บทที่ 150 ฐานทัพอากาศซาอุดีอาระเบีย [ฟรี]

บทที่ 150 ฐานทัพอากาศซาอุดีอาระเบีย [ฟรี]

ไม่กี่นาทีต่อมา ลุคเดินเข้าแผนกวิจัยการต่อสู้บนชั้น 2 ของศูนย์ฝึก

ผนังห้องทำงานแขวนภาพกายวิภาคมนุษย์กับแผนภาพวิเคราะห์โครงสร้างการออกแรงสารพัด สมิธโยนเกเตอเรดเย็นจัด 1 กระป๋องให้ลุค แล้วเข้าเรื่องโดยตรง

สมิธพิงโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ ดวงตาคมกริบจ้องลุค “ร้อยโทคาเวนดิช ผมจะไม่อ้อมค้อม”

“ผมขอเชิญคุณอย่างเป็นทางการ เข้าร่วมโครงการปรับปรุงการต่อสู้ทางยุทธวิธีซึ่ง JSOC กำลังผลักดันอย่างลับ ๆ ในฐานะที่ปรึกษาเทคนิคอาวุโส”

“ที่ปรึกษาเทคนิค?” ลุคดื่มเครื่องดื่มเย็นอึกหนึ่ง เลิกคิ้วเล็กน้อย “ผมนึกว่าระบบการต่อสู้ของ JSOC สมบูรณ์แบบแล้ว”

“สมบูรณ์แบบ? ห่วยแตก!”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าดำของสมิธพลันบึ้งตึง เขาสบถอย่างไม่ไว้หน้า

“ตำราการต่อสู้ระยะประชิดของกองทัพบกตอนนี้ ยังเป็นคู่มือสนาม FM 21-150 ซึ่งเรียบเรียงในทศวรรษ 1980! ข้างในเต็มไปด้วยยูโดแบบเก่าที่แข็งทื่อ มวยปล้ำตายตัว และการต่อสู้ด้วยดาบปลายปืนเชิงแสดง!”

“ตอนนี้ปี 1998 แล้ว! เราเสียเลือดมากเกินไปในการรบในเมืองที่โซมาเลียกับคาบสมุทรบอลข่าน”

“เมื่อทหารรบพิเศษเจอศัตรูในห้องแคบ ไม่มีพื้นที่ให้ใช้ท่าจับล็อกในตำราเหล่านั้นเลย!”

“เราต้องการเทคนิคสังหารสมัยใหม่ ซึ่งปิดฉากได้ในครั้งเดียว เหมาะกับพื้นที่คับแคบอย่างยิ่ง และทำได้ทั้งป้องกันกับสวนกลับ!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาสมิธลุกโชนขึ้นอีกครั้ง “นั่นคือเหตุผลที่วันนี้ผมต้องชกกับคุณให้ได้”

“การป้องกันยกไหล่ระบายแรงแปลกประหลาด กับชุดหมัดเปลี่ยนแนวหลายมุมซึ่งทำลายฟุตเวิร์กตามแบบแผน ที่คุณแสดงบนเวที แทบสร้างมาเพื่อการต่อสู้ระยะประชิดในอาคารสมัยใหม่โดยเฉพาะ!”

“คุณมีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้น่ากลัวมาก ร้อยโท ตรรกะการต่อสู้ของคุณนำหน้าตำราทหารปัจจุบันอย่างน้อย 1 ยุคเต็ม”

สมิธยื่นข้อเสนอให้ลุคอย่างจริงจัง “เข้าร่วมกับเรา เราต้องการสมองและเทคนิคของคุณ ช่วยเราสร้างหลักนิยมการต่อสู้ระยะประชิดของกองทัพสหรัฐฯ ขึ้นใหม่”

ลุคเอนหลังพิงเก้าอี้ สมองคำนวณอย่างรวดเร็ว ในฐานะแฟนพันธุ์แท้ด้านการทหารจากชีวิตก่อน เขารู้ดีเกินไปว่าโครงการปรับปรุงการต่อสู้ทางยุทธวิธีที่สมิธพูดถึงมีน้ำหนักเพียงใด

นี่ไม่ใช่งานวิจัยส่วนตัวซึ่งสมิธนึกสนุกขึ้นชั่วคราวอย่างแน่นอน แต่เป็นการปฏิรูปทางทหารครั้งสำคัญซึ่งมีอยู่จริงในเส้นทางประวัติศาสตร์ของกองทัพสหรัฐฯ!

