ตอนที่ 8 : กลับสู่เขตตระกูล

ตอนที่ 8 : กลับสู่เขตตระกูล

ความเร็วในการเดินทางกลับของหน่วยคุ้มกันนั้นเร็วกว่าที่อุจิวะ โซระคาดไว้มาก

เกวียนที่เคยบรรทุกเสบียงมาเต็มคันรถในขาไป ตอนนี้ว่างเปล่า และม้าก็วิ่งเหยาะย่างได้อย่างคล่องแคล่วขึ้นมาก

ในกลุ่มตอนนี้มีผู้บาดเจ็บหลายคนที่กำลังสับเปลี่ยนกำลังกลับไปยังเขตตระกูล อาการบาดเจ็บของพวกเขาไม่ได้สาหัสอะไร ทว่าความเร็วในการเดินทัพกลับเร็วกว่าตอนขาไปเกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์

เมื่อไม่มีเสบียงหนักๆ ให้ต้องคอยคุ้มกัน และไม่ต้องคอยระแวดระวังการซุ่มโจมตีจากพวกเซ็นจูอยู่ตลอดเวลา บรรยากาศของทั้งทีมก็ผ่อนคลายลง

อุจิวะ โซระวิ่งเหยาะๆ อยู่ตรงกลางกลุ่ม พลางสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของตนเอง

ความสามารถในการฟื้นฟูที่ได้รับจากกายเซียนขั้นต้นนั้น แสดงประสิทธิภาพออกมาอย่างเต็มที่ระหว่างการเดินทาง

หลังจากวิ่งติดต่อกันมาสองชั่วโมง ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ และขาทั้งสองข้างก็ไม่รู้สึกปวดเมื่อยหรืออ่อนล้าเลยแม้แต่น้อย

จักระภายในตัวเขาไหลเวียนอย่างราบรื่นและมั่นคง ราวกับเครื่องยนต์ที่แต่เดิมต้องใช้กำลังเต็มสูบในการทำงาน แต่ตอนนี้เพียงแค่เดินเบาก็สามารถรักษาระดับการส่งออกพลังงานไว้ได้แล้ว

ความรู้สึกที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังนี้ ทำให้เขาอยากจะแบกรับเจตนารมณ์สุดท้ายของเหล่าพี่น้องให้มากขึ้นกว่าเดิมเสียเดี๋ยวนี้เลย

แต่น่าเสียดายที่ยังไม่มีโอกาส

กายเซียนต้องการเวลาในการเติบโต เนตรวงแหวนสองโทโมเอะต้องการเวลาในการปรับตัว และคาถานินจาใหม่ๆ ก็ยิ่งต้องการเวลาในการฝึกฝนมากขึ้นไปอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกระสุนวงจักรและพันปักษา ความรู้นั้นถูกสลักลึกอยู่ในหัวของเขาแล้ว แต่ความทรงจำของกล้ามเนื้อยังคงต้องสร้างขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น

คาถาแยกเงาอาจจะช่วยได้มาก แต่สำหรับร่างกายวัยหกขวบนี้ ความเหนื่อยล้าที่ส่งกลับมาหลังจากที่ร่างแยกสลายไป หมายความว่าการรับมือกับผลสะท้อนกลับจากร่างแยกเพียงไม่กี่ร่างก็ถึงขีดจำกัดแล้ว

เขาต้องค่อยเป็นค่อยไป หนทางยังอีกยาวไกล และในฐานะผู้สืบทอดเจตนารมณ์ อุจิวะ โซระ จะต้องรอดชีวิตต่อไปให้ได้อย่างแน่นอน

อย่าถามนะว่าเจตนารมณ์อะไร

"กำลังคิดอะไรอยู่ล่ะ?"

