บทที่ 956 เซ่นสังเวยธงรบ

ยามนี้ รากฐานของเผ่าโหรวหรานอาจยังไม่หยั่งรากลึกเฉกเช่นสามราชวงศ์ใหญ่ ทว่าขุมกำลังเบื้องหน้ากลับไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเขาสักราชวงศ์เดียว ผู้ใดก็ไม่กล้าดูแคลนชนเผ่าที่เคยไร้ซึ่งความโดดเด่นนี้อีกต่อไป

ครั้งนี้เฉาหลู่รั้งทหารไว้เฝ้าชนเผ่าเพียงหนึ่งหมื่นนาย ส่วนตัวเขานำทัพใหญ่ห้าหมื่นนายบุกทะลวงเข้าประชิดชายแดนต้าโจวด้วยตนเอง ฝุ่นควันที่ถูกม้าศึกเหยียบย่ำตลบอบอวลทอดยาวไปไกลกว่าสิบลี้

เขาไม่ได้ไปสมทบที่เมืองวั่วหนา ทว่ากลับนำทัพใหญ่มุ่งตรงไปยังทุ่งหงเฟิงที่อยู่นอกเมืองเถี่ยหลินแห่งแคว้นซั่วโจวทันที และตั้งค่ายทหารเรียงรายกันอยู่ที่นั่น

กองทัพใหญ่ห้าหมื่นนายของเผ่าโหรวหราน ผนวกกับกองทัพของเผ่าไป๋ถัว เผ่าเอ๋อจี๋เน่าเอ่อร์ และเผ่ากุ่ยกู่ อีกเผ่าละสามหมื่นนาย รวมไปถึงทาสทหารอีกกว่าสามหมื่นคนที่ถูกบังคับเกณฑ์มาจากชนเผ่าทาสบนทุ่งหญ้า กำลังพลรวมสูงถึงหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นนาย กระโจมค่ายทหารเรียงรายดุจเกล็ดหิมะ ทอดสายตามองไปกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

กองทัพสายนี้มีเฉาหลู่เป็นแม่ทัพหลัก และมีขุนพลจากทั้งสามเผ่าเป็นรองแม่ทัพ แม้จะกล่าวว่านี่เป็นอาณัติทางทหารที่ทั่วป๋าเจี๋ยถ่ายทอดลงมาด้วยวาจาของตนเอง ทว่าเบื้องหลังนี้ทั่วป๋าชิงเซียวจะเป็นผู้ลอบชี้แนะอยู่หรือไม่นั้นย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้

สามวันต่อมา ณ ค่ายใหญ่เมืองวั่วหนา

กองทัพนับหมื่นยืนสงบนิ่ง ชุดเกราะเหล็กสะท้อนแสงดุจกระจกเงา ธงศึกโบกสะบัดบดบังทุ่งกว้าง

บนคมดาบ ลูกศร และหน้าไม้ต่างสาดแสงเย็นเยียบชวนผวา มันคือประกายแสงที่เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ จิตสังหารอันไร้รูปร่างแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่ว ราวกับจะทำให้ห้วงอากาศรอบบริเวณจับตัวกันเป็นน้ำแข็ง

เบื้องหน้าขุนพลนับร้อยยืนหยัดเชิดหน้าอย่างสง่าผ่าเผย แววตาของแต่ละคนแหลมคมดุจพญาเหยี่ยว แผ่กลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบของผู้ที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน ออกมาโดยธรรมชาติ

“ตึง! ตึง! ตึง!......”