ในความทรงจำลุค ปี 1998 คือจุดเปลี่ยนซึ่งระบบการต่อสู้ระยะประชิดกองทัพสหรัฐฯ อยู่ท่ามกลางความเจ็บปวดและเริ่มตื่นตัวพอดี

ดังที่สมิธกล่าว ตอนนั้นกองทัพสหรัฐฯ ยังใช้คู่มือการต่อสู้ FM 21-150 เก่าแก่ ทฤษฎีชุดนี้ล้าหลังสงครามสมัยใหม่อย่างรุนแรง

จนอีก 3 ปีให้หลัง เมื่อเหตุการณ์ 9/11 ปะทุขึ้นในปี 2001 และกองทัพสหรัฐฯ ต้องรบในถ้ำอัฟกานิสถานกับเมืองต่าง ๆ ในอิรัก กองทัพบกจึงตัดสินใจปฏิรูปอย่างเต็มกำลัง

แมตต์ ลาร์เซน ปรมาจารย์การต่อสู้ซึ่งมาจากเรนเจอร์เป็นผู้ริเริ่ม ผสานบราซิลเลียนยิวยิตสู มวยไทย และมวยสากลสมัยใหม่ สุดท้ายเปิดตัวระบบการต่อสู้สมัยใหม่กองทัพบกอันปฏิวัติวงการอย่างเป็นทางการในปี 2002

แต่ตอนนี้คือปี 1998 JSOC ในฐานะศูนย์กลางปฏิบัติการพิเศษซึ่งมองการณ์ไกลที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ เห็นชัดว่าตระหนักถึงความเร่งด่วนของการปฏิรูประบบการต่อสู้ระยะประชิดสมัยใหม่ล่วงหน้า และเริ่มผลักดันอย่างลับ ๆ แล้ว

ถ้าเขาเข้าร่วมตอนนี้ หมายความว่า ในอนาคตเขาอาจเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งแกนกลาง ประทับรอยของตัวเองไว้ล่วงหน้าในโครงการระดับประวัติศาสตร์ ซึ่งมากพอจะเปลี่ยนหลักสูตรฝึกทั้งกองทัพสหรัฐฯ

ระบบการต่อสู้สมัยใหม่ในอนาคตจะประทับชื่อคาเวนดิชไว้! นี่ไม่ใช่แค่เกียรติยศทางยุทธวิธีทหาร แต่เป็นทุนทางการเมืองก้อนโต

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลุคเงยหน้า มองสมิธด้วยสายตาร้อนแรง

“ในเมื่อเป็นการว่าจ้าง หน้าที่ เงินเดือน และอภิสิทธิ์ที่สอดคล้องกันคืออะไร?” ลุคถามอย่างตรงไปตรงมา

เห็นชัดว่าสมิธเตรียมคำตอบไว้แล้ว “ด้านหน้าที่ คุณไม่ต้องรับผิดชอบฝึกกำลังพลประจำวัน”

“คุณเพียงเข้าร่วมการวิเคราะห์ตรรกะของท่าต่อสู้เป็นระยะ ช่วยเราแยกและทำให้ท่าสังหารของคุณง่ายขึ้น แล้วผสานเข้าตำราการต่อสู้ของกองทัพ”

“เมื่อจำเป็น มาช่วยทดสอบข้อมูลการออกแรงในห้องทดลอง ด้านเงินเดือน เพราะคุณเป็นนายทหารประจำการ จึงรับเงินจากสัญญาจ้างภายนอกโดยตรงไม่ได้”

“แต่ JSOC จะจ่ายค่าที่ปรึกษาเพิ่มให้คุณเดือนละ 3,000 ดอลลาร์ ในนามเบี้ยผู้เชี่ยวชาญทักษะพิเศษ สิ้นปียังมีโบนัสเรียบเรียงแผนการสอนอีก 20,000 ดอลลาร์”

“ส่วนอภิสิทธิ์...” สมิธลดเสียง โยนไพ่ซึ่งชนะใจนายทหารได้จริง “คุณจะมีสิทธิ์ใช้ห้องฝึกยุทธวิธีระดับสูงสุดของ JSOC”

“คุณเปิดดูคลังวิดีโอลับซึ่งกองทัพรวบรวมจากสังเวียนเถื่อนใต้ดินกับการลอบสังหารแบบหน่วยรบพิเศษทั่วโลกได้”

“สำคัญที่สุด เมื่อหลักสูตรใหม่ชุดนี้ขยายใช้ทั่วกองทัพ ในฐานะหนึ่งในคณะผู้เรียบเรียงหลัก ประวัติรับราชการของคุณจะมีผลงานโดดเด่นชิ้นหนึ่ง!”