ชินจิชะลอฝีเท้าลงและวิ่งขนาบข้างเขา

"คิดเรื่องการฝึกครับ" อุจิวะ โซระตอบตามความจริง "ผมอยากจะฝึกคาถานินจาให้มากขึ้นหลังจากที่เรากลับไปถึงแล้ว"

ชินจิเหลือบมองเขา รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ปกติแล้ว พวกหน้าใหม่ที่เพิ่งกลับมาจากสนามรบมักจะคิดแต่เรื่องพักผ่อน อาหาร และการนอนหลับสนิท แต่เด็กคนนี้กลับคิดเรื่องการฝึกฝนทั้งที่ยังอยู่บนถนน

เขาไม่ได้พูดอะไรมาก บรรยากาศการฝึกฝนของตระกูลอุจิวะก็เป็นแบบนี้แหละ ลูกชายคนโตวัยแปดขวบของหัวหน้าตระกูลมีปริมาณการฝึกที่มากกว่านินจาวัยผู้ใหญ่เสียอีก

การเติบโตมาในครอบครัวแบบนี้ การมองว่าการฝึกฝนเป็นกิจวัตรประจำวัน ถือเป็นเรื่องที่ปกติที่สุดแล้ว

ทีมเดินทางมุ่งหน้าต่อไป

ในการจะกลับไปที่เขตตระกูลอุจิวะจากค่ายแนวหน้านี้ ก่อนอื่นต้องมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือผ่านป่าวิญญาณคร่ำครวญ จากนั้นก็ข้ามเนินเขาสองลูก และเดินตามแม่น้ำสาขาของแม่น้ำนากะขึ้นไปตลอดทาง

หากทุกอย่างราบรื่น จะใช้เวลาเดินทางประมาณสองวัน ทีมเดินทางรุดหน้าไปตามเส้นทางในป่าอย่างรวดเร็วตลอดทั้งวัน

ในเวลาพลบค่ำของวันที่สาม เมื่อแสงอาทิตย์อัสดงย้อมเส้นขอบฟ้าจนเป็นสีแดงฉาน ในที่สุดเขตตระกูลอุจิวะก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

กลุ่มอาคารที่ปูด้วยกระเบื้องสีน้ำเงินและกำแพงสีขาวถูกสร้างขึ้นอิงแอบกับภูเขา ทุกครัวเรือนต่างแขวนธงประจำตระกูลที่มีตราสัญลักษณ์รูปพัดไว้หน้าประตู เมื่อสายลมยามเย็นพัดผ่าน ธงเหล่านั้นก็โบกสะบัดส่งเสียงดังพึ่บพั่บ

อุจิวะ โซระมองดูอาคารที่คุ้นเคยเหล่านั้นจากระยะไกล และความรู้สึกที่ยากจะอธิบายก็เอ่อล้นขึ้นมาในอก

ก่อนอายุหกขวบ เขาเคยวิ่งเล่นตามตรอกซอกซอยเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วน เคยหกล้มคลุกฝุ่นจนตัวเปื้อนโคลนที่ลานฝึก และเคยนั่งฟังคุณลุงฮิโนะเล่าเรื่องราวบนสนามรบใต้ชายคาบ้าน ในตอนนั้น เขาไม่มีแนวคิดเรื่อง "สนามรบ" เลยแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้เขารู้แล้วกลิ่นคาวเลือดในเรื่องเล่า สภาพอันน่าเวทนาของแขนขาที่ขาดสะบั้น เสียงของเพื่อนพ้องที่ล้มลง ประกายแสงอันเย็นเยียบในดวงตาของนินจาเซ็นจูตอนที่พวกมันกวัดแกว่งดาบ เขาได้เห็น ได้ยิน และได้สัมผัสมันมาทั้งหมดด้วยตัวเองแล้ว

"พวกเรากลับมาถึงบ้านแล้ว!"

ใครบางคนที่อยู่ด้านหน้าตะโกนขึ้นมาด้วยความดีใจอย่างสุดจะกลั้น

ผู้บาดเจ็บต่างประคองกันและกันเพื่อเร่งความเร็ว และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่านินจา

ชินจิเดินนำหน้าและโบกมือให้กับยามที่อยู่บนประตู

"หน่วยคุ้มกันกลับมาถึงตระกูลแล้ว! เปิดประตูเล็กที!"

