ตอนที่ 1 ผู้ฝึกตนที่แสนยากจน

ณ ดินแดนแห่งหนึ่ง

“ไม่นะ สหายหลิน ระวัง!”

"ปัง!"

หุบเขาที่ไม่รู้จักในเทือกเขาหยานถังของอาณาจักรจ้าว

ในป่าแห่งนี้มีผู้ฝึกฝนสามคนกำลังปิดล้อมสัตว์อสูรระดับกลางขั้นแรกนั่นคือหมาป่าเพลิง

ดาบของพวกเขาปลิวไปในอากาศ

และดูเหมือนว่าพวกเขากำลังพยายามจะฆ่าสัตว์อสูรตัวนี้

โดยไม่คาดคิด ขณะที่สัตว์อสูรต่อสู้ครั้งสุดท้ายก่อนตาย

มันก็พุ่งเข้าใส่ผู้ฝึกฝนวัยกลางคน ผู้ฝึกฝนไม่สามารถต้านทานได้ทันเวลาและถูกหมาป่าเพลิงกัดที่ไหล่

ผู้ฝึกฝนอีกสองคนฆ่าหมาป่าเพลิงอย่างรวดเร็ว

แต่บาดแผลที่เกิดจากหมาป่าเพลิงนั้นลึกมาก

และมีร่องรอยของพิษไฟซึมเข้าสู่ร่างกายของผู้ฝึกฝน

ใบหน้าของผู้ฝึกฝนที่ได้รับบาดเจ็บแสดงสีหน้าเจ็บปวด

“สหายหลิน เจ้าเป็นไรไหมไหม?” ผู้ฝึกฝนอีกคนถามอย่างรวดเร็ว

"ข้าไม่เป็นไร แต่แขนของข้ารู้สึกชา สหายเต๋า เจ้าช่วยข้าตัดขาและกรงเล็บของหม่าป่าเพลิงนี้ให้ข้าหน่อยได้ไหม์"

หลินชิงขอผู้ฝึกฝนที่อยู่ข้างๆ

หลังจากมองไปที่หลินชิงแล้ว ผู้ฝึกฝนคนนั้นก็พยักหน้าและกล่าวว่า

"ได้สิ สหายเต๋าหลิน โปรดรอ"

ในไม่ช้า ผู้ฝึกฝนผู้นี้ก็ใช้ดาบของเขาตัดแขนขาทั้งสี่ของหมาป่าเพลิงออกแล้วมอบให้กับหลินชิง

"ขอบคุณสหายเต๋า"

หลินชิงขอบคุณอีกฝ่าย

หลังจากรับผลประโยชน์ของตัวเองและจากไปพร้อมกับดาบ

ขณะที่เขาออกจากหุบเขา

หลินชิงก็พบสถานที่ที่ซ่อนอยู่เพื่อทำความสะอาดบาดแผลของตนเอง

เมื่อมองดูกระดูกที่ถูกเปิดเผยในบาดแผล

หลินชิงผู้ซึ่งอดทนต่อความเจ็บปวด บัดนี้ก็มีสีหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้าของเขา

เขารีบหยิบขวดยารักษาแผลออกมาจากถุงเก็บของแล้วโรยผงรักษาลงบนแผล

"ฟู่ว!"

เขาหายใจเข้าลึกๆ และเกือบจะร้องไห้ออกมาด้วยความเจ็บปวด

หลังจากนั้นเขาก็อดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัสและพันผ้าพันแผลอย่างระมัดระวัง

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีสีสันกลับมาที่ใบหน้าของหลู่ชิง

ตอนนี้เมื่อเขาสงบลงแล้ว

หลินชิงก็ไม่รีบเร่งที่จะออกไป เมื่อมองดูบาดแผลบนร่างกายของเขาและดาบที่เกือบจะใช้ไม่ได้ที่เขาเคยใช้เพื่อป้องกันหมาป่าเพลิงก็มีสีหน้าสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เฮ้อ…

หลินชิงถอนหายใจยาว

เดิมที เขาคิดว่าหลังจากย้ายวิญญาณมาสู่โลกแห่งการฝึกฝน

ด้วยประสบการณ์สองช่วงชีวิต ตนเองควรจะกลายเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา หรืออย่างน้อยที่สุด