“พวกผู้ใหญ่ในเพนตากอนชอบรายงานประเมินนายทหารซึ่งสร้างคุณูปการสำคัญต่อทฤษฎียุทธวิธีทั้งกองทัพที่สุด”

ลุคพยักหน้าในใจ เงินเป็นเรื่องเล็ก แต่สิทธิ์ข้อสุดท้ายเย้ายวนเกินไป

การมีส่วนกำหนดหลักนิยมทางยุทธวิธีของกองทัพสหรัฐฯ ไม่เพียงเป็นงานซึ่งฝากชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ทหาร แต่เป็นบันไดขั้นสำคัญสู่การเลื่อนเป็นนายพลในอนาคต!

แต่ลุคยังรักษาความเยือกเย็น โยนข้อกังวลใหญ่ที่สุดออกมา “จ่าสิบเอกชั้นหนึ่ง เงื่อนไขน่าสนใจมาก แต่ผมจัดตั้ง RRD ผมเป็นผู้บังคับบัญชาภาคสนามซึ่งต้องนำทีมแทรกซึมลึกหลังแนวข้าศึก”

“ถ้าการเป็นที่ปรึกษาเทคนิคหมายความว่า ผมต้องอยู่ฟอร์ตแบรกก์ นั่งโต๊ะอนุมานทฤษฎี ผมคงต้องปฏิเสธ ผมทิ้งสนามรบไม่ได้”

ได้ยินเช่นนั้น สมิธกลับหัวเราะลั่น “ร้อยโท คุณคิดว่า JSOC เป็นอะไร? เจ้าหน้าที่พลเรือนเพนตากอนหรือ?”

“ใช่ว่าที่ปรึกษาเทคนิคทุกคนจะนั่งโต๊ะ ตำราซึ่งพวกนักทฤษฎีในห้องทดลองเขียนจากการรบบนกระดาษ ทนการทดสอบในสนามจริงไม่ได้”

“เราไม่ต้องการหนอนหนังสือซึ่งนั่งเคาะแป้นพิมพ์หน้าคอมพิวเตอร์ทุกวัน ผมต้องการนักฆ่า!”

“นักทดลองภาคสนามซึ่งตรวจพิสูจน์เทคนิคการต่อสู้เหล่านี้กลางสนามรบจริง ท่ามกลางการต่อสู้เป็นตาย ว่ามันหักคอศัตรูได้จริงหรือไม่!”

สมิธชี้หัวใจลุค “ไปซาอุดีอาระเบีย ไปตะวันออกกลาง ไปยังสถานที่อันตรายที่สุดทุกแห่ง!”

“ใช้ร่างกายคุณต่อสู้ รอดชีวิต แล้วนำประสบการณ์สังหารซึ่งพิสูจน์ด้วยเลือดกลับมามอบให้ผม นั่นต่างหากคือคุณค่าสูงสุดของคุณในฐานะที่ปรึกษา!”

ความกังวลสุดท้ายในดวงตาลุคสลายไปโดยสมบูรณ์ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นอันพอใจ

“ถ้าการฆ่าคนในสนามรบนับเป็นการทำวิจัยให้กองทัพ...” ลุคลุกขึ้น ยื่นมือขวา “ตกลง จ่าสิบเอกชั้นหนึ่ง”

“เยี่ยม!” สมิธจับมือลุค “ผมจะรายงานคำขอว่าจ้างคุณต่อผู้บังคับบัญชาทันที อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้กลางคืน จะมีเจ้าหน้าที่นำข้อตกลงรักษาความลับชั้นลับสุดยอดกับสัญญาไปให้คุณลงนาม”

หลังออกจากแผนกวิจัยการต่อสู้ ลุคลูบโหนกคิ้วซึ่งยังปวดตุบเล็กน้อย แต่อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

