บทที่ 160 ความตาย

เจียงอิงจื่อหายไปแล้ว หายไปตรงหน้าหลีหั่ววั่งโดยไร้สัญญาณเตือนใดๆ

หลีหั่ววั่งที่ยืนตะลึงนึกถึงคำพูดที่นางกล่าวก่อนหายตัว "เหล่าผู้เฒ่าแห่งเอาเจียงเจี๋ยวล้วนเป็นซื่อหวั่งเต๋า? ต้านหยางจื่อยังมีชีวิตอยู่? เขาไม่ใช่ภาพหลอน?"

โดยปกติคำพูดจากภาพหลอนนั้น หลีหั่ววั่งควรเพิกเฉย แต่เมื่อพิจารณาความเป็นไปได้นั้นอย่างละเอียด จู่ๆ เขาก็พบว่าทุกอย่างมีเหตุผลขึ้นมา

ซื่อหวั่งเต๋าไม่ได้เพิ่งปรากฏตัวรอบกายเขา พวกมันมาเนิ่นนานแล้ว มาตั้งแต่เอาเจียงเจี๋ยวแล้ว

"เป็นไปไม่ได้! เจ้าไม่ควรค้นพบ!" เสียงตะโกนเปี่ยมด้วยความโกรธแค้น ทำให้หลีหั่ววั่งก้มลงมองเอ้อร์ปิ่งที่อยู่บนพื้น

เอ้อร์ปิ่งที่ก่อนหน้านี้ยังหัวเราะด้วยความยินดีแม้จะถูกทรมานด้วยวิธีต่างๆ บัดนี้สีหน้าเปลี่ยนเป็นไม่สู้ดี ดูโกรธเกรี้ยวอย่างไร้ซึ่งการควบคุม

ในชั่วขณะนั้น หลีหั่ววั่งเข้าใจความหมายของคำพูดของเจ้าอาราม ที่ว่าการจะรับมือกับซื่อหวั่งเต๋าต้องทำสิ่งตรงข้ามกับพวกมัน

พวกคนบ้าเหล่านี้เพื่อความสนุกสนานของตัวเอง ไม่กลัวความเจ็บปวด ไม่กลัวความตาย พวกมันมีแนวคิดบางอย่างที่บิดเบี้ยวไปจากคนทั่วไป ในใจพวกมัน บางสิ่งสำคัญยิ่งกว่าชีวิต นั่นคือความสนุกสนาน

เมื่อรู้ว่าพวกมันห่วงสิ่งใด หลีหั่ววั่งก็รู้ว่าจะแก้แค้นอีกฝ่ายได้อย่างไร

"อยากรู้หรือไม่ว่าข้ารู้กลโกงของพวกเจ้าได้อย่างไร?" หลีหั่ววั่งเอ่ย พลางยกดาบในมือแทงลงที่อกของนาง

"คอกๆๆ" เลือดไหลซึมออกจากปากของเอ้อร์ปิ่งอย่างช้าๆ ผิวหนังที่เหลืออยู่ไม่มากกระตุกเล็กน้อย "ทำไม...ถึง..."

หลีหั่ววั่งโน้มร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลลงไป กระซิบข้างรูหูที่มีแต่เลือดเนื้อของนาง "ฮึๆ...ลองเดาสิ"

ขณะพูด มือที่จับด้ามดาบของหลีหั่ววั่งค่อยๆ บิดไปทางขวา ร่างของเอ้อร์ปิ่งเกร็งกระตุกเหมือนปลาตาย สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ

"พึ่ก!" หลีหั่ววั่งดึงกระบี่ออก แล้วฟาดลงบนศีรษะของเอ้อร์ปิ่งอย่างแรง จนมันแยกเป็นสองซีก

แต่ดูเหมือนยังไม่สาแก่ใจ หลีหั่ววั่งที่ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังสุดขีดยกดาบขึ้นอีกครั้ง แล้วฟาดลงอย่างรุนแรง เลือดและเนื้อกระเด็นในอากาศ ไม่นานร่างของเอ้อร์ปิ่งก็ถูกสับเป็นเนื้อบด

คนอื่นๆ ได้แต่มองจากไกลๆ มองหลีหั่ววั่งที่ค่อยๆ คลุ้มคลั่ง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ด้วยความหวาดกลัว

ไป๋หลิงเมี่ยวที่เม้มริมฝีปากกำลังจะวิ่งเข้าไป แต่ถูกเสี่ยวหมั่นห้ามไว้ "อย่าเพิ่งเข้าไปตอนนี้! เกิดเขา..."

