บทที่ 850: รายชื่อคนทรยศภายใน ล่องูออกจากถ้ำ

“ที่ปรึกษาฉิน รายชื่ออยู่ที่นี่แล้ว”

กงซุนหงยื่นแผ่นหยกให้ฉินหมิงด้วยสองมือ

“ข้าจะสั่งหลี่เอ๋อร์เดี๋ยวนี้ ให้เขาพาคนไปจับเศษสวะพวกนั้นให้หมด”

“ต่อให้ต้องค้นวิญญาณชิงจิต ก็ต้องลากไส้ศึกของเผ่าสมุทรผู้นั้นออกมาให้ได้!”

ฉินหมิงรับแผ่นหยกมา ทว่ามิได้ตอบรับทันที

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยช้า ๆ

“บรรพชน ผู้น้อยขอบังอาจ ไม่เห็นด้วยกับการจับคนในยามนี้”

กงซุนหงชะงักไป “เพราะเหตุใด?”

“ท่านลองคิดดู หากท่านเคลื่อนไหวเอิกเกริกตอนนี้ ก็เท่ากับประกาศให้ผู้บงการเบื้องหลังรู้ว่า ข้ากงซุนหงยังไม่ตาย อีกทั้งยังมองแผนของพวกมันออกแล้ว”

ฉินหมิงเก็บแผ่นหยกเข้าแขนเสื้อ น้ำเสียงราบเรียบ “ข้อแรก คนชั้นล่างไม่กี่คนที่ลงมือทำงาน อาจถูกปิดปากไปนานแล้ว หรือไม่ก็อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนกำลังทำงานให้ผู้ใด ต่อให้ท่านจับพวกเขาได้ ก็ขุดฆาตกรตัวจริงออกมาไม่ได้อยู่ดี”

“ข้อสอง หากตีหญ้าให้งูตื่น เผ่าสมุทรหรือไส้ศึกตัวใหญ่ในตระกูล เมื่อเห็นแผนแรกไม่สำเร็จ ย่อมเริ่มแผนชุดที่สองทันที บรรพชน ร่างกายของท่านในยามนี้ ทนให้พวกมันลงมืออีกครั้งไหวหรือ? แล้วหลานชายของท่านเล่า จะทนไหวหรือ?”

สีหน้ากงซุนหงเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง สุดท้ายจึงถอนหายใจหนักหน่วง

“ที่ปรึกษาฉินกล่าวถูกแล้ว... เป็นข้าใจร้อนไปเอง”

เขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่น แววตาที่มองฉินหมิงเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ

“เมื่อครู่ข้ายังคิดอยู่เลยว่า เจ้าเป็นเพียงคนหนุ่ม เหตุใดจึงใจเย็นยิ่งกว่าตาแก่ที่มีชีวิตมาเกินร้อยปีอย่างข้าเสียอีก”

“บรรพชนชมเกินไปแล้ว” ฉินหมิงยิ้มบาง “ผู้น้อยเพียงเห็นว่า แทนที่จะวิ่งไล่งู มิสู้รอให้มันโผล่หัวออกมาเอง”

“ความหมายของเจ้าคือ...”

“บรรพชนแสร้งป่วยต่อไป ทำเสมือนว่าการขับพิษเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น”

“ดีที่สุดคือสร้างภาพลวงว่าลมหายใจของท่านทรุดหนักกว่าเดิม ให้คนข้างนอกทั้งหมดคิดว่าท่านใกล้สิ้นลมเต็มทีแล้ว”

ฉินหมิงมองกงซุนหง สายตาจริงใจและเคร่งขรึม “มีเพียงเมื่อท่านดูเหมือนใกล้ไม่ไหวแล้ว พวกภูตผีปีศาจสารพัดที่ซ่อนอยู่ในเงามืดจึงจะอดรนทนไม่ไหว รีบกระโดดออกมาแบ่งสมบัติ แย่งชิงอำนาจ พอพวกมันขยับ ช่องโหว่ก็จะเผยออกมาเอง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความเคารพอยู่เล็กน้อย “ถ้อยคำนี้อาจฟังไม่รื่นหูนัก แต่ผู้น้อยขอบังอาจกล่าวสักประโยค ชีวิตของบรรพชนในตอนนี้รักษาไว้ได้แล้ว ทว่าคุณค่าสำคัญที่สุดของท่านในยามนี้ คือการเป็นเหยื่อล่อนั้น”

“กัดเบ็ดให้แน่น อย่าเพิ่งปล่อยปาก รอให้ปลาทั้งหมดลอยขึ้นมา ผู้น้อยจะร่วมกับท่านรวบแห”

กงซุนหงเงียบไปนานมาก

จากนั้นเขาจึงค่อย ๆ หลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึก

เมื่อเปิดตาอีกครั้ง ในดวงตาก็ไม่เหลือโทสะและความร้อนรนเช่นเมื่อครู่ มีเพียงความหนักแน่นกับความเด็ดขาดของยอดฝีมือเก่าแก่ผู้หนึ่ง

