บทที่ 125 แทรกซึมซูดานจากความสูงหนึ่งหมื่นเมตร [ฟรี]

บทที่ 125 แทรกซึมซูดานจากความสูงหนึ่งหมื่นเมตร [ฟรี]

วันที่ 27 กันยายน 1998 สนามบินชั่วคราวไร้ชื่อของกองทัพสหรัฐฯ ชานเมืองมอมบาซา ประเทศเคนยา

ลุคดึงป้ายประจำตัวสุนัขสีเงินซึ่งสลักชื่อ กรุ๊ปเลือด และหมายเลขประกันสังคมของตนออกจากคอโดยไม่แสดงสีหน้า

ข้างกายเขา ร่างสูงใหญ่แข็งแรงอีกสิบเอ็ดร่างทำแบบเดียวกันอย่างเงียบงัน สมาชิกหน่วยเฉพาะกิจเรนเจอร์ทั้งสิบสองนายไม่ได้ถอดเพียงป้ายประจำตัวสุนัข

แม้แต่ชุดสนาม BDU ซึ่งแทนความภาคภูมิใจของอเมริกา ป้ายบนชุดชั้นใน หรือกระทั่งรองเท้าคอมแบตซึ่งมีหมายเลขประจำผู้จัดหาของกองทัพสหรัฐฯ ก็ถูกลอกเครื่องหมายออกจนหมดจดตั้งนานแล้ว

สิ่งที่มาแทนคือยุทโธปกรณ์ประจำการครบชุดของกองทหารต่างด้าวฝรั่งเศส ได้แก่ ชุดรบ F2 โทนเขียวเทา รองเท้ากันลมทราย รวมถึงชุดชั้นในมาตรฐานกองทัพฝรั่งเศสกับเสื้อกั๊กยุทธวิธีอันเป็นเอกลักษณ์

บนโต๊ะในโรงเก็บเครื่องบิน มีระบบอาวุธแตกต่างกันสองชุดวางกองอย่างยุ่งเหยิง

พันตรีมิตเชลล์คว้า FAMAS F1 ซึ่งขัดตัวอักษรออกแล้วขึ้นมาหนึ่งกระบอก จากนั้นโยน M4A1 ซึ่งผ่านการจัดการแบบเดียวกันอีกกระบอก เสียงคันรั้งกระแทกกันดังคมบาดหู

“ภารกิจครั้งนี้ เราต้องการความจริงที่สับสน” น้ำเสียงพันตรีเย็นดุจน้ำแข็ง “การจัดอาวุธของพวกคุณแบ่งครึ่งต่อครึ่ง”

“ครึ่งหนึ่งใช้ความเร็วการยิงสูงของ FAMAS ฝรั่งเศสสร้างสุญญากาศทางอำนาจยิง อีกครึ่งใช้ M4A1 รักษาการยิงกดอย่างแม่นยำ ส่วนปืนกล...”

เขาชี้ปืนกลเบาสองกระบอกตรงมุมโต๊ะ กระบอกหนึ่งคือ AN-F1 มาตรฐานกองทัพฝรั่งเศส อีกกระบอกคือ M249 SAW ของกองทัพสหรัฐฯ

“ของพวกนี้เตรียมไว้บดพวกกองกำลังติดอาวุธซูดาน! และถ้าใครโชคร้ายตาย เพนตากอนจะออกแถลงต่อหน้าคนทั้งโลกว่าพวกคุณไม่เคยมีตัวตน”

“เพราะตอนนี้พวกคุณเป็นเพียงฝูงไฮยีนาเร่ร่อนในแอฟริกาเหนือ พร้อมเปลี่ยนข้างได้ทุกเมื่อเพื่อฟรังก์กับดอลลาร์”

พันตรีหยิบปืนพกสำรองซึ่งเรียงเป็นแถวขึ้นมาอีกครั้ง ไม่ใช่ Beretta แบบอเมริกัน แต่เป็น Tokarev TT-33 ของสหภาพโซเวียตซึ่งระบาดเกลื่อนตลาดมืด