เสียงกลองศึกอันหนักหน่วงดังก้องกังวานขึ้นเหนือแท่นรวมพล ทุกครั้งที่ไม้กลองฟาดกระหน่ำลงไปในแต่ละครั้ง ราวกับกำลังลั่นกลองรบกระหน่ำตีลงบนกลางใจของผู้คนโดยตรง

เสียงกลองศึกอันหนักแน่นทรงพลังดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานฝึก ราวกับต้องการจะปลุกความห้าวหาญในกายของเหล่าทหารทั้งกองทัพให้ตื่นจากการหลับใหล เพื่อจุดประกายเลือดร้อนในอกของพวกเขาให้ลุกโชนขึ้น มอดไหม้กลายเป็นกองเพลิงอันรุนแรงที่ไม่อาจยับยั้งได้

ทั่วป๋าเจี๋ยสวมเกราะลายพยัคฆ์โลหิต ชุดเกราะส่องประกายสีเลือดอันมืดครึ้มภายใต้แสงตะวัน เขาเหยียบย่างตามจังหวะกลอง ก้าวขึ้นสู่แท่นรวมพลอย่างมั่นคงทีละก้าว ทุกย่างก้าวราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนลมหายใจของผู้คนทั้งหมด

เขากวาดสายตามองไปทั่วทั้งลาน นั่นคือขบวนทัพสีดำทะมึนที่ยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา ดาบและหอกตั้งตระหง่านดุจป่าไม้ ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า

เห็นเพียงเขายกมือขึ้นอย่างฉับพลัน เสียงกลองศึกก็หยุดชะงักลงทันที ฟ้าดินพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดอันน่าเกรงขาม

"เหล่านักรบผู้กล้า!" ทั่วป๋าเจี๋ยโคจรลมปราณแท้จริงในร่าง เสียงดังกังวานดุจระฆังใหญ่ดังก้องไปทั่วทั้งลานฝึก

แม้แต่ทหารที่ยืนอยู่รั้งท้ายตรงขอบริมสุด ก็ยังสามารถได้ยินอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ ราวกับผู้พูดมายืนอยู่เบื้องหน้าตนเอง

บนลานประลองอันกว้างใหญ่ ผู้คนนับแสนเงียบกริบไร้สรรพเสียง แม้แต่เสียงลมหายใจยังถูกกดข่มเอาไว้จนแผ่วเบาที่สุด

ทุกสายตาล้วนจับจ้องไปยังเงาร่างอันสูงตระหง่านที่ยืนหยัดอยู่บนแท่นรวมพล นั่นคือแม่ทัพใหญ่ของพวกเขา คือเจตจำนงแห่งคมดาบที่พวกเขากำลังชี้ตรงไปเบื้องหน้า

ในยามนั้นเอง ทั่วป๋าเจี๋ยยกมือชี้ไปยังทิศใต้ แล้วกล่าวต่อไปว่า "ลงใต้ไปอีกสองถึงสามร้อยลี้ ก็คืออาณาเขตของชาวต้าโจว! ที่นั่นมีดินแดนอันอุดมสมบูรณ์กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ดินดำสามารถบีบเค้นออกมาเป็นน้ำมันได้ มีทรัพย์สมบัติเงินทองกองเป็นภูเขาเลากา มีทาสและอิสตรีมากมายนับไม่ถ้วน ฤดูหนาวที่นั่นผู้คนจะไม่หนาวตาย เด็กๆที่นั่นจะได้กินจนอิ่มท้อง!"

"ขอเพียงพวกเราบุกทะลวงเข้าไป เหยียบย่ำด่านชายแดนของชาวต้าโจวให้ราบเป็นหน้ากลอง สิ่งเหล่านั้นก็จะตกเป็นของพวกเราทั้งหมด!"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ในแววตาของเหล่าขุนพลและทหารกล้าทั้งกองทัพก็ปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นเต้นและปรารถนาขึ้นมา

"เมื่อถึงเวลานั้น ชนเผ่าของพวกเจ้าก็ไม่ต้องอาศัยอยู่ในดินแดนอันหนาวเหน็บและแร้นแค้นที่มีแต่หิมะและน้ำแข็งอีกต่อไป คนในเผ่าของพวกเจ้าก็จะไม่ต้องทนใช้ชีวิตที่ทุกข์ทรมาน ในวันเวลาที่พอถึงฤดูหนาวก็ต้องหนาวตายหรืออดตายทุกครั้งอีกต่อไป!”

