บทที่ 140 ถอนตัวจากซูดาน [ฟรี]

บทที่ 140 ถอนตัวจากซูดาน [ฟรี]

เพิ่งข้ามยอดเขา ก็เห็นคนผิวดำกว่า 60 คนของเอ็มบาลากำลังไล่ทหารยามเขต B กว่า 30 คนเหมือนสุนัขคลั่ง

ทหารแตกทัพพื้นเมืองกว่า 30 คนนั้นเงยหน้า เห็นลุคกับพวกปรากฏราวปีศาจตรงหน้า ก็ทิ้ง AK ในมือ คุกเข่าพร้อมยกมือยอมแพ้ทันที

ลุคขี้เกียจแม้แต่จะยกปืน เขามองหัวหน้าระดับล่างของเอ็มบาลาซึ่งไล่ตามมา

“เชลยพวกนี้จัดการอย่างไร?”

ลูกน้องผิวดำซึ่งรู้ภาษาอังกฤษเล็กน้อยหอบหนัก ดวงตาเต็มด้วยแสงกระหายเลือด

“คำสั่งเจ้านายคือ ไม่เหลือคนของเผ่านี้แม้แต่คนเดียว นี่คือกฎของพวกเรา”

“ดี ลงมือ แล้วกลับทางเดิมไปเก็บกวาดสนามรบของพวกนาย บนพื้นมีของดีเต็มไปหมด”

ลุคถอยหนึ่งก้าว

ท่ามกลางเสียงปืนหนาแน่นกับเสียงกรีดร้อง เชลยกว่า 30 คนล้มกองเลือด จากนั้นชนพื้นเมืองผิวดำกลุ่มนั้นก็วิ่งอย่างตื่นเต้นไปค้นศพ

10 นาทีต่อมา เอ็มบาลานั่งรถจี๊ปมาถึงค่ายเขต A

เมื่อเห็นกองศพรัสเซียซึ่งไฟกำลังลุกโชน ใบหน้าเขาซีดเผือด เสียงสั่น

“นะ... นี่เกิดอะไรขึ้น? พวกคุณฆ่ารัสเซียพวกนี้หมดหรือ? พวกรัสเซียเกี่ยวข้องกับกองทัพประจำการซูดานนะ!”

ลุคโยนสิ่งของของชาวรัสเซียเข้ากองไฟ พร้อมตอบ

“คุณเอ็มบาลา หมูรัสเซียพวกนี้เกือบถูกชายอ้วนผิวดำซื้อด้วยราคาสองเท่า เตรียมยิงพวกเราจากข้างหลัง”

“ผมบอกคุณแล้ว กองทหารต่างด้าวฝรั่งเศสของเราให้ความสำคัญกับความซื่อสัตย์ที่สุด!”

“เมื่อรับงานคุณแล้ว เราไม่ยอมให้ใครทำลายธุรกรรม ต่อให้ด้านหลังคือกองทัพประจำการซูดาน!”

ลุคหยุดเล็กน้อย โยนฟิล์มม้วนสุดท้ายเข้าไฟ ดวงตาอันตรายขึ้น

“ยิ่งกว่านั้น เมื่อคืนไอ้พวกรัสเซียนี่ฆ่าพี่น้องเรา 10 คน!”

“ผมได้ยินว่าเมื่อวานพวกมันถูกชายอ้วนไล่ออก เดิมคิดว่าศัตรูของศัตรูคือมิตร หากวันนี้พวกมันหาเงินค่าแรงน้อยนิดอย่างสงบก็ช่างไป”

“ในเมื่อคิดกลับลำ งั้นก็โทษไม่ได้ที่พี่น้องผมรวมบัญชีแค้นใหม่เก่า! คุณมีความเห็นหรือ?”

เอ็มบาลาหนังศีรษะชาจากคำพูดซึ่งเต็มด้วยแววสังหาร แต่สิ่งที่ตามมาคือความตื่นเต้นกับเคารพบูชาอย่างหาที่สุดมิได้

ในหลุมอุจจาระไร้ขอบเขตแห่งนี้ เพื่อผลประโยชน์ของนายจ้าง พวกเขากล้ากวาดล้างเพื่อนร่วมอาชีพซึ่งมีอิทธิพลมาก นี่คือจรรยาบรรณอาชีพระดับใด?

