บทที่ 18 เติบโตขึ้นเมื่อใด ข้าจะสอนเจ้าเอง

บทที่ 18 เติบโตขึ้นเมื่อใด ข้าจะสอนเจ้าเอง

น้ำเสียงของหลัวชิงอิ่งไม่ได้ดังก้อง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยตบะบารมีที่มิอาจสบประมาทได้ เปรียบเสมือนคมมีดอันเย็นเยียบที่กรีดผ่านไปทั่วทั้งสวนหินระดับปฐพี

เสียงหัวเราะและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่เคยเซ็งแซ่พลันแข็งค้างไปในทันที อากาศโดยรอบดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นหลายส่วน

หลัวชิงอิ่งปรากฏกายในชุดคลุมสีเขียว ใบหน้าของเขาเย็นชาและเข้มงวด ดวงตาคมปราบดั่งพญาเหยี่ยวขณะก้าวเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า

ส่วนเจียงเว่ยที่ก้าวตามมาข้างกายนั้น สวมชุดคลุมลอยเมฆาอันเป็นเอกลักษณ์ กลิ่นอายพลังของเขาถูกเก็บงำไว้ทว่าลึกล้ำสุดหยั่ง สายตาของเขาปัดผ่านฝูงชนอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะหยุดลงที่หลัวเยว่ครู่หนึ่งพร้อมกับพยักหน้าให้เล็กน้อย

ใบหน้าของหลี่ฮวนและกลุ่มมิตรสหายรอบตัวซีดเผือดลงราวกับกระดาษในพริบตา

นายท่านสามแห่งตระกูลหลัว หลัวชิงอิ่ง ผู้นี้ เป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่เยาว์วัย อายุเพียงห้าสิบกว่าปีก็บรรลุถึงขอบเขตแปลงมังกรแล้ว เขาเป็นหนึ่งในผู้กุมอำนาจของตระกูลหลัว และมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วเมืองชิงยวินในเรื่องของวิธีการอันเด็ดขาดและจิตใจที่โหดเหี้ยม

ความแข็งแกร่งของเขานั้นเทียบเท่ากับผู้เชี่ยวชาญขอบเขตแปลงมังกรรุ่นอาวุโสเลยทีเดียว!

เขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับกลุ่มทายาทรุ่นที่สองเหล่านี้ที่วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่นเสเพลและเดิมพันหินไปวันๆ

คำว่า "นำเงินมาไถ่ตัว" ที่เขาเอ่ยออกมานั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอย่างแน่นอน!

"นายท่าน... นายท่านสาม..."

น้ำเสียงของหลี่ฮวนสั่นเครือ ขาของเขาอ่อนแรงจนต้องฝืนตัวยืนไว้เพื่อไม่ให้ทรุดลงไป "เรื่องในวันนี้เป็นเพราะความหุนหันพลันแล่นตามประสารุ่นเยาว์ของพวกเรา พวกเราล้อเล่นแรงเกินไปหน่อย ท่านจะยอมให้ข้ารายงานเรื่องปราณหนึ่งแสนหมื่นจินนี้แก่ผู้อาวุโสในสำนักก่อน แล้วค่อยหารือกันต่อไปได้หรือไม่"

พยายามดิ้นรนโดยโยนความผิดให้ความหุนหันพลันแล่นของวัยเยาว์และการล้อเล่น โดยหวังว่าจะประวิงเวลาออกไปได้

"ล้อเล่นงั้นหรือ"

เรียวคิ้วดั่งใบหลิวของหลัวชิงหลวนเลิกขึ้น นางก้าวไปข้างหน้า พลางชี้ไปที่เศษหินที่แตกกระจายบนพื้นและสมบัติสองชิ้นตรงหน้าหลัวเยว่ ก่อนจะแค่นเสียงเยาะเย้ย:

"ทีแรกพวกเจ้าใช้หินปลอมที่ทำเลียนแบบมาหลอกลวงปราณของข้าไปแปดร้อยจิน จากนั้นก็วางกับดักเดิมพันสิบเท่าเพื่อล้อมกรอบพวกเรา ตอนนี้พอพวกเจ้าเปิดได้หินว่างเปล่า กลับอยากจะปัดก้นหนีด้วยคำว่า 'ล้อเล่น' อย่างหน้าตาเฉยงั้นหรือ"

"หลี่ฮวน เจ้าคิดว่าเมืองชิงยวินแห่งนี้เป็นสวนหลังบ้านของสำนักเพลิงเมฆาของเจ้า หรือคิดว่าตระกูลหลัวของพวกเราเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบีบเล่นก็ได้งั้นรึ!" อาหญิงตัวน้อยแห่งตระกูลหลัวยังคงรักษาความเผ็ดร้อนของนางไว้ คำพูดของนางรัวเร็วราวกับปืนกล ทุกถ้อยคำทิ่มแทงใจ ดำเนินการเปิดโปงอุบายของอีกฝ่ายจนหมดเปลือก

"ถูกต้อง! เจ้าคิดว่าเมืองชิงยวินของพวกเราไม่มีใครแล้วหรืออย่างไร พอแพ้เดิมพันแล้วคิดจะเบี้ยวหนี้งั้นรึ!"

กลุ่มผู้ตามเบื้องหลังเย่าลี่เริ่มออกแรงอีกครั้ง เสียงของพวกเขาดังก้องฟ้าขณะรุมประณามหลี่ฮวนและกลุ่มคนทีละคน

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเพิ่งจะให้เย่าลี่ยืมปราณไป หากสุดท้ายเย่าลี่ไม่สามารถนำมาคืนได้ พวกเขาย่อมต้องสูญเสียอย่างใหญ่หลวง

เย่าลี่เฝ้ามองเหตุการณ์อย่างสงบ สายตาของนางทอดมองสลับไปมาระหว่างหลัวชิงอิ่งและเจียงเว่ยด้วยความครุ่นคิด

หลัวชิงอิ่งยกมือขึ้น ปรามน้องสาวและเสียงเซ็งแซ่ของฝูงชน สายตาของเขาคมปราบดั่งสายฟ้าจับจ้องไปที่หลี่ฮวน น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ และเปี่ยมไปด้วยเจตนาสังหาร:

"การเดิมพันนี้พวกเจ้ายอมรับเอง กฎเกณฑ์พวกเจ้าก็เป็นคนตั้ง และการชดเชยสิบเท่าก็หลุดออกมาจากปากของพวกเจ้าเอง ตระกูลหลัวยึดมั่นในสัจจะในการกระทำเสมอ"

"ตอนนี้ เจ้ามีสองทางเลือก"

เขาชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว:

"หนึ่ง ส่งมอบปราณบริสุทธิ์หนึ่งแสนหนึ่งหมื่นจินมาในทันที แล้วเจ้าจะสามารถก้าวออกจากเมืองหลัวได้อย่างปลอดภัย"

"สอง หากเจ้าไม่สามารถนำเงินและสิ่งของมามอบให้ได้ ก็ตามที่ข้าบอกไป จงส่งสารไปยังประมุขสำนักเพลิงเมฆา ให้เขาพาสิ่งของปราณมายังเมืองหลัวในเมืองชิงยวินด้วยตนเองเพื่อไถ่ตัวเจ้า แม้ว่าคุกใต้ดินของตระกูลหลัวจะเรียบง่าย ทว่าก็มีห้องหับที่เงียบสงบเพียงพอให้ 'แขกผู้มีเกียรติ' ทั้งหลายอยู่พักผ่อนไปอีกสักระยะ"

"นายท่านสาม! ปราณหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นจินนี้มัน... มันมากเกินไป..." หลี่ฮวนแทบจะร้องไห้ออกมา

กลุ่มมิตรสหายที่อยู่เบื้องหลังเขายิ่งหน้าซีดเผือด บางคนถึงกับตัวสั่นเทาเหมือนลูกนกตกน้ำด้วยความหวาดกลัว

ปราณหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นจิน แม้จะไม่ถึงกับทำให้รากฐานของพวกเขาพังทลาย ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้สำนักใหญ่บางแห่งต้องเจ็บปวด ต่อให้สำนักเพลิงเมฆาสามารถนำออกมาจ่ายได้ พวกเขาย่อมต้องโกรธเกรี้ยวเป็นแน่ และทายาทรุ่นที่สองเหล่านี้ที่ถูกใช้เป็นแพะรับบาปย่อมไม่มีจุดจบที่ดีอย่างแน่นอน

"ดูเหมือนเจ้าจะเลือกทางสายที่สองสินะ"

หลัวชิงอิ่งแค่นเสียงเย็นชา เลิกสนใจพวกเขา ก่อนจะหันไปทางผู้จัดการของโรงงานหินต้าเหยียน และสั่งการโดยตรง: "ไป เตรียมพู่กัน น้ำหมึก กระดาษ และจานฝนหมึกให้ศิษย์สำนักเพลิงเมฆาเหล่านี้ ให้พวกเขาเขียนจดหมายขอความช่วยเหลือด้วยมือของตนเอง"

"จำไว้ จงระบุสาเหตุ จำนวนเงิน และสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขาให้ชัดเจน เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว ให้คนรีบนำไปส่งที่สำนักเพลิงเมฆาทันที"

"ขอรับ! นายท่านสาม!"

ผู้จัดการโรงงานหินต้าเหยียนเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว ไม่กล้าเฉื่อยชาแม้แต่น้อย รีบสั่งการให้คนไปจัดเตรียมอย่างเร่งด่วน

โรงงานหินที่ได้รับการหนุนหลังโดยดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนไม่กล้าสอดมือเข้ามาแส่ในเวลานี้เลย นายท่านสามแห่งตระกูลหลัวมาเยือนด้วยตนเอง และผู้ที่ยืนอยู่ข้างกายเขายังเป็นเจียงเว่ย หลานชายคนโตของเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียง เห็นได้ชัดว่าเป็นการมาเพื่อหนุนหลังและสร้างอำนาจ บารมี

หลี่ฮวนและคนอื่นๆ สิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง ราวกับไก่ชนที่พ่ายแพ้ ถูกคนของตระกูลหลัวเชิญตัวไปด้านข้างเพื่อเขียนจดหมาย แต่ละคนต่างห่อเหี่ยว ไร้ซึ่งกลิ่นอายอันโอหังก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

ในขณะเดียวกัน หลัวชิงหลวนได้เก็บ 'แก่นทองคำบริสุทธิ์' และปราณชาดที่นางชนะมาอย่างมีความสุขและระมัดระวัง นางตบไหล่เย่าลี่ด้วยความเบิกบานใจ: "น้องสาวคนดี ไม่ต้องห่วง เมื่อเก็บบัญชีทั้งหมดได้แล้ว ส่วนแบ่งของเจ้าจะไม่ขาดตกบกพร่องอย่างแน่นอน!"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น เย่าลี่ยิ้มบางๆ จากนั้นก็กลอกตาและกล่าวว่า: "หากเป็นเช่นนั้น ก็ช่วยคืนส่วนแบ่งของข้า พร้อมกับเงินต้น ให้แก่คุณชายเหล่านั้นที่ให้ยืมปราณเมื่อครู่นี้เถอะ"

การกระทำของนางนี้ทำให้กลุ่มผู้ตามที่อยู่เบื้องหลังนางพากันส่งเสียงหอนดั่งหมาป่าขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าเย่าลี่ไม่ลืมที่จะคำนึงถึงผลประโยชน์ของพวกเขา ในใจของกลุ่มคนประจบสอพลอเหล่านั้นก็มีความคิดเพียงหนึ่งเดียว: เทพธิดามีข้าอยู่ในใจจริงๆ!

"เจ้านี่มันร้ายกาจจริงๆ!"