สุรเสียงของทั่วป๋าเจี๋ยราวกับส่งมาจากสวรรค์เบื้องบน แฝงไว้ด้วยพลังอำนาจที่ไม่อาจตั้งข้อกังขา ดังก้องกังวานเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน และยังฝังลึกลงไปในจิตใจของทุกคนด้วยเช่นกัน

เขากวาดสายตามองไปทั่วทั้งลานอย่างช้าๆ แล้วแผดเสียงตวาดลั่น "บัดนี้! โอกาสอยู่ตรงหน้าพวกเจ้าแล้ว! พวกเจ้าเพียงแค่ชักดาบศึกออกมา ฉีกทึ้งแนวป้องกันของกองทัพต้าโจวให้ขาดสะบั้น ควบม้าศึกข้ามแนวชายแดนนั้นไป ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ก็จะตกเป็นของพวกเรา เป็นของพวกเราตลอดกาล!"

คำพูดเหล่านี้ เปรียบเสมือนสะเก็ดไฟที่แดงฉานกระเด็นตกลงไปในน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน จุดประกายความปรารถนาและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในใจของเหล่าทหารทั้งกองทัพให้ลุกโชนขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ

"บุกทะลวงเข้าไป! บุกทะลวงเข้าไป!"

ผู้คนทั้งหมดต่างฮึกเหิมอย่างบ้าคลั่ง ชูดาบโค้งและหอกยาวในมือขึ้นสูง เกลียวคลื่นเสียงที่ผสมปนเปกันอย่างวุ่นวาย ก็ค่อยๆแปรเปลี่ยนเป็นความพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ และรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบผสมปนเปเข้าด้วยกัน ดั่งกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่จับต้องได้ ราวกับจะพุ่งทะลวงสวรรค์เบื้องบนให้ฉีกขาดเป็นรอยแยก

ครู่ต่อมา ทั่วป๋าเจี๋ยก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง กางนิ้วทั้งห้ากดลงในอากาศ ลานกว้างก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอย่างรวดเร็ว ความอึกทึกครึกโครมจางหายไป เหลือเพียงเสียงสะท้อนคำว่า 'บุกทะลวงเข้าไป' ที่ยังคงดังกึกก้องอื้ออึงอยู่ในหัวของทุกคนเนิ่นนาน ไม่ยอมจางหายไปไหน

เห็นเพียงทั่วป๋าเจี๋ยสะบัดมือใหญ่คราหนึ่ง องครักษ์เกราะทองกลุ่มหนึ่งก็คุมตัวคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินช้าๆ เข้ามาจากหน้าขบวนทัพ ก่อนจะมาหยุดยังเบื้องหน้าแท่นรวมพล

ผู้ที่ถูกคุมตัวเหล่านั้นล้วนมีใบหน้าเป็นชาวต้าโจวผมเผ้ายุ่งเหยิงเนื้อตัวสกปรกมอมแมม ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยคราบเลือด

ชาวต้าโจวที่ถูกมัดอย่างแน่นหนาเหล่านั้นมีถึงสองร้อยกว่าคน บนร่างของพวกเขายังคงสวมใส่ชุดเกราะของกองทัพต้าโจวที่ขาดวิ่นจนดูไม่ได้ แผ่นเกราะบิดเบี้ยวแตกหัก เกาะติดอยู่กับสะเก็ดเลือดที่แห้งกรัง

แต่ละคนอาบชุ่มไปด้วยเลือด ถูกทรมานจนหายใจรวยริน แทบจะไม่มีผู้ใดสามารถหยัดยืนด้วยตัวเองได้เลย หลายคนถึงขั้นถูกองครักษ์เกราะทองหิ้วปีกแล้วลากตัวเข้ามา สองเท้าลากครูดไปกับพื้นดินจนเกิดเป็นร่องตื้นๆสองสาย

พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นพลสอดแนมที่กองทัพต้าโจวส่งออกไปนอกด่าน ในจำนวนนั้นมีอยู่หลายคน ที่บนร่างยังคงสวมใส่ชุดเกราะเบาอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของค่ายเย่เซียว

