บทที่ 2 ไป๋ลู่: "เจ้าปรารถนาพลังหรือไม่? เจ้าต้องการเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวเองหรือเปล่า?"

บทที่ 2 ไป๋ลู่: "เจ้าปรารถนาพลังหรือไม่? เจ้าต้องการเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวเองหรือเปล่า?"

"คุณหนู ยอมจำนนแต่โดยดีเถอะ!"

"หากเจ้าว่านอนสอนง่าย พวกข้าอาจจะสงเคราะห์ให้ตายสบายขึ้นหน่อย!"

"คมมีดวายุ!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง อัคราจารย์วิญญาณคนหนึ่งพลันตวัดมือ สร้างคมมีดวายุแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของจูจู๋ชิง

"..."

จูจู๋ชิงขบริมฝีปากล่างแน่น ไม่เอ่ยคำใด นัยน์ตาของนางปราศจากแววยอมจำนนหรือศิโรราบ

วงแหวนวิญญาณวงแรกใต้ฝ่าเท้าสว่างวาบ กระตุ้นทักษะแทงทะลวงโลกันตร์ นางหลบหลีกการโจมตีด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวในพริบตา

"หมัดหนักศิลาปีศาจ!"

ปรมาจารย์วิญญาณวัยกลางคนตวาดลั่น แสงสีเหลืองปฐพีควบแน่นเป็นเงาหมัดขนาดเท่าหินโม่ ขวางเส้นทางหลบหนีของจูจู๋ชิง

อัคราจารย์วิญญาณอีกสี่คนพร้อมใจกันปลดปล่อยทักษะวิญญาณ ทั้งเปลวเพลิง หนามน้ำแข็ง คมมีดวายุ และเงาดาบพุ่งทะยานเข้าใส่ ตัดช่องทางหลบหลีกที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น!

"ร้อยกรงเล็บโลกันตร์!"

นัยน์ตาของจูจู๋ชิงเย็นเยียบ นางบิดปลายเท้าเปลี่ยนทิศทาง

กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากอากาศ ปลดปล่อยภาพติดตาจำนวนนับไม่ถ้วนพร้อมเสียงหวีดหวิวแหลมเล็ก ทำลายคมมีดวายุบางส่วนไปได้อย่างเฉียดฉิว

นางม้วนตัวกลิ้งหลบฉาก พุ่งทะยานเข้าสู่ป่าทึบ วิ่งลึกเข้าไปด้านใน!

"ตามไป!"

ปรมาจารย์วิญญาณวัยกลางคนนำทีมไล่ล่า ทว่าหลังจากวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร พวกเขาก็พบกับลานกว้างเบื้องหน้า

และจูจู๋ชิงที่พวกเขากำลังตามล่า กลับยืนนิ่งงันอยู่กลางลานกว้างแห่งนั้น

"ฮ่าๆๆ... ชอบวิ่งหนีนักไม่ใช่หรือ? ทำไมไม่หนีต่อล่ะ?"

"หรือว่ากำลังรอให้พวกข้าเข้าไปเอ็นดูอยู่ล่ะ?"

กลุ่มชายฉกรรจ์หัวเราะอย่างกำเริบเสิบสาน

ทว่า ทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าเข้าสู่ลานกว้าง รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้าง

เมื่อมองไปเบื้องหน้า พยัคฆ์ขาวร่างยักษ์ที่มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวและชุ่มโชกไปด้วยเลือดกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างนึกสนุก

สายตานั้นราวกับกำลังมองดูมดปลวก

"นี่มัน..."

ใบหน้าของปรมาจารย์วิญญาณวัยกลางคนซีดเผือด

แม้ว่าพยัคฆ์ขาวเบื้องหน้าจะบาดเจ็บสาหัส แต่ระดับกลิ่นอายของมันกลับเหนือล้ำกว่าสัตว์วิญญาณทุกตัวที่เขาเคยพบเห็นมา

หนี! ต้องหนี!