“ไม่มีความเห็น! ไม่มีเด็ดขาด! ผม เอ็มบาลา จำไว้แล้ว กองทหารต่างด้าวฝรั่งเศสคือทีมซึ่งซื่อสัตย์ที่สุดในแอฟริกาทั้งหมด! ผมจะช่วยประชาสัมพันธ์ให้มาก!”

เอ็มบาลาสั่งคนยกถุงผ้าใบมา ด้านในเรียงธนบัตรมูลค่า 50,000 ดอลลาร์ไว้อย่างเป็นระเบียบ

“นี่คือเงินส่วนที่เหลือ! ไม่ขาดแม้แต่เซนต์เดียว!”

ลุครับถุงเงิน ชั่งอย่างพอใจ

“เอ็มบาลา มีเรื่องอะไรมาหาเราได้ทุกเมื่อที่ค่ายห่างจากโอเอซิสโฮเทล 10 กม.”

“เพื่อป้องกันคนมาชิงเหมือง ผมแนะนำให้คุณจ้างเราฝึกกองกำลังปะติดปะต่อพวกนั้นซึ่งแม้แต่ถือปืนยังไม่มั่น”

เอ็มบาลาย่อมต้องการอยู่แล้ว

“ดีมาก! เมื่อผมจัดการทางนี้เรียบร้อย จะไปหาพวกคุณ!”

...

ลุคนำคนเดินตรงไปลานจอดรถรอบนอกเขตเหมือง รถกระบะ 2 คันซึ่งยูริขับมาจอดอยู่ที่นั่น

แม้ชาวรัสเซียหยาบกร้านเหมือนหมีป่า แต่เมื่อต้องเลือกเครื่องมือรักษาชีวิตในแผ่นดินแอฟริกาแห้งแล้ง สายตากลับเฉียบคม

รถกระบะขับเคลื่อน 4 ล้อ โตโยต้า ไฮลักซ์ รุ่นที่ 5 สภาพดี 2 คัน ในแอฟริกายุคนี้ ไฮลักซ์คือรถเทพอย่างแท้จริง

2 คันของยูริยิ่งเปลี่ยนเป็นเครื่องยนต์ดีเซล 3L แบบดูดอากาศธรรมชาติ ความจุ 2.8 ลิตรซึ่งทนทาน

เจ้านี่ไม่เพียงประหยัดน้ำมันมาก ยังทนคุณภาพเชื้อเพลิงได้สูง ต่อให้เป็นน้ำมันดีเซลคุณภาพต่ำผสมน้ำจากตลาดมืด ก็ยังส่งเสียงคำรามมั่นคงทรงพลัง

“ย้ายอุปกรณ์จากรถพังของเรามา รัสเซียตายแล้ว รถเป็นของเรา”

ลุคตบฝากระโปรงหน้า

ลูกทีมเคลื่อนย้ายอย่างคล่องแคล่ว

“วูม—ดาดาดาดา...”

เสียงคำรามทุ้มของเครื่องยนต์ดีเซลดังขึ้น ลุคขับรถนำ ลิปขับรถหลัง โตโยต้า ไฮลักซ์ 2 คันออกจากเขตเหมืองซึ่งอบอวลกลิ่นเลือดอย่างรวดเร็ว

ในรถ เมื่อห่างเขตปะทะมากขึ้น แรงพุ่งของอะดรีนาลีนก็ค่อย ๆ จาง

แต่ในอากาศไม่มีความผ่อนคลายหลังภารกิจสำเร็จ กลับเต็มด้วยความเงียบกดดันประหลาด

โดยเฉพาะเรนเจอร์หลายคนในรถหลัง รวมถึงพันตรีมิตเชลล์ซึ่งเงียบมาตลอด กล้ามเนื้อทั่วร่างยังแข็งเกร็ง

กระสุนซึ่งลุคยิงใส่แผ่นหลังพันธมิตรโดยไม่ลังเลสร้างแรงกระแทกทางจิตใจแก่ทหารแบบดั้งเดิมอย่างมาก

ลิปซึ่งขับรถหลังเป็นคนหัวไว เขามองสีหน้าหม่นของคนแถวหลังผ่านกระจกมองหลัง ตรวจพบรอยร้าวเล็ก ๆ ซึ่งกำลังก่อตัวในทีมอย่างเฉียบคม

ลิปจับพวงมาลัยมือเดียว อีกมือกดวิทยุถามลุคในรถนำ

“หัวหน้า เมื่อครู่ยังไม่กล้าถาม ทำไมต้องฆ่ายูริกับพวก?”