ปืนพกแบล็กสตาร์ซึ่งโครงสร้างเรียบง่ายและอานุภาพรุนแรงชนิดนี้ คืออาวุธมาตรฐานของพวกนอกกฎหมายบนแผ่นดินแห่งนี้

“อีกอย่าง...” พันตรีฟันมีดคูครีลงบนโต๊ะไม้ ตัวมีดสั่นเบา ๆ “ในทะเลทรายนี้ เมื่อกระสุนหมด ความจำของกล้ามเนื้อคือแนวป้องกันสุดท้าย”

สมาชิกทีมเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว สวมยุทโธปกรณ์ลูกผสมเหล่านี้จนติดอาวุธถึงฟัน TT-33 ของสหภาพโซเวียตเสียบในซองปืนบนเสื้อกั๊กยุทธวิธี F2 ฝรั่งเศส กล่องกระสุน M249 ของสหรัฐฯ แขวนบนสายโยงยุทธวิธีแบบฝรั่งเศส

เครื่องหมายทั้งหมดถูกลบ ร่องรอยทั้งหมดถูกทำให้สับสน

จากนั้นพันตรีมิตเชลล์หันไปชี้กล่องปืนพลาสติกวิศวกรรมทรงยาวสีดำ ภายในคือ McMillan TAC-50 ปืนซุ่มยิงต่อต้านยุทโธปกรณ์ขนาดหนักซึ่งพันเอกคีนมอบให้ลุค

“ส่วนคุณ ร้อยตรีคาเวนดิช” พันตรีจ้องลุค “คุณคือดวงตากับยมทูตระยะไกลของเรา ดังนั้นนำของล้ำค่ากระบอกนี้ไปได้ แต่ต้องรู้ไว้ว่า...”

พันตรีชี้ถุงปืนขนาดมหึมา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

“สัตว์ประหลาดซึ่งกินกระสุนขนาด .50 ตัวนี้ แค่ปืนเปล่าก็หนัก 26 ปอนด์”

“รวมอุปกรณ์ตรวจการณ์แบบออปติคัล ตาข่ายพราง น้ำ และกระสุน ในการกระโดดร่มแบบสูงเปิดต่ำกับการเดินเท้าสามสิบกิโลเมตรผ่านทะเลทรายต่อจากนี้ น้ำหนักบนหลังคุณจะเป็นฝันร้าย!”

ลุคเปิดซิปถุงปืนโดยไม่แสดงสีหน้า

ลำกล้องหนักอวบใหญ่กับเบรกปากกระบอกทรงกระปุกพริกไทยขนาดมหึมา เปล่งสุนทรียะแห่งความรุนแรงอันชวนหายใจไม่ออกใต้แสงสลัวในโรงเก็บเครื่องบิน

เขาดึงลูกเลื่อนขนาดใหญ่ออกอย่างชำนาญ ตรวจรังเพลิง แล้วสะพายสัตว์ยักษ์หนักราวทั่งเหล็กไว้บนบ่าอย่างเด็ดขาด

“ในเส้นเล็งของผม น้ำหนักหมายถึงรัศมีสังหารเท่านั้น” น้ำเสียงลุคสงบนิ่งไร้ระลอก “มันทำให้ผมช้าลงไม่ได้แม้แต่ครึ่งวินาที เว้นแต่ผมตายครับ ผู้บังคับบัญชา”

พันตรีมิตเชลล์มองร้อยตรีซึ่งยังยืนตรงราวหอกแม้แบกน้ำหนัก ดวงตาวาบด้วยความชื่นชมจางจนแทบมองไม่เห็น

“ขึ้นเครื่อง” พันตรีสะบัดมือ เสียงคำสั่งสะท้อนทั่วโรงเก็บเครื่องบิน “เตรียมเข้าสู่นรก!”

...

