บทที่ 835: อานุภาพของคนคลั่งฆ่า พันธนาการแห่งผลประโยชน์

เสียงพูดยังไม่ทันขาดคำ

ในเงามืดใต้ชายคาระเบียง มีคนผู้หนึ่งเดินออกมา

เป็นชายวัยกลางคน ร่างสูงใหญ่กำยำ บนใบหน้ามีรอยแผลจากดาบเส้นหนึ่งลากจากหางตาซ้ายลงไปถึงปลายคาง ราวกับถูกคมมีดกรีดเป็นร่องลึกไว้บนหน้า

เดิมทีเครื่องหน้าของเขาควรดูคมเข้มแข็งกร้าว แต่รอยแผลนั้นกลับทำลายทุกอย่างไปจนสิ้น

แววตาของเขาว่างเปล่า สีหน้าแข็งทื่อ ทั้งตัวดูคล้ายท่อนไม้แห้งที่ปักนิ่งอยู่ตรงนั้น

ทว่ากลิ่นคาวโลหิตที่แผ่ออกมาจากร่างเขา กลับเข้มข้นยิ่งกว่าเงามืดใต้ชายคาเสียอีก

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

ในยุทธภพ มีคนบางประเภทที่เพียงยังมีชีวิตอยู่ก็กลายเป็นแรงกดดันอันหนักหน่วง กงซุนเลี่ยคือคนเช่นนั้น

ยอดคนอันดับหนึ่งใต้ขั้นกุยหยวนของตระกูลกงซุน

เขาติดอยู่ที่ขั้นเสินเชี่ยวระดับเก้าขั้นสูงสุดมาเต็มสิบปี สิบปีไม่อาจก้าวหน้าแม้แต่ชุ่นเดียว และตลอดสิบปีนั้นก็ไม่เคยหยุดลงมือ

เพื่อสัมผัสธรณีประตูของขั้นกุยหยวน เขาสมัครใจเดินเข้าสู่คุกมรณะชั้นเทียนของศาลสืบสวนคดีอาญาชิงโจว

เขาเข่นฆ่าเหล่านักโทษประหารผู้ไร้ทางถอย สังหารทีละคน ทีละคน จนในคุกไม่เหลือผู้ใดมีชีวิต

ชั่วชีวิตนี้ เขาทำอยู่เพียงเรื่องเดียว นั่นคือฆ่าคน

ต่อให้คู่ต่อสู้เป็นยอดฝีมือขั้นกุยหยวนระดับหนึ่ง เขาก็ยังสู้จนเสมอกันได้

สิ่งที่เขาพึ่งพาไม่ใช่ฝีมือ แต่เป็นชีวิต

เพราะเขาไม่เสียดายชีวิต

“ในเมื่อเจ้าคิดว่าสามกระบวนท่าของบุตรชายข้ายังไม่พอให้ดู”

กงซุนเทายกมือชี้ไปทางฉินหมิง ปลายนิ้วสั่นน้อย ๆ นั่นไม่ใช่เพราะตื่นเต้น หากเป็นเจตนาร้ายที่แทบกดไว้ไม่อยู่

“เช่นนั้นก็ให้ท่านอาเลี่ยมาเล่นกับเจ้าให้เต็มที่สักหน่อย!”

“ข้าอยากเห็นนักว่า วิชาอสูรสะท้อนกลับที่เจ้าว่านั่น จะต้านดาบของท่านอาเลี่ยได้หรือไม่!”

ทันทีที่กงซุนเลี่ยก้าวเข้าสู่ลาน กลิ่นคาวโลหิตในอากาศก็เข้มข้นขึ้นอีกส่วน

ใบหน้าของกงซุนหลี่พลันเคร่งขรึมลง

เขาหันไปจับจ้องกงซุนเทา สายตาคมกริบราวกับจะตอกตรึงคนให้ตายคาที่

“น้องรอง! เจ้ายังคิดจะทำอะไรกันแน่?”

กงซุนหลี่กดเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงคำเตือนหนักแน่น

“ผู้บัญชาการแผนกฉินพิสูจน์ฝีมือของตนแล้ว เหตุใดเจ้ายังต้องให้กงซุนเลี่ยลงมืออีก? หรือเจ้าคิดจะทำให้เรื่องนี้แตกหักจนกู่ไม่กลับจริง ๆ?”

