ตอนที่ 44 หลินโม่? ระดับสองระยะปลาย?!
ตอนที่ 44 หลินโม่? ระดับสองระยะปลาย?!
ตอนที่ 44 หลินโม่? ระดับสองระยะปลาย?!
รัตติกาลดึกสงัด
เมื่อหลินโม่พาสตรีทั้งสามอย่างหลินซือซือกลับมาถึงฐานชั่วคราว ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
“ถึงแล้ว ที่นี่แหละ!”
แสงจากไฟฉายส่องสว่างทั้งสองฝั่งของป้อมยามสาดส่องไปมา อาบไล้ลานว่างหน้าประตูจนสว่างไสว
ทหารที่รับผิดชอบการคุ้มกันเห็นร่างสี่สายเดินมาจากแดนไกล ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที
“หยุดอยู่ตรงนั้น!”
ปลายกระบอกปืนยกขึ้น เล็งตรงไปยังผู้มาเยือน
ร่างทั้งสี่หยุดยืนอยู่ห่างจากประตูใหญ่สิบกว่าเมตร
แสงจันทร์สาดส่องลงบนร่างของพวกเขา คนหนุ่มสาวสี่คน หญิงสามชายหนึ่ง ล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด
“ข้าคือหลินโม่ สมาชิกชั่วคราวของหน่วยจู่โจมชั้นยอดกองพันที่เจ็ด รบกวนเปิดประตูด้วย” หลินโม่กล่าวเสียงดัง
ทหารผ่านศึกที่ป้อมยามชะงักไปเล็กน้อย
หลินโม่?
ชื่อนี้เลื่องลือไปทั่วฐานตั้งแต่ช่วงบ่ายที่ผ่านมาแล้ว
ผู้ที่สังหารจ้าวจงเหลียง ผู้ตื่นรู้ระดับสองระยะปลายด้วยดาบเดียว มิหนำซ้ำพันตรีหลี่ยังไม่เพียงไม่ลงโทษ แต่กลับไล่จ้าวเหวินปินและโจวต้าชิ่งออกไป คนผู้นี้คือหลินโม่ บุคคลอันตรายในตำนานผู้นั้น เยาว์วัยถึงเพียงนี้เชียวหรือ??
ทหารผ่านศึกข่มความตื่นตะลึงในใจลง แล้วเอ่ยเสียงขรึม “ได้! รอสักประเดี๋ยว ข้าจะไปรายงานเดี๋ยวนี้”
เขาหันหลังวิ่งเข้าไปในป้อมยาม คว้าวิทยุสื่อสารขึ้นมาอย่างลุกลี้ลุกลน....
...............................
หลี่เฉิงซีกำลังสนทนากับลุงเจิ้งอยู่ในกระโจม จู่ๆ อุปกรณ์สื่อสารก็ดังขึ้น
“พันตรีหลี่ มีคนสี่คนมาที่ประตูใหญ่ เป็นหญิงสามชายหนึ่ง ผู้นำอ้างตนว่าชื่อหลินโม่ บอกว่าเป็นสมาชิกชั่วคราวของหน่วยจู่โจมชั้นยอดกองพันที่เจ็ด”
หลี่เฉิงซีผุดลุกขึ้นยืน
“หลินโม่? เขากลับมาแล้วหรือ?”
เขาหันไปมองลุงเจิ้ง ลุงเจิ้งเองก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน
“ไป ไปดูกัน”
เขาก้าวสาวยาวๆ ออกไปด้านนอก เดินไปได้เพียงสองก้าวก็ชะงักเท้า หันกลับไปสั่งองครักษ์ด้านหลัง “เรียกคนมา ตามข้าออกไปรับ”
องครักษ์ชะงักไปเล็กน้อย “พันตรี ท่านจะออกไปรับด้วยตนเองหรือขอรับ?”
“พูดพล่ามอันใดอยู่ รีบไปสิ”
......................................
