ตอนที่ 76: ผลงานชิ้นเอกของนางพญางู

โอสถพิษมีหลากหลาย บางชนิดเพียงเห็นเลือดก็ปิดคอหอย ทำให้คนสิ้นใจในทันที บางชนิดใช้สำหรับทรมานศัตรู ทำให้คนมีชีวิตอยู่มิสู้ตาย บางชนิดใช้สำหรับสอบสวนนักโทษโดยเฉพาะ ทำให้สับสนจนพูดทุกอย่างที่รู้ บางชนิดก็ใช้สำหรับเลี้ยงแมลงมีพิษและหนอนกู่มีพิษโดยเฉพาะ ควบคุมผู้อื่นให้มาเสี่ยงชีวิตเพื่อตน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีโอสถยันต์พิษประเภทหนึ่ง สามารถระเบิดอย่างรุนแรงราวกับยันต์ ทว่าสิ่งที่ระเบิดออกมากลับเป็นก๊าซพิษที่สามารถแทรกซึมเข้าสู่ผิวหนังและกล้ามเนื้อได้

การหลอมโอสถยันต์พิษ จำเป็นต้องใช้คาถาวิชาเฉพาะตัว ทำให้พื้นผิวของโอสถพิษเกิดลวดลายยันต์ ทว่าการหลอมโอสถยันต์พิษมีความเสี่ยงสูงมาก หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็จะระเบิดเตา แบบที่มีทั้งไฟและควันพิษ ยากกว่าการหลอมโอสถธรรมดามากนัก สิ้นเปลืองทั้งนักหลอมโอสถ และสิ้นเปลืองทั้งเตาหลอมโอสถ

กล่าวโดยสรุปการหลอมโอสถยันต์พิษ มีความต้องการสูงมากต่อการควบคุมพลังวิญญาณและสติปัญญาของนักหลอมโอสถ

และเมื่อโอสถยันต์พิษหลอมสำเร็จ ก็สามารถโยนออกไปอย่างรวดเร็วราวกับยันต์ระเบิดได้ เป็นสิ่งที่ใช้สำหรับโยนออกไปรับมือกับศัตรูโดยเฉพาะ

ไม่แปลกใจเลย ที่มักจะกล่าวว่าสี่ศิลปะ โอสถ ยันต์ อุปกรณ์ และค่ายกล ล้วนเชื่อมโยงกัน โอสถก็สามารถรับมือกับศัตรูได้ราวกับยันต์ ช่างวิเศษจริง

ก่อนหน้านี้โลกเปียนหลานก็มีนักหลอมโอสถที่มีแนวคิดนี้อยู่ ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มีผู้มีความสามารถที่เชี่ยวชาญทั้งโอสถและยันต์ ไม่สามารถทำให้ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ในการรวมโอสถและยันต์เข้าด้วยกันเป็นจริงได้ คิดไม่ถึงว่าอีกโลกใบเล็กหนึ่ง กลับมีผู้ที่ทำสำเร็จ ซ้ำยังมีความรู้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง และทิ้งการสืบทอดไว้

แม้ก่อนหน้านี้นางจะมีน้ำพิษและผงพิษ ทว่ากลับไม่สามารถหลอมออกมาเป็นโอสถพิษที่สามารถโยนแล้วระเบิดได้ ดังนั้นทั้งในด้านความเร็วและพิษสง ล้วนลดทอนลงไปมาก

บัดนี้เมื่อมีการสืบทอดและเตาหลอมสามโฮ่วคอยช่วยเหลือ นางก็ต้องหลอมให้มากขึ้นสักหน่อย เพื่อใช้เป็นของติดตัวในการเดินทางภายในดินแดนเร้นลับ

อันชิงหลีกังวลว่าจะระเบิดเตา จึงไม่ได้กลับไปที่บ้านต้นไม้ ทว่ากางข้อห้ามลงบนดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่นี้ เริ่มลงมือหลอมโอสถยันต์พิษ

เสียงดัง "ปัง ปัง" ดังขึ้นอีก ระเบิดเตาติดต่อกันหลายครั้ง

โชคดีที่เตาหลอมสามโฮ่วทนทานต่อการระเบิด ซ้ำอันชิงหลียังไม่กลัวพิษ ยิ่งไปกว่านั้นวัสดุในการหลอมโอสถก็มีเพียงพอ ดังนั้นหลังจากระเบิดเตาไปเก้าครั้ง อันชิงหลีที่สรุปประสบการณ์อย่างต่อเนื่อง และคุ้นเคยกับคาถาวิชาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็หลอมโอสถยันต์พิษเตาแรกได้สำเร็จ