ยามบนกำแพงยืนยันตัวตนของพวกเขา และประตูไม้บานใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดออก ทีมเดินทางทยอยเดินเข้าไป

อุจิวะ โซระเดินตามหลังชินจิผ่านประตูเข้าไป และภาพอันคุ้นเคยก็พุ่งเข้าใส่เขา

ทั้งสองข้างของถนนสายหลักคือบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ จากลานฝึกที่อยู่ไกลออกไป แว่วเสียงดาวกระจายกระทบเป้าดังมาให้ได้ยินลางๆ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นฟืนและกลิ่นปลาย่าง

มันคือกลิ่นของบ้าน

"ทุกคน ไปรายงานตัวที่หอภารกิจก่อน แล้วค่อยแยกย้ายกันกลับบ้าน" ชินจิตะโกนบอกคนในทีม จากนั้นก็หันมามองอุจิวะ โซระ "นายตามฉันมา เราไปรายงานเรื่องอาการบาดเจ็บของหัวหน้าฮิโนะกันก่อน"

อุจิวะ โซระพยักหน้าและเดินตามเขาไปยังหอภารกิจ

หอภารกิจเป็นอาคารที่ใหญ่ที่สุดซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเขตตระกูล มีไว้สำหรับจัดการเรื่องการส่งมอบภารกิจและการลงทะเบียนรายงานการรบโดยเฉพาะ

เมื่อทั้งสองเดินเข้าไป ด้านในก็มีคนทำงานกันอย่างขะมักเขม้นอยู่แล้ว

นินจาฝ่ายบริหารที่รับผิดชอบการลงทะเบียนเป็นชายชราผมสีดอกเลา สวมแว่นอ่านหนังสือ เขาเงยหน้าขึ้นมา เห็นชินจิ ก็พยักหน้าให้เล็กน้อย

"หน่วยคุ้มกันกลับมาแล้วงั้นรึ? แล้วฮิโนะล่ะ?"

ชินจิเดินเข้าไปใกล้และลดเสียงลงเพื่ออธิบายสถานการณ์ สีหน้าของชายชราค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น และเขาก็ถอนหายใจยาว

"เจ้าเด็กฮิโนะนั่น คราวนี้คงสูญเสียพลังชีวิตไปไม่น้อยเลยทีเดียว" เขาหยิบปากกาขึ้นมาและเขียนข้อความสองสามบรรทัดลงในสมุดลงทะเบียน "ภารกิจคุ้มกันถือว่าสำเร็จลุล่วงด้วยดี ฮิโนะจะถูกใส่ชื่อไว้ในบัญชีรายชื่อผู้บาดเจ็บ และจะได้รับเงินอุดหนุนค่ายา ส่วนเด็กคนนี้"

เขามองมาที่อุจิวะ โซระ

"อุจิวะ โซระ เข้าร่วมการต่อสู้เป็นครั้งแรก ภารกิจสำเร็จลุล่วง การที่สามารถกลับมาแบบมีชีวิตรอดได้หลังจากลงสนามรบครั้งแรกในวัยหกขวบนี่ ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลยนะ"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าอุจิวะ โซระสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเรียบเฉยนั้น เขาไม่ได้พูดอะไรตอบกลับไป

หลังจากจัดการขั้นตอนต่างๆ เสร็จสิ้น ชินจิก็พาอุจิวะ โซระออกมาจากหอภารกิจ ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว และทั่วทั้งเขตตระกูลก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟที่ส่องแสงระยิบระยับ

