ตอนที่ 39 ขอโทษที ข้ามาสาย
ตอนที่ 39 ขอโทษที ข้ามาสาย
ตอนที่ 39 ขอโทษที ข้ามาสาย
หอคอยหมายเลขสามแห่งเขตลาดตระเวนที่สิบเจ็ด
นี่คือป้อมยามร้างแห่งหนึ่ง บนชั้นบนสุดมีปืนใหญ่ลูกระเบิดรุ่นเก่าตั้งอยู่หนึ่งกระบอก
ฟางหมิงพานักเรียนทั้งห้าคนถอยร่นเข้าไปในหอคอย แล้วจัดการลงกลอนประตูเหล็กอย่างแน่นหนา
“รองหัวหน้า มือของท่าน...”
หลินซือซือปาดน้ำตา มองไปยังแขนซ้ายของฟางหมิง
ท่อนล่างตั้งแต่ข้อศอกลงไปว่างเปล่า เลือดหยุดไหลแล้ว ทว่าเศษผ้าจากชุดรบที่ถูกเสือดาวเงาทมิฬขย้ำจนขาดวิ่นยังคงแขวนติดอยู่ ยามลมพัดก็แกว่งไกวไปมาอย่างรุนแรง
“เจ้าไม่ต้องสนใจ! ไปหาดูว่ายังเหลือกระสุนปืนใหญ่อีกเท่าใด!”
สีหน้าของฟางหมิงซีดเผือดถึงขีดสุด การสูญเสียเลือดอย่างหนักทำให้พละกำลังของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว
“รองหัวหน้า กระสุนปืนใหญ่มีเพียงสิบสามนัด พวกเรา... พวกเราคงต้านไว้ได้อีกไม่นานนัก”
เด็กหนุ่มเพียงคนเดียวที่มิได้รับบาดเจ็บหอบหายใจอย่างหนักพลางกล่าว
ฟางหมิงเหลือบมองลูกทีมคนอื่น ๆ แล้วฝืนยิ้มปลอบใจ “ตั้งสติหน่อย ศูนย์บัญชาการได้จัดกำลังมาช่วยเหลือแล้ว เดี๋ยวก็คงมีคนมาช่วยพวกเรา!”
“จะมีกองกำลังช่วยเหลือมาหรือ...”
เด็กหนุ่มอีกคนที่บาดเจ็บสาหัสซึ่งเอนพิงกำแพงอิฐอยู่จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
“ก่อนจะมา พ่อของข้าบอกให้ข้าขอทำเรื่องย้ายไปหน่วยสนับสนุน เขาบอกว่าหน่วยสนับสนุนปลอดภัยกว่า”
“ข้าบอกว่าข้าไม่ไป ข้าจะไปอยู่หน่วยจู่โจม ข้าอยากเป็นวีรบุรุษ...”
“หึ... วีรบุรุษหรือ วีรบุรุษที่แม้แต่ดาบก็ยังชักออกมาไม่ได้...”
เด็กสาวที่รับหน้าที่รักษาร้องไห้ออกมา “อย่าพูดเลย เจ้าอย่าพูดอีกเลย พอเจ้าอ้าปากพูด ลำไส้ก็ไหลออกมาแล้ว”
เยี่ยจือเซี่ยกับหลินซือซือนั่งอยู่ด้วยกันตามลำพัง ทั้งสองพิงกันแนบชิด
“ซือซือ เจ้าเสียใจภายหลังหรือไม่”
หลินซือซือชะงักไปครู่หนึ่ง “เสียใจเรื่องอันใด”
“เสียใจที่วันนั้นในโรงอาหาร ไม่อาจมีความกล้ามากกว่านี้อีกสักนิด...”
หลินซือซือนิ่งเงียบ
นั่นสิ นางช่างไร้ประโยชน์เสียจริง
เหตุใดจึงไม่อาจมีความกล้ามากกว่านี้อีกสักนิดเล่า
เหอะ เจ้าทึ่มนั่น เขาคงเดาไม่ออกแน่ว่ามีคนแอบชอบเขามาตลอดสิบสองปี
ด้านนอกหน้าต่าง เสียงคำรามของสัตว์ร้ายใกล้เข้ามาทุกที
“ก็ยังดี โชคดีที่เขาปฏิเสธ ไม่เช่นนั้น... ข้าคงจะเสียใจภายหลังมากกว่านี้...”