โอสถยันต์พิษระดับสาม สองเม็ดล้วนเป็นระดับต่ำ ถือว่าไม่เลวแล้ว

นี่ถึงจะเหมือนกับการสร้างยันต์จริง ระเบิดไป ระเบิดไป ในที่สุดก็สร้างสำเร็จ

โอสถยันต์พิษระดับสาม อานุภาพการระเบิดด้อยกว่ายันต์ระดับสามเล็กน้อย ทว่าถุงพิษชั้นในสุดของโอสถยันต์พิษ กลับสามารถให้นักหลอมโอสถผสมผสานผงพิษได้อย่างอิสระ

นั่นก็คือ โอสถยันต์พิษแบ่งเป็นสองชั้นนอกใน นอกจากก๊าซพิษที่เป็นเม็ดยาของชั้นนอกเองแล้ว ยังมีผงพิษชั้นในที่นักหลอมโอสถเพิ่มเติมลงไปเป็นพิเศษอีกด้วย คาดว่าคงเหมือนกับลูกอมสอดไส้ ชั้นนอกเป็นพิษที่คงที่ ส่วนชั้นในเป็นพิษที่สามารถปรับเปลี่ยนลวดลายได้

โอสถยันต์พิษเช่นนี้สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน ยิ่งไปกว่านั้นปริมาณผงพิษที่สามารถห่อหุ้มไว้ภายในก็นับว่ามากทีเดียว ซ้ำยังไม่ต้องกังวลว่าพิษร้ายจะเสื่อมสภาพ

ส่วนการที่ยันต์อาบพิษชั่วคราว โดยคร่าวแล้วก็สามารถทำได้ นี่ก็คือกลยุทธ์รับมือศัตรูที่อันชิงหลีผู้ไม่กลัวพิษคิดขึ้นมาเอง ในโลกบำเพ็ญเพียร ก็มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่เล่นพิษเป็นพิเศษเหล่านั้น ที่กินยาถอนพิษที่สอดคล้องกันไว้ล่วงหน้า ถึงจะกล้าเล่นเช่นนี้

ทว่ายันต์ระเบิดเดิมทีก็เรียบเนียนราวกับกระจก ติดไฟและระเบิดได้ง่าย ไม่อาจมีรอยยับหรือรอยพับได้ ผงพิษที่สามารถเคลือบได้จึงมีไม่มาก หากเคลือบมากเกินไป กลับจะซึมเข้าสู่เลือดสัตว์อสูรที่ใช้วาดอักขระยันต์ ทำให้ยันต์เสื่อมสภาพ

ยิ่งไปกว่านั้นผงพิษปริมาณเล็กน้อยที่อาบบนยันต์ ในระหว่างที่โยนยังจะร่วงหล่นลงมามากมาย ง่ายต่อการทำร้ายตนเองและสหายร่วมทีมโดยไม่ได้ตั้งใจ ยิ่งไปกว่านั้นหากปริมาณผงพิษไม่เพียงพอ ในการรับมือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง ก็ยังคงไม่เป็นต่อ

การที่อันชิงหลีหลอมโอสถยันต์พิษระดับสาม ก็หวังพึ่งปริมาณผงพิษที่สามารถห่อหุ้มได้มากนั้น

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อโอสถยันต์พิษมีระดับชั้นที่สูงขึ้น พิษผสมของเม็ดยาพิษชั้นนอก ก็จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน บางทีอาจจะมีพิษร้ายแรงกว่าผงพิษบริสุทธิ์ชั้นในมากนัก ซ้ำยังปรุงยาถอนพิษได้ยากขึ้นอีกด้วย

"กินได้หรือไม่?" หลิงซีน้อยกลืนน้ำลาย

อันชิงหลีที่เต็มไปด้วยฝุ่นดำเต็มหน้าส่ายหัว ใช้วิชาชำระล้างฝุ่นละออง ทำความสะอาดฝุ่นดำทั่วร่างจนสะอาดหมดจด ถึงได้กล่าวกลั้วหัวเราะว่า "โอสถยันต์พิษนี้ หากกินเข้าไปในท้องเกรงว่าจะต้องระเบิด เจ้ารอก่อนเถิด รอข้าใช้เคล็ดวิชาวสันต์หวนคืนฟื้นฟูพลังจิตใจให้ดีก่อน ค่อยหลอมอย่างอื่นให้เจ้าอีกเตา"

"ชิงหลีเอ๋ย ที่แท้เจ้าก็เหมือนกับท่านอาจารย์มู่เซิ่งของเจ้า เมื่อหลอมโอสถก็ล้วนเป็นคนบ้าคลั่ง!" จินถานน้อยที่รออยู่ภายนอกข้อห้ามมาสามวันสามคืน โบกใบถานสีทองอร่ามรับลม หัวเราะด้วยความภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง "ต้องมีความบ้าคลั่งเช่นนี้แหละ จะได้เป็นปรมาจารย์หลอมโอสถเร็ววัน จะได้มาเลี้ยงดูพวกเราหลายตัวนี้!"