ภายนอกประตูใหญ่
พวกเขายืนรอมาเป็นเวลาสิบกว่านาทีแล้ว สตรีทั้งสามล้วนมีท่าทีไม่สบายใจ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากด้านในประตูใหญ่
ลำแสงจากไฟฉายสาดส่องวูบวาบ เผยให้เห็นเงาร่างกลุ่มหนึ่ง ผู้ที่เดินนำหน้าสุดหาใช่ใครอื่นนอกจากหลี่เฉิงซี
เบื้องหลังเขามีผู้ติดตามอีกเจ็ดแปดคน ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสอง ขบวนต้อนรับใหญ่โตเช่นนี้ หากผู้ใดไม่ทราบคงนึกว่ากำลังต้อนรับบุคคลสำคัญระดับสูงเป็นแน่
หลี่เฉิงซีก้าวเท้ายาวๆ มาถึงหน้าประตู สายตาจับจ้องไปที่หลินโม่ รอยยิ้มบนใบหน้าเบ่งบานขึ้นในบัดดล
“น้องหลินโม่ ดึกดื่นป่านนี้ เหตุใดเจ้าเพิ่งจะกลับมาเล่า!”
เขารีบก้าวเข้าไปหา คว้าไหล่หลินโม่เอาไว้ กวาดสายตามองขึ้นลงรอบหนึ่ง น้ำเสียงแฝงความอบอุ่นห่วงใย
“ได้ยินว่าเจ้าไปสนับสนุนเขตลาดตระเวนที่สิบเจ็ด สถานการณ์ทางนั้นย่ำแย่กว่าทางเราเสียอีก ข้ายังกังวลว่าเจ้าจะเกิดเรื่องอันใด ดีจริง ดีจริง กลับมาได้ก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว!”
หลี่เฉิงซีตบไหล่หลินโม่อย่างกล้าหาญ ทำตัวสนิทสนมราวกับพบพี่น้องร่วมสายโลหิต
หลินโม่มองหน้าเขา ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ
“อืม”
คำเดียวสั้นๆ
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่เฉิงซีแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่ก็รีบกลับมาอบอุ่นดังเดิมอย่างรวดเร็ว
“สามท่านนี้คือนักเรียนที่กลับมาพร้อมกับเจ้าสินะ? ลำบากพวกเจ้าแล้ว ลำบากพวกเจ้าแล้ว มาๆๆ เข้าไปข้างในกันก่อนเถิด!”
เขากล่าวพลางเบี่ยงกายผายมือเชิญ
หลินโม่พยักหน้ารับ ก้าวเดินเข้าไปด้านหน้า
ในชั่วขณะที่เดินสวนกัน หลี่เฉิงซีเห็นชัดเจนว่าสายตาของหลินโม่ที่กวาดผ่านใบหน้าเขา ราวกับกวาดผ่านก้อนหินริมทาง
ไร้ซึ่งความซาบซึ้ง
ไร้ซึ่งความเกรงใจ
กระทั่งไม่ปรายตามองเพิ่มแม้อีกเพียงวินาทีเดียว
กวาดผ่านไปเช่นนั้นเอง
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่เฉิงซีแข็งค้างอย่างสมบูรณ์
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูหลินโม่พาสตรีทั้งสามเดินเข้าไปโดยไม่หันกลับมามอง และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดรอเขาเลยแม้แต่น้อย
นายทหารหลายคนที่อยู่เบื้องหลังต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี
องครักษ์อ้าปากพะงาบๆ อยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ “พันตรี นี่มัน……”
หลี่เฉิงซียกมือขึ้น ขัดจังหวะเขา
“ฮึ่ม!”
เขาแค่นเสียงหนักหน่วง รอยยิ้มแข็งค้างบนใบหน้ามลายหายไปสิ้น เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอึมครึมยิ่ง
เจ้าหมอนี่ ช่างไม่ไว้หน้าเขาสักนิดเลยจริงๆ
แต่เขาจะสามารถทำอันใดได้?
คำพูดที่ลุงเจิ้งเพิ่งกล่าวเมื่อครู่ยังคงดังก้องอยู่ในหู: พยายามผูกมิตรให้ถึงที่สุด หากไม่อาจผูกมิตรได้จริงๆ ก็อย่าได้ล่วงเกิน
หลี่เฉิงซีพ่นลมหายใจออกมาก่อนจะก้าวตามไป
หลินซือซือที่เดินอยู่ข้างหลินโม่ อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง
เมื่อครู่นี้ระดับพันตรีเชียวนะ อุตส่าห์พาคนมาต้อนรับพวกนางที่เป็นเพียงนักเรียน?