หลินชิงควรจะสามารถสัมผัสประสบการณ์ต่างๆ บนเส้นทางแห่งการฝึกฝนได้อย่างสบายๆ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคาดหวังว่านับตั้งแต่วันที่เขาเกิดในโลกนี้จนถึงขณะนี้ ผ่านมาสี่สิบหกปีเต็มแล้ว

และหลินชิงได้มาถึงระดับที่สามของขอบเขตกลั่นปราณเท่านั้น

ในโลกแห่งการฝึกฝน

หลินชิงไม่อาจถูกมองว่าเป็นตัวละครรองเลยด้วยซ้ำ

มากที่สุด เขาเป็นทหารที่ส่งไปตายในสงครามแนวหน้า

นอกจากนี้ เขามีความรู้สึกไม่สบายใจในใจ

วันนี้ กลุ่มของเขาวางแผนที่จะซุ่มโจมตีสัตว์อสูรเพื่อรับหินวิญญาณ

แต่การบาดเจ็บนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ดาบของเขาเสียหายเท่านั้น

แต่หากพิษไฟในร่างกายของเขาไม่รักษาทันเวลา

หลินชิงก็กลัวว่าแม้แต่พลังยุทธ์ที่อยู่ในระดับที่สามของขอบเขตกลั่นปราณ จะไม่สามารถรอดพ้นไว้

หากเวลาผ่านไปการสูญเสียจะเลวร้ายเกินไป

และรางวัลตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาได้รับมาก็ไม่สามารถชดเชยได้

เมื่อมองดูหญ้าที่เปื้อนเลือดตรงหน้าตนเอง

หลินชิงนึกถึงฉากที่เขากล่าวคำอำลาพ่อแม่ของเขาในโลกนี้

โดยถือทองคำหนักหนึ่งร้อยตำลึง และเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานที่จะแสวงหาความเป็นอมตะ

หัวใจของหลินชิงเต็มไปด้วยความโศกเศร้ามากยิ่งขึ้น

เมื่อเขารู้ว่าในโลกนี้มีผู้ฝึกฝน เขายังอายุไม่ถึงสิบหกปี

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะจากพ่อแม่ไปค้นหาเส้นทางการฝึกตน

แม้ว่าพ่อแม่ของเขาจะพยายามรั้งตัวเขาหลายครั้ง

แต่มันก็ไร้ผล

พวกเขาทำได้เพียงปล่อยให้เขาไปคนเดียว

อย่างไรก็ตาม ด้วยความรักอันลึกซึ้งของพ่อแม่

พ่อแม่ของหลินชิงจึงรวบรวมทองคำหนึ่งร้อยตำลึงเพื่อใช้ในการเดินทางครั้งนี้

โชคดีที่หลินชิงใช้ทองคำเพียงสามตำลึงเพื่อค้นหานิกายเข้าไปบ่มเพาะ

และเขาโชคดีที่ถูกทดสอบและพบว่ามีรากวิญญาณ

แม้ว่าจะมีการกล่าวกันว่าการมีรากวิญญาณในโลกนี้หมายความว่าเราสามารถฝึกฝนได้

แต่ก็ยังมีความแตกต่างในคุณภาพของรากวิญญาณ

จากรากธาตุทั้งห้าที่ต่ำที่สุดไปจนถึงรากสวรรค์ที่สูงที่สุด

พวกมันแสดงถึงความแตกต่างในความสามารถ

และรากวิญญาณของเขานั้นเลวร้ายที่สุด

แม้แต่รากห้าธาตุที่ต่ำที่สุดก็ไม่เพียงพอที่จะมีคุณสมบัติเป็นศิษย์ภายนอกของนิกาย

หลังจากการทดสอบ ผู้อาวุโสจากนิกายขับเขาออกจากภูเขาโดยตรง

เขาขอเข้าร่วมนิกายซ้ำแล้วซ้ำอีก

แต่มันสร้างความรำคาญให้กับผู้ฝึกฝนที่รับผิดชอบในการทดสอบรากวิญญาณเท่านั้น

ผู้ฝึกฝนมากมายต่างเยาะเย้ยหลินชิง

โดยบอกว่าด้วยความสามารถของเขา เขาจะไม่มีทางไปถึงระดับกลางของขอบเขตกลั่นปราณได้ทั้งชีวิตของเขา