“ผมคิดว่าพวกรัสเซียแม้หยาบไปหน่อย แต่เข้ากันได้ดี รักษาคำพูดและปากแน่น”

ลุคขับรถ น้ำเสียงไม่กระเพื่อม กล่าวคำเย็น ๆ

“เขาอาจจำพวกเราได้”

“อะไรนะ?”

ทุกคนในรถทั้ง 2 คันตกใจ

“อีกอย่าง พวกเขาโกหกมาตลอด ตอนแรกบอกว่าออกจากหน่วยส่งทางอากาศกับกองกำลังรักษาความมั่นคงภายใน แต่เมื่อวานตอนซื้อปืน ทหารเก่าคนนั้นบอกว่าพี่น้องของพวกเขาถูกตัดกำลังจาก GRU”

“ผมเริ่มสงสัยพวกเขาตั้งแต่วินาทีนั้น แล้วสังเกตองค์ประกอบกำลังอย่างละเอียด เมื่อคืนทีมพวกเขามี 21 คน แต่วันนี้เหลือ 20”

“ดังนั้นผมคาดว่า จิ้งจอกเฒ่ายูริอาจมองร่องรอยยุทธวิธีแบบกองทัพสหรัฐฯ ในการเคลื่อนไหวเราออก”

“คนที่หายไป 1 คน ผมไม่รู้ว่าไปไหน แต่ตัดความเป็นไปได้ไม่ได้ว่าเขาถูกส่งไปแจ้งข่าว หรือเตรียมเล่นงานเราจากข้างหลัง”

“ในสนามรบ ความเสี่ยงใดก็ตามซึ่งอาจเปิดโปงตัวตนเรา ต้องถูกกำจัดทางกายภาพ ต่อให้เข้ากันได้ดี ก็หยุดกระสุนซึ่งยิงเข้าท้ายทอยไม่ได้”

“ในฐานะผู้บังคับบัญชา ผมต้องรับผิดชอบชีวิตพวกคุณ ยอมฆ่าผิดคน ดีกว่ายอมรับความเสี่ยง 0.1 เปอร์เซ็นต์”

ได้ยินคำอธิบายของลุค ชุดจู่โจมหลายคนในรถผ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ด้านหลังเย็นวาบด้วยความกลัว ขณะเดียวกันก็ซาบซึ้ง

สำหรับทหารซึ่งได้รับอิทธิพลจากระบบกองทัพสหรัฐฯ อย่างลึกซึ้ง การยิงใส่หลังพันธมิตรซึ่งเคยรบร่วมกัน ย่อมมีกำแพงทางศีลธรรมซึ่งยากจะก้าวข้าม

แต่หากอีกฝ่ายเป็นคนทรยศซึ่งเตรียมกลับลำ การแทงข้างหลังทางยุทธวิธีก็สมเหตุสมผลทั้งหมด

ลิปสบถอย่างโกรธ

“แม่งเอ๊ย ผมนึกออกแล้ว! เมื่อคืนทหารเก่าคนนั้นบอกจริงว่าออกจาก GRU พวกรัสเซียเชื่อไม่ได้จริง ๆ เกือบถูกพวกมันเล่นงาน!”

คราวนี้ความอึดอัดของทุกคนหายไป กลายเป็นสีหน้าโล่งใจ ที่แท้พวกเขาเกือบถูกเปิดโปง

เข็มฉีดยารับต่อทันเวลา

“ใช่ ผมก็นึกออกแล้ว เอ่อ... หัวหน้า ตอนนี้เราจะไปตั้งค่ายห่างโอเอซิสโฮเทล 10 กม. ถ้ารัสเซียที่เหลือนำคนมาแก้แค้นจะทำอย่างไร?”