"เรื่องของคุณลุงฮิโนะ..." อุจิวะ โซระเริ่มพูดขึ้น

"หน่วยแพทย์จะรับช่วงต่อเองแหละ พอบาดแผลหายดีเมื่อไหร่ เขาก็จะกลับมา" ชินจิตบไหล่เขา "สิ่งที่นายต้องทำตอนนี้คือกลับบ้าน อาบน้ำ กินข้าว แล้วก็นอนหลับให้สบาย คิดเรื่องสนามรบหลังจากที่พักผ่อนจนเพียงพอแล้วเถอะ"

อุจิวะ โซระอยากจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่ชินจิก็หันหลังเดินกลืนหายไปในความมืดมิดเสียแล้ว ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียวที่ลอยตามลมมา

"พักผ่อนสักสามวันนับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป หลังจากสามวันแล้ว ให้ไปรายงานตัวที่ลานฝึกซะ การฝึกพื้นฐานของเด็กใหม่จะละเลยไม่ได้เด็ดขาด"

อุจิวะ โซระยืนมองชินจิเดินจากไปอยู่ที่ประตู จากนั้นก็หันหลังเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

บ้านของฮิโนะอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเขตตระกูล เป็นบ้านไม้ขนาดไม่ใหญ่นัก

มีต้นลูกพลับปลูกไว้ในลานบ้าน ภรรยาของฮิโนะเป็นคนปลูกมันไว้ก่อนที่เธอจะจากไป และมันจะออกผลเต็มต้นในทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง

อุจิวะ โซระจำได้ว่าตอนที่เขายังเด็ก เขาชอบปีนต้นไม้นี้ขึ้นไปเก็บลูกพลับกับอุจิวะ จินอยู่บ่อยๆ หลังจากที่ถูกฮิโนะจับได้ พวกเขาก็จะโดนตีที่ก้นกันไปคนละทีสองที จากนั้นฮิโนะก็จะหักลูกที่ใหญ่และแดงที่สุดแบ่งให้พวกเขาคนละครึ่ง

เขาผลักประตูเหล็กหน้าลานบ้านให้เปิดออก ใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบตามแรงลมยามค่ำคืน และไฟในบ้านก็สว่างไสวอยู่

อุจิวะ โซระเดินไปที่ประตูบ้าน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักมันให้เปิดออก

เตาผิงไฟกำลังลุกโชติช่วง และความอบอุ่นก็พัดโชยเข้ามาปะทะใบหน้า อุจิวะ จิน วัยห้าขวบกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตาผิง ในมือถือดาบไม้สั้นๆ กวัดแกว่งไปมาในอากาศ

เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด เขาก็หันขวับมามองทันที

ผมสีดำและดวงตาสีดำ พร้อมกับโครงหน้าที่ดูอ่อนโยน เขาดูเหมือนแม่ที่จากไปไม่มีผิด ดวงตาคู่นั้นเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจในตอนแรก ตามมาด้วยความสับสน และสุดท้ายความกังวลก็ปรากฏขึ้นมาบางๆ

"พี่โซระ!"

อุจิวะ จิน โยนดาบไม้ทิ้งแล้ววิ่งเข้ามาหา แต่ก็หยุดชะงักลงกลางคัน

เขามองดูคราบโคลนและรอยเลือดบนตัวของอุจิวะ โซระ และมองดูสีหน้าของอุจิวะ โซระที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เด็กวัยห้าขวบไม่สามารถบอกได้ว่ามันคืออะไร แต่เขาสัมผัสได้พี่โซระดูต่างไปจากตอนก่อนไปอย่างสิ้นเชิง

"พี่กลับมาแล้วเหรอ" อุจิวะ จินถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แล้วพ่อล่ะ?"