เขาเป็นคนขยะท่ามกลางขยะและควรจะกลายเป็นคนธรรมดาโดยเร็วที่สุด

แม้ว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกจากนิกาย

แต่เขาก็ยังไม่พอใจอยู่ในใจ

หลินชิงเชื่อว่าแม้จะมีความสามารถไม่ดี

แต่เขาก็ยังประสบความสำเร็จบางอย่างได้

หลังจากออกจากภูเขา

เขาใช้ทองคำเพื่อค้นหาตลาดการฝึกฝน และใช้ทองคำห้าสิบตำลึงเพื่อซื้อเทคนิคการฝึกฝนที่สามารถฝึกฝนได้จนถึงระดับกลางของขอบเขตกลั่นปราณ

อย่างไรก็ตาม ขอบเขตความสามารถที่ไม่ดีของเขายังคงเกินความคาดหมายของตนเอง

หลินชิงใช้เวลายี่สิบปีเต็มในการบ่มเพาะมาถึงระดับกลั่นปราณระดับสาม

และตั้งแต่นั้นมา การฝึกฝนของเขาก็หยุดนิ่งเป็นเวลาสิบปี

หลินชิงคิดมากกว่าหนึ่งครั้งเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากเขาไม่ทดสอบรากวิญญาณ

และจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาฟังคำแนะนำของผู้ฝึกฝนที่ไม่เป็นมิตรคนนั้น

บางที ในตอนนี้ อาศัยความมั่งคั่งของพ่อแม่

เขาอาจมีภรรยาหลายคน บ้านที่เต็มไปด้วยลูกๆ และพ่อแม่ของเขาคงจะสามารถเพลิดเพลินกับความสุขของครอบครัวที่สมบูรณ์ได้

แต่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปแล้วเมื่อห้าปีก่อน

และน้องชายคนเดียวของเขาเสียชีวิตตั้งแต่ยังเยาว์วัย ในตรอกหยินหัว

ส่งผลให้โชคลาภของครอบครัวหมดไป

เมื่อเขากลับบ้าน สิ่งที่เขาเผชิญคือบ้านที่ว่างเปล่า มีแมงมุมคลานอยู่ตามมุมห้อง

ที่ดินอันอุดมสมบูรณ์จำนวนหลายพันและร้านค้าชั้นนำในเมืองได้กลายเป็นภาพลวงตามายาวนานโดยถูกผู้อื่นยึดครอง

และเขา เขายังคงเป็นเพียงผู้ฝึกฝนกลั่นปราณระดับที่สาม

“อย่ารังแกคนหนุ่มสาวที่จน อย่ารังแกคนวัยกลางคนที่จน อย่ารังแกคนแก่ที่จน แม้คนตายก็ยิ่งใหญ่ได้ อิอิ”

เมื่อนึกถึงวลีนี้ที่เขาเคยเห็นที่ไหนสักแห่งในชีวิตก่อนหน้านี้

หลินชิงก็แสดงรอยยิ้มที่ไม่เห็นคุณค่าในตนเอง

บางทีวลีนี้อาจเป็นรูปแบบที่ดีที่สุดในชีวิตของเขา

เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า หลินชิงก็ยืนขึ้นและกำบาดแผลของเขาไว้

“บางทีข้าควรจะรู้มานานแล้วว่าข้าไม่ใช่อัจฉริยะที่สวรรค์โปรดปราน หรือเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่เปลี่ยนแปลงโลก ข้าเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง ธรรมดาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

ความเจ็บปวดที่ไหล่แทงทะลุหัวใจ

ทำให้ก้าวของเขาสะดุดลงเป็นครั้งคราว

หลินชิงต้องตัดไม้ไผ่ส่วนหนึ่งออกจากริมถนนเพื่อใช้เป็นไม้ค้ำชั่วคราว และค่อย ๆ เดินไปที่บ้านของเขา

เมื่ออายุสี่สิบหกปี ยังถือว่าอยู่ในวัยกลางคน

รูปร่างโค้งงอเล็กน้อยของเขาเผยให้เห็นสัญญาณของความชราเมื่อมองจากด้านหลัง

การเรียกมันว่าบ้านถือเป็นการพูดเกินจริง

มันเป็นเพียงบ้านที่ให้เช่าที่เรียกว่าหมู่บ้านชิงมู่

หมู่บ้านชิงมูตั้งอยู่ที่ตีนเขาหยานถัง

เนื่องจากทำเลที่ตั้งที่ได้เปรียบ ผู้ฝึกฝนจึงค่อย ๆ มารวมตัวกันที่นั่นเมื่อร้อยปีก่อน