เวลา 01:00 น. เหนือพรมแดนตะวันออกของซูดาน ที่ความสูงสามหมื่นฟุต หรือประมาณ 9,100 เมตร

ภายในห้องโดยสารของ C-130 Hercules หนาวเย็นราวตู้แช่แข็งขนาดมหึมา ที่ความสูงระดับนี้ ต่อให้เป็นทวีปแอฟริกาใกล้เส้นศูนย์สูตร อุณหภูมิภายนอกก็ลดต่ำกว่า −40 องศาเซลเซียสแล้ว

สมาชิกหน่วยเฉพาะกิจทั้งสิบสองนายนั่งนิ่งบนที่นั่งตาข่ายสองฝั่ง ราวรูปสลักเทอะทะสิบสององค์

เพื่อต้านความหนาวสุดขั้วซึ่งมากพอทำให้เลือดมนุษย์แข็งตัวภายในไม่กี่วินาที ทุกคนสวมชุดกันหนาวแบบชิ้นเดียวปิดมิดชิดทับชุดยุทธวิธีทะเลทรายบางเบา

มือสวมถุงมือยุทธวิธีกันหนาวหนา ใบหน้าถูกคลุมแน่นด้วยฮู้ดกันไฟสีดำ

ปากกับจมูกของทุกคนครอบหน้ากากออกซิเจนสำหรับที่สูงโบเลก ซึ่งเรียกกันว่าหน้ากากยมทูตเรนเจอร์ ต่อสายอ่อนไปยังถังออกซิเจนยุทธวิธีบนหลัง

พวกเขาหายใจออกซิเจนบริสุทธิ์อย่างสงบนิ่งมาสี่สิบนาทีแล้ว นี่คือกฎทางสรีรวิทยาซึ่งละเมิดไม่ได้ในระดับความสูงมาก เพื่อขับไนโตรเจนออกจากเลือด ป้องกันโรคลดความกดซึ่งอาจถึงตายจากความดันเปลี่ยนฉับพลันตอนออกนอกเครื่อง

ลุคมองปลายห้องโดยสารผ่านแว่นครอบตา ดวงตาเย็นดุจน้ำแข็ง

เหตุใดต้องเสี่ยงทั้งแข็งตายและขาดออกซิเจนเพื่อขึ้นมาถึงความสูงนี้?

เพราะสามหมื่นฟุตอยู่ตรงขอบเส้นทางการบินพาณิชย์ ระบบเรดาร์ป้องกันภัยทางอากาศโซเวียตรุ่นเก่าของซูดานจะมองพวกเขาเป็นสัญญาณรบกวนจากเครื่องบินระดับสูง กระทั่งขี้เกียจเหลือบมอง

ดังนั้น การกระโดดร่มขีดจำกัดจากเครื่องลำเลียงที่ความสูงเกือบหนึ่งหมื่นเมตร จึงเป็นวิธีเดียวที่หน่วยเฉพาะกิจนี้จะฉีกผ่านเครือข่ายเรดาร์ป้องกันภัยทางอากาศของซูดานอย่างไร้เสียง

“เตรียมตัว!”

ไฟเขียวท้ายห้องโดยสารสว่างขึ้น เสียงสัญญาณแหลมฉีกเสียงลมคำราม ประตูท้ายขนาดมหึมาค่อย ๆ ลดลง เบื้องนอกคือท้องฟ้าสูงเงียบงันราวเหวไร้ก้น

“โดด!”

หัวหน้าห้องโดยสารตบไหล่ลุค เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งตัวเข้าสู่ความมืดกับความหนาวสุดขั้วอันไร้ที่สิ้นสุด

แรงโน้มถ่วงกระชากร่างลุคให้ร่วงลงอย่างรวดเร็วราวระเบิดอากาศหนัก เสียงลมข้างหูกลายเป็นเสียงหวีดแหลม

ลมแรงอุณหภูมิ −40 องศาเซลเซียสราวคมมีดเย็นเฉียบ แทงทะลุชุดกันหนาวอย่างบ้าคลั่ง

แม้มีชุดชิ้นเดียวกับหน้ากากออกซิเจนคลุมศีรษะปกป้อง เขายังสัมผัสความหนาวจัดซึ่งซึมผ่านชุดเข้ามาได้

ถ้ามีผิวหนังเปลือยแม้แต่หนึ่งนิ้ว การตกอย่างอิสระด้วยความเร็วเกินสองร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมงจะทำให้เกิดแผลหนาวกัดระดับสามอย่างรุนแรง!

