บทที่ 17 วาระสุดท้ายแห่งชีวิต พักผ่อนอย่างสงบ

บทที่ 17 วาระสุดท้ายแห่งชีวิต พักผ่อนอย่างสงบ

"ลองคิดดูสิ มันก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ศิษย์รับใช้หญิงทั่วไปที่ไหนจะมาเป็นคนงานเหมืองที่นี่?"

"หากเจ้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีร่างกายแข็งแกร่ง เจ้าคงล้มตายเพราะความเหนื่อยล้าไปแล้วระหว่างการทำเหมืองนี้"

"สามเดือนต่อมา เจ้าเริ่มคุ้นเคยกับคนงานเหมืองรอบตัว และพบว่าส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่ถูกลงโทษ ส่วนน้อยมาที่นี่เพื่อหาหินวิญญาณ"

"เจ้าได้รู้จักกับหวงเอ๋อร์ เขาถูกนิกายผสานสราญรมย์ลงโทษเช่นเดียวกับเจ้า ทว่าหวงเอ๋อร์แตกต่างจากเจ้า เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณสี่ธาตุ ซึ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมักเรียกกันว่ามีรากวิญญาณจอมปลอม"

"เขาบังเอิญได้เข้าร่วมนิกายผสานสราญรมย์เช่นกัน แต่ชีวิตของเขาที่นั่นกลับไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ"

"หวงเอ๋อร์หน้าตาดีพอสมควร และไปเตะตาศิษย์หญิงจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในนิกาย"

"เรื่องนี้น่าจะเป็นเรื่องดี แต่ศิษย์หญิงคนนั้น หลิวชุ่ยฮวา มีรูปร่างบึกบึนเหมือนหมี ไม่เหมือนผู้หญิงทั่วไป หวงเอ๋อร์ปฏิเสธที่จะยอมจำนน ด้วยความโกรธแค้น หลิวชุ่ยฮวาจึงใส่ร้ายว่าเขามีเจตนาไม่ดีต่อนาง ทำให้เขาถูกลงโทษโดยถูกส่งมาที่เหมืองหินวิญญาณเพื่อรับความทุกข์ทรมานและขัดเกลานิสัย"

"จากหวงเอ๋อร์ เจ้าได้รู้ว่ามีสามนิกายใหญ่ในแคว้นเว่ย นิกายที่ทรงพลังที่สุดคือนิกายผสานสราญรมย์ ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่เชี่ยวชาญในวิชาบำเพ็ญคู่ อีกสองนิกายใหญ่คือหุบเขาใบไม้แดงและนิกายเตาหลอมโอสถ"

"สำหรับสองนิกายนี้ เขาเพิ่งรู้ที่ตั้งของพวกมันหลังจากเข้าร่วมนิกายของเขาเอง น่าเสียดายที่เขาได้เข้าร่วมนิกายผสานสราญรมย์ไปแล้วและไม่สามารถถอนตัวได้"

"แม้หวงเอ๋อร์จะเป็นศิษย์ที่ถูกลงโทษเช่นกัน แต่เขาได้รับการคุ้มครองจากหลิวชุ่ยฮวา จึงไม่มีใครรังแกเขาในเหมือง"

"อย่างไรก็ตาม เจ้ากลับแตกต่างออกไป พูดให้ถูกคือ เจ้าไม่ได้เป็นของนิกายผสานสราญรมย์ แม้ว่าเจ้าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ แต่ก็มักจะถูกผู้คุมที่นี่กลั่นแกล้งและถูกเฆี่ยนตีอยู่บ่อยครั้ง"

"สองปีต่อมา หวงเอ๋อร์ก็ยอมจำนนต่อความเป็นจริง การทำเหมืองมันเหน็ดเหนื่อยเกินไป และเขาเบื่ออาหาร ไม่สามารถกลืนอาหารแข็งๆ ได้เลย ในวันที่เขาจากไป ดวงตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา"

"ในฐานะเพื่อนสนิทของเขา เจ้ารู้ว่าหวงเอ๋อร์ไม่เต็มใจ แต่เขาไม่ต้องการใช้ชีวิตทั้งชีวิตทำเหมืองอยู่ในเหมืองหินวิญญาณ"

"เจ้ายัดหินวิญญาณ 10 ก้อนที่เจ้าแอบสะสมมาตลอดสองปีใส่มือหวงเอ๋อร์ ขอร้องให้เขาพูดจาดีๆ แทนเจ้า เพื่อที่เจ้าจะได้เข้าร่วมนิกายผสานสราญรมย์ได้อย่างราบรื่นหลังจากรับโทษเสร็จ"

"หวงเอ๋อร์รับหินวิญญาณของเจ้าและสัญญาว่าจะช่วยเหลือเจ้า"

"และแน่นอน หินวิญญาณช่วยเบิกทาง ด้วยเส้นสายของหวงเอ๋อร์และหลิวชุ่ยฮวาสหายร่วมมรรคของเขา ที่ช่วยอ้อนวอนผู้อาวุโสแทบเท้าเจ้า หนึ่งปีต่อมาเจ้าก็สามารถเข้าร่วมนิกายผสานสราญรมย์ได้สำเร็จ"

