บทที่ 248 ความดื้อรั้นแห่งชีวิต (2)

เมื่อเห็นภาพนั้น ดวงตาของศิษย์สตรีเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

“นาง... นางกำลังดูดกลืนข้าอย่างนั้นหรือ?!”

เสียงของนางสั่นแตก

เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ร่างกายเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว

ผิวพรรณขาวผ่องที่เคยเปล่งปลั่งหดรัดแนบติดกับกระดูก

ราวกับพลังชีวิตทั้งหมดถูกสูบออกไปในพริบตา

นางพยายามกรีดร้อง แต่เสียงแทบไม่ทันหลุดออกจากลำคอ

เพราะลำคอของนางแห้งผากไปเสียก่อน

หมอกสีแดงพวยพุ่งขึ้นเป็นระลอกสุดท้ายก่อนที่...

ความเงียบงันจะกลับมาอีกครั้ง

สถานที่ที่เคยมีสตรีผู้มีชีวิตยืนอยู่ บัดนี้เหลือเพียงซากแห้งเหี่ยวร่างหนึ่งเท่านั้น

ราวกับมัมมี่ที่สูญเสียทุกสิ่งไปจนหมดสิ้น

ขณะเดียวกัน กู่ตัวนั้นค่อย ๆ คลานออกมาจากลำคอของเหยาซิน

ร่างของมันเล็กลงกว่าเดิม สีเข้มขึ้นและเชื่องอย่างน่าประหลาด

มันเลื้อยผ่านกระดูกไหปลาร้าของนางอย่างช้า ๆ

ก่อนจะมุดหายเข้าไปใต้ผิวหนังอีกครั้ง

ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

หลังจากนั้นทุกสิ่งก็ตกอยู่ในความเงียบเป็นเวลานาน...

ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหว

ไม่มีเสียงใดดังขึ้น

ทุกอย่างเงียบงัน

จากนั้นเสียงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พลันฉีกความเงียบนั้นออก

“ฮ่าาาห์...!”

ทรวงอกของเหยาซินกระเพื่อมขึ้นอย่างรุนแรง

ดวงตาของนางเปิดขึ้นทันที

ในตอนแรกสายตาของนางยังพร่าเลือนและไร้จุดโฟกัส

ขณะที่เศษเสี้ยวความทรงจำจำนวนมหาศาลหลั่งไหลกลับเข้ามา

คมดาบแสงสีทอง

พลังอันเหนือการต่อต้าน

...และความรู้สึกของความตาย

คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ก่อนจะค่อย ๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่ง

ความเจ็บปวดแล่นผ่านเส้นลมปราณทั่วร่าง

รวมถึงในศีรษะราวกับมีเข็มนับพันเล่มกำลังทิ่มแทงสมองของนาง

ตันเถียนให้ความรู้สึกราวกับแตกร้าว ระดับการบ่มเพาะก็ร่วงหล่นลงอย่างหนัก

แต่...นางยังมีชีวิตอยู่และนั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด

เหยาซินหันศีรษะไปด้านข้าง ก่อนจะเห็นซากศพแห้งเหี่ยวที่อยู่ไม่ไกล

ประกายแห่งการจดจำวาบผ่านดวงตา

“...โง่จริง ๆ”

เสียงของนางแหบพร่า

จากนั้นจึงก้มมองฝ่ามือของตนเอง

ใต้ผิวหนัง มีบางสิ่งกำลังเต้นเป็นจังหวะแผ่วเบา

และมันไม่ใช่พลังชีวิตของนางทั้งหมด

ส่วนหนึ่งคือพลังชีวิตของศิษย์สตรีผู้นั้น

ซึ่งกำลังถูกหลอมและเปลี่ยนเป็นพลังสำหรับรักษาร่างกายของนาง

มุมปากของเหยาซินยกขึ้นเล็กน้อย

แต่ในรอยยิ้มนั้นไม่มีความหยิ่งผยองหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

“ไม่นึกเลยว่า...”