ลุคหักพวงมาลัยแรง รถกระบะออกจากถนนดินซึ่งมุ่งไปเผ่า เลี้ยวขึ้นถนนไปทางเหนือ

“ใครบอกว่าเราจะไปตั้งค่ายที่นั่น? แค่หลอกเอ็มบาลา หากกองทัพซูดานตามรอยมาจริง เขายังใช้ข้อมูลผิดช่วยถ่วงเวลาได้”

ลุคหยิบหนังสือเดินทางฝรั่งเศสสีแดงเข้ม 10 เล่มจากกระเป๋าด้วยมือเดียว โยนให้เข็มฉีดยาบนที่นั่งข้าง

“ฉีกรูปบุคคลในหนังสือเดินทางออก เราไปคัสซาลาโดยตรง”

“ฉีกหรือ? แล้วจะใช้ได้หรือ?”

เข็มฉีดยาถือหนังสือเดินทาง ชะงักงัน

“ได้ หากเจอด่านตรวจ ก็บอกพวกเขาว่าเราเป็นหน่วยรบพิเศษกองทหารต่างด้าวซึ่งทำภารกิจลับ ทหารซึ่งอ่านหนังสือแทบไม่ออกพวกนี้ไม่กล้าตรวจละเอียด”

“หัวหน้า ตอนนี้ซูดานเกลียดชาวอเมริกันจะตาย กระทั่งขีปนาวุธของคลินตันยังไม่กลัว จะกลัวหนังสือเดินทางฝรั่งเศสเล่มนี้หรือ?” เข็มฉีดยายังสงสัย

“เพราะในช่วงนี้ ฝรั่งเศสต่างจากสหรัฐอเมริกา ไก่กอลพวกนี้เล่นกฎอีกชุดในแอฟริกา”

“พวกเขาส่งยา ส่งชิ้นส่วนให้คาร์ทูม กระทั่งช่วยจับหมาจิ้งจอก สำหรับระดับล่างของซูดาน ชาวอเมริกันคือศัตรู”

“แต่ชาวฝรั่งเศสคือพ่อค้าซึ่งซื้อได้ด้วยดอลลาร์ หรือช่วยแก้ปัญหาให้พวกเขา”

ลุคชี้หนังสือเดินทางซึ่งรูปถูกฉีก

“ฉีกรูปเพื่อเปิดทางถอยให้ทหารยามซึ่งอ่านไม่ออก”

“ถ้าหนังสือเดินทางสมบูรณ์ เขาต้องตรวจตามหน้าที่ แต่หากหนังสือเดินทางชำรุดและลึกลับ เขาจะคิดว่าเราได้รับเชิญจากผู้มีอำนาจบางคนในคาร์ทูม”

“ในซูดาน ราคาของการหาเรื่องผิดคนเลวร้ายยิ่งกว่าเสียชีวิต ธนบัตรเปิดทาง กองทหารต่างด้าวเป็นโล่”

“ขอแค่เราวางอำนาจพอ พวกเขาจะคิดว่าเรามาช่วยรัฐบาลซูดานจัดการงานสกปรก ไม่ใช่ผู้บุกรุก”

“เพราะฉะนั้น ตั้งแต่นี้ลืมเรนเจอร์ พวกเราคือไอ้สารเลวฝรั่งเศสซึ่งหาเรื่องยากที่สุดในทวีปนี้! เข้าใจไหม?”

“Hoo-ah!!!”

อารมณ์ของทุกคนกลับเป็นปกติในที่สุด

...

ทว่าพันตรีมิตเชลล์ซึ่งนั่งในเงามืดแถวหลังไม่ได้ขานรับ

เขาก้มศีรษะ สายตาจ้องแผ่นหลังมั่นคงของลุคตรงที่นั่งคนขับ ความระวังซ่อนลึกในดวงตาค่อย ๆ เพิ่มขึ้น

ทหารคนอื่นอาจไม่สังเกตจำนวน แต่ในฐานะนายทหารยศพันตรีผู้บังคับบัญชาเรนเจอร์ มิตเชลล์ไม่มีทางจำผิด

คนรัสเซียกลุ่มนั้นไม่ได้ขาดคนเลย!

เมื่อคืนมิตเชลล์จำได้ชัด มี 20 คนแน่นอน ไม่ใช่ 21!

ส่วนศพเมื่อครู่มี 20 ศพ ไม่ขาดไม่เกิน ไม่มีใครหนีไปแจ้งข่าว

ลุคกำลังใช้คำโกหกของอีกฝ่ายสร้างคำโกหก!