มาถึง JSOC วันแรก ไม่เพียงได้ยุทโธปกรณ์เทคโนโลยีลับชั้นยอดครบชุด สร้างบารมี กระทั่งฉวยโอกาสคว้างานซึ่งปูทางสู่ดาวนายพลในอนาคตมาได้

การเดินทางมารัฐนอร์ทแคโรไลนาครั้งนี้ มาถูกจริง ๆ

เที่ยงวันรุ่งขึ้น

ลุคเพิ่งจบการฝึกช่วงเช้า ฮัมวีสีดำติดป้ายทะเบียนภายในกองทัพก็จอดริมสนามฝึก

พันเอกมาร์คัส ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของ JSOC เปิดประตูรถด้วยตัวเอง กวักมือเรียกลุค “ร้อยโท เอาเอกสารประจำตัวมา ขึ้นรถ”

ฮัมวีไม่ได้มุ่งสู่อาคารสำนักงานทั่วไป แต่ขับอ้อมไปยังอาคารสีเทาไร้สัญลักษณ์ในส่วนลึกของฐาน

ภายในห้องประชุมรักษาความลับซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ พันเอกมาร์คัสหยิบเอกสาร 2 ชุดจากหีบเข้ารหัส แล้วผลักมาตรงหน้าลุค

“นี่คือสัญญาว่าจ้างที่ปรึกษาโครงการปรับปรุงการต่อสู้ทางยุทธวิธี JSOC ซึ่งคุณตกลงกับจ่าสิบเอกชั้นหนึ่งสมิธ และข้อตกลงรักษาความลับระดับลับสุดยอด 1 ชุด”

มาร์คัสส่งปากกาหมึกซึมให้ลุค รอยยิ้มบนใบหน้าแฝงความเป็นมิตรแบบนักการเมือง “ลงนามเสีย ตั้งแต่วันนี้ คุณคือคณะผู้เรียบเรียงแกนกลางของโครงการลับนี้”

ลุคกวาดอ่านข้อสัญญาอย่างรวดเร็ว เมื่อยืนยันว่าไม่มีปัญหา ก็ลงชื่อตัวเองอย่างคล่องแคล่ว

มาร์คัสเก็บสัญญา ส่งกาแฟดำ 1 ถ้วยให้ลุค ดวงตาเพิ่มความกระตือรือร้นกับการพิจารณาซึ่งซ่อนไม่มิด

“ร้อยโท พูดตามตรง ตอนแรกผมคิดว่าผู้ใหญ่ด้านบนสนใจคุณ เพียงเพราะคุณมีเบื้องหลังดี หรือดวงดีล้วน ๆ แต่ตอนนี้ดูแล้ว คุณมีฝีมือจริง”

“คุณเป็นเครื่องจักรสงครามโดยกำเนิดอย่างแท้จริง มีสมอง มีความทะเยอทะยาน และโหดพอ JSOC ต้องการคนแบบคุณไปบุกเบิกงาน”

ลุคฟังอย่างไม่แสดงสีหน้า เขารู้ดีว่า จิ้งจอกเฒ่าซึ่งคลุกคลีในวังวนอำนาจอย่างมาร์คัส ไม่มีทางเปิดอกกับเขาเพียงเพราะการแข่งขันมวยสากลครั้งเดียว

สาเหตุจริงคือ ณ ขณะนี้ ในมิติจุลภาคซึ่งคนทั่วไปมองไม่เห็น ผลการลงทุนของเหรียญทหารกล้าซึ่งเป็นของลุค กำลังทำงานอย่างเงียบงัน

คำชี้นำไร้รูปในระดับจิตใต้สำนึกนี้ กำลังขยายศักยภาพทางการเมืองกับอัตราผลตอบแทนในอนาคตของลุคอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ความคิดหนึ่งผุดขึ้นซ้ำ ๆ ในหัวพันเอกมาร์คัส

‘เด็กคนนี้ต้องกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในกองทัพแน่! ต้องรีบลงเดิมพันก้อนโตผูกสัมพันธ์ ตอนเขายังอยู่ระดับล่าง!’

“ผู้บังคับบัญชาชมเกินไปครับ ผมเพียงทำทุกอย่างที่ทำได้ เพื่อขจัดอุปสรรคให้อเมริกา” ลุคตอบอย่างถ่อมตน

“ดีมาก ภารกิจซาอุดีอาระเบียต่อไปนี้ ลงมือให้เต็มที่ คำขอผลงานจาก JSOC ทำให้คุณพอใจแน่นอน!” มาร์คัสตบบ่าลุค จบการลงทุนทางการเมืองซึ่งทั้งคู่รู้กันโดยไม่ต้องพูดตรง ๆ

...