“ข้าจะรอดชีวิตมาได้เพราะความโลภของคนอื่น”

นางค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืน

แต่ทันทีที่ยืนได้ ร่างกายก็โซเซไปเล็กน้อย

ความเจ็บปวดมหาศาลถาโถมเข้ามาพร้อมกัน

ทั้งทางร่างกายและทางจิตวิญญาณ

“ฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า!!!”

เหยาซินเงยหน้าหัวเราะลั่นใส่ท้องฟ้า

ความรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่านอยู่ภายในหัวใจ

รุนแรงกว่าครั้งใดในชีวิตยี่สิบปีของนาง

หากเงื่อนไขเพียงอย่างเดียวขาดหายไป

หากสัตว์ประหลาดตัวนั้นเลือกทุบหัวนางแทนการทำลายหัวใจ

หากศิษย์น้องคนนั้นมาช้ากว่านี้อีกเพียงไม่กี่ชั่วโมง

นางก็คงตายไปแล้วจริง ๆ

แต่จะว่าไปแล้ว...นางก็ควรชื่นชมอีกฝ่ายอยู่บ้าง

ทั้งที่รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทั้งที่รู้ว่าเหยาซินตายไปแล้ว

แต่ก็ยังเลือกกลับมา สมกับเป็นความโลภของศิษย์พี่น้องร่วมสำนักของนางจริง ๆ

ตอนนี้...เหยาซินรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่อีกครั้ง

นางเผชิญหน้ากับความตายอย่างแท้จริงและกลับมามีชีวิตอีกครั้งด้วยแผนฉุกเฉินบ้าบิ่นที่เตรียมเอาไว้ในนาทีสุดท้าย

ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเหล่าศิษย์ร่วมสำนักจึงมักพูดถึงประสบการณ์เฉียดตายอยู่เสมอ

“ฮ่า... ฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า...”

เหยาซินยังคงหัวเราะอยู่คนเดียวราวกับคนเสียสติ หรือไม่ก็คนที่เมามายจนหลุดพ้นจากเหตุผล ประหนึ่งว่าทุกสิ่งบนโลกนี้ช่างน่าขบขันไปเสียหมด

แต่ไม่นานนัก นางก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้ในที่สุด

มองไปรอบ ๆ พื้นที่อันพังพินาศ ก่อนจะบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง

“ฮ่าา... ฮ่าา...”

ร่างของนางยังคงโซเซ อ่อนแออย่างเห็นได้ชัด

ไม่เพียงแต่ดวงวิญญาณจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก

แม้แต่ร่างกายก็ยังไม่อยู่ในสภาพที่ดี

ตอนนี้นางจำเป็นต้องหาที่ซ่อนตัวและพักฟื้นก่อน

เมื่อออกจากแดนลับบัดซบนี่ได้แล้ว

นางจะไปขอสมบัติฟื้นฟูวิญญาณจากท่านปู่ทันที

“...ใช่”

“ข้าพอกับเรื่องไร้สาระพวกนี้แล้ว”

เหยาซินพึมพำกับตัวเอง

ก่อนจะตัดสินใจหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อพักฟื้น

และเป็นครั้งแรกในชีวิต เหยาซินพบว่ามีบางสิ่งที่นางเกลียดเข้าไส้อย่างแท้จริงและมั่นใจอย่างไม่มีข้อกังขา