หัวไหล่ของหลินซือซือสั่นเทาอย่างรุนแรง
“ก็ไม่รู้เหมือนกันว่ายามนี้เขาอยู่ที่ใด”
“เขาคงจะกำลังสังหารสัตว์ร้ายอยู่คนเดียวอีกแน่เลย”
“คนผู้นั้น เข้าสังคมไม่เก่งเอาเสียเลย ให้เขาฝึกซ้อมกับหน่วยจู่โจม เขาก็ไม่ไป ให้เขาร่วมมือกับเพื่อนร่วมทีม เขาก็ไม่เอา ชอบบุกทะลวงอยู่เพียงลำพัง...”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับคนละเมอ
“แต่ข้าคิดถึงเขา... คิดถึงเขาเหลือเกินจริง ๆ”
เยี่ยจือเซี่ยสวมกอดนาง โดยมิได้เอ่ยสิ่งใด
.............
....................
การยิงปืนใหญ่ดำเนินไปหกรอบ
ฟางหมิงยิงกระสุนปืนใหญ่ไปสิบสองนัด สังหารเสือดาวเงาทมิฬไปอย่างน้อยสิบกว่าตัว ทว่าเสือดาวเงาทมิฬที่เหลือกลับมีจำนวนมากกว่านั้น
ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านี้เรียนรู้ได้รวดเร็วนัก พวกมันไม่รวมกลุ่มกันอีกแล้ว แต่กลับกระจายกำลังรุกคืบเข้ามา เพียงรอให้กระสุนปืนใหญ่นัดสุดท้ายตกลงมา
กองกำลังช่วยเหลือที่ทุกคนตั้งตารอมิได้ปรากฏตัวขึ้น
มาถึงขั้นนี้แล้ว แม้ฟางหมิงจะมิได้เอ่ยปาก ทุกคนก็ล้วนเข้าใจดี
ไม่มีกองกำลังช่วยเหลือแล้ว...
หน่วยที่มีกำลังความสามารถในการช่วยเหลือล้วนอยู่ที่สมรภูมิรบหลัก ส่วนหน่วยอื่น ๆ แม้จะมาช่วยเหลือก็คงเป็นการรนหาที่ตายเสียเปล่า ๆ
“นัดสุดท้ายแล้ว”
เด็กหนุ่มที่รับหน้าที่นับกระสุนมีน้ำเสียงสั่นเครือ เขาชื่อโจวหยวน เป็นเด็กหนุ่มเพียงคนเดียวในทีมที่มิได้รับบาดเจ็บ
ฟางหมิงมิได้หันหน้ากลับมา “บรรจุเข้าไป”
โจวหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง “รองหัวหน้า...”
“บรรจุเข้าไป!”
เสียงกระสุนปืนใหญ่ไถลเข้าไปในลำกล้องปืนชัดเจนเป็นพิเศษในยามนี้
ฟางหมิงหันกลับมา มองไปยังคนทั้งห้าที่อยู่เบื้องหน้า
หลินซือซือ, เยี่ยจือเซี่ย, เสิ่นอี๋, โจวหยวน และเด็กหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัสจนลำไส้ไหลออกมากองอยู่ด้านนอกแต่ก็ไม่ปริปากร้องสักคำ เขาชื่อซูชิงถิง
ฟางหมิงยืนขึ้น มองไปยังฝูงเสือดาวเงาทมิฬที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้หอคอยอีกครั้ง
“ประเดี๋ยวพอกระสุนปืนใหญ่ดังขึ้น พวกเจ้าก็จงวิ่งหนีไปทางทิศเหนือ”
“รองหัวหน้า!”
หลินซือซือลุกพรวดขึ้นมา
“อย่ามัวแต่พูดไร้สาระอยู่เลย หนีรอดไปได้สักคนก็ยังดี อย่าให้หน่วยที่สิบแปดของเราต้องสูญพันธุ์ไปเลย!”
“แล้วท่านเล่า”
“บิดาเป็นทหารมาสิบห้าปี ไม่อยากตายพร้อมกับเด็กเมื่อวานซืนสองสามคนหรอกนะ ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเสีย!”
เสิ่นอี๋ร้องไห้ออกมาพลางเอ่ย “รองหัวหน้า ข้าชื่อเสิ่นอี๋ ท่านจำไว้ให้ดี ชาติหน้าข้าก็จะขอเป็นทหารของท่านอีก”
“ดี! ชาติหน้า บิดาจะเป็นหัวหน้าหน่วย!”
สิ้นคำ ฟางหมิงก็กระตุกเชือก
“ตู้ม—!”