หนึ่งหมื่นเมตร ห้าพันเมตร สามพันเมตร

ภายในหน้ากากโบเลก ลุคควบคุมจังหวะหายใจอย่างแม่นยำ หัวใจยังเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ที่ระดับความสูงนี้ กระแสอากาศปั่นป่วนเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เสียการควบคุม

เขาปรับแขนขาเป็นท่าทรงตัวรูป X อันสมบูรณ์แบบ แผ่นดินซูดานเบื้องล่างในตอนนี้ราวกระดาษสีดำไร้ก้น มีเพียงจุดไฟค้นหาจาง ๆ ไม่กี่จุดกะพริบอยู่ไกล

นี่ไม่เพียงบีบคั้นระบบประสาท แต่ยังทดสอบกำลังกายกับขีดจำกัดการทนหนาว

ลุคฝืนแรงลม หันศีรษะอย่างยากลำบากเล็กน้อย กวาดมองท้องฟ้ามืดดำราวหมึกโดยรอบผ่านแว่นครอบตากับกล้องมองกลางคืน PVS-14 แบบตาเดียว

ในภาพสีเขียวเรืองแสงซึ่งมีความต่างสูงของอุปกรณ์มองกลางคืน ฉากอันน่าตะลึงปรากฏขึ้น

ไม่มีใครหลุดขบวน ไม่มีใครหมุนคว้างกลางอากาศ

ร่างดำอีกสิบเอ็ดร่างซึ่งห่อด้วยชุดกันหนาวเทอะทะและแบกอุปกรณ์หนัก ราวเหยี่ยวสิบเอ็ดตัวที่พับปีกแนบลำตัว

พวกเขาอาศัยพลังแกนกลางลำตัวอันแข็งแกร่งกับการปรับแขนขาระดับจุลภาค รักษาขบวนโจมตีสามมิติรูปตัว V กลับหัวท่ามกลางลมแรงอย่างแม่นยำ

พันตรีมิตเชลล์อยู่ตำแหน่งนำทางล่างสุดของขบวน ส่วนลุคกับร้อยโทลิปเป็นเหมือนครีบหางคมกริบสองข้าง เกาะแน่นอยู่สองปีก

ระยะห่างระหว่างกันรักษาไว้ภายในสิบห้าเมตร อันตรายแต่เปี่ยมความเข้าขารู้ใจอย่างสมบูรณ์

ใต้แสงเรืองจากอุปกรณ์มองกลางคืน แผ่นระบุตัวตนอินฟราเรดรูปตาแมวจาง ๆ สองชิ้นด้านหลังหมวกของแต่ละคน กลายเป็นพิกัดเพียงอย่างเดียวในเหวมืดซึ่งพิสูจน์ว่าพวกพ้องยังอยู่

สองพันเมตร หนึ่งพันห้าร้อยเมตร

เมื่อตัวเลขบนเครื่องวัดระดับความสูงลดฮวบ เหลือระยะถึงพื้นไม่ถึงสี่พันฟุต หรือประมาณ 1,200 เมตร ทุกคนเริ่มมองเห็นแนวเนินทรายต่อเนื่องผ่านอุปกรณ์มองกลางคืนอย่างเลือนราง และสัมผัสได้ถึงไอร้อนซึ่งกลับคืนจากทวีปแอฟริกา

พันตรีมิตเชลล์ซึ่งอยู่หน้าสุดกางมือสองข้างออกเป็นสัญญาณเปิดร่มกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเด็ดขาด

ฟึ่บ—!