นางไม่อยากเห็นและไม่อยากแตะต้องหุ่นเชิดแม้แต่ตัวเดียวอีกต่อไป

…

…

…

ขณะเดียวกันหลี่เฟิงก้าวออกมาจากถ้ำ ก่อนจะมองภาพตรงหน้าด้วยรอยยิ้มเจื่อน ๆ

สายตาของเขากวาดไปยังแถวของหุ่นเชิดทั้งหมด

หุ่นเชิดทุกตัวกลับมาแล้ว

แต่...แต่ละตัวอยู่ในสภาพน่าเวทนาไม่น้อย

ที่สำคัญพวกมันยังแบกของแปลก ๆ กลับมาด้วย

ตัวหนึ่งเปียกโชกไปทั้งร่างราวกับเพิ่งตกลงไปในทะเลสาบ

ยังมีปลาประหลาดหน้าตาพิลึกหลายตัวกัดติดอยู่ที่ศีรษะและขา

แต่เจ้าหุ่นเชิดกลับยืนอย่างภาคภูมิใจ ราวกับค้นพบสมบัติล้ำค่า

อีกตัวหนึ่งตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ร่างทั้งร่างเต็มไปด้วยโคลน

พร้อมถือรากไม้ประหลาดรูปร่างแปลกตาเอาไว้ในมือ

ส่วนตัวอื่น ๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกันมากนัก

แต่ละตัวเต็มไปด้วยคราบสกปรกและถือของแปลกที่ไปเก็บมาจากที่ไหนสักแห่ง

หลี่เฟิงได้แต่ส่ายหน้าผ่านสายสัมพันธ์ระหว่างพวกเขา

เขารู้ถึงเจตนาของหุ่นเชิดเหล่านี้ดี พวกมันเพียงต้องการนำของขวัญกลับมามอบให้เขาเท่านั้น

จากนั้นสายตาของเขาก็หยุดลงที่ตัวหนึ่ง ตัวที่เขาเป็นห่วงมากที่สุด

...มันเปลือยเปล่า

และคำว่า “เปลือยเปล่า” ก็เหมาะสมอย่างยิ่ง

เพราะเสื้อคลุมที่เคยสวมอยู่ได้หายไปแล้ว

เมื่อเห็นสภาพร่างของหุ่นเชิดตัวนั้น หลี่เฟิงก็อดรู้สึกปวดใจเล็กน้อยไม่ได้

หุ่นเชิดที่ไร้เสื้อคลุมดูเหมือนจะรู้สึกผิดอยู่บ้าง

ก่อนจะยื่นดอกไม้สีฟ้าดอกหนึ่งให้เขา

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เฟิงก็โบกมือเบา ๆ

เก็บของแปลกทั้งหมดที่เหล่าหุ่นเชิดนำกลับมาเข้าไปใน อิฐเทพ ทันที

ดูเหมือนเหล่าหุ่นเชิดจะมีความสุขมาก

ไม่นานพวกมันก็หันหลังและเดินกลับเข้าไปในป่า

แม้แต่ตัวที่เสียหายหนักก็เตรียมจะจากไปด้วยเช่นกัน…

แต่หลี่เฟิงเรียกมันเอาไว้

“เดี๋ยวก่อน ข้าซ่อมเจ้าให้ก่อน”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หุ่นเชิดก็หยุดฝีเท้าลง

หลี่เฟิงนำโต๊ะธรรมดาตัวหนึ่งออกมา แล้วบอกให้มันนอนลง

จากนั้นจึงเริ่มเตรียมอุปกรณ์ หยิบเครื่องมือง่าย ๆ หลายชิ้นออกมา

ในเวลาเดียวกันเขาก็หันไปถามโกลดี้ที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้าง

“แล้วเจ้านั่นล่ะ จัดการคนที่ทำแบบนี้กับพี่น้องของเจ้าได้หรือยัง?”

หลี่เฟิงถามโดยไม่ได้หันกลับไปมอง

ขณะลงมือซ่อมหุ่นเชิดบนโต๊ะ

“...”

