ตอนที่ 91: การรวมตัวของผู้อาวุโส

ส่วนผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะสองท่านที่คอยคุ้มกันมู่เซิ่งนั้น ล้วนคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายมู่เซิ่งตลอดทั้งปี ต้องบอกว่าพวกเขาสายตายาวไกล ตั้งแต่มู่เซิ่งเพิ่งจะฉายแวว ซ้ำยังได้รับความเห็นชอบจากอาจารย์ของมู่เซิ่ง ก็เป็นฝ่ายมาทำหน้าที่คุ้มกันให้มู่เซิ่ง ปกป้องมู่เซิ่งตั้งแต่อายุหกขวบจนถึงหกร้อยปี ด้วยมิตรภาพที่ยาวนานนี้ โอสถที่พวกเขาได้รับ ย่อมมากกว่าผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะท่านอื่นมากนัก

หากผู้อื่นไปขอโอสถระดับเก้า ไม่ว่าจะหลอมโอสถได้สำเร็จมากเพียงใด ล้วนได้โอสถเพียงหนึ่งเม็ด ทว่าเมื่อผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะสองท่านนี้ไปขอโอสถ มู่เซิ่งกลับให้หนึ่งเม็ดหากมีหนึ่งเม็ด ให้สองเม็ดหากมีสองเม็ด หากโชคดีมีเม็ดที่สาม ถึงจะตกเป็นของมู่เซิ่งเอง

ผู้อาวุโสที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตข้ามผ่านหายนะได้ ล้วนเป็นยอดคนในหมู่ยอดคน ผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะสองท่านนี้ เดิมทีนิสัยใจคอและสติปัญญาก็ดีเยี่ยม สายตาเฉียบแหลม ซ้ำยังเลือกมู่เซิ่งได้อย่างถูกต้อง เมื่อมีโอสถระดับเก้าของมู่เซิ่งคอยช่วยเหลือ ระดับการบำเพ็ญเพียรก็บรรลุถึงขอบเขตข้ามผ่านหายนะขั้นกลางแล้ว

ส่วนพิษโอสถเพียงเล็กน้อยของโอสถระดับเก้านั้น เมื่อเทียบกับประโยชน์ของโอสถระดับเก้าแล้ว ก็ถือว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงกังวลก็คือ จะสามารถกินโอสถระดับเก้าที่มีอยู่น้อยนิดได้หรือไม่ จะสามารถได้โอสถระดับเก้ามาเพื่อรักษาชีวิตในยามที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายได้หรือไม่ ถึงจะไม่สนใจพิษโอสถอันน้อยนิดเพียงนั้น

หากจะกล่าวถึงความสำคัญของนักหลอมโอสถระดับเก้าต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง สำนักเทียนอวิ้นก็มีตัวอย่างที่เห็นได้ชัดอยู่

ตัวอย่างนั้น ก็คือผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชาแห่งยอดเขาหมื่นวิถีท่านนั้น ซึ่งก็คือท่านที่มอบของวิเศษบ้านต้นไม้ให้อันชิงหลี

ผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชาแห่งยอดเขาหมื่นวิถีท่านนั้น เดิมทีก็เป็นผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะเช่นกัน จิตวิญญาณได้รับความเสียหาย ระดับการบำเพ็ญเพียรลดลงมาเหลือเพียงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด หากได้รับโอสถที่มู่เซิ่งมอบให้เพื่อรักษาจิตวิญญาณที่ได้รับความเสียหาย ไม่แน่มู่เซิ่งอาจจะได้ผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะที่สมัครใจมาคุ้มกันเพิ่มมาอีกคนก็ได้