อุจิวะ โซระวางมือลงบนไหล่ของเขา

"คุณลุงฮิโนะได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้กำลังรักษาตัวอยู่ที่หน่วยแพทย์ อาการบาดเจ็บไม่เบาเลยล่ะ แต่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตหรอกนะ"

อุจิวะ จินเม้มริมฝีปากจนเป็นเส้นตรง ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตา แต่เขาก็กดมันเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว เขาพยักหน้า น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก: "ผมเข้าใจแล้ว"

อุจิวะ โซระรู้สึกจุกอยู่ในอก เด็กห้าขวบ เมื่อได้ยินว่าพ่อของตัวเองบาดเจ็บสาหัส กลับไม่ร้องไห้งอแง แต่เลือกที่จะเก็บกดอารมณ์ของตัวเองเอาไว้

นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่เด็กควรจะมี แต่มันคือปฏิกิริยาที่เด็กๆ ในตระกูลอุจิวะถูกฝึกฝนมาตั้งแต่ยังเล็ก

เด็กๆ นินจาไม่สามารถร้องไห้หรือทำตัวงอแงได้ตามใจชอบ น้ำตาและการอาละวาดนั้นไร้ประโยชน์ในยุคสมัยนี้ และมันมีแต่จะทำให้ตายเร็วขึ้นบนสนามรบ

"พี่รักษาเขาแล้วล่ะ" อุจิวะ โซระพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "พี่ใช้วิชาฝ่ามือเซียน มันเป็นคาถาแพทย์ที่มีประสิทธิภาพมากเลยนะ บาดแผลเริ่มสมานตัวแล้ว อีกไม่นานเขาก็คงจะได้กลับมาหานายแล้วล่ะ"

ดวงตาของอุจิวะ จินเบิกกว้างเป็นประกาย: "จริงเหรอพี่?"

"จริงสิ"

อุจิวะ จินหันหลังและวิ่งไปที่ห้องครัว: "พี่โซระ พี่คงจะเหนื่อยแย่เลย เดี๋ยวผมไปอุ่นกับข้าวมาให้นะ เมื่อคืนคุณยายเอาข้าวปั้นมาให้ ผมเก็บส่วนของพี่เอาไว้ให้ด้วยแหละ"

เขาวิ่งไปอย่างรีบร้อนจนเกือบจะสะดุดธรณีประตู อุจิวะ โซระมองดูแผ่นหลังเล็กๆ นั้น และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากในที่สุด

คืนนั้น หลังจากที่อุจิวะ โซระอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่สะอาดเรียบร้อยแล้ว เขาก็มานั่งกินข้าวปั้นอยู่ข้างเตาผิงกับอุจิวะ จิน

อุจิวะ จินเจื้อยแจ้วถึงเรื่องราวต่างๆ ในเขตตระกูลตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาแมวบ้านใครคลอดลูก เด็กบ้านไหนเริ่มเรียนรู้วิชาปาดาวกระจายแล้ว มีการตั้งเป้าซ้อมใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมากี่เป้าที่ลานฝึก

ล้วนแล้วแต่เป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทั้งสิ้น แต่เขากลับเล่าได้อย่างออกรสออกชาติ

อุจิวะ โซระนั่งฟัง คอยตอบรับเป็นระยะ และบางครั้งก็เอื้อมมือไปลูบหัวเขา

เตาผิงไฟยังคงลุกโชติช่วง และภายในห้องก็อบอุ่นสบาย

อุจิวะ จินง่วงจนตาแทบจะลืมไม่ขึ้น อุจิวะ โซระจึงอุ้มเขาไปที่เตียงและห่มผ้าให้ อุจิวะ จินคว้ามือเขาเอาไว้ด้วยความงัวเงีย พึมพำอะไรบางอย่าง พลิกตัว แล้วก็หลับสนิทไป

อุจิวะ โซระนั่งอยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างสว่างไสว และเขตตระกูลก็มองเห็นได้ชัดเจนราวกับตอนกลางวัน ที่ลานฝึกซึ่งอยู่ไกลออกไป ยังคงมีร่างเงาหลายร่างกำลังฝึกฝนวิชาดาวกระจายอยู่ท่ามกลางความมืดมิด เสียงแหวกอากาศของดาวกระจายดังกังวานและเป็นจังหวะ