“ข้าเข้าใจแล้ว”

เขาพยักหน้า เสียงแหบพร่าแต่มั่นคง “ทุกอย่างให้เป็นไปตามการจัดการของที่ปรึกษาฉิน”

กล่าวจบ เขาก็โคจรลมปราณแท้ที่เหลืออยู่ทันที ฝืนบีบให้สีหน้าซีดหม่นยิ่งกว่าเมื่อครู่

น้ำค้างแข็งที่เดิมหยุดลุกลามไปแล้ว ค่อย ๆ ไต่ขึ้นสู่คิ้วอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ

แม้แต่ลมหายใจก็ขาด ๆ หาย ๆ ราวกับจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อ

ฉินหมิงเห็นดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย

ตาเฒ่านี่ อย่างอื่นอาจไม่ถนัด

แต่เรื่องอดกลั้นและเล่นละครแบบตระกูลใหญ่เช่นนี้ นับว่าชำนาญจริง ๆ

เขาหมุนกายเดินไปยังประตูใหญ่เหล็กเย็น ในมือพลิกเล่นแผ่นหยกชิ้นนั้น

พอเดินถึงริมประตู ฝีเท้าก็ชะงักลง

สัมผัสเทวะสายหนึ่งกวาดผ่านรายชื่อบนแผ่นหยก รวมถึงสายสัมพันธ์ของขั้วอำนาจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังชื่อเหล่านั้น

“ผู้จัดการรองหลี่ฝู... ลุงฝ่ายมารดาแท้ ๆ ของกงซุนเจี้ยน”

“ผู้ดูแลสายรอง... คนใต้บัญชาของกงซุนเทา”

แววตาฉินหมิงพลันนิ่งลึกลงเล็กน้อย มุมปากยกเป็นเส้นโค้งเย็นเยียบ

“ดูท่า นี่มิใช่แค่แผนของเผ่าสมุทร แต่ยังเป็นบัญชีเน่าเหม็นของตระกูลกงซุนพวกเจ้าอีกด้วย”

“แต่เช่นนี้ก็ดี... น้ำยิ่งขุ่น กระบี่อย่างข้าก็ยิ่งสังหารคนได้อย่างชอบธรรม”

……

“ครืน... ครืน!”

ประตูใหญ่เหล็กเย็นค่อย ๆ ยกขึ้น

ด้านนอก กงซุนหลี่กับผู้อาวุโสเคราขาวรีบเข้ามารับทันที

กงซุนหลี่เอ่ยว่า “ที่ปรึกษาฉิน บิดาข้า...”

ฉินหมิงถอนหายใจ ส่ายหน้า “ประมุขกงซุน ไอ่มารขอบเขตจิตท่องโพยมของหลานชายท่าน ข้ายังพอใช้ไข่มุกตรึงวิญญาณและเพลิงแท้สุริยันบริสุทธิ์ฝืนกดข่มไว้ได้ แต่พิษเย็นในร่างท่านประมุขเฒ่า... แทรกซึมถึงไขกระดูกและชีพจรหัวใจแล้ว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งหนักและช้าลง “พลังสายนั้นเผด็จการเกินไป ผู้น้อยหมดปัญญาจริง ๆ ท่านประมุขเฒ่า... เกรงว่าจะเหลือเวลาเพียงสองสามเดือนเท่านั้น”

กงซุนหลี่กับผู้อาวุโสไป๋แข็งค้างไปทั้งร่าง ราวถูกสายฟ้าฟาด

ฉินหมิงหันไปมองผู้อาวุโสเคราขาว สายตาสงบนิ่ง ทว่าถ้อยคำแฝงนัยลึก

“ผู้อาวุโสไป๋ ลำบากท่านแล้ว ครึ่งปีมานี้ท่านคอยปรนนิบัติท่านประมุขเฒ่ามาโดยตลอด วันข้างหน้าคงต้องรบกวนท่านให้เหน็ดเหนื่อยมากขึ้นอีก”

กล่าวจบ ฉินหมิงก็ไม่มองทั้งสองอีกแม้แต่น้อย เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินผ่านทางเดินยาวไปตรง ๆ แล้วจากไปด้วยก้าวยาว

ภายในทางเดินยาวเงียบงันดุจความตาย

ถ้อยคำสุดท้ายของฉินหมิงฟังดูเหมือนคำเกรงใจ แต่ยิ่งขบคิดก็ยิ่งรู้สึกผิดปกติ

กงซุนหลี่หันขวับ จ้องผู้อาวุโสไป๋เขม็ง

ผู้อาวุโสไป๋หน้าซีดดุจดิน เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก

“ประมุข! ข้า... ข้า...” ผู้อาวุโสไป๋ริมฝีปากสั่นไม่หยุด

กงซุนหลี่ไม่กล่าวสิ่งใด หมุนกายพุ่งเข้าไปในห้องลับ ผู้อาวุโสไป๋ก็วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนตามเข้าไปเช่นกัน