ทว่าในตอนนั้น แม้มู่เซิ่งจะเลื่อนระดับเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าแล้ว วัสดุในมือที่ใช้หลอมโอสถบำรุงวิญญาณระดับเก้ากลับไม่ครบถ้วน ส่วนใหญ่ก็คือขาดหญ้าตัดวิญญาณหมื่นปี ภรรยาที่เก่งกาจก็ไม่อาจหุงข้าวโดยไม่มีข้าวสาร (ต่อให้มีความสามารถมากเพียงใดแต่หากขาดสิ่งที่จำเป็นก็ไม่สามารถทำอะไรได้) ทำได้เพียงกล่าวคำขอโทษ แม้จะกล่าวว่าดินแดนเร้นลับขนหงส์มีหญ้าตัดวิญญาณ ทว่าหลายพันปีมานี้ ก็ไม่เคยได้ยินว่าศิษย์คนใด สามารถนำหญ้าตัดวิญญาณหมื่นปีออกมาได้สำเร็จ ที่นำออกมาได้บางครั้ง ก็เป็นเพียงหญ้าอายุหลายร้อยปี ใกล้พันปี นี่ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว สามารถนำไปหลอมโอสถประเภทบำรุงวิญญาณระดับหกหรือเจ็ดได้แล้ว

ผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชาท่านนั้น ก็เคยเดินทางไกลไปยังสำนักหวาเหยี่ยน สำนักอันดับหนึ่งแห่งภาคกลางเพื่อขอโอสถ ทว่ากลับไม่คุ้นเคยกับสถานที่ ซ้ำยังไม่มีผู้ใดเป็นสื่อกลางให้ รอคอยอย่างยากลำบากมาสิบปี แม้แต่หน้าปรมาจารย์หลอมโอสถระดับเก้าของผู้อื่นก็ยังไม่ได้เห็น ทว่าเขาไม่ได้โดดเดี่ยว คนที่รอโอสถระดับเก้าเพื่อช่วยชีวิตและรักษาอาการบาดเจ็บ ทว่ากลับไม่ได้พบหน้าปรมาจารย์ผู้นั้นเช่นเดียวกับเขาก็มีอยู่หลายคน ล้วนเป็นผู้อาวุโสขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ ขอบเขตข้ามผ่านหายนะทั้งสิ้น

ผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชาไม่มีทางเลือก จึงใช้ชื่อของสำนักเทียนอวิ้น ส่งเทียบเชิญไปยังสำนักหวาเหยี่ยนอีกครา ถือหินวิญญาณระดับสูงจำนวนมหาศาล ใช้ชื่อของสำนักเพื่อขอโอสถจากสำนักของอีกฝ่าย ทว่าโอสถบำรุงวิญญาณระดับเก้านี้ กลับเป็นของสะสมของสำนักอื่น ใช้ไปหนึ่งเม็ดก็ลดลงไปหนึ่งเม็ด ล้วนนำมาใช้เพื่อช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงของสำนักตนเอง จะยอมเสียไปให้กับคนนอกที่ไม่เกี่ยวข้องได้อย่างไร

การใช้หินวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับโอสถบำรุงวิญญาณระดับเก้านี้ หากประมุขของอีกฝ่ายกล้าตกลง ผู้อาวุโสขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ ขอบเขตข้ามผ่านหายนะของสำนักอีกฝ่าย ก็กล้าที่จะขับไล่ประมุขผู้นั้นลงจากตำแหน่ง

ดังนั้นผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชาจึงกลับมาด้วยความเสียใจ เวลาสองร้อยปี ระดับการบำเพ็ญเพียรทั่วร่าง ลดลงจากขอบเขตข้ามผ่านหายนะขั้นต้นมายังขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ จนมาถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดในบัดนี้ ซ้ำยังมีแนวโน้มที่จะลดลงอย่างต่อเนื่อง ส่วนผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชา เดิมทีเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำและสูงสง่าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าตอนที่อันชิงหลีพบเขา เขากลับกลายเป็นชายชราผอมแห้งที่หนวดเคราขาวโพลนไปแล้ว

หากผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชาสามารถผูกมิตรกับปรมาจารย์หลอมโอสถแห่งสำนักหวาเหยี่ยนได้ บางทีหินวิญญาณเหล่านั้นก็คงจะสามารถใช้จ่ายออกไปได้ น่าเสียดายที่คนไม่ถูก ต่อให้มีหินวิญญาณก็ไม่มีที่ให้ใช้จ่าย

หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า มองดูระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองค่อยลดลงไปทีละนิด เกรงว่าคงจะถูกทรมานจนบ้าคลั่ง หากไม่บ้าก็คงจะหมดกำลังใจ ทว่าผู้อาวุโสเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชากลับมีนิสัยใจคอที่ดีเยี่ยม ดื่มสุราเล็กน้อยทุกวันเฝ้าหอเก็บเคล็ดวิชาแห่งยอดเขาหมื่นวิถี รอคอยการประมูลในตลาดมืดของโลกบำเพ็ญเพียรภาคกลางที่จัดขึ้นสิบปีต่อหนึ่งครั้ง รอมาจนใกล้จะถึงครั้งที่สิบเก้าแล้ว ก็ยังไม่ยอมแพ้

ปีที่สามหลังจากดินแดนเร้นลับขนหงส์ปิดตัวลง ก็คือการประมูลในตลาดมืดของภาคกลางที่จัดขึ้นสิบปีต่อหนึ่งครั้ง

ยังเหลือเวลาอีกสามวันก่อนที่ดินแดนเร้นลับขนหงส์จะปิดตัวลง ภายนอกดินแดนเร้นลับขนหงส์ ก็ได้รวมตัวผู้คนมาไม่น้อยแล้ว

ปรมาจารย์มู่เซิ่งพาผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะสองท่านมาปรากฏตัวอย่างโอ่อ่า คนเหล่านั้นที่เดิมทียังคงพูดคุยกัน ทั้งเศร้าทั้งดีใจ มารับศิษย์ของตระกูลตนเองกลับบ้าน ในพริบตาก็ถูกรัศมีของผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะสะกดไว้ สถานการณ์เงียบสงบลงในทันที โค้งตัวโก่งหลัง ฝ่ามือมีเหงื่อเย็นผุดขึ้น การสื่อสารก็กล้าใช้เพียงสัมผัสวิญญาณ เงียบกริบ แม้แต่การยกมือขึ้นหรือก้าวเท้าก็ยังสำรวมเป็นอย่างยิ่ง

ตระกูลที่พึ่งพิงสำนักเสียงสวรรค์ เมื่อเห็นว่าสำนักเทียนอวิ้นมีผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะมา ซ้ำยังมาถึงสองท่าน ก็รีบส่งข่าวให้สำนักเสียงสวรรค์ ให้สำนักเสียงสวรรค์เตรียมตัวแต่แรกเช่นกัน ในตอนที่ส่งข่าว มือที่กำหยกสื่อสารล้วนสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ นั่นคือผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะในตำนานเชียวนะ เพียงแค่จามตามอำเภอใจ ก็สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแกนทองคำกลายเป็นฝนเลือดได้แล้ว

ส่วนสำนักหมื่นกระบี่นั้น ย่อมไม่สามารถพ่ายแพ้ในเรื่องของอิทธิพลได้เช่นกัน คาดว่าบรรพบุรุษขอบเขตข้ามผ่านหายนะภายในสำนัก ก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะมาพบปะสหายเก่า

หนึ่งวันให้หลัง สำนักเสียงสวรรค์และสำนักหมื่นกระบี่ ก็ต่างก็มีบรรพบุรุษขอบเขตข้ามผ่านหายนะมาสำนักละสองท่าน ล้วนเป็นขอบเขตข้ามผ่านหายนะขั้นกลาง ก็ไม่ได้พ่ายแพ้ในเรื่องของอิทธิพลแต่อย่างใด

คราวนี้ บรรพบุรุษขอบเขตข้ามผ่านหายนะหกท่านมารวมตัวกัน ล้วนเป็นบุคคลสำคัญราวกับฟอสซิลมีชีวิตในโลกบำเพ็ญเพียร สถานการณ์ยิ่งเงียบสงบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

