื่นคิดว่านี่เป็นเพียงฟางช่วยชีวิตจากพระเจ้า แต่มีเพียงเขาที่รู้ว่า คนซึ่งวางแผนและผลักเหตุโจมตีด้วยขีปนาวุธให้พุ่งถึงจุดสูงสุดด้วยข้ออ้างสมบูรณ์แบบ ก็คือร้อยโทหนุ่มที่นั่งข้างเขา!

...

เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังเกิดเหตุ เครื่องจักรสงครามของเพนตากอนก็เริ่มหมุนด้วยประสิทธิภาพอันน่าสะพรึงกลัว

สิ่งที่ตามมา คือคำสั่งเคลื่อนกำลังทางทหารซึ่งเปี่ยมเจตนาสังหารชุดแล้วชุดเล่า

กองพันผสมหนักหนึ่งกองพันจากกองพลยานเกราะที่ 3 กองทัพบกสหรัฐฯ ซึ่งประจำการในคูเวต ได้รับคำสั่งตายให้เร่งเข้าช่วยเหลือฉุกเฉิน