"เจ้ากลายเป็นศิษย์รับใช้ แต่ชีวิตก็ยังไม่ราบรื่น ที่นี่คือกฎแห่งป่า และเนื่องจากเจ้ามีเพียงรากวิญญาณผสมห้าธาตุ ผู้คนจึงมักจะกลั่นแกล้งเจ้า"

"เมื่ออายุ 38 ปี เจ้าก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสามของการหลอมรวมลมปราณได้อย่างหวุดหวิด ด้วยอายุเท่านี้ เจ้าอยู่จุดต่ำสุดของนิกายผสานสราญรมย์"

"เจ้าคิดว่าชีวิตนี้คงจะเป็นแบบนี้ตลอดไป แต่เจ้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลิวชุ่ยฮวา สหายร่วมมรรคของหวงเอ๋อร์ จะมีน้องสาววัย 33 ปีที่ยังไม่ได้แต่งงาน"

"เพราะเจ้ามักจะไปมาหาสู่กับหวงเอ๋อร์เป็นครั้งคราว เจ้าจึงไปเตะตาน้องสาวของเขา"

"แม้ว่าน้องสาวของหวงเอ๋อร์จะไม่ได้บึกบึนเหมือนหมีแบบหลิวชุ่ยฮวา แต่ก็ไม่ได้ห่างไกลจากคำว่าล่ำสันและกำยำนัก"

"นางถูกใจเจ้า และแน่นอนว่าเจ้าปฏิเสธ ตระกูลหลิวคุ้นเคยกับปฏิกิริยาของเจ้าเป็นอย่างดี ภายใต้คำขู่ของหลิวเถี่ยซาน บิดาของนางที่ปรากฏตัวขึ้นด้วยตนเอง เจ้าจึงยอมจำนน ฟันของเจ้าก็ไม่ค่อยดีนัก และไม่สามารถรับประทานอาหารที่เหนียวเคี้ยวยากได้"

"แม้ว่าเจ้าจะอายุ 38 ปี แต่เพราะเจ้าฝึกศิลปะการต่อสู้มาหลายปี เจ้าจึงแข็งแรง บึกบึน และเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ซึ่งตรงกับรสนิยมความชอบของหลิวอิงฮวา น้องสาวของหลิวชุ่ยฮวาพอดี"

"ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียร มีคนหน้าตาขี้เหร่น้อยมาก ซึ่งทำให้นางไม่เคยพบคู่ครองที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมเลย เนื่องจากผู้บำเพ็ญเพียรชายจำนวนมากต้องการพึ่งพาตนเอง"

"เจ้าไม่ได้อยู่ในวัยหนุ่มที่คึกคะนองอีกต่อไป เจ้าจึงตกลงทั้งน้ำตา เลือกที่จะกินอาหารอ่อนๆ"

"ในวันบำเพ็ญคู่ของเจ้า หวงเอ๋อร์ตบไหล่เจ้าอย่างจริงจังและบอกให้เจ้าดูแลตัวเองดีๆ"

"เจ้าไม่เข้าใจว่าหวงเอ๋อร์หมายถึงอะไร จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เมื่อเจ้าตระหนักว่าหลิวอิงฮวาไม่ได้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณเท่านั้น นางยังฝึกฝนการขัดเกลาร่างกายด้วย ไม่แปลกใจเลยที่นางถึงดูแข็งแรงขนาดนั้น"

"วันรุ่งขึ้น เจ้าเดินกะเผลกออกมาพลางประคองหลังส่วนล่างที่ปวดร้าว คืนนั้น เจ้าน้ำตาไหลพรากสองสาย—ไม่ใช่ว่าเจ้าไร้น้ำยา แต่คู่ต่อสู้แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ"

"หลังจากการบำเพ็ญคู่ หลิวอิงฮวาก็ปฏิบัติต่อเจ้าเป็นอย่างดี นางมีพรสวรรค์ที่ดี ครอบครองรากวิญญาณสามธาตุ และมีความหวังที่จะบรรลุระดับสร้างรากฐานในชีวิตนี้"

"หลิวอิงฮวาดูแลเจ้าเป็นอย่างดี และทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของเจ้าก็ดีขึ้น"

"เมื่ออายุ 50 ปี เจ้ายังคงอยู่ในระดับสามของการหลอมรวมลมปราณ โดยไม่มีวี่แววของระดับสี่ แต่หลิวอิงฮวาได้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ของการหลอมรวมลมปราณแล้ว"

"หลิวอิงฮวารักเจ้ามาก และนางวางแผนที่จะมีลูกกับเจ้าหลังจากที่นางบรรลุระดับสร้างรากฐาน"

"เมื่ออายุ 55 ปี เจ้าก็สามารถทะลวงระดับได้สำเร็จ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางในระดับสี่ ในขณะเดียวกัน หลิวอิงฮวาก็บรรลุระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จในปีนี้"