กระสุนปืนใหญ่ที่ลากหางเปลวไฟยาวพุ่งเข้าใส่ฝูงเสือดาวเงาทมิฬ ท่ามกลางแสงไฟที่ระเบิดออก เสือดาวอย่างน้อยสามสี่ตัวถูกซัดกระเด็นไป
กลุ่มควันดินปืนยังไม่ทันจางหาย ฟางหมิงก็กระโจนลงมาจากหอคอยแล้ว
“หนีไป!”
ยามที่เขาตะโกนคำนี้ออกมา ร่างของเขาก็พุ่งเข้าใส่ฝูงเสือดาวแล้ว
หลินซือซือถูกเยี่ยจือเซี่ยลากให้วิ่งไปทางทิศเหนือ วิ่งไปได้สิบกว่าก้าว นางก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง
ภายใต้แสงจันทร์ ร่างของฟางหมิงถูกเสือดาวเงาทมิฬนับสิบตัวล้อมรอบเอาไว้
ประกายดาบสว่างวาบ หัวของเสือดาวตัวหนึ่งกระเด็นหลุดออกไป แต่ในขณะเดียวกัน ปากที่เต็มไปด้วยคาวเลือดอย่างน้อยสามปากก็ขย้ำเข้าที่ขา เอว และไหล่ของเขา
เขามิได้ล้มลง
เขายังคงแกว่งดาบฟาดฟัน
ประกายดาบสว่างวาบอีกสองครั้ง เสือดาวอีกตัวก็ล้มลง
จากนั้นหลินซือซือก็มองเห็น ร่างของฟางหมิงราวกับตุ๊กตาผ้าที่ถูกฉีกขาดเป็นชิ้น ๆ แตกสลายกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยท่ามกลางการรุมขย้ำของฝูงเสือดาว
“รองหัวหน้า—!”
น้ำตาของหลินซือซือไหลรินอย่างไม่อาจกลั้น แต่นางถูกเยี่ยจือเซี่ยลากดึงเอาไว้แน่น จึงทำได้เพียงวิ่งโซซัดโซเซต่อไปเบื้องหน้า
เบื้องหลัง เสียงเคี้ยวและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังปะปนกัน
ไม่รู้ว่าวิ่งมานานเท่าใด
จู่ ๆ ซูชิงถิงก็หยุดฝีเท้าลง
“พวกเจ้าไปเถิด ข้าวิ่งไม่ไหวแล้ว ปวดท้องเหลือเกิน!”
เขาหันกลับไป ที่แท้ฝูงเสือดาวเงาทมิฬก็ไล่ตามมาทันแล้ว
“วันนั้นพ่อข้าตบหน้าข้าฉาดหนึ่ง เขาบอกว่าการเป็นวีรบุรุษไม่มีจุดจบที่ดีหรอก แต่ข้าอยากจะเป็นวีรบุรุษสักครั้ง...”
“ซูชิงถิง!”
โจวหยวนพยายามจะดึงตัวเขาไว้
แต่ซูชิงถิงหลบเลี่ยง
ในที่สุดเขาก็ชักดาบที่ไม่ได้ชักออกมาตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนจะตะโกนลั่นแล้วพุ่งตัวเข้าใส่ฝูงเสือดาว
ประกายดาบสว่างวาบเพียงครั้งเดียว ก็ถูกร่างสีเขียวเข้มนับสิบ ๆ ร่างกลืนกินจนหมดสิ้น
โจวหยวนตาแดงก่ำพลางวิ่งต่อไป
ทว่าความตายของซูชิงถิงกลับกระตุ้นเขา เขาจึงวิ่งช้าลงเรื่อย ๆ ช้าลงเรื่อย ๆ ในที่สุดก็หยุดวิ่ง
เมื่อฝูงเสือดาวอีกระลอกไล่ตามมาทัน จู่ ๆ เขาก็หันขวับกลับมาหัวเราะลั่น
“บิดาก็คือวีรบุรุษเช่นกัน!”
เขาหันกลับไป อ้าแขนกว้าง หันหน้ารับร่างเงาสีเขียวเข้มเหล่านั้น หัวเราะจนน้ำตาไหลริน
“เข้ามาสิ! ขย้ำข้าเลย—!”