วงแหวนวิญญาณใต้เท้ากะพริบอย่างบ้าคลั่ง ทว่าร่างกายกลับไม่ยอมเชื่อฟัง ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่อาจปลดปล่อยทักษะวิญญาณออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

"ไหนบอกข้าทีซิ พวกเจ้าตั้งใจจะเอ็นดูข้ายังไง?"

ไป๋ลู่เผยรอยยิ้มที่ดู "เป็นมิตร" แต่อาบย้อมไปด้วยความชั่วร้าย

ส... สัตว์วิญญาณแสนปี?!

แถมยังเป็นพยัคฆ์ขาวอีกด้วย?!

"ผ... ผู้อาวุโส ท่านคือพยัคฆ์ขาวเทพสังหารในตำนานแห่งป่าพยัคฆ์ขาวใช่หรือไม่?"

ปรมาจารย์วิญญาณพูดตะกุกตะกัก

"โอ้? เจ้าเคยได้ยินเรื่องราวของข้าด้วยหรือ?"

ไป๋ลู่มองอีกฝ่ายด้วยความสนใจ

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน ปรมาจารย์วิญญาณก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งร่าง

อัคราจารย์วิญญาณทั้งสี่คนที่อยู่ด้านหลังหน้าซีดเผือดเป็นกระดาษ

สัตว์วิญญาณแสนปีคือตัวตนที่ไร้เทียมทานในตำนาน ซึ่งมีเพียงราชทินนามโต้วหลัวเท่านั้นที่สามารถต่อกรได้!

และพยัคฆ์ขาวเทพสังหารก็คือฝันร้ายของวิญญาจารย์แห่งจักรวรรดิซิงหลัว!

จากพยัคฆ์ขาวหมื่นปีธรรมดาที่ถูกตามล่า มันกลับเข่นฆ่าทุกชีวิตที่ขวางหน้าจนกลายเป็นตัวตนที่ถูกขนานนามว่า พยัคฆ์ขาวเทพสังหาร

แม้แต่ราชทินนามโต้วหลัวลงมือเอง ก็ยังไม่อาจจับกุมมันได้!

แม้ว่าในตอนนี้ไป๋ลู่จะบาดเจ็บสาหัส แต่กลิ่นอายนั้นก็ยังทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน

"ผ... ผู้อาวุโส นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด..."

ขาของปรมาจารย์วิญญาณอ่อนยวบ เขาฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา

"เข้าใจผิดงั้นหรือ?"

แสงสีแดงวาบผ่านนัยน์ตาพยัคฆ์ของไป๋ลู่ "เช่นนั้นข้าก็จะขอเข้าใจผิดบ้างก็แล้วกัน"

เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืนหรือแม้แต่จะยกกรงเล็บ ทว่าแสงสีทองสายหนึ่งกลับฉีกกระชากอากาศพุ่งทะยานออกไป

แสงสีทองนั้นพุ่งไปเร็วเกินไป เร็วเสียจนปรมาจารย์วิญญาณมองเห็นเพียงภาพเบลอ

วินาทีต่อมา หน้าอกของเขาก็ถูกกรงเล็บพยัคฆ์มายาแทงทะลุ

ฉัวะ!

กรงเล็บพยัคฆ์ถูกห่อหุ้มด้วยจิตสังหารที่แทบจะจับต้องได้ มันบดขยี้และฉีกร่างของเขาออกเป็นสองท่อนในพริบตา

หลังจากที่เขาสิ้นใจ ร่างวิญญาณมายาที่โปร่งแสงราวกับฝุ่นละอองก็ลอยออกมาจากศพ และถูกไป๋ลู่กลืนกินเข้าไปในคำเดียว!

คนตายไปแล้ว แม้แต่วิญญาณก็ยังไม่อาจหนีพ้น!