เขารู้ตื้นลึกหนาบางของกงซุนเลี่ยดีเกินไป

กงซุนเลี่ยเป็นคนสนิทของกงซุนเทา นิสัยสันโดษ แทบไม่คบค้ากับคนนอก แต่ด้วยบุญคุณในอดีต เขาแทบจะฟังคำสั่งของกงซุนเทาเพียงผู้เดียว

กระทั่งด้วยความดื้อรั้นที่ไม่เหมือนผู้ใดของเขา แม้แต่ท่านประมุขเฒ่าก็ยังสั่งการเขาไม่ได้

กล่าวได้ว่า หากคนคลั่งฆ่าผู้นี้ลงมือแล้ว อีกฝ่ายย่อมไม่ตายก็พิการ

กงซุนเทาทำเช่นนี้ ชัดเจนว่าคิดยืมดาบฆ่าคน ต้องการเอาชีวิตฉินหมิง!

เมื่อเผชิญคำซักถามของกงซุนหลี่ กงซุนเทากลับเพียงแค่นหัวเราะเย็นชา

“พี่ใหญ่ คำพูดนี้ของท่านไม่ถูกแล้ว”

เขาชี้ไปยังกงซุนเจี้ยนที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น น้ำเสียงเย็นเยียบ

“หากฉินหมิงสามารถเอาชนะกู่ซา ขั้นเสินเชี่ยวระดับแปดขั้นสูงสุด ได้อย่างง่ายดายเหมือนข่าวลือจริง เช่นนั้นการที่เขาเอาชนะเสี่ยวเจี้ยนได้ก็ย่อมสมเหตุสมผล”

“การประลองเมื่อครู่ก็เพียงทดสอบว่า พลังที่ฉินหมิงแสดงออกมานั้นเป็นความจริงหรือไม่เท่านั้น ตอนนี้ดูแล้ว เขาย่อมมีความสามารถอยู่บ้างจริง ๆ”

กงซุนเทาเปลี่ยนน้ำเสียงฉับพลัน สายตาคมปลาบขึ้น

“แต่ว่า!”

“เรื่องนี้กับการที่เขาจะได้เป็น ‘ที่ปรึกษาผู้อาวุโส’ ของตระกูลกงซุนเรา เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง!”

เขากวาดตามองทั่วโถง น้ำเสียงสูงขึ้นหลายส่วน ตั้งใจให้ผู้อาวุโสประจำตระกูลทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน

“ทุกท่านอย่าได้ลืม ที่ปรึกษาผู้อาวุโสเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลกงซุนเรา เป็นยอดฝีมือสูงสุดขั้นกุยหยวนระดับหก! เป็นตัวตนที่เทียบเคียงกับท่านประมุขเฒ่าได้!”

“แม้เมื่อครู่ฉินหมิงจะแสดงพลังที่เทียบได้กับขั้นเสินเชี่ยวระดับเก้า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีพรสวรรค์และศักยภาพเช่นนั้นจริง ๆ!”

แววตาของกงซุนเทาเต็มไปด้วยการคาดเดาอันมุ่งร้าย

“ใครจะรู้ว่าเขาใช้วิชาลับนอกรีตบางอย่างที่เผาผลาญชีวิตเพื่อฝืนยกระดับพลังรบหรือไม่? คนเช่นนี้ ภายนอกอาจดูน่าเกรงขาม แต่แท้จริงศักยภาพคงหมดสิ้นไปนานแล้ว ชาตินี้อย่าหวังจะสัมผัสธรณีประตูของขั้นกุยหยวนได้อีก!”

...

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา

เหล่าผู้อาวุโสประจำตระกูลในโถง ซึ่งเดิมทีเอนเอียงไปทางฉินหมิงแล้ว พลันตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด

คำพูดของกงซุนเทาแม้ฟังระคายหู แต่กลับแทงเข้าจุดสำคัญโดยตรง

ในแคว้นชิงโจว

ใต้ขั้นกุยหยวน ล้วนเป็นเพียงมดปลวก

คำกล่าวนี้แม้โหดร้าย แต่คือความจริงอันแข็งกระด้างดุจเหล็ก

ผู้ฝึกยุทธขั้นเสินเชี่ยวคนหนึ่ง ต่อให้ไร้เทียมทานเพียงใดในขอบเขตเดียวกัน แต่เมื่อพบวิกฤตแท้จริงของตระกูล เผชิญการโจมตีแบบลดมิติจากยอดฝีมือขั้นกุยหยวน ก็ยังทำได้เพียงรอความตาย

หากภายหน้าฉินหมิงไม่อาจทะลวงสู่ขั้นกุยหยวน

เช่นนั้นต่อให้เขาโลดแล่นโดดเด่นเพียงใดในขั้นเสินเชี่ยว สำหรับตระกูลกงซุน เขาก็เป็นเพียงดาบเล่มหนึ่งที่ใช้งานได้ดีเท่านั้น ย่อมไม่คู่ควรจะนั่งในตำแหน่งสูงส่งอย่าง “ที่ปรึกษาผู้อาวุโส” ซึ่งเป็นตัวแทนผลประโยชน์เจ้านกลางของตระกูล

“ที่ปรึกษาผู้อาวุโสเชียวนะ นั่นคือผู้ที่จะได้รับการถวายทรัพยากรสนับสนุนระดับสูงสุดของตระกูล!”