พอเข้าไปในห้องลับ ทั้งสองก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บพร้อมกัน

กงซุนหงที่อยู่กลางค่ายกลมีสภาพย่ำแย่ยิ่งกว่าก่อนฉินหมิงเข้าไปเสียอีก

ทั้งร่างเขาอ่อนปวกเปียกอยู่บนพื้น สีหน้าซีดหม่นเหมือนคนตาย น้ำค้างแข็งสีน้ำเงินหม่นบนผิวกายไม่เพียงไม่จางหาย กลับไต่ขึ้นไปถึงคิ้วและจอนผมทั้งสองข้างแล้ว

ทุกครั้งที่หายใจ ล้วนมีเสียงครืดคราดจากในอก ราวกับจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ

“ท่านพ่อ!” กงซุนหลี่ทรุดเข่าลงดังตุบ

เขามิใช่คนโง่

ก่อนฉินหมิงเข้าไปยังดูมั่นใจเต็มเปี่ยม เหตุใดเมื่ออยู่กับบิดาตามลำพังเพียงครู่หนึ่ง พอออกมาก็ประกาศว่าบิดาใกล้ถึงวาระสุดท้าย?

ทั้งยังใช้วาจาประหลาดเช่นนั้นเคาะเตือนผู้อาวุโสไป๋อีก?

นอกเสียจากว่า... ฉินหมิงกับบิดาพบเรื่องอัปยศบางอย่างในห้องลับ

คนทรยศภายใน?

ถ้อยคำสุดท้ายของฉินหมิง เห็นชัดว่าชี้ปลายหอกไปยังผู้อาวุโสไป๋

“ตุบ!”

เข่าทั้งสองของผู้อาวุโสไป๋กระแทกพื้น ทั้งร่างถลาไปหมอบแทบเท้ากงซุนหง แล้วร่ำไห้โฮ

“ท่านประมุขเฒ่า! ฟ้าดินเป็นพยาน ข้าผู้ชราถูกปรักปรำ!”

ผู้อาวุโสไป๋ร้องไห้ปานจะขาดใจ ยกมือขวาขึ้นสาบาน “ข้าผู้ชราเข้าตระกูลกงซุนมาตั้งแต่วัยเยาว์ ติดตามท่านประมุขเฒ่าฝ่าความเป็นความตายมาหกสิบปี! ต่อให้ข้าเหล่าไป๋มีความกล้าเทียมฟ้า ก็ไม่มีทางทำร้ายท่านประมุขเฒ่าเด็ดขาด! ที่ปรึกษาฉินเขา... เขาต้องเข้าใจผิดอะไรบางอย่างแน่! ความภักดีของข้าผู้ชราต่อตระกูลกงซุน ดวงตะวันและจันทราเป็นพยานได้!”

เมื่อเห็นผู้อาวุโสไป๋ร้องไห้ถึงเพียงนี้ ความกังขาในใจกงซุนหลี่ก็สลายไปกว่าครึ่ง

เขากล่าวเสียงขรึม “ท่านพ่อ ข้ารู้จักนิสัยอาไป๋ดี ฐานะของเขาในใจข้าหนักแน่นยิ่งกว่าน้องชายแท้ ๆ เสียอีก เขาไม่มีทางเป็นไส้ศึกได้เด็ดขาด”

กงซุนหลี่สูดลมหายใจเข้าลึก กดเสียงต่ำลองถาม “ท่านพ่อ ที่ปรึกษาฉินพบอะไรใช่หรือไม่? ให้ลูกลอบตรวจสอบทุกคนที่เคยแตะต้องอาหารและโอสถของท่านดีหรือไม่?”

ในห้องลับเหลือเพียงเสียงหอบแผ่วเบาและเจ็บปวดของกงซุนหง

ผ่านไปนาน เขาจึงค่อย ๆ ลืมดวงตาแก่ชราขึ้น สายตากวาดผ่านคนทั้งสอง

“พอแล้ว... เลิกโหยหวนเสียที ข้า... ยังไม่ตายสนิท”

เขายกมือขึ้นอย่างยากลำบาก ขัดคำพูดของกงซุนหลี่

“หลี่เอ๋อร์ ถ่ายทอดคำสั่งของข้า”

กงซุนหงหอบหายใจ กล่าวทีละคำ “ทั่วทั้งจวนกงซุน ทุกอย่างดำเนินตามเดิม เรื่องในห้องลับวันนี้ โดยเฉพาะข่าวที่อาการของอู๋ชีถูกกดไว้ได้ ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ”

“แล้วก็ฉินหมิง...”

แววลึกล้ำวาบผ่านก้นบึ้งดวงตากงซุนหง “ไม่ว่าเขาต้องการสิ่งใด ทั้งตระกูลต้องพยายามสนองให้เต็มที่”

กล่าวจบ เขาก็หลับตาลง ศีรษะตกต่ำ ไม่ยอมพูดเพิ่มอีกแม้ครึ่งคำ