"ข้าไม่กลัว!" ไป๋หลิงเมี่ยวผลักนางออกอย่างแรง แล้วพุ่งเข้าไปหาหลีหั่ววั่ง

"ศิษย์พี่หลี! ศิษย์พี่หลี! ได้สติหน่อย!!" ไป๋หลิงเมี่ยวน้ำตาไหลพรากกอดแขนของหลีหั่ววั่งแน่น ไม่ให้เขาฟันลงไปอีก

เมื่อเห็นใบหน้านั้น หลีหั่ววั่งค่อยๆ กลับคืนสู่ความมีสติ ดาบเปื้อนเลือดค่อยๆ เก็บเข้าฝักอีกครั้ง

หลีหั่ววั่งเงยหน้าขึ้นอย่างเชื่องช้า มองไปยังต้านหยางจื่อที่น่าสะพรึงกลัวข้างๆ

ตอนนี้เขาลอยอยู่ในอากาศ สามใบหน้า หนึ่งยิ้ม หนึ่งโกรธ หนึ่งเศร้า มองเขาอยู่ ภายใต้สายตาของหลีหั่ววั่ง หลังจากยิ้มอย่างน่าขนลุกแล้ว เขาก็ค่อยๆ จมหายลงไปในดิน

"ศิษย์พี่หลี ท่านอย่าเป็นเช่นนี้ คนผู้นี้ตายไปแล้ว อีกทั้งพวกเราปลอดภัยกันทั้งหมด ทุกอย่างจบลงแล้ว"

หลีหั่ววั่งสูดหายใจลึก พยักหน้า ความหมายของการกลับมาของต้านหยางจื่อนั้นชัดเจนโดยไม่ต้องพูด

"ใช่ ทุกอย่างจบลงแล้ว"

หลีหั่ววั่งพยักหน้าเห็นด้วย เขาก้มมองเนื้อเละบนพื้น แล้วหันไปพูดกับคนอื่นๆ "ใครมีหินเหล็กไฟบ้าง? เผามันให้สิ้นซาก"

แม้จะมีโอกาสเพียงน้อยนิด หลีหั่ววั่งก็ไม่กล้าเสี่ยง เขาต้องทำให้เอ้อร์ปิ่งกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างถึงที่สุด

คนอื่นๆ ทำตาม ใช้เกวียนที่พังเป็นเชื้อเพลิง ร่างที่ถูกเผาพร้อมกับเอ้อร์ปิ่งยังมีศพอื่นๆ ยามเช้าบนทะเลทราย กองไฟขนาดใหญ่ที่พวยพุ่งควันดำลุกไหม้อย่างรุนแรง

หลีหั่ววั่งไม่ได้ไปไหน เขาต้องเห็นกับตาว่าเอ้อร์ปิ่งกลายเป็นเถ้าถ่าน ในโลกประหลาดนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ เขาไม่กล้าเสี่ยง

หลิวจวงหยวนที่แบกสัมภาระยืนลังเลอยู่ข้างๆ เป็นเวลานาน ในที่สุดก็เอ่ยกับเงาร่างเปื้อนเลือดอันแข็งแกร่งตรงหน้า "ขออภัย ท่านนักพรตน้อย... ลูกสะใภ้ข้าตกใจเมื่อคืน นางกำลังตั้งครรภ์ร่างกายอ่อนแอ พวกเราไม่อยากเดินทางต่อ อยากไปหาหมอที่เมือง ท่านเห็นว่า..."

เมื่อคืนไม่ใช่แค่ลูกสะใภ้ที่ตกใจ แต่ทั้งคณะหลิวตกใจกันหมด ก่อนหน้านี้หลิวจวงหยวนแอบดีใจที่ไม่ต้องเสียเงินแถมยังได้อาศัยนักพรตน้อย

แต่เหตุการณ์เมื่อคืนแสดงให้เห็นว่าความคิดอันเล็กน้อยของเขานั้นผิดถนัด หากคณะหลิวเดินทางเอง เจอปัญหาก็แค่ถูกปล้น ลูกสะใภ้อาจโดนรังแก แต่หากยังอยู่กับท่านนักพรตน้อยต่อไป อาจถึงตายได้!