9 วันต่อจากนั้นเป็นการฝึกเร่งรัดแบบนรก ซึ่งแทบเกินขีดจำกัดมนุษย์

เพื่อให้แน่ใจว่าทีม RRD ซึ่งเพิ่งจัดตั้งใหม่จะรับภารกิจแทรกซึมลับสุดยอดระดับ Tier 1 ได้ ครูฝึก JSOC บีบหลักสูตรซึ่งปกติต้องใช้เวลา 1 เดือนเข้าไปใน 10 วันอย่างบ้าคลั่ง

ลุคกับผู้ใต้บังคับบัญชา 4 นาย นอนน้อยกว่า 4 ชั่วโมงต่อวัน

พวกเขาถูกยัดขึ้นเครื่องบินลำเลียง C-130 Hercules ฝึกกระโดดร่ม HALO หรือกระโดดสูงเปิดต่ำ ที่ความสูง 30,000 ฟุตซึ่งหนาวจัด

ท่ามกลางลมกรรโชก ทั้ง 5 ต้องรักษารูปขบวนในท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดสนิท ลงจอดบนพิกัดกำหนดซึ่งมีขนาดเท่าสนามฟุตบอลอย่างแม่นยำ

ภายในห้องจำลองสภาพทะเลทรายแดดเผา พวกเขาทนความร้อน 50 องศา ทำการซ่อนตัวเชิงลึกและฝึกต้านภาวะขาดน้ำขีดสุดนาน 48 ชั่วโมง

แน่นอน แกนสำคัญที่สุดคือจิมมีกับลุคฝึกเชื่อมต่อดาต้าลิงก์จำลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ระหว่างเครื่องชี้เป้าเลเซอร์ SOFLAM กับเครื่องบินโจมตี A-10 และเครื่องบินขับไล่ F-15E Strike Eagle ของกองทัพอากาศ

พวกเขาต้องหลับตาปรับเทียบย่านสัญญาณให้เสร็จภายใน 30 วินาที แล้วนำระเบิดนำวิถีแม่นยำทำลายเป้าหมายได้

ใน 10 วันนี้ เข็มฉีดยา ค้อนหนัก จิมมี และลิป ทหารผ่านศึกทั้ง 4 ได้เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า หลังจบโรงเรียนเรนเจอร์แล้ว ยังถูกลอกหนังออกได้อีก 1 ชั้นหมายถึงอะไร

แต่ภายใต้แรงกดดันจาก【เหรียญซิลเวอร์สตาร์】 และแรงขับจากความปรารถนาคลั่งไคล้ที่จะเปลี่ยนชนชั้นด้วยการเป็นนายทหาร ไม่มีใครบ่น ไม่มีใครหลุดจากทีม

การประสานงานทางยุทธวิธีของทั้ง 5 กับการควบคุมยุทโธปกรณ์ไฮเทค หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ท่ามกลางความเจ็บปวดสุดขีด

รุ่งสางวันที่ 11 ของการฝึกเร่งรัด

บนลานจอดเครื่องบินขนาดมหึมาของฐานทัพอากาศโป๊ป รัฐนอร์ทแคโรไลนา เครื่องบินลำเลียงยุทธศาสตร์ยักษ์ C-5 Galaxy ลำหนึ่งเปิดประตูหางมหึมาอยู่

ทหารรบพิเศษติดอาวุธครบชุดมากกว่า 50 นายเข้าแถวรวมพลหน้าเครื่องบิน กวาดตามองคร่าว ๆ ก็เห็นไพ่ตายชั้นยอดที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ ในยุคนั้นหลายใบมารวมกัน

ทีมควบคุมการรบกองทัพอากาศในลายพรางลายเสือ หน่วยซีลติดตราตรีศูลเทพสมุทรบนแขน และทีมกรีนเบเรต์กองทัพบก

เห็นชัดว่า ในปี 1998 ซึ่งไม่มีสงครามขนาดใหญ่ เหตุการณ์กองกำลังหัวรุนแรงก่อกวนฐานทัพอากาศในซาอุดีอาระเบีย ถูกผู้บังคับบัญชาระดับสูงของเพนตากอนมองเป็นเค้กความชอบทางทหารชิ้นหายาก

กองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษแต่ละเหล่าทัพเคลื่อนไหวตามข่าว ทุกหน่วยพยายามยัดหัวกะทิของตนเข้ามาอย่างสุดกำลัง หวังชิงผลไม้เย้ายวนซึ่งช่วยให้ไต่ขึ้นสูงลูกนี้

หน้าสุดของแถว พันเอกมาร์คัส ผู้บังคับบัญชา JSOC กับพันเอกผู้คุมทีมซึ่งเป็นตัวแทนฝ่ายรบพิเศษของแต่ละเหล่าทัพ ยืนส่งกำลังซึ่งกำลังจะไปสังหารในตะวันออกกลางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ในเวลานั้น เสียงรองเท้าคอมแบตหนักแน่นดังมาจากอีกฟากของรันเวย์

รูปขบวนซึ่งเดิมยังมีเสียงอื้ออึง เงียบลงทันที สายตามากกว่า 50 คู่หันพร้อมกันไปยังทีม 5 นายซึ่งกำลังก้าวเข้ามา

นั่นคือ RRD ซึ่งลุคนำมา หลังเป็นกลุ่มสุดท้ายที่รับยุทโธปกรณ์เสร็จ จึงเดินทางมายังสนามบินเพื่อรวมพล

การแข่งขันมวยสากลข้ามรุ่นน้ำหนักอันระทึกเมื่อ 10 วันก่อน แพร่ไปทั่วค่าย JSOC แล้ว

ร้อยโทเรนเจอร์ผู้ใช้ชุดหมัดดุดันต่อยร้อยเอกกองทัพอากาศสลบคาที่ และเอาชนะหัวหน้าครูฝึกสมิธได้ เวลานี้กลายเป็นคนโหดซึ่งห้ามยั่วยุเด็ดขาด

ขณะนี้ หัวกะทิรบพิเศษจากหน่วยต่าง ๆ มองลุคด้วยอารมณ์ซับซ้อน มีทั้งความระแวง การประเมิน ความยำเกรง และความระวังคู่แข่งแย่งผลงาน

แต่ไม่มีการดูแคลนแม้แต่น้อย

ในกฎป่าของหน่วยรบพิเศษ ทุกอย่างเรียบง่ายและดิบเถื่อนอย่างยิ่ง ใครหมัดแข็งกว่า คนนั้นได้ความเคารพเด็ดขาด

แต่เมื่อทั้ง 5 เดินเข้ามาใกล้ ในแถวก็ดังเสียงสูดหายใจเฮือกอย่างชัดเจน

ทหารรบพิเศษสายตาเฉียบคมเหล่านั้นจับความผิดปกติได้ทันที

ในปี 1998 ต่อให้เป็นหน่วยซีลกับเดลตาฟอร์ซ อาวุธรบมาตรฐานก็ยังเป็นปืนคาร์บิน M4A1 หรือ MP5 แต่ดูสิว่าเรนเจอร์ 5 คนนี้ถืออะไรมา?

ปืนซุ่มยิง M24 รุ่นทะเลทรายดัดแปลง ใช้กระสุน .300 Winchester Magnum บนลำกล้องกระทั่งติดโมดูลอุปกรณ์มองกลางคืนแบบเรียงด้านหน้าหายาก!

ยังมีปืนเล็กยาวพลแม่นปืน Mk12 SPR ติดท่อเก็บเสียงกับกล้องกำลังขยายสูง ซึ่งยังอยู่ระหว่างการทดสอบลับภายในหน่วยซีล!

ค้อนหนักถือปืนกลรบพิเศษ Mk43 Mod 0 ซึ่งสั้นกะทัดรัดแต่มีอำนาจยิงทรงพลังด้วยมือเดียว ราวถือของเล่น!

ยังไม่ต้องพูดถึงปืนเล็กยาวพลแม่นปืน KAC SR-25 บนหลังลุค กับเสาอากาศหนาซึ่งโผล่ราง ๆ จากวิทยุดาวเทียม AN/PSC-5 ในเป้จิมมี!

อีกทั้ง ปลายลำกล้องปืนของทั้ง 5 ยังติดเครื่องชี้เป้าเลเซอร์ AN/PEQ-2 ซึ่งถูกควบคุมเข้มงวดอย่างยิ่งในเวลานั้นเหมือนกันทั้งหมด!