ก็ไม่รู้ว่าวันนี้ลมอันใดพัดมา คนบางคนก่อนหน้านี้แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณก็ยังไม่เคยเห็น บัดนี้กลับได้เห็นผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะ ซ้ำยังได้เห็นถึงหกท่านในคราวเดียว

ดินแดนเร้นลับขนหงส์รุ่นนี้ช่างไม่ธรรมดาเสียจริง ไม่ธรรมดาเกินไปแล้ว ถึงกับทำให้บรรพบุรุษขอบเขตข้ามผ่านหายนะถึงหกท่านต้องออกจากภูเขาในคราวเดียว

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดที่เดิมทีหยุดอยู่บนหมู่เมฆ เหนือกว่าผู้คนเหล่านั้น หลังจากทักทายอย่างเคารพนบนอบแล้ว ก็รีบร้อนลงมาจากหมู่เมฆ ยืนหยัดอย่างเลือนรางอยู่ใต้หมู่เมฆเพื่อหลีกทางให้ผู้อาวุโสขอบเขตข้ามผ่านหายนะทั้งหกท่านและปรมาจารย์มู่เซิ่ง

ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดเล็กจ้อยของสำนักอื่นตระกูลอื่นอย่างพวกเขา ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะนั่งเสมอไหล่เสมอไหล่กับผู้อาวุโสทั้งหลายเหล่านี้

"ปรมาจารย์มู่เซิ่ง"

เหนือหมู่เมฆ คนอายุหลายพันปีสี่คน ประสานมือคารวะมู่เซิ่งที่อายุหกร้อยปีแต่ไกล คนยังมาไม่ถึง เสียงก็มาถึงก่อน ฟังจากน้ำเสียง กลับเคารพนบนอบเป็นอย่างยิ่ง

มู่เซิ่งในชุดคลุมสีม่วงอันหรูหรา บนศีรษะสวมกวานหยกขาวอันประณีต ในมือกำป้ายวิญญาณของอันชิงหลีไว้ พยักหน้าอย่างใจลอยเล็กน้อย รอยร้าวบนป้ายวิญญาณปรากฏขึ้นแล้วก็จะไม่ฟื้นฟูเองโดยอัตโนมัติ แม้รอยร้าวจะไม่ได้ขยายใหญ่ขึ้น ป้ายวิญญาณไม่ได้แตกสลายไปอย่างสมบูรณ์ ทว่าเมื่อไม่ได้เห็นศิษย์ชั่วผู้นั้นมีชีวิตรอดออกมา จิตใจก็ยังคงไม่สงบอยู่เสมอ

รอให้ศิษย์ชั่วผู้นั้นมีชีวิตรอดออกมา ก็คงต้องเปลี่ยนป้ายวิญญาณใหม่อีกอัน ก็ไม่รู้ว่าอาการบาดเจ็บของศิษย์ชั่วผู้นั้นตกลงแล้วเป็นอย่างไร ทำโอสถที่เขาและศิษย์น้องให้ไปเหล่านั้นหายไปหรือไม่

จิตใจของมู่เซิ่งไม่อยู่กับเนื้อกับตัว บรรพบุรุษขอบเขตข้ามผ่านหายนะสองสามท่านก็ไม่ได้ชวนเขาคุยต่อ จึงทักทายกันเองตามลำพัง

"ตาเฒ่าผีเซียว ไม่พบกันห้าร้อยปี บรรลุขอบเขตข้ามผ่านหายนะขั้นกลางแล้วหรือ อืม ไม่เลว เพลงก็คงจะเป่าได้ไพเราะขึ้นแล้ว วันหน้า พวกเราไปฟังเจ้าเป่าเพลงที่ลานแห่งการหยั่งรู้สาเหตุดีหรือไม่" บรรพบุรุษอู๋เจี้ยนแห่งสำนักหมื่นกระบี่นำกระบี่ไม้ขนาดเท่าไม้จิ้มฟันเล่มหนึ่งมาฝนรอยด้านที่ง่ามนิ้ว