ทหารเก่าคนนั้นหลุดปากว่าต้นสังกัดไม่ตรงกับหน่วยที่ยูริอ้างจริง

แต่ร้อยตรีคนนี้ไม่กะพริบตา เพียงมีข้อสงสัยก็แต่งคำโกหกสมเหตุสมผลขึ้นมา แล้วดำเนินการสังหารหมู่

‘ไม่ ไม่มีทางง่ายขนาดนั้น เป้าหมายจริงของเขาคืออะไร?’

สมองมิตเชลล์หมุนเร็ว

เมื่อย้อนนึกทุกรายละเอียดตั้งแต่โดดร่มเข้าแอฟริกา เงื่อนงำสายหนึ่งค่อย ๆ ชัดขึ้นในสมอง

นอกจากเปิดหน้าต่อยูริกับทหารรับจ้างรัสเซียกลุ่มนี้ เมื่อเผชิญคนอื่น ไม่ว่านายจ้างเอ็มบาลาหรือหัวหน้าเผ่าซึ่งขายอาวุธก่อนหน้านี้

ลุคใช้ผ้าปิดหน้าแน่นตลอด เหลือเพียงดวงตา กระทั่งสั่งเข้มให้ทุกคนปิดหน้าพรางตัวตลอดเวลา

เมื่อรัสเซียเป็นคนกลุ่มเดียวซึ่งเคยเห็นใบหน้าจริงของเขา งั้นตั้งแต่วินาทีที่เชิญยูริดื่มวอดก้า...

‘แค่เพราะเคยเห็นหน้า?’

มิตเชลล์สูดลมหายใจเย็นในใจ ระดับความระแวงต่อบุคลิกคาดเดาไม่ได้ของร้อยตรีหนุ่มพุ่งถึงขีดสุด

ในค่ายทหาร มิตเชลล์เคยเห็นนายทหารสารพัด มีทั้งเลือดร้อนวู่วาม ยึดกฎแข็งทื่อ และนักการเมืองซึ่งทำทุกอย่างเพื่อไต่ขึ้น

แต่ร้อยตรีหนุ่มซึ่งขับรถตรงหน้า คล้ายนักการเมืองสวมเครื่องแบบกองทัพสหรัฐฯ มากกว่า ไม่ยอมรับความเสี่ยงแม้แต่น้อย ไม่มีขอบเขตทางศีลธรรม ในดวงตามีเพียงผลประโยชน์สูงสุด

เหตุผลจริงคือ เขายอมทิ้งปัญหาแฝงไว้ในอนาคตไม่ได้

เหมือนมิตเชลล์คาด คนกลุ่มนี้เคยเห็นหน้าลุค

แต่การเห็นหน้าเป็นเพียงเหตุผลส่วนหนึ่ง หลัก ๆ คือในทีมพวกเขามีคนถ่ายรูปหลังชัยชนะเมื่อเช้า ลุคไม่แน่ใจว่ายูริจงใจหรือไม่ แต่สิ่งนี้ห้ามเหลือเด็ดขาด

หากวันหนึ่งในอนาคต ตอนหาเสียงมีข่าวเปิดโปงว่าเขาเคยรบร่วมกับทหารรับจ้างรัสเซีย ย่อมกระทบคะแนนสนับสนุนแน่นอน

ลุคเคยลังเลว่าจะไปเจรจาให้ลบหรือไม่ แต่ตัวตนอีวานซึ่งปลอมมาตั้งแต่แรกทำให้การขอลบรูปน่าสงสัย

คิดไปคิดมา ภายใต้เงื่อนไขไม่สิ้นเปลืองจำนวนครั้งย้อนเกิด จึงได้แต่ใจร้ายให้ยูริกับพวกต้องลำบาก

มีเพียงเมื่อพวกเขาลงนรก ลุคจึงไม่ต้องกังวลปัญหาในอนาคต

...