โกลดี้ยังคงเงียบ

แต่ผ่านสายสัมพันธ์ระหว่างกัน

คำตอบดูเหมือนจะเป็นไปในทางบวก

เมื่อรู้เช่นนั้น หลี่เฟิงก็ยิ้มออกมา

ก่อนจะตั้งใจทำงานตรงหน้าต่อ

ไม่นานนักหลังจากเปลี่ยนชิ้นส่วนที่แตกหักและแตกร้าวทั้งหมดด้วย ไม้เทพ ชุดใหม่

หลี่เฟิงก็เอนตัวพิงเก้าอี้ พร้อมรอยยิ้มพึงพอใจราวกับหมอที่เพิ่งผ่าตัดสำเร็จ

เขาโบกมือให้หุ่นเชิดลุกขึ้น แล้วลองขยับร่างกายดู

หุ่นเชิดทำตามคำสั่ง ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน

มันก้มมองชิ้นส่วนที่ได้รับการซ่อมแซมใหม่อย่างสนใจ ก่อนจะขยับแขนขาไปมา

เมื่อพบว่าร่างกายกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ดังเดิม

เจ้าหุ่นเชิดก็ดูมีความสุขอย่างมาก

เมื่อเห็นภาพนั้น หลี่เฟิงก็ยิ้มก่อนจะหยิบเสื้อคลุมสีขาวตัวใหม่ออกมาให้มัน

พร้อมกับม้วนคัมภีร์ม้วนหนึ่ง

คัมภีร์ดังกล่าวมีไว้ให้หุ่นเชิดแสดงต่อผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะ

เพื่อพิสูจน์ว่ามันไม่ได้มีเจตนาร้าย

ในกรณีที่ถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว

“ไปเถอะ แล้วก็หวังว่าครั้งนี้เจ้าจะระวังตัวมากขึ้นนะ”

“ถ้าเจอคนหรือสิ่งที่รับมือไม่ได้ ก็ไปหาโกลดี้หรือข้า เข้าใจไหม?”

หุ่นเชิดพยักหน้า

สวมเสื้อคลุมสีขาวตัวใหม่ ก่อนจะวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

ราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งหายป่วยและได้รับอนุญาตให้ออกไปเล่นข้างนอก

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เฟิงก็ส่ายหน้า

“ทีนี้... ข้าควรทำอะไรต่อดี...”

เขาพึมพำกับตัวเอง

จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่ายังมีสาวงามสองคนกำลังรอเขาอยู่บนเตียงอันอบอุ่นภายในถ้ำ

รอยยิ้มมีเลศนัยค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ขณะที่ความปรารถนาภายในใจเริ่มก่อตัว

“แค่ก... ข้าต้องขยันและตั้งใจบ่มเพาะให้มากกว่านี้สินะ”

และในขณะที่เขากำลังคิดจะกลับเข้าไปในถ้ำ

เพื่อทำการบำเพ็ญคู่ต่อไป...

...บางสิ่งก็เกิดขึ้นเสียก่อน

ซ่า...

ซ่า...

พุ่มไม้ที่อยู่ไม่ไกลสั่นไหวขึ้น

ไม่นานนักร่างของหนิงเจี้ยนลี่ก็เดินออกมาและดูเหมือนนางจะกำลังอุ้มใครบางคนมาด้วย

หลี่เฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อสังเกตเห็นว่าคนในอ้อมแขนของนางได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่ใช่อาการบาดเจ็บธรรมดาเสียด้วย เพราะแขนทั้งสองข้างถูกตัดขาดไปแล้ว

สีหน้าของหนิงเจี้ยนลี่เต็มไปด้วยความร้อนรนและทันทีที่เห็นหลี่เฟิง

นางก็รีบตะโกนออกมา

“ศิษย์พี่! ได้โปรดช่วยนางด้วย!”

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปาก

หลี่เฟิงก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายนางแล้ว สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย

และเมื่อมองเห็นใบหน้าของคนเจ็บ เขาก็อดประหลาดใจไม่ได้

แม้ใบหน้านั้นจะเต็มไปด้วยรอยฟันดาบนับไม่ถ้วน

จนแทบเสียโฉม แต่หลี่เฟิงยังคงจำได้

นางคือเจี้ยนหรูอี้ศิษย์นอกสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักกระบี่สวรรค์