"เมื่ออายุ 60 ปี เจ้าก็มีบุตรในยามชรา นามว่าหลินอ้ายอิง"

"เจ้าไม่พอใจกับชื่อนี้เอามากๆ แต่หลิวอิงฮวาชอบมันมาก เนื่องจากนางเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน เจ้าจึงไม่มีอำนาจขัดขืนและถูกนาง 'อบรม' บนเตียงเป็นเวลาสามวันสามคืน บังคับให้เจ้ายอมจำนน"

"หลินอ้ายอิงมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณปฐพี ซึ่งถือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะในนิกาย ด้วยรากวิญญาณคู่ธาตุไฟและปฐพี หลินอ้ายอิงจึงมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมและได้รับการส่งเสริมอย่างหนักจากตระกูลหลิว"

"ผู้ที่อ่อนแอก็เหมาะสมเพียงแค่คอยสนับสนุนภรรยาและสั่งสอนบุตร เจ้าจึงเริ่มต้นเลี้ยงดูบุตรชายผู้มีพรสวรรค์คนนี้"

"เมื่ออายุ 70 ปี บุตรชายวัย 10 ขวบของเจ้า ก็ได้แสดงพรสวรรค์อันแข็งแกร่งในการบำเพ็ญเพียร โดยบรรลุระดับสี่ของการหลอมรวมลมปราณภายในสามปี"

"เมื่ออายุ 80 ปี เจ้าก็ทะลวงเข้าสู่ระดับห้าของการหลอมรวมลมปราณ บุตรชายของเจ้าบรรลุระดับสร้างรากฐานเมื่ออายุ 20 ปี เมื่อนิกายผสานสราญรมย์ทำสงครามกับนิกายอื่น เนื่องจากภรรยาอันเป็นที่รักของเจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานและบุตรชายของเจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะ เจ้าจึงได้รับการยกเว้นจากการเข้าร่วมรบ"

"เมื่ออายุ 90 ปี ลมปราณของเจ้าก็เหือดแห้ง อาการบาดเจ็บเก่าจากตอนที่เจ้ามักจะถูกกลั่นแกล้งและทุบตีในเหมืองหินวิญญาณกำเริบขึ้น และเจ้าก็จากไปก่อนหวงเอ๋อร์"

หลินฝานมองดูข้อมูลบนหน้าจอจำลอง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

พรสวรรค์ของเขาย่ำแย่เกินไปจริงๆ ตลอดชีวิตเขาบรรลุได้แค่ระดับห้าของการหลอมรวมลมปราณ ซึ่งทำให้หลินฝานรู้สึกจนใจอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม จากสรุปการจำลอง หลินฝานได้รู้ว่าแท้จริงแล้วแคว้นเว่ยมีนิกายบำเพ็ญเพียรอยู่ 3 แห่ง และในการจำลอง เขาจะต้องรู้ที่ตั้งที่ชัดเจนของนิกายใหญ่ทั้งสามนี้อย่างแน่นอน

ขณะที่หลินฝานกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับข้อมูลของสามนิกายใหญ่ในแคว้นเว่ย เสียงแจ้งเตือนสำหรับรางวัลการจำลองก็ดังขึ้น

"การจำลองเสร็จสมบูรณ์ คุณสามารถเลือกหนึ่งในสามตัวเลือกต่อไปนี้"

"ตัวเลือกที่ 1: ระดับการบำเพ็ญเพียรเมื่ออายุ 90 ปี"

"ตัวเลือกที่ 2: ประสบการณ์และความทรงจำเมื่ออายุ 90 ปี"

"ตัวเลือกที่ 3: สิ่งของที่พกติดตัวก่อนเสียชีวิตเมื่ออายุ 90 ปี"

หลินฝานรู้สึกขัดแย้งในใจอย่างมากในตอนนี้ ควรจะเลือกตัวเลือกที่ 1 หรือ 2 ดี?

ตัวเลือกที่ 1 เรียบง่ายและตรงไปตรงมา: มันคือระดับการบำเพ็ญเพียร ช่วยให้เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับห้าของการหลอมรวมลมปราณได้ทันที ส่วนตัวเลือกที่ 2 หลินฝานจะได้รับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแคว้นเว่ย หลินฝานเชื่อว่าเนื่องจากเขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตดิ้นรนอยู่ที่จุดต่ำสุดในการจำลอง เขาจะต้องได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแคว้นเว่ยอย่างแน่นอน

หลังจากคิดทบทวนอย่างหนัก หลินฝานก็ยังคงเลือกตัวเลือกที่ 1 เพราะหลังจากเลือกตัวเลือกนี้แล้ว เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับห้าของการหลอมรวมลมปราณ และสามารถใช้ความแข็งแกร่งอันทรงพลังของเขาในการสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแคว้นเว่ยได้รวดเร็วยิ่งขึ้น