รถกระบะกระเด้งบนถนนดินมืดเป็นหลุมบ่อเกือบ 1 ชั่วโมง ในที่สุดนอกหน้าต่างก็มีแสงไฟประปราย

ระยะ 50 กม. ง่ายดายสำหรับโตโยต้า ไฮลักซ์ 2 คันซึ่งช่วงล่างแน่นหนา

ก่อนขึ้นถนนดิน ลุคปล่อยลมยางออกเล็กน้อย ทำให้ยางนุ่มขึ้น ยึดเกาะดีขึ้น และไม่ระเบิดง่ายบนถนนขรุขระ

“หัวหน้า ด้านหน้า 500 ม. มีสิ่งกีดขวางกับแสงไฟ เป็นด่านติดอาวุธ”

เข็มฉีดยาบนที่นั่งข้างคนขับลดอุปกรณ์มองกลางคืน รายงานเสียงทุ้ม

“ทุกคนเปิดหน้า รักษาความโอหัง เหมือนพวกนายมองคนไร้บ้านตามถนนสหรัฐฯ”

ลุคจับพวงมาลัยมือเดียว ลดความเร็วช้า ๆ

เมื่อไฟหน้ารถส่องสิ่งกีดขวางซึ่งทำจากลวดหนามขึ้นสนิมกับถังน้ำมันเก่า ทหาร 4 หรือ 5 คนในเครื่องแบบกองทัพแห่งชาติซูดาน ถือ AK-47 เก่า ๆ เดินโซเซเข้ามา

รถนำจอดสนิท สิบตรีซูดานเดินถึงข้างหน้าต่างคนขับ ตะโกนภาษาอาหรับแข็ง ๆ แล้วตบประตูรถแรง ส่งสัญญาณให้คนในรถแสดงเอกสาร

ลุคลดหน้าต่างด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ไม่พูด เพียงจ้องเย็นชา ก่อนยื่นหนังสือเดินทางฝรั่งเศสสีแดงเข้มซึ่งขอบหยาบเล็กน้อยหนึ่งปึก

ในช่องของเล่มบนสุด มีธนบัตร 100 ดอลลาร์ซึ่งพิมพ์ภาพแฟรงคลินโผล่เด่น

สายตาสิบตรีผิวดำถูกสีเขียวชวนหลงใหลจับไว้ทันที

เขากลืนน้ำลาย รับหนังสือเดินทาง เมื่อเปิดเห็นรูปบุคคลถูกฉีกอย่างหยาบ ก็ชะงัก ขมวดคิ้วชัดเจน

แต่พอเงยหน้า อาศัยแสงไฟจากถังน้ำมัน เขาเห็นอุปกรณ์บนร่างชายผิวขาวกำยำในรถ

ชุดลายพราง CE ของกองทัพฝรั่งเศสซึ่งจำง่าย ป้ายประจำตัวสุนัขของกองทหารต่างด้าวบนอก และลำกล้องหลายกระบอกซึ่งเห็นราง ๆ ตรงเบาะหลัง

ในแอฟริกาปี 1998 อิทธิพลหลงเหลือของแอฟริกาฝรั่งเศสปกคลุมทวีปดุจเงาภูตพราย กองทหารต่างด้าวฝรั่งเศสที่นี่คือคนคลั่งถูกกฎหมายซึ่งฆ่าไม่กะพริบตา

สมองเขาหมุนเร็ว หน่วยรบพิเศษกองทหารต่างด้าวติดอาวุธครบ หนังสือเดินทางภารกิจลับซึ่งฉีกรูป และค่าผ่านทาง 100 ดอลลาร์

หากหาเรื่องคนกลุ่มนี้ คืนนี้เขาอาจถูกปาดคอโดยไม่มีใครรู้ แต่ถ้ารับเงิน เขาดื่มเมาในร้านดีที่สุดของเมืองได้หนึ่งสัปดาห์

นี่ไม่ใช่คำถามแบบเลือกตอบเลย

ทหารชักธนบัตร 100 ดอลลาร์เข้าชายแขนด้วยความเร็วสูง จากนั้นแสร้งปิดหนังสือเดินทาง ส่งคืนลุค กระทั่งทำความเคารพแบบไม่ได้มาตรฐานอย่างแรง

“ปล่อยผ่าน! รีบเปิดทาง!”

เขาหันตะโกนภาษาท้องถิ่นใส่เพื่อน

ลวดหนามถูกลากออกอย่างรวดเร็ว ลุคเหยียบคันเร่ง ไฮลักซ์คำรามทุ้ม ขับเข้าเมืองคัสซาลาอย่างผึ่งผาย

“โฮ่!”

