ตอนที่ 40 : การเดินทางกลับ

ตอนที่ 40 : การเดินทางกลับ

ทีมขนส่งที่กำลังเดินทางกลับออกจากด่านหน้าแห่งที่ 7 ท่ามกลางหมอกยามเช้า

ตอนที่มาถึง เกวียนทั้งสิบคันบรรทุกเสบียงมาเต็มคันรถ แต่ตอนนี้พวกมันถูกขนลงหมดแล้ว ทำให้ขบวนเกวียนเบาขึ้นมาก

ฮิโนะจัดรูปขบวนใหม่: จูนินสองคนคอยลาดตระเวนล่วงหน้า ชินจินำเกะนินคุ้มกันเกวียนเปล่าอยู่ตรงกลาง ส่วนเขาเดินรั้งท้ายพร้อมกับโซระและจิน

เส้นทางขากลับนี้เป็นเส้นทางเดียวกับตอนที่พวกเขาเดินทางมา โดยต้องผ่านป่าทึบที่เซ็นจู ปันเคยซุ่มโจมตี ผ่านหุบเขาแม่น้ำอันคับแคบ และป่าละเมาะที่ถูกพลิกด้วยคาถาดิน

อย่างไรก็ตาม ทุกคนรู้ดีว่าการเดินทางกลับนั้นปลอดภัยกว่าขามามาก เนื่องจากพวกเขาไม่ต้องคุ้มกันเสบียงหนักๆ อีกต่อไป

"ทุกคน ระวังตัวด้วย!" เสียงของฮิโนะดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในสายลมยามเช้า "เราจะไม่มีการอ้อมใดๆ ในระหว่างทางกลับ เราจะกลับไปตามเส้นทางเดิม คาดว่าจะถึงสถานีเสบียงแห่งที่สองก่อนมืด จะไม่มีการหยุดพัก ทุกอย่างจะจัดการบนเกวียนระหว่างทาง"

"ครับ!" ทุกคนตอบรับพร้อมกัน

ขบวนเกวียนผ่านแนวป้องกันนอกด่านหน้าแห่งที่ 7 ภายใต้แสงยามเช้า มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามถนนภูเขาที่พวกเขาเคยใช้เดินทางมา

ป่าเขาในยามเช้าตรู่เงียบสงบผิดปกติ แม้แต่เสียงนกร้องก็ยังเบาบางกว่าปกติ

โซระเดินรั้งท้ายสุด แผ่ขยายการรับรู้ของเขาออกไป สัมผัสถึงปฏิกิริยาจักระทั้งหมดในรัศมีหลายไมล์

ความแม่นยำในการรับรู้ที่ได้รับจากกายเซียนขั้นกลาง ทำให้เขาสามารถแยกแยะระหว่างจักระที่แผ่วเบาของสัตว์ป่า และภัยคุกคามที่อาจซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบได้อย่างง่ายดาย

จินเดินอยู่ข้างๆ เขาอย่างใกล้ชิด มือขวากำคุไนไว้ตลอดเวลา

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง หมอกบนภูเขาก็ค่อยๆ จางลง ขณะที่พวกเขากำลังเดินผ่านถนนที่ค่อนข้างราบเรียบ จู่ๆ โซระก็หยุดชะงัก

"มีคนอยู่" โซระพูด สายตาจับจ้องไปที่ทิศทางของป่าทึบเบื้องหน้า ซึ่งมีความผันผวนของจักระที่แผ่วเบามากๆ เล็ดลอดออกมาจากส่วนลึกของป่า เขาเพ่งการรับรู้ไปข้างหน้า

"มีสองกลุ่มกำลังสู้กัน ฝ่ายหนึ่งคืออุจิวะ ส่วนอีกฝ่ายน่าจะเป็นเซ็นจู"

ฮิโนะรีบเข้ามาข้างๆ โซระและมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ แสงแดดยามเช้ายังสาดส่องลงมาไม่ถึงเรือนยอดไม้ และส่วนลึกของป่าก็มืดสลัว ทำให้มองไม่เห็นอะไรเลย

"มีกี่คน?" ฮิโนะถาม

โซระหลับตาลงและเพ่งสมาธิไปที่การรับรู้ เพื่อยืนยันตำแหน่งและจำนวน: "ฝั่งอุจิวะมีไม่ถึงยี่สิบคน ส่วนฝั่งเซ็นจูมีหกคนโจนินชั้นยอดหนึ่งคน โจนินหนึ่งคน และจูนินสี่คน พวกเขาอยู่ห่างออกไปไม่ถึงห้ากิโลเมตร อยู่บนเส้นทางขากลับของเราพอดี ทับซ้อนกับเส้นทางที่เราต้องผ่าน"