นี่แม่งไปทำภารกิจลาดตระเวนตรงไหน? ชัด ๆ ว่าแบกห้องทดลองอาวุธอนาคตทั้งห้องของเพนตากอนไปด้วย!

ในแถว ร้อยโทกองทัพอากาศซึ่งเคยถูกลุคต่อยหมัดเดียวสลบบนเวที มองอุปกรณ์เทพหรูหราทั้งชุดของอีกฝ่าย ดวงตาฉายความอิจฉากับไม่ยินยอมอย่างรุนแรง

เขากัดฟัน ตะโกนเสียงดัง “รายงานครับ ผู้บังคับบัญชา!”

พันเอกมาร์คัสขมวดคิ้ว “พูด”

“ผู้บังคับบัญชา ทำไมพวกเขาถึงได้รับต้นแบบระดับลับสูงสุดกับยุทโธปกรณ์รบพิเศษอาวุธหนัก แต่ทีม CCT ของเราพกได้เพียง M4A1 ทั่วไปกับอุปกรณ์มองกลางคืนมาตรฐาน?”

“ไม่ยุติธรรม! ในทะเลทราย พวกเราต้องการอำนาจยิงและความได้เปรียบด้านลาดตระเวนสูงสุดเหมือนกัน!”

พันเอกมาร์คัสไม่ตอบร้อยโทหัวแข็งโดยตรง แต่เดินไปตรงหน้าผู้บังคับบัญชาทีมกองทัพอากาศ “ร้อยเอก นี่คือข้อสงสัยร่วมกันของทีม CCT ทั้งหมดหรือ?”

ลูกกระเดือกร้อยเอกนำทีมขยับ สุดท้าย ความอิจฉาตาร้อนเอาชนะเหตุผล เขาฝืนตอบเสียงดัง “ใช่ครับ ผู้บังคับบัญชา! พวกเราเห็นว่าการจัดสรรทรัพยากรมีการลำเอียง!”

“ลำเอียง?”

พันเอกมาร์คัสหัวเราะเย็น แรงกดดันของผู้บังคับบัญชาตัวจริงแห่ง JSOC ระเบิดออกมาในทันที เสียงดังราวฟ้าผ่า ก้องเหนือสนามบิน

“ฟังให้ดี! ใน JSOC ไม่เคยมีความยุติธรรมบ้าบออะไร! ขอเพียงในทีมพวกคุณ มีใครสักคนชนะจ่าสิบเอกชั้นหนึ่งสมิธบนเวทีต่อสู้ได้!”

“ทำคะแนนเต็มระดับ S ในการจำลองทางยุทธวิธีกับการประเมินการยิงกระสุนจริงได้! พวกคุณก็เข้าไปเลือกของเล่นที่ชอบในคลังอาวุธหมายเลข 4 ได้ตามใจ!”

พันเอกมาร์คัสราวสิงโตโกรธเกรี้ยว จ้องทุกคนตรงหน้า

“ฉันไม่สนว่าพวกสารเลวอย่างพวกแกมาจากไหน! ไม่สนว่าพวกแกสวมลายพรางของเหล่าทัพใด! ที่นี่ ทุกอย่างวัดกันด้วยฝีมือ!”

“ทรัพยากร! ยุทโธปกรณ์! ลำดับความสำคัญของการยิงสนับสนุน! กระทั่งพวกแกจะเอาชีวิตกลับมาได้หรือไม่ ล้วนต้องใช้ฝีมือของทีมพวกแกแย่งมาเอง!”

มาร์คัสก้าวประชิดร้อยเอกอีกครั้ง ตะโกนลั่น “ตอนนี้ เรื่องที่ว่าทำไมพวกเขาถือปืนดีที่สุด แต่แกถือได้แค่ M4 แกยังมีคำถามบ้าอะไรอีกไหม?!”

เมื่อเผชิญสายตาพันเอกมาร์คัสซึ่งแทบจะกินคน เหงื่อเย็นผุดบนหน้าผากร้อยเอกกองทัพอากาศ เขายืดตัวตรงทันที แล้วตะโกนสุดเสียง “ไม่มีคำถามครับ ผู้บังคับบัญชา!”

“ดีมาก” พันเอกมาร์คัสดึงสายตากลับ กวาดมองทั้งสนามอย่างเย็นชา “ขึ้นเครื่อง! ขอให้โชคดีในตะวันออกกลาง!”