ห้าสิบปีที่แล้ว ผู้ฝึกฝนจากตำหนักเต๋าถูกส่งมาสร้างค่ายกลป้องกันศัตรูอสูร

สร้างตลาดการค้าอย่างเป็นทางการ และนำมันมาอยู่ภายใต้เขตอำนาจของตำหนักเต๋า

วันนี้มีผู้ฝึกฝนมากกว่าร้อยคนประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี

โดยมีผู้คนสัญจรไปมานับไม่ถ้วน

พวกมนุษย์ก็รวมตัวกันรอบๆ หมู่บ้านชิงมู่เช่นกัน

ที่นั่นเป็นตลาดที่มีความยาวและกว้างประมาณหนึ่งร้อยเมตร

ค่ายกลที่วางไว้ก่อนหน้านั้นสามารถทนต่อการโจมตีของผู้เชี่ยวชาญขอบเขตสร้างฐานรากได้เป็นเวลาสิบห้านาที

เมื่อเปรียบเทียบกับสถานที่ที่มนุษย์อาศัยอยู่ข้างนอก

มันก็ปลอดภัยกว่ามาก

ในฐานะผู้ดูแลของตลาดชิงมู่ผู้ฝึกฝนจากตำหนักเต๋ายังรับประกันความปลอดภัยของผู้ฝึกฝนภายในอีกด้วย

ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้มีส่วนร่วมในความขัดแย้ง

เมื่อสิบปีก่อน หลินชิงเช่าบ้านหลังเล็กๆ ในตลาด

แม้ว่ามันจะเล็ก แต่ก็ให้ความอุ่นใจได้บ้าง

ก่อนที่จะไปถึงตลาดชิงมู่ หลินชิงทิ้งไม้ค้ำยัน ยืดเสื้อผ้าให้ตรง ทำให้ตัวเองดูไม่ต่างจากก่อนที่เขาจะออกเดินทาง

แม้ว่าไหล่ของเขาจะยังเจ็บอยู่

แต่เขาก็ไม่สามารถแสดงความอ่อนแอได้

เดินผ่านถนนที่เต็มไปด้วยผู้คน

ผู้คนที่อยู่รอบตัวเขาบางครั้งก็จ้องมองเขาด้วยความอิจฉา

แม้ว่าหลินชิงจะเป็นเพียงผู้ฝึกฝนกลั่นปราณระดับต่ำ

แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดา ไม่ว่าระดับการฝึกฝนของพวกเขาจะเป็นอย่างไร

ผู้ฝึกตนเป็นผู้แข็งแกร่งเสมอ

เมื่อเขาอยู่ห่างจากประตูตลาดไปห้าสิบเมตร

ก็มีเสื่อหญ้าปรากฏขึ้นข้างถนน โดยมีเด็กสาวคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ

หลินชิงไม่จำเป็นต้องดูว่าเกิดอะไรขึ้น

นั่นเป็นมนุษย์ที่ขายตัวเองเพื่อหาค่าใช่จ่ายฝังสมาชิกในครอบครัวที่เสียชีวิตของตนเอง ซึ่งเป็นเรื่องปกติ

สำหรับปุถุชน ความสามารถในการอยู่ที่นี่และได้รับความโปรดปรานจากผู้ฝึกฝนก็เหมือนกับการขึ้นสู่สวรรค์ในขั้นตอนเดียว

แต่บ่อยครั้งที่ชีวิตเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขา

ท้ายที่สุดแล้ว มีมนุษย์มากเกินไป

หลังจากมองดูสบายๆ หลินชิงก็กำลังจะจากไป

เขาไม่เคยปล่อยให้สิ่งเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อเขา

แต่หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว ฝีเท้าของเขาก็ช้าลง

“เมื่อมนุษย์ตาย พวกเขายังมีลูกหลานที่เต็มใจขายตัวเองสำหรับงานศพ แต่แล้วข้าล่ะ?”

ด้วยความคิดที่วูบวาบ

หลินชิงก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย

อาการบาดเจ็บในวันนี้ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อเขาแล้ว

และเด็กสาวที่กำลังคุกเข่าบนเสื่อหญ้าข้างๆ

คำกล่าวของเธอก็แทงทะลุหัวใจของเขา

ทันใดนั้นไหล่ของเขาก็เจ็บปวดอย่างรุนแรงอีกครั้ง