เมื่อมองดูกลุ่มคุณชายตระกูลผู้ดีที่ส่งเสียงโหวกเหวกอยู่รอบตัว หลัวชิงหลวนอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นและชูนิ้วโป้งให้แก่น้องสาวคนดีของนาง

แม้แต่หลัวเยว่ก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเรื่องนี้

ไม่แปลกใจเลยที่เทพธิดาผู้นี้จะมีกลุ่มคนคอยตามประจบอยู่ตลอดทั้งวัน ดูวิธีการและวิสัยทัศน์เหล่านี้สิ นางกำราบคนเหล่านั้นจนอยู่หมัดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเผชิญหน้ากับการชูนิ้วโป้งของพี่สาวคนดี เย่าลี่ยิ้มละมุน ทว่าสายตาของนางกลับจับจ้องไปที่หลัวเยว่ข้างกายมากกว่า

เด็กผู้หญิงผมสีเงินอายุเจ็ดขวบคนนี้สงบนิ่งเกินไปตั้งแต่ต้นจนจบ

ในยามที่หลัวชิงหลวนดีใจจนเนื้อเต้น ในยามที่หลี่ฮวนกำลังสติแตก และในยามที่หลัวชิงอิ่งกับเจียงเว่ยใช้อำนาจสยบคนทั้งลาน แต่นางกลับเพียงแค่ยืนอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ ลึกลงไปในนัยน์ตาสีน้ำเงินน้ำแข็งของนาง ราวกับมีธารน้ำแข็งอันเป็นนิรันดร์ แฝงไว้ด้วยความหลุดพ้นและปรีชาญาณที่ไม่สมกับวัยของนางเลย

บางครั้ง สายตาของนางจะปัดผ่านหินจากหลุมเก่าในสวนหินที่ถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายแห่งจุดเริ่มต้นจนมิอาจมองทะลุได้ เผยให้เห็นร่องรอยของการครุ่นคิดที่เลือนรางยิ่งนัก

หลังจากหลัวชิงอิ่งจัดการกับหลี่ฮวนและคนอื่นๆ เสร็จสิ้น เขาก็ก้าวเดินมาหาหลัวเยว่ ความเย็นชาบนใบหน้าของเขาละลายลงเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนที่ยากจะสังเกตเห็น: "เยว่เอ๋อร์ ทำได้ดีมาก เจ้าไม่ได้ทำให้ตระกูลหลัวต้องขายหน้า และไม่ได้ทำให้ตระกูลเจียงต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงเช่นกัน"

เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า "ตระกูลเจียง" พลางเหลือบมองเจียงเว่ย ซึ่งฝ่ายหลังก็เผยรอยยิ้มออกมาหลังจากได้ยินเช่นนั้น

หลัวเยว่พยักหน้าเล็กน้อย ยังคงรักษาท่าทีของเด็กหญิงผู้เย็นชาเอาไว้ และตอบกลับอย่างมีมารยาท: "อาสาม ท่านชมเกินไปแล้ว"

นางรู้แจ้งในใจดีว่าการปรากฏตัวของหลัวชิงอิ่งและเจียงเว่ยย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ สองคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาคงจะเฝ้ามองจากในเงามืดมาโดยตลอด ซึ่งเป็นทั้งการปกป้องและการสังเกตการณ์ไปในตัว

อืม... แน่นอนว่า ยังมีเจตนาที่จะใช้ฐานะพิเศษของนางเพื่อล่อซื้อและบังคับใช้กฎหมายอีกด้วย

"ความวุ่นวายที่นี่สิ้นสุดลงแล้ว ชิงหลวน พาล้าเยว่กลับไปเสีย"

หลัวชิงอิ่งกล่าว จากนั้นจึงพูดกับเจียงเว่ย: "พี่เจียง สำหรับการจัดการเรื่องราวที่เหลือที่นี่ คงต้องรบกวนท่านช่วยอยู่ควบคุมสถานการณ์สักครู่"

"เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว" เจียงเว่ยพยักหน้ารับคำ

ในขณะที่หลัวชิงหลวนกำลังจูงมือหลัวเยว่เตรียมจะจากไปด้วยความยินดี

สหายตัวน้อยเหยาซีที่อยู่ข้างกายพี่สาวของนางมาโดยตลอดพลันสะบัดหลุดจากมือของเย่าลี่ นางวิ่งเหยาะๆ มาหาหลัวเยว่ เงยหน้าดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ มองนาง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงใส: "นี่! แม่ผมเงิน! เจ้าจะไม่เปิดหินก้อนที่สามของเจ้าหน่อยหรือ"

คำถามที่กะทันหันนี้ทำให้ฝูงชนที่กำลังเตรียมจะแยกย้ายกันไป พากันส่งสายตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นมาอีกครั้ง

แม้แต่เย่าลี่เองก็เฝ้ามองน้องสาวของนางและหลัวเยว่ด้วยความสนใจยิ่ง

หลัวเยว่ส่ายหน้าและกล่าวว่า: "ข้าไม่ได้จะเดิมพันหินก้อนที่สาม ข้าตั้งใจจะนำมันกลับไปเปิดด้วยตนเอง"

"แล้วเจ้ามองทะลุหินเหล่านั้นได้อย่างไรกัน เจ้าสอนข้าได้หรือไม่" สหายตัวน้อยเหยาซีเอ่ยถามต่อ

หลัวเยว่ก้มมองเด็กผู้หญิงตรงหน้าที่ราวกับสลักมาจากหยกสีชมพู ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอันบริสุทธิ์และร่องรอยของความไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะพ่ายแพ้ นัยน์ตาสีน้ำเงินน้ำแข็งของนางไหวระริกเล็กน้อย

นางนึกถึงภาพมายาของตำหนักจันทรากวางหาน ซึ่งคัมภีร์วิถีบทแห่งวงล้อและห้วงทะเลอันสืบเนื่องมาจากแผนที่เหอถูและตำราลั่วซูเคยอนุมานไว้ ภาพนั้นลอยล่องอยู่ในทะเลดวงดาวและเชื่อมโยงกับกลิ่นอายพลังของเหยาซี

เมื่อสบสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของสหายตัวน้อยเหยาซี มุมปากของหลัวเยว่ยกขึ้นเป็นส่วนโค้งที่แทบจะมองไม่เห็น น้ำเสียงของนางลดความห่างเหินลงเล็กน้อยและแฝงไว้ด้วยความหมายอันยากจะอธิบาย: "อยากเรียนงั้นหรือ ข้าสอนเจ้าได้"

นางยื่นมือเล็กๆ ที่เย็นเฉียบออกมา ปลายนิ้วของนางมีร่องรอยของความเย็นเยียบที่ยากจะสังเกตเห็นแผ่ซ่าน ราวกับสามารถแช่แข็งความคิดได้ นางแตะลงบนหน้าผากอันเนียนลื่นของเหยาซีเบาๆ ทิ้งรอยประทับสีน้ำเงินน้ำแข็งขนาดเล็กที่จางหายไปในทันที

"เติบโตขึ้นเมื่อใด ค่อยมาหาข้า"

หลังจากเอ่ยจบ โดยไม่รอให้เหยาซีและฝูงชนที่ตกตะลึงได้ทันตอบสนอง หลัวเยว่ก็ชักมือกลับ หันหลังเดินจากไป เส้นผมสีเงินของนางวาดเป็นส่วนโค้งอันเย็นชาท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่กำลังอุทัย นางก้าวเดินไปทางคฤหาสน์ตระกูลหลัวพร้อมกับหลัวชิงหลวน

ทิ้งให้เหยาซียืนเอามือกุมหน้าผากที่เย็นเยียบทว่าไม่ได้ทำให้รู้สึกอึดอัด ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ปากเล็กๆ อ้าค้างเล็กน้อย เหม่อมองตามแผ่นหลังที่ห่างไกลออกไปอย่างโง่งม