เมื่อคำสั่งขึ้นเครื่องออกมา ทหารรบพิเศษมากกว่า 50 นายสะพายยุทโธปกรณ์หนักอึ้ง เริ่มเดินเรียงแถวเข้าสู่ห้องบรรทุกมหึมาราวถ้ำของ C-5 Galaxy

ลุคนำผู้ใต้บังคับบัญชาทั้ง 4 เดินเลียบข้างแถว ก้าวผ่านสายตาซึ่งเต็มไปด้วยความอิจฉาและยำเกรงอย่างเป็นธรรมชาติ

“พระเจ้า...” ขณะเดินขึ้นทางลาด ค้อนหนักลดเสียง พึมพำในช่องสื่อสารภายในทีม “พวกนายเห็นตอนพันเอกมาร์คัสระเบิดอารมณ์เมื่อกี้หรือ?”

“เหมือนสิงโตจะกินคน! ฉันเพิ่งเคยเห็นเขาทำหน้าราวอยากฆ่าคนแบบนี้ครั้งแรก”

“ใช่” จิมมีรู้สึกเหมือนกัน “ทุกครั้งที่เขาเจอพวกเราในฐาน รอยยิ้มนั่นทำให้ฉันนึกถึงพ่อ ฉันนึกว่านายทหารระดับสูงเพนตากอนอารมณ์ดีกันหมดเสียอีก”

“เจ้าจิมมีทึ่ม นายคิดว่าความเป็นมิตรนั้นมอบให้ใคร?” เข็มฉีดยาเหลือบตาชี้ลุคซึ่งเดินอยู่หน้าสุดอย่างแนบเนียน

“ในสถานที่ซึ่งกินคนไม่คายกระดูกอย่าง JSOC รอยยิ้มของพันเอกเป็นของฟุ่มเฟือยราคาแพง เขายิ้มเพราะเห็นแก่หน้าหัวหน้าต่างหาก”

ลุคฟังลูกทีมพูดคุยกัน แต่ไม่ห้าม เพียงยกมุมปากเป็นรอยยิ้มบางซึ่งแทบมองไม่เห็น

รัศมีจากการได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษแบบนี้ คือผลลัพธ์ซึ่งเขาจงใจสร้าง เมื่อมีภาพลักษณ์นี้ ความภักดีกับความเป็นปึกแผ่นของทีมจะขึ้นถึงจุดสูงสุดอันน่ากลัว

พร้อมเสียงคำรามสะเทือนหูจากเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน 4 เครื่อง สัตว์ยักษ์กลางอากาศซึ่งบรรทุกเครื่องจักรสังหารอันร้ายกาจที่สุดของอเมริกา ทะยานขึ้นจากพื้น มุ่งตรงไปอีกฝั่งของมหาสมุทรแอตแลนติก

สิบกว่าชั่วโมงต่อมา

ฐานทัพอากาศพรินซ์ซัลตัน ซาอุดีอาระเบีย

เมื่อประตูหางมหึมาของเครื่องบินลำเลียงค่อย ๆ ลดลง คลื่นร้อนแห้งแผดเผาก็ถาโถมทั่วห้องบรรทุกในทันที

ลุคลุกขึ้นก่อน ก้าวยาวออกจากห้องบรรทุก

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้า คือศูนย์กลางทางทหารขนาดมหึมาราวป้อมเหล็กกลางทะเลทรายไร้ขอบเขต

บนลานจอดขนาดใหญ่ เครื่องบินขับไล่ F-15 ราคาแพงกับเครื่องบินเตือนภัยล่วงหน้า E-3 Sentry จอดเรียงเป็นแถว แผ่แรงกดดันท่ามกลางคลื่นความร้อน

ไกลออกไป เสาอากาศเรดาร์หมุนช้า ๆ ฐานยิงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศ Patriot ติดอาวุธครบ หันตรงสู่ท้องฟ้า

แต่รอบนอกสัตว์ยักษ์เหล็กซึ่งดูแข็งแกร่งไร้ช่องโหว่นี้ กลับเป็นทะเลทรายสีทองทอดไกลสุดสายตา มีเนินลูกคลื่นต่อเนื่อง

“ยินดีต้อนรับสู่นรก สุภาพบุรุษ” ลุคสวมแว่นกันแดด “เตรียมทำงาน”