อันชิงหลีนั่งขัดสมาธิดื่มสุราบำรุงวิญญาณไปหนึ่งคำ ก็หัวเราะอีกครา "เสน่ห์ของโอสถยันต์พิษนี้มากเกินไปจริง นี่เป็นการเปิดศักราชใหม่ของโลกเปียนหลาน ยิ่งไปกว่านั้นพวกเรายังคงอยู่เหนือเนินเขามากสมบัติ ก็ไม่รู้ว่านางพญางูผู้นั้นพากลุ่มงูผ่านไปหรือยัง รอให้หลอมโอสถให้หลิงซีน้อยและลูกเสือเสร็จ พวกเราก็จะเคลื่อนย้ายลงไปด้านล่าง เพื่อสังเกตการณ์ดู"

ด้วยเหตุนี้ ในคืนนั้นเอง อันชิงหลีที่หลอมโอสถพิษเย็นระดับสามและโอสถรวบรวมวิญญาณเสร็จ ก็ควบคุมมิติวิเศษให้เคลื่อนตัวลงไปด้านล่างอย่างระมัดระวัง

สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นน่าทึ่งมาก ในยามค่ำคืนก็ยังคงสามารถมองเห็นหลายสิ่งได้

ในความมืดมิด เนินเขามากสมบัติเงียบสงบจนแปลกประหลาดเกินไป ไม่ต้องพูดถึงเสียงกบร้อง แม้แต่เสียงแมลงร้องก็ยังไม่มี

ตอนใกล้สาง สัตว์อสูรหลิงซีจำแลงเป็นกระแสอากาศซ่อนตัว ออกมาจากมิติวิเศษก่อน เพื่อยืนยันว่าบริเวณใกล้เคียงไม่มีคนและสัตว์อสูร จากนั้นถึงสื่อสารกับอันชิงหลี

อันชิงหลีสวมเสื้อคลุมวิเศษสำหรับป้องกันตัวเรียบร้อย ยังคงทาพิษทั่วร่าง แปะยันต์เร้นกาย สว่างวาบออกมาจากมิติวิเศษ ส่วนสัตว์อสูรหลิงซีก็ยังคงจำแลงเป็นกระแสอากาศซ่อนตัว ลอยอยู่บนบ่าของอันชิงหลี

ภายในดินแดนเร้นลับไม่มีดวงดาวไม่มีดวงจันทร์ ยังคงมืดมิดมาก อันชิงหลีอาศัยเพียงสายตา ก็พอจะมองเห็นหลายสิ่งในระยะสิบเมตรเบื้องหน้าได้อย่างเลือนราง

"นั่นคือ..."

อันชิงหลีขมวดคิ้ว ขับเคลื่อนวิชาตัวเบา ขยับไปข้างหน้าอีกหลายก้าว เมื่อมองดูอย่างละเอียด ที่แท้ก็เป็นซากศพแห้งกรังร่างหนึ่ง

ผิวหนังที่เหี่ยวย่นแนบสนิทกับโครงกระดูก ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างสูบเลือดและเนื้อใต้ผิวหนังไปโดยตรง เหลือเพียงโครงกระดูกที่ห่มหนังมนุษย์เท่านั้น

ซากศพที่แห้งกรัง ใบหน้ากลับดุร้ายอย่างยิ่ง ในวินาทีก่อนตาย สมควรจะเผชิญกับความหวาดกลัวอย่างหาใดเปรียบ

อันชิงหลีสีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก "สูบเลือดหยดสำคัญของคน นี่คือฝีมือของนางพญางูงั้นหรือ?"

"เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น" หลิงซีน้อยที่ระแวดระวังรอบด้านอยู่เสมอ ก็แสดงความเห็นด้วย

"นี่มันวิชามารสายใดกัน?" อันชิงหลีเดินไปข้างหน้าอีกสิบกว่าเมตร ก็พบซากศพที่แห้งเหี่ยวและมีใบหน้าดุร้ายอีกร่างหนึ่ง

ถุงมิติและแหวนมิติบนซากศพทั้งสองร่างล้วนหายไปแล้ว บนลำคอยังมีรูชัดเจนสองรู ราวกับถูกผีดิบดูดเลือดกัดมา ดูท่าจะเป็นฝีมือของคนหรือสัตว์ป่าที่เปิดสติปัญญาแล้วอย่างแน่นอน

ไม่รู้ว่านางพญางูผู้นั้นจากไปไกลแล้วหรือไม่ อันชิงหลีก็ไม่กล้ายืนยันว่าเป็นอันชิงเหมี่ยว ในตอนนั้นที่ต่อสู้ฆ่าฟันกันด้วยเรื่องชู้สาวในป่าปราณพิษ จนดึงดูดงูขาวขุ่ยระดับเจ็ดตัวนั้นมา ก็ยังมีศิษย์สำนักเสียงสวรรค์คนอื่นอยู่ในเหตุการณ์ด้วย บางทีอาจจะเป็นศิษย์หญิงสำนักเสียงสวรรค์คนอื่นที่กลายเป็นนางพญางูก็ได้

รอบด้านไม่มีผู้ใด อันชิงหลีจึงไปหลบซ่อนตัวอยู่หลังหินก้อนใหญ่อย่างระมัดระวัง รอจนสว่าง ค่อยไปหาแหล่งน้ำ เพื่อเติมเต็มสระน้ำและแม่น้ำที่แห้งขอดภายในมิติวิเศษ

ดินแดนเร้นลับยังคงเงียบสงบจนน่ากลัว

ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม ฟ้าก็สว่างแล้ว จินถานน้อยสัมผัสได้ตั้งนานแล้วว่าที่ใดมีไอน้ำอุดมสมบูรณ์ อันชิงหลีจึงบีบยันต์ระเบิดไว้ในมือ ขับเคลื่อนรองเท้าตามเมฆเดินอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทางก็พบเจอซากศพแห้งกรังอีกหลายร่าง ถึงกับยังมีศิษย์สายในของสำนักเทียนอวิ้นด้วย รอบซากศพยังมีร่องรอยการต่อสู้หลงเหลืออยู่ ซ้ำยังมีร่างงูที่ถูกของมีคมฟันขาดเป็นท่อน

ข้างกายศิษย์เหล่านี้ ยังมียันต์เร้นกายที่เสื่อมสภาพหล่นกระจัดกระจายอยู่ ดูท่าคงคิดจะอาศัยยันต์เร้นกาย หลบหลีกฝูงงู จากนั้นก็ค้นหาในเนินเขามากสมบัติต่อไป น่าเสียดายที่ไม่สมความปรารถนา

อันชิงหลีถอนหายใจในใจ ทว่าก็ไม่หยุดพัก มุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำนั้น

เมื่อห่างจากแหล่งน้ำนั้นประมาณแปดลี้ หลิงซีน้อยก็ส่งเสียงเตือนนาง

"ชิงหลี ในแม่น้ำมีคน" หลิงซีน้อยใกล้จะทะลวงเข้าสู่ระดับห้า สัมผัสวิญญาณเหนือกว่าอันชิงหลี จึงถ่ายทอดสถานการณ์ที่ตรวจสอบพบให้อันชิงหลีฟังทีละอย่าง "ไม่ถูก มีงู โผล่มาแค่ครึ่งท่อนบนผิวน้ำ มีหนึ่งหัว สองแขน ทว่ากลับถูกปกคลุมด้วยเกล็ดงูสีเงินเปล่งประกาย ราวกับกำลังอาบน้ำอยู่ในแม่น้ำ ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ได้กำลังอาบน้ำ กำลังอาบคน อาบคนเป็น คนผู้นั้นราวกับถูกผนึกพลังวิญญาณไว้ ยังดิ้นรนอยู่ จากนั้น นาง นาง นางพญางูนั่นกัดคอคนผู้นั้น กำลังดูด คนผู้นั้น คนผู้นั้นเหี่ยวลงไปแล้ว"

อันชิงหลีนึกถึงซากศพที่แห้งเหี่ยวและดุร้ายเหล่านั้น หนังศีรษะชาเล็กน้อย "ใช่อันชิงเหมี่ยวหรือไม่?"

"มองไม่ออก" หลิงซีน้อยเห็นฉากการสูบเลือดคนเมื่อครู่ อารมณ์ก็ไม่ค่อยดีนัก จึงตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "ทั่วทั้งใบหน้าล้วนถูกเกล็ดงูหนาเตอะปกคลุมไว้หมดแล้ว เป็นเกล็ดสีขาว สะท้อนแสง โผล่มาแค่ลูกตาสองข้าง ยิ่งไปกว่านั้นบนหัวก็ล้านเลี่ยน เต็มไปด้วยเกล็ด แม้แต่ผมสักเส้นก็ไม่มีแล้ว"