เสียงหัวเราะของเขาหยุดลงอย่างกะทันหัน
หลินซือซือมิได้หันกลับไปมอง
นางมิกล้าหันกลับไปมอง นางเพียงรู้ว่าเสียงเคี้ยวเนื้อจากเบื้องหลังดังต่อเนื่องยาวนานเหลือเกิน
ท้ายที่สุด ก็เหลือเพียงสามคน
หลินซือซือ, เยี่ยจือเซี่ย, เสิ่นอี๋
พวกนางถูกล้อมเอาไว้แล้ว
เสือดาวเงาทมิฬล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ดวงตาสีเขียวเข้มเหล่านั้นราวกับดวงไฟผีนับไม่ถ้วน
เสือดาวเงาทมิฬที่เป็นจ่าฝูงสองตัวมีรูปร่างใหญ่โตเป็นพิเศษ พวกมันค่อย ๆ ย่างกราย ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับเหยื่อที่ใกล้จะสิ้นใจ
เยี่ยจือเซี่ยยืนขวางอยู่ด้านหน้าสุด
“สัมผัสแห่งเหมันต์!”
นางทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อเร่งพลังคุณลักษณะ หนวดน้ำแข็งพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน ส่ายไปมาอย่างบ้าคลั่ง
แต่ช่องว่างของระดับต่างกันเกินไป การโจมตีของนางที่ฟาดฟันลงบนสัตว์ร้ายขั้นสองฝูงนี้ แม้แต่ผิวหนังของพวกมันก็ไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนได้สักรอย
คุณลักษณะของเสิ่นอี๋คือพรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็แทบจะไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปนัก
หลินซือซือกัดฟันกรอด ยกกระบี่ยาวขึ้นพาดขวางหน้าอก
คุณลักษณะของนางคือคำสาบานผู้พิทักษ์ สามารถตั้งคำสาบานปกป้องคนผู้หนึ่งได้ เมื่อผู้ที่ถูกปกป้องอยู่ในรัศมี 500 เมตรจากตัวนาง คุณสมบัติทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 20% เมื่อผู้ที่ถูกปกป้องถูกโจมตีถึงชีวิต คำสาบานจะทำงานโดยอัตโนมัติ และรับการโจมตีนั้นแทนผู้ที่ถูกปกป้อง
คำสาบานสามารถทำได้เพียงครั้งเดียว ทว่ายามนี้ผู้ที่นางสาบานตนจะปกป้องกลับมิได้อยู่เคียงข้าง ประโยชน์ของนางจึงน้อยยิ่งกว่าเสิ่นอี๋เสียอีก
เสือดาวเงาทมิฬที่เป็นจ่าฝูงสองตัวดูเหมือนจะหมดความอดทนแล้ว หนึ่งในนั้นคำรามเสียงต่ำ ในพริบตานั้นภาพติดตาก็พุ่งออกมาจากฝูงเสือดาว กระโจนเข้าใส่หลินซือซือทั้งสามคน!
ความเร็วช่างรวดเร็วเกินไป
รวดเร็วจนทั้งสามคนตอบสนองไม่ทัน
เสิ่นอี๋หลับตาลง
เยี่ยจือเซี่ยก็รั้งพลังสัมผัสแห่งเหมันต์กลับไป
หลินซือซือยอมแพ้ที่จะต่อต้านแต่แรกแล้ว นางคลายมือจากกระบี่ยาวในมือออกอย่างสิ้นหวัง
ทว่าวินาทีต่อมา—
ตู้ม!!!”
เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวปะทุขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสาม
ร่างสีเขียวเข้มร่างนั้นกระโดดขึ้นสูง ทว่ากลับปลิวถอยหลังราวกับลูกปืนใหญ่ กระแทกเข้ากับฝูงเสือดาวที่อยู่ด้านหลัง
ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นจากฟากฟ้า ลงมาปรากฏเบื้องหน้าคนทั้งสาม
เขาหันหลังให้พวกนาง จึงมองไม่เห็นใบหน้า
มองเห็นเพียงผมสั้นที่พลิ้วไหวไปตามสายลม ในมือยังคงกำดาบศึกที่มีรูปลักษณ์เป็นเอกลักษณ์ ตัวดาบกำลังหยดเลือด
ฝูงเสือดาวกระวนกระวาย ทว่ากลับไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว
หลินซือซือมองแผ่นหลังนี้ จู่ ๆ น้ำตาก็รื้นขึ้นมา
แผ่นหลังนี้ นางแอบมองมาถึงสิบสองปี
“เหตุใดเจ้าเพิ่งมาเล่า” นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
หลินโม่มิได้หันหน้ามา เพียงกล่าวว่า
“ขอโทษที ข้ามาสาย!”
[จบแล้ว]