"นั่นต้องเป็นขบวนเสบียงอีกขบวนหนึ่งแน่ๆ คงถูกพวกเซ็นจูสกัดกั้นไว้" ฮิโนะพูด พลางชักดาบนินจาออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา "โซระ ไปช่วยสนับสนุนกับฉัน ส่วนคนที่เหลือรออยู่ที่นี่ เฝ้าเกวียนเอาไว้ ชินจิ นายรับผิดชอบขบวนเกวียนชั่วคราวนะ"

"ครับ!" ชินจิรีบตอบรับ

ฮิโนะและโซระพุ่งทะยานไปสองสามครั้ง ร่างของพวกเขาก็หายเข้าไปในป่าทึบ

ระยะทางห้ากิโลเมตรนั้นไม่ต่างอะไรจากการวิ่งเหยาะๆ สำหรับพวกเขา

ทั้งสองเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านเงาไม้ในป่า เท้าเหยียบย่ำใบไม้และกิ่งไม้แห้ง โดยแทบไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ เลย

ยิ่งเข้าใกล้พื้นที่เป้าหมายมากเท่าไหร่ ความผันผวนของจักระในอากาศก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น

โซระสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงการต่อสู้อันดุเดือดขนาดเล็กที่กำลังดำเนินอยู่เบื้องหน้าจักระคาถาไฟและคาถาน้ำระเบิดสลับกันไปมาในป่า แทรกด้วยเสียงโลหะกระทบกันและอาวุธนินจาแหวกอากาศ

【เกะนินเสียชีวิต * 2, ได้รับแต้มพลังงาน: 10】

【จูนินเสียชีวิต, ได้รับแต้มพลังงาน: 50】

ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงสนามรบ ก็มีพี่น้องบางคนได้ฝากฝังเจตนารมณ์สุดท้ายไว้กับโซระแล้ว

เมื่อทะลุผ่านพุ่มไม้แถวสุดท้าย ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

นี่คือลานกว้างขนาดเล็กที่ถูกพลิกด้วยคาถาดิน ต้นซีดาร์ขนาดเท่าชามหลายต้นรอบๆ ถูกหักโค่นลงมาครึ่งท่อน

ตรงกลางลานกว้าง มีเกวียนสี่คันที่มีตราสัญลักษณ์พัดของอุจิวะพลิกคว่ำอยู่บนพื้น มีเสบียงจำนวนมากตกกระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ และเกวียนอีกสองคันก็ถูกเปลวไฟลุกท่วม

ศพหลายศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่รอบๆ เกวียน รวมถึงยามที่สวมชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มของอุจิวะ และสมาชิกหน่วยแทรกซึมเซ็นจูในชุดเกราะสีน้ำตาลอ่อน

และที่ด้านในสุดของลานกว้าง การต่อสู้ก็ยังคงดำเนินอยู่

นินจาอุจิวะนับสิบคนกำลังถอยร่นไปพิงเกวียน ดิ้นรนต่อสู้อย่างยากลำบาก

ผู้นำคือโจนินวัยใกล้สามสิบ ไหล่ซ้ายของเขาถูกคุไนเสียบทะลุ แขนซ้ายทั้งข้างห้อยต่องแต่งอยู่ข้างลำตัว

อย่างไรก็ตาม ดาบนินจาในมือขวาของเขายังคงวาดส่วนโค้งในอากาศอย่างแม่นยำ ปัดป้องดาวกระจายและคุไนที่พุ่งเข้ามาทีละอัน

เบื้องหลังเขาคือเกะนินและจูนินอายุน้อยนับสิบคน หนึ่งในนั้นคือเด็กผู้หญิงที่กอดคัมภีร์ที่เสียหายไว้แน่นแนบอก ซึ่งน่าจะเป็นใบสั่งงานหรือบันทึกเสบียง

ใบหน้าของเธอเปื้อนไปด้วยเลือดและสิ่งสกปรกปะปนกัน แต่เธอก็ยังคงกัดฟันแน่นและไม่ปริปากพูดอะไร

ผู้ที่ล้อมรอบพวกเขาคือโจนินชั้นยอดหนึ่งคน โจนินหนึ่งคน และจูนินสามคน

ตัดสินจากข้อความของระบบ จูนินอีกคนน่าจะเพิ่งตายไป

"ฮิโนะ? นั่นอุจิวะ ฮิโนะงั้นเหรอ?" โจนินเห็นฮิโนะพุ่งออกมาจากป่า ดวงตาที่เดิมทีดูเลื่อนลอยของเขาก็สว่างวาบขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างไม่น่าเชื่อ