ท่านนักพรตน้อยผู้นี้ซ่อนตัวตนได้ดีเหลือเกิน เกือบจะหลอกเขาได้แล้ว ที่แท้เขาบ้าคลั่งถึงเพียงนี้

หลีหั่ววั่งหันหน้ามาเล็กน้อย ทำเอาหลิวจวงหยวนตกใจจนหน้าซีด ถอยหลังไปหลายก้าว ปากเริ่มเตรียมคำอธิบาย

"ได้ หัวหน้าคณะหลิว เดินทางโดยสวัสดิภาพ หมาน้อย แบ่งอูฐให้หัวหน้าคณะหลิวสองตัวสำหรับบรรทุกคน"

"ไม่ต้อง ไม่ต้อง~ ไม่รบกวนแล้ว" หลิวจวงหยวนโบกมือรัวเหมือนกับกลองพู่ เมื่อได้รับคำตอบจากหลีหั่ววั่ง เขาราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบพาคนอื่นๆ หนีกลับไปตามทางเดิม

หลีหั่ววั่งไม่สนใจพวกเขา ยังคงจ้องกองไฟตรงหน้า เปลวเพลิงลุกไหม้จากเช้าจนถึงบ่าย ในที่สุดก็ดับลง

เขาเดินเข้าไปตรวจสอบด้วยตัวเอง เมื่อพบว่ามีเพียงเถ้าถ่าน ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออีก หลีหั่ววั่งก็วางใจเสียที

"เป็นอะไรหรือไม่?" หลีหั่ววั่งหันไปมองบาดแผลบนไหล่ของไป๋หลิงเมี่ยว

"ไม่เป็นไร แค่แผลเล็กน้อย" เมื่อเห็นหลีหั่ววั่งกลับเป็นปกติ ไป๋หลิงเมี่ยวส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนออกมา

นางยื่นมือทั้งสองข้างออกไปอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ เข้าใกล้แขนที่ขาดของหลีหั่ววั่ง ดวงตาแสดงความโศกเศร้าอย่างที่สุด

"ไม่เป็นไร แค่แขนขาดเท่านั้นเอง อีกไม่นานก็งอกใหม่ได้" หลีหั่ววั่งลูบเส้นผมนุ่มของนางเบาๆ

"จริงหรือ?" ดวงตาของไป๋หลิงเมี่ยวสว่างวาบขึ้นมาทันที

"แน่นอนว่าจริง" หลีหั่ววั่งปลอบใจเสร็จ แล้วหันไปมองคนอื่นๆ

ทุกคนดูสภาพย่ำแย่ บาดแผลของพวกเขา หลีหั่ววั่งไม่อาจสนใจได้ เพราะมีคนตาย

ชายที่ตาดีมีแขนเพียงข้างเดียวสิ้นลมแล้ว และเด็กน้อยร่างอ้วนที่นอนข้างเขาก็ตายด้วย

ศพสองร่าง หนึ่งเตี้ยหนึ่งผอม นอนเรียงกันบนพื้น หลวงจีนชราในชุดขาดวิ่นประนมมือ หน้าตาโศกเศร้า ยืนสวดอมิตตาภพุทธอย่างไม่หยุด

มีคนตายอีกแล้ว เมื่อมองใบหน้าซีดเซียวเหล่านั้น หลีหั่ววั่งเริ่มรู้สึกชา เขาแม้กระทั่งสงสัยว่าการพาพวกเขาไปด้วยเป็นการกระทำที่ถูกต้องจริงหรือ บางทีถ้าปล่อยให้พวกเขากลับบ้านเอง ตอนนี้อาจจะถึงบ้านแล้วก็ได้

"เผาพวกเขาด้วยแล้วกัน มีภาชนะหรือไม่? ถ้าไม่มีก็ใช้ผ้าห่อไว้"

เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อม หลีหั่ววั่งนำคนอื่นๆ ออกเดินทางอีกครั้ง

"ศิษย์พี่หลี ท่านเดินผิดหรือเปล่า ทางนั้นกลับไปยังซื่อฉีนะ"

หลีหั่ววั่งพยักหน้า "ใช่ ดังนั้นเราต้องรีบ ไม่เช่นนั้นจะไม่ทันเวลา"