"ถึงตาพวกเจ้าแล้ว"

ไป๋ลู่หันสายตากลับไปยังอัคราจารย์วิญญาณทั้งสี่ที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

คลื่นที่มองไม่เห็นซึ่งแฝงไปด้วยเจตจำนงแห่งการสังหารของเขาถูกปลดปล่อยออกมา แปรเปลี่ยนเป็นคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ซัดเข้าใส่อัคราจารย์วิญญาณเหล่านั้น

"ละเว้น... อั้ก"

ก่อนที่พวกเขาจะได้ร้องขอชีวิตหรือกรีดร้อง ต่างก็แข็งค้างอยู่กับที่

จากนั้น เลือดก็ไหลรินออกจากทวารทั้งเจ็ด และล้มพับลงไปกองกับพื้น

แม้แต่จูจู๋ชิงที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ยังรู้สึกวิงเวียนศีรษะ แต่นางก็ฝืนยืนหยัดเอาไว้ได้

ในฐานะผู้บุกรุกคนแรก ทำไมนางถึงรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้?

นางสะกดกลั้นความกลัวและเงยหน้ามองไป๋ลู่

ก่อนที่นางจะได้ขยับตัว นางก็เห็นไป๋ลู่หันหน้ามามอง

นัยน์ตาแมวสีอำพันคู่นั้นพิจารณานางอย่างไม่ปิดบัง ราวกับกำลังประเมินสิ่งใดอยู่

"แม่หนู เจ้าชื่ออะไร?"

จูจู๋ชิงข่มความตื่นตระหนกและกัดฟันตอบ "จูจู๋ชิง"

"จูจู๋ชิง..."

ไป๋ลู่ทวนชื่อนั้น จากนั้นก็เอ่ยถึงภูมิหลังของเด็กสาวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คนของตระกูลจูแห่งจักรวรรดิซิงหลัว ถูกต้องหรือไม่?"

ท่านรู้ได้อย่างไร?

จูจู๋ชิงอยากจะถามออกไปตามสัญชาตญาณ แต่เมื่ออ้าปาก นางกลับพูดได้เพียงว่า "ใช่"

"ข้าช่วยเจ้าจัดการกับนักฆ่าพวกนี้แล้ว เจ้าพร้อมที่จะตอบแทนข้าหรือยัง?"

ไป๋ลู่เผยรอยยิ้ม ซึ่งเมื่อรวมกับบาดแผลในตอนนี้แล้ว มันทำให้พยัคฆ์ตัวนี้ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ตอบแทน?

ข้าจะเอาอะไรไปตอบแทนเขาได้?!

จูจู๋ชิงเม้มริมฝีปากแน่น ไม่เอ่ยคำใด ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยความสิ้นหวัง

นางเป็นเพียงมหาวิญญาจารย์ หนีไม่ได้ ซ่อนไม่พ้น และไร้ซึ่งความแข็งแกร่งที่จะไปต่อรองหรือให้คำสัญญาใดๆ

แม้แต่จะใช้คารมเอาตัวรอดก็ยังเป็นไปไม่ได้ เพราะนางไม่ใช่คนช่างพูด

"เข้ามานี่"

สายตาของไป๋ลู่หรี่ลง เขาปลดปล่อยแรงกดดันเล็กน้อยเข้าครอบงำเด็กสาว

จูจู๋ชิงสั่นสะท้าน สัมผัสได้ว่าไหล่ของตนถูกกดทับลงมาเล็กน้อย

นางรู้ดีอยู่แก่ใจว่าตนไม่มีความสามารถพอที่จะต่อต้านสัตว์วิญญาณแสนปีตัวนี้ได้ จึงทำได้เพียงกัดฟันและก้าวเข้าไปหาอย่างเชื่องช้า

ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวังและหนักอึ้ง

เมื่ออยู่ห่างจากไป๋ลู่สามเมตร นางก็หยุดลง

"ท่าน..."

จูจู๋ชิงรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยถาม "ท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใด?"

"นั่นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญก็คือ..."

ไป๋ลู่ไม่ตอบ แต่กลับตั้งคำถามราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ:

"เจ้าอยากมีชีวิตรอดหรือไม่? เจ้าปรารถนาพลังหรือไม่? เจ้าต้องการกำหนดชะตาชีวิตของตัวเองหรือเปล่า?"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

คำถามสามข้อ แต่ละข้อกระแทกใจจูจู๋ชิงราวกับค้อนเหล็ก

คำว่า [กำหนดชะตาชีวิต] เปรียบเสมือนกุญแจที่ไขความปรารถนาเบื้องลึกที่สุดในใจนาง

ทำไมนางถึงต้องหนี ทำไมนางถึงถูกตามล่า ทำไมนางถึงต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อแข็งแกร่งขึ้น...

ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพราะนางต้องการเปลี่ยนชะตากรรมที่ตระกูลกำหนดไว้ให้ และต้องการมีชีวิตอยู่อย่างเปิดเผยและสง่างามหรอกหรือ?

"อย่าถาม!"

นัยน์ตาเย็นชาของไป๋ลู่จ้องมองนาง "ตอบข้ามา!"

"ข้าต้องการ! ข้าอยากได้!"

จูจู๋ชิงจิกเล็บลงบนฝ่ามือจนเลือดไหลริน

นัยน์ตาเย็นชาของนางจ้องลึกเข้าไปในนัยน์ตาพยัคฆ์สีทองแดงคู่นั้น หวังจะมองทะลุถึงเจตนาที่แท้จริงของไป๋ลู่

นางไม่เชื่อว่าจะมีใครยอมช่วยเหลือนางโดยไร้เหตุผล

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่กำลังช่วยเหลือนางยังไม่ใช่มนุษย์เสียด้วยซ้ำ!

"ดีมาก!"

ไป๋ลู่แสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่พึงพอใจ:

"ข้าชื่อไป๋ลู่ เป็นสัตว์วิญญาณแสนปี ข้าจะบูชายัญตัวเองให้กับเจ้า กลายเป็นวงแหวนวิญญาณที่มีสติปัญญาเป็นวงแรกในประวัติศาสตร์ของทั้งทวีป"

"บูชายัญ?"

ประโยคนี้ระเบิดในหัวของจูจู๋ชิงราวกับสายฟ้าฟาด

สัตว์วิญญาณแสนปียอมบูชายัญตัวเองโดยสมัครใจงั้นหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร!

"ทำไมต้องเป็นข้า?"

จูจู๋ชิงยังคงมึนงงและอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

ต่อให้ไป๋ลู่จะดูบาดเจ็บสาหัส แล้วอย่างไรล่ะ?

สำหรับสัตว์วิญญาณแสนปี หากมันต้องการบูชายัญตัวเองจริงๆ มันจะไม่สามารถหาร่างสถิตที่เหมาะสมกว่านี้ได้เลยหรือ?

"เพราะข้ามองเห็นความไม่ยินยอมต่อโชคชะตาในแววตาของเจ้า"

น้ำเสียงของไป๋ลู่แฝงไปด้วยความขี้เล่นและลึกล้ำ:

"อีกอย่าง วิญญาณยุทธ์ของเจ้าก็เข้ากันได้ดีกับข้าตามธรรมชาติ สามารถรองรับพลังของข้าได้มากที่สุด และด้วยความช่วยเหลือจากข้า เจ้าจะมีโอกาสกลายเป็นเทพได้!"

กลายเป็นเทพ?!

คำๆ นี้ดูห่างไกลเกินไปในสายตาของจูจู๋ชิง

นางเพียงแค่ต้องการแข็งแกร่งขึ้นและมีชีวิตอยู่อย่างสง่าผ่าเผยบนโลกใบนี้เท่านั้น!

"...ข้าต้องทำอย่างไรบ้าง?"

จูจู๋ชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบ

นางรู้ดีว่านี่อาจเป็นการทำสัญญากับปีศาจ และความตายก็อาจเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ในเวลานี้ นางไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

"ผ่อนคลายจิตใจ อดทนต่อความเจ็บปวด และยอมรับพลังของข้า"

น้ำเสียงของไป๋ลู่จริงจังขึ้น "ตราบใดที่เจ้าอดทนได้ เจ้าจะได้รับพรสวรรค์ที่ไม่มีใครเทียบเทียม!"

"ข้าพร้อมแล้ว"

จูจู๋ชิงปรายตามองศพบนพื้น นึกถึงใบหน้าที่เย็นชาในเมืองซิงหลัว และนึกถึงไต้มู่ไป๋ที่หลบหนีไป...

ดูเหมือนตอนนี้นางจะไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว!

นางสูดหายใจลึก แววตาแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่:

"ข้าตกลง"