นางหันกลับมามองหลินโม่อีกครั้ง
ก็พบว่าหลินโม่ยังคงเดินต่อไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับไม่เห็นหลี่เฉิงซีอยู่ในสายตา
หลินซือซือจู่ๆ ก็อยากจะหัวเราะออกมา
นางนึกถึงท่าทีสนิทสนมจนเกินพอดีของหลี่เฉิงซีเมื่อครู่ นึกถึงคำว่า “อืม” ของหลินโม่ นึกถึงรอยยิ้มที่แข็งค้างบนใบหน้าของหลี่เฉิงซี........
พันตรีหนุ่มผู้นี้ ถึงกับอุตส่าห์วิ่งออกมารับด้วยตนเอง แต่กลับได้ผลตอบแทนเพียงคำว่า “อืม”
นางเม้มริมฝีปาก ไม่อาจกลั้นรอยยิ้มที่มุมปากไว้ได้
เสิ่นอี๋หาได้อดทนเก่งเท่านางไม่ นางพึมพำเสียงเบา “หลินโม่ คนเมื่อครู่เป็นถึงพันตรีมิใช่หรือ? ทำเช่นนี้จะไม่เป็นการหักหน้าเกินไปหน่อยหรือ...”
“อืม” หลินโม่กล่าว
เสิ่นอี๋ “...........”
เย่จือเซี่ยปรายตามองนาง พลางส่ายหน้าเบาๆ
เสิ่นอี๋หุบปากฉับ
แต่ในใจก็อดคิดไม่ได้: โธ่เอ๊ย นั่นระดับพันตรีเชียวนะ เจ้าปฏิบัติกับเขาเช่นนี้หรือ? ผู้บังคับกองพันของเราก็เพิ่งจะยศพันโทเอง.......
หลี่เฉิงซียืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังของหลินโม่ที่พาสตรีทั้งสามเดินจากไป รอยยิ้มที่ปั้นแต่งบนใบหน้าค่อยๆ หุบลง
“ไอ้เด็กนี่” เขาสบถเสียงต่ำ
เมื่อครู่เขาเป็นฝ่ายเข้าไปต้อนรับ ทั้งตบไหล่ทั้งไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ แทบจะเอาหน้าแก่ๆ ของตนไปแนบก้นหลินโม่อยู่แล้ว!
แล้วผลล่ะ?
ผลคือหลินโม่ตอบกลับมาแค่สามคำ——“
อืม“”อืม“”อืม”!
ไม่มีคำอื่นหลุดรอดมาแม้แต่คำเดียว
เอาหน้าไปแนบก้นเย็นๆ ชัดๆ
ด้วยภูมิหลังและฐานะอย่างหลี่เฉิงซีผู้นี้ เคยต้องมารองรับอารมณ์เช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
เขากำลังจะหันหลังกลับ แต่กลับพบว่าลุงเจิ้งยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตาจับจ้องไปยังทิศทางที่หลินโม่หายไป คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น
“ลุงเจิ้ง?”
ลุงเจิ้งไม่ขานรับ
หลี่เฉิงซีเดินเข้าไปหา มองตามสายตาของเขาไป ก็ไม่เห็นสิ่งใดเลย
“มองอันใดอยู่หรือ?”
ลุงเจิ้งเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ ลดเสียงต่ำลง “นายน้อย เมื่อครู่ท่านสังเกตหลินโม่หรือไม่?”
“สังเกตอันใด?”
“ระดับตบะของเขา”
หลี่เฉิงซีชะงักไปเล็กน้อย เขามัวแต่ทักทายตีสนิท จะไปสังเกตระดับตบะอันใดกัน
อีกอย่าง ตัวเขาเองก็เพิ่งจะอยู่ระดับสองระยะต้น จะไปดูความตื้นลึกหนาบางของหลินโม่ออกได้อย่างไร
ลุงเจิ้งขยับเข้าไปใกล้เขาอีกนิด น้ำเสียงยิ่งกดต่ำลงไปอีก
“ตอนที่เขาประมือกับข้าเมื่อช่วงบ่าย ข้าได้ลองหยั่งเชิงดูแล้ว ระดับตบะของเขาน่าจะอยู่ราวๆ ระดับสองระยะต้น ไม่มีทางถึงระดับสองระยะกลางอย่างแน่นอน”
“แล้วยามนี้เล่า?”
“ระดับสองระยะกลาง และเข้าใกล้ระดับสองระยะปลายมากแล้ว!”
ม่านตาของหลี่เฉิงซีหดเกร็งทันที
................................
[จบตอน]