ไม่มีการสื่อสารทางวิทยุแม้แต่คำเดียว ทั้งสิบสองคนดึงสายร่มหลักพร้อมกันแทบในวินาทีเดียว ร่มร่อนยุทธวิธีทรงสี่เหลี่ยมกางพรึ่บกลางราตรี

ร่มสิบสองดอกราวฝูงนกเค้าแมวไร้เสียง ร่อนอย่างแม่นยำเหนือทะเลทรายซูดาน ก่อนลงแตะพื้นอย่างมั่นคงตรงพิกัดรวมพลตามกำหนด

สิ่งแรกหลังลงพื้น

ลุคชักมีดคูครี ตัดสายร่มทั้งหมดภายในสามวินาที

ไม่มีใครออกคำสั่ง สมาชิกทั้งสิบสองนายขุดหลุมลึกบนด้านอับลมของเนินทรายรวดเร็วราวตัวตุ่น

ร่มชูชีพ หน้ากากออกซิเจน ถังออกซิเจน รวมถึงชุดกันหนาว ถูกฝังลึกลงในทรายอย่างมิดชิดทั้งหมด

ลมพัดผ่านระลอกหนึ่ง พื้นผิวเนินทรายกลับคืนสภาพเดิม ร่องรอยการส่งทางอากาศทั้งหมดถูกกลบจนไม่เหลือ

“รวมรูปขบวน เคลื่อนที่ไปจุดส่งกำลัง” พันตรีมิตเชลล์ออกคำสั่งเสียงต่ำผ่านช่องสื่อสารเข้ารหัส

การเดินเท้ากว่ายี่สิบกิโลเมตรที่เหลือจะเผาผลาญกำลังกายล้ำค่าของหน่วยจู่โจมอย่างแน่นอน โชคดีที่สายภายในของกองทัพสหรัฐฯ เตรียมการไว้แล้ว หลังทีมเดินเท้าในความมืดไม่ถึงสองกิโลเมตร...

“ทิศหนึ่งนาฬิกาด้านหน้า พบยานพาหนะ” ร้อยโทลิปรายงานเสียงต่ำผ่านอุปกรณ์มองกลางคืน

ใต้แนวหินผุกร่อนขนาดมหึมา มีรถกระบะโตโยต้า ไฮลักซ์เก่าสามคันหมอบนิ่งอยู่

รถกระบะเหล่านี้คือรถศึกแห่งตะวันออกกลาง ซึ่งสายข่าวท้องถิ่นของ CIA เสี่ยงอันตรายนำมาซ่อนไว้ล่วงหน้าตั้งแต่สองวันก่อน

“ตรวจน้ำมัน ขึ้นรถ”

ลุคเดินไปข้างโตโยต้า ไฮลักซ์คันหนึ่ง เขาไม่ได้มองหาเครื่องเก็บเสียง แต่ก้มตรวจใต้ท้องรถ

สายข่าวทำงานถึงใจจริง ท่อไอเสียถูกต่อให้ยาวขึ้นและหันลงด้านล่าง ตรงปลายเชื่อมกระบอกลดเสียงแบบง่ายซึ่งอัดใยเหล็กไว้เต็ม

เขาลองสตาร์ต เครื่องยนต์ส่งเสียงครางต่ำราวฟ้าคำรามขึ้นชั่วขณะ ก่อนถูกกดเข้าสู่รอบเดินเบาอย่างรวดเร็ว

ฝากระโปรงเครื่องยนต์บุวัสดุกันเสียง ช่องไอเสียหันลงพื้นทราย วิธีนี้ลดเสียงแหลมของเครื่องยนต์ลงได้สามย่านความถี่ มากพอไม่ให้หูศัตรูจับได้จากระยะห้าร้อยเมตร

สมาชิกทั้งสิบสองนายกระโดดขึ้นรถกระบะอย่างรวดเร็ว เสียงคำรามเครื่องยนต์ถูกระบบลดเสียงพิเศษกดลงต่ำสุด

ภายใต้การนำทางของกล้องมองกลางคืน PVS-14 ซึ่งคนขับสวม รถกระบะสามคันทะยานสลับไปมาระหว่างเนินทรายมืดสนิท ราวหมาป่าดุร้ายสามตัว