ผู้อาวุโสประจำตระกูลผู้คิดคำนวณรอบคอบคนหนึ่งขมวดคิ้ว พึมพำเสียงต่ำ

“หากเขาเป็นเพียงคนครึ่ง ๆ กลาง ๆ ที่ศักยภาพหมดสิ้นแล้ว ตระกูลกงซุนเราทุ่มโอสถและทรัพยากรมากมายใส่เขาไป มิเท่ากับโยนซาลาเปาเนื้อให้สุนัข ไม่มีวันได้คืนหรือ?”

“ใช่แล้ว...” ผู้บัญชาการอีกคนหนึ่งเอ่ยสมทบ

“การเป็นที่ปรึกษาผู้อาวุโสหมายความว่า เขากับตระกูลกงซุนเราได้ผูกกันเป็นกลุ่มผลประโยชน์ร่วม เมื่อเขารับทรัพยากรของเราไปแล้ว ยามตระกูลเผชิญวิกฤตเป็นตาย เขาก็ต้องออกหน้าปกป้อง”

“แต่หากเขาไม่มีพลังระดับขั้นกุยหยวน เขาจะเอาอะไรคุ้มครองตระกูล?”

“พลังรบเพียงระดับขั้นเสินเชี่ยวระดับเก้า สำหรับเก้าตระกูลใหญ่ของเรา แม้ล้ำค่า แต่ก็หาใช่สิ่งที่ขาดไม่ได้ หากต้องผลาญโควตาทรัพยากรอันล้ำค่าของเราเพื่อผู้ฝึกยุทธขั้นเสินเชี่ยวคนหนึ่ง ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไรก็ไม่คุ้ม”

...

เสียงถกเถียงของเหล่าผู้อาวุโสประจำตระกูลแม้ถูกกดไว้ต่ำมาก แต่ฉินหมิงกลับได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

เขาแค่นหัวเราะในใจ

“คนจากตระกูลใหญ่ ช่างเห็นแก่ผลประโยชน์และยึดความจริงตรงหน้าเสียจริง”

เมื่อครู่ยังซาบซึ้งบุญคุณเขาแทบกราบไหว้ อยากเชิดชูเขาเป็นผู้กอบกู้จนแทบตั้งบูชา

แต่พอเกี่ยวพันถึงผลประโยชน์แท้จริงกับผลตอบแทนการลงทุนในอนาคต ก็เริ่มคำนวณอย่างละเอียด ชั่งน้ำหนักได้เสียขึ้นมาทันที

ทว่า ฉินหมิงไม่ได้รู้สึกรังเกียจ

ตรงกันข้าม เขาชอบการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้มาก

ไม่มีพันธะทางความรู้สึกจอมปลอมมากมาย ขอเพียงเจ้าแสดงคุณค่าออกมาได้เพียงพอ พวกเขาก็จะยอมถวายชีวิตให้เจ้าด้วยความเต็มใจ

นี่ต่างหากคือความสัมพันธ์ร่วมมือที่มั่นคงที่สุด

...

“ดังนั้น!”

เมื่อกงซุนเทาเห็นว่าเหล่าผู้อาวุโสประจำตระกูลหวั่นไหวเพราะคำพูดของตน ในใจก็ลอบยินดี รีบตีเหล็กขณะยังร้อนทันที

เขาชี้ไปยังกงซุนเลี่ยที่ยืนอยู่กลางลาน แล้วกล่าวเสียงดัง

“กงซุนเลี่ย ในฐานะยอดคนอันดับหนึ่งใต้ขั้นกุยหยวนของตระกูลกงซุนเรา มีพลังรบเทียบได้กับขั้นกุยหยวนระดับหนึ่งระยะแรกมานานแล้ว!”

“หากฉินหมิงเอาชนะกงซุนเลี่ยได้ นั่นก็เพียงพอจะพิสูจน์ว่าเขามีพลังไร้เทียมทานในขั้นเสินเชี่ยวจริง! อีกทั้งยังพิสูจน์ว่าเขามีศักยภาพมหาศาลที่จะทะลวงสู่ขั้นกุยหยวนในอนาคต!”

“มีเพียงเช่นนี้ เขาจึงจะคู่ควรกับชื่อตำแหน่ง ‘ที่ปรึกษาผู้อาวุโส’!”

“ตระกูลกงซุนเราจึงจะคุ้มค่าพอที่จะวางเดิมพันทรัพยากรของตระกูลไว้บนตัวเขา!”