"หัวหน้าทาคุยะงั้นเหรอ?" ฮิโนะจำหน้าได้ อุจิวะ ทาคุยะ สหายเก่ารุ่นเดียวกัน

สมัยยังหนุ่ม พวกเขาเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันในศึกหนักหลายครั้งภายใต้การนำของอุจิวะ ทาจิมะ

ต่อมา ทั้งคู่ต่างก็ถอนตัวจากแนวหน้ามาดูแลงานด้านเสบียง แต่พวกเขาอยู่คนละหน่วยเสบียงจึงไม่ค่อยได้พบกัน

แต่นี่ไม่ใช่เวลามามัวรำลึกความหลัง

นินจาเซ็นจูก็สังเกตเห็นการมาถึงของกำลังเสริมเช่นกัน

พวกเขาสบตากันและตอบสนองอย่างรวดเร็ว โจนินชั้นยอดละทิ้งการล้อมนินจาอุจิวะที่เหลือ และหันไปพุ่งเข้าใส่ฮิโนะและโซระ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงล้อมรอบพวกเขาต่อไป

โจนินชั้นยอดประสานอินและพ่นกระแสน้ำแรงดันสูงออกจากปาก ซึ่งแตกออกเป็นกระสุนน้ำนับสิบลูกกลางอากาศ พุ่งเข้าใส่ทั้งสองคนราวกับห่าฝน

"คาถาลม : กระสุนสุญญากาศ!" โซระอ้าปากพ่นกระสุนลมออกมาจำนวนมาก บดขยี้กระสุนน้ำที่พุ่งเข้ามาทั้งหมด

ดาบนินจาของฮิโนะลุกโชนด้วยเปลวไฟอันร้อนแรง เขากำมันด้วยมือทั้งสองข้างและฟันลงมาอย่างดุเดือด

"โซระ ไปช่วยทางโน้นซะ! ปล่อยเจ้านี่ให้ฉันจัดการเอง!"

คู่ต่อสู้ยกคุไนขึ้นมาบล็อกอย่างรีบร้อน ประกายไฟสาดกระเซ็นเมื่อใบมีดปะทะกัน

เมื่อเห็นโซระพุ่งเข้ามาคนเดียว จูนินเซ็นจูทั้งสามคนก็ละทิ้งการล้อมและพุ่งเข้าใส่โซระพร้อมกัน

"ระวัง..." คำเตือนของคนในตระกูลยังไม่ทันขาดคำ ประกายไฟฟ้าก็สว่างวาบขึ้น

"รีบร้อนจังเลยนะ? พันปักษาหลั่งไหล!" ทั้งสามคนที่เพิ่งเข้ามาใกล้ถูกทำให้เป็นอัมพาตในพริบตา และก่อนที่ร่างของพวกเขาจะกระแทกพื้น พวกเขาก็ถูกโซระฆ่าตายด้วยคาถาลม : คาถาดาบสายลม

【จูนินเสียชีวิต * 3, ได้รับแต้มพลังงาน: 300】

"ไอ้เด็กนี่มันตัวปัญหาชัดๆ!" โจนินที่เหลือหันหลังกลับเตรียมจะหนี แต่ก็พบว่าโซระได้มาดักทางหนีของเขาไว้แล้ว

โซระยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ได้ลงมืออะไร เพียงแค่ใช้สายตาจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้

เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาของโซระ โจนินเซ็นจูก็หยุดชะงักตามสัญชาตญาณ

ไม่ใช่เพราะจักระที่แผ่ออกมาจากเด็กหนุ่มคนนี้แข็งแกร่งแค่ไหน แต่เป็นเพราะสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังนั่นต่างหากใช่แล้ว ความคาดหวัง

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ เขาก็เห็นโซระพ่นม่านเปลวไฟขนาดใหญ่ออกมา เขาจึงรีบใช้คาถาน้ำเพื่อป้องกันอย่างลุกลี้ลุกลาน

ในชั่วพริบตา ไอน้ำกลุ่มใหญ่ก็ลอยฟุ้งขึ้นมา พร้อมกับเสียง "ฉึก" ลำแสงสายฟ้าก็แทงทะลุหัวใจของเขา

【โจนินเสียชีวิต, ได้รับแต้มพลังงาน: 600】

'พี่ชายแสนดีของฉัน ในเมื่อนายมาถึงที่นี่แล้ว ฉันก็จะช่วยทำตามเจตนารมณ์สุดท้ายของนายให้เป็นจริงก็แล้วกัน' เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาในดวงตาของโซระสว่างวาบขึ้นแล้วก็หายไป

เขาจงใจใช้ไอน้ำเพื่อบดบังวิสัยทัศน์ของศัตรู จากนั้นก็ใช้หอกคมพันปักษาเพื่อปลิดชีพเขาในการโจมตีเพียงครั้งเดียว