ขณะที่พวกเขาแฝงตัวสืบข่าวกรองอยู่นอกด่าน เกิดพลาดท่าเปิดเผยตัว จนถูกจับเป็นกลับมายังเมืองวั่วหนา จากนั้นก็ถูกทรมานอย่างหนักหน่วงในคุกที่มืดมิดไร้แสงตะวัน เพื่อที่จะง้างปากของพวกเขา บีบบังคับให้คายข้อมูลการวางกำลังป้องกันของกองทัพต้าโจวออกมา

บางคนไม่อาจทนรับการทรมานที่ไร้ความเป็นมนุษย์นั้นได้ เส้นเอ็นและกระดูกแตกหักป่นปี้ ทำได้เพียงสารภาพออกมา เพื่อแลกกับความตายที่รวดเร็วและยุติความทรมานอันแสนโหดร้ายนี้

ทว่าคนส่วนใหญ่แม้ต้องตายก็ไม่ยอมปริปาก พวกเขากัดฟันจนแหลกละเอียด กัดลิ้นตัวเองจนขาดสะบั้น ยอมให้ทัณฑ์ทรมานถาโถมเข้าใส่ก็ไม่ยอมแพร่งพรายออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

พวกเขาทราบดีว่าตนเองต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย จึงคิดหาสารพัดวิธีเพื่อปลิดชีพตนเอง เพียงเพื่อแสวงหาการหลุดพ้น ไม่ยอมให้ตนเองกลายเป็นแหล่งข่าวของกองทัพศัตรู

พวกเขาบางคนถูกจับตัวมาหลายเดือนแล้ว ถูกทรมานจนไม่เหลือเค้าโครงความเป็นคนอยู่ในห้องขังอันมืดมิดไร้แสงตะวัน ส่วนบางคนเพิ่งจะถูกจับตัวมาได้สิบกว่าวัน เจตจำนงจึงยังไม่ถูกทำลายจนแหลกสลาย

ทว่าล้วนไร้ซึ่งข้อยกเว้น ชายชาตรีที่เดิมทีล้วนองอาจห้าวหาญดุจมังกรและพยัคฆ์ กลับถูกทรมานจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ กระทั่งจะยืนก็ยังยืนไม่ไหว

องครักษ์เกราะทองผลักพวกเขามาอยู่เบื้องหน้าแท่นรวมพล บังคับให้พวกเขาคุกเข่าลง บางคนทุ่มเทเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ดิ้นรนคิดจะหยัดยืนขึ้นมาใหม่อีกครั้ง หัวเข่าเพิ่งจะพ้นจากพื้นก็ถูกฝักดาบกระแทกเข้าที่หน้าแข้งอย่างแรง จนไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีกต่อไป

"เซ่นสังเวยธงรบ!"

ทั่วป๋าเจี๋ยตวาดเสียงเย็นเยียบ สุรเสียงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

องครักษ์เกราะทองทั้งหมดต่างชักดาบโค้งที่เอวออกมาพร้อมกัน ประกายดาบสว่างวาบขึ้นอย่างพร้อมเพรียงภายใต้แสงตะวัน ตามมาด้วยการตวัดฟันลงบนลำคอของพลสอดแนมกองทัพต้าโจวที่อยู่เบื้องหน้าในแนวเฉียง อย่างเด็ดขาดไร้ซึ่งความลังเล

ศีรษะแต่ละหัวร่วงหล่นกลิ้งหลุนๆ ลงบนพื้นอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะกลิ้งเกลือกไปมาท่ามกลางฝุ่นดินอย่างไม่ขาดสาย เลือดร้อนระอุทะลักพ่นออกมาจากรอยตัดที่ลำคอ ย้อมผืนดินบริเวณนั้นจนกลายเป็นสีดำเข้ม

ซากศพไร้หัวที่เรียงรายกันอยู่ค่อยๆ เอนล้มลงไปเบื้องหน้ากระแทกลงบนพื้นส่งเสียงดังทุ้มต่ำระงมไปทั่ว เป็นอันสิ้นสุดการถูกทัณฑ์ทรมานอันแสนยาวนานและน่าเวทนาของพวกเขา