เสียงตื่นเต้นของลิปจากรถหลังดังในวิทยุ

“หัวหน้า พวกมันไม่ถามแม้แต่คำเดียวจริง ๆ! สถานะฝรั่งเศสนี่ใช้ดีฉิบหาย!”

“บนโลกนี้ เบนจามิน แฟรงคลินบวกปืนเล็กยาวจู่โจม คือใบผ่านทางดีที่สุด”

ลุคตอบลิป

“เราพักจัดกำลังในเมือง เติมน้ำมันเต็มถัง ที่นี่ห่างพอร์ตซูดานแค่ 200 กว่ากิโลเมตร”

เมืองคัสซาลาซึ่งอยู่ตะวันออกซูดานติดชายแดนเอริเทรีย แสดงความรุ่งเรืองดิบเถื่อนในปี 1998

เพราะนโยบายทำให้เป็นอิสลามของรัฐบาลโอมาร์ อัลบาชีร์ และความขัดแย้งชายแดนตะวันออกต่อเนื่อง ที่นี่จึงกลายเป็นถังดินปืนยักษ์กับจุดถ่ายลำสินค้าลักลอบ

แสงรุ่งเช้าเพิ่งปรากฏ เมืองก็ครึกครื้นแล้ว

สองข้างถนนเป็นบ้านชั้นเดียวอัดดินเหลืองกับอาคารอิฐ 2 ชั้นหลายหลังซึ่งยังคงสถาปัตยกรรมอาณานิคมอังกฤษ

พ่อค้าอาหรับสวมเสื้อคลุมขาวจาลาบียา ชนเร่ร่อนเผ่าเบจาพันผ้าโพกหัวสีสด และทหารรัฐบาลซึ่งลาดตระเวน ปะปนบนถนนเต็มมูลแกะ

ร้านข้างทางเรียบง่ายมาก บางร้านต่อจากไม้ บางร้านเป็นจุดแลกเงินตลาดมืดแขวนป้ายเหล็กขึ้นสนิม

อาวุธไม่ใช่ของหายาก บางครั้งเห็นเด็กวัย 12 หรือ 13 ปีสะพายปืนเล็กยาว Lee–Enfield เก่าเดินตามหัวมุมถนน

รถกระบะ 2 คันจอดข้างปั๊มน้ำมันทรุดโทรม

เรนเจอร์หลายคนกระโดดลงรถ ถือปืนระวังภัย ชาวบ้านรอบ ๆ เห็นทหารรับจ้างปิดหน้าซึ่งอันตรายกลุ่มนี้ ก็หลบสายตาถอยห่าง

ลุคโยนธนบัตร 20 ดอลลาร์ 2 ใบให้เจ้าของปั๊ม

“เติมเต็ม ที่เหลือเป็นทิป”

เจ้าของปั๊มขอบคุณซ้ำ ๆ ลงมือหมุนปั๊มน้ำมันมือแบบเก่าด้วยตัวเอง ถือเป็นเงินก้อนใหญ่

ในซูดานซึ่งผลิตน้ำมัน ราคาเชื้อเพลิงต่ำมาก เวลานี้ปี 1998 น้ำมันเบนซิน 1 ลิตรคิดเป็นไม่ถึง 0.2–0.3 ดอลลาร์

“เติมน้ำกับอาหารแห้งเร็ว ๆ ตรวจอาวุธ 10 นาทีออกเดินทาง”

ลุคออกคำสั่ง

ขบวนรถออกอีกครั้ง พ้นเมืองคัสซาลา วิ่งตามถนนลาดยางขรุขระ มุ่งตะวันออกเฉียงเหนือไปยังชายฝั่งทะเลแดงเต็มกำลัง

เมื่อดวงอาทิตย์สูงขึ้น อุณหภูมิในรถพุ่งเร็ว

แต่สำหรับเรนเจอร์ แสงแห่งชัยชนะอยู่ตรงหน้าแล้ว

จากคัสซาลาถึงพอร์ตซูดาน ระยะทางราว 280 กม. โตโยต้า ไฮลักซ์ 2 คันแสดงสมรรถนะเชื่อถือได้ วิ่งทะยานด้วยความเร็ว 80 กม./ชม. บนถนนพังตลอดทาง