บทที่ 5 จอมยุทธ์แห่งตรอกเฉิงอวี้

บทที่ 5 จอมยุทธ์แห่งตรอกเฉิงอวี้

แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาพอให้เห็นในห้องลางๆ ทำให้ความมืดดูไม่น่ากลัวเท่าไหร่ รอบตัวเงียบสงบจนชวนให้หลับลึก

ติงซงเหยียนนอนคิดอะไรเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหันไปทางฉากกั้นแล้วเรียกเสียงเบา: "น้องเล็ก"

ไม่มีเสียงตอบกลับ มีเพียงเสียงลมหายใจเข้าออกยาวๆ ที่ถ้าไม่ตั้งใจฟังก็คงไม่ได้ยิน

หลับไปแล้วสินะ... ติงซงเหยียนหันกลับมา

เขานึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถามเรื่องคฤหาสน์ตระกูลเจินเลยว่าเป็นอย่างไร ใหญ่โตแค่ไหนในเมืองติงเจียงฝู และช่วงนี้ไปพัวพันกับเรื่องอะไรบ้าง ใช่แล้ว เขาเริ่มสงสัยว่าตัวเขาคนก่อนที่เป็นแค่คนเล่านิยายธรรมดาๆ แต่กลับต้องมาเจอเรื่องประหลาดขนาดนี้ อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ตระกูลเจินจริงๆ

ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยถามก็แล้วกัน... ติงซงเหยียนหลับตาลง พยายามทำอารมณ์ให้ง่วง แต่นอนอยู่นานก็ยังไม่หลับ

หลังจากเรียนจบในโลกก่อนเขาทำงานอยู่ 2 ปี จากนั้นก็เริ่มทำธุรกิจของตัวเองอีกหลายปี ทำให้ต้องอยู่ห่างไกลจากบ้านเกิดมาตลอด ปีหนึ่งได้กลับบ้านไม่เกิน 2 ครั้ง แม้จะมีบางคืนที่เงียบสงัดจนต้องนอนพลิกตัวไปมาด้วยความเศร้าและคิดถึงบ้าน แต่ส่วนใหญ่เขาไม่ใช่คนอ่อนไหว มักจะเยาะเย้ยตัวเองเสมอว่าใจแข็งเหมือนก้อนหิน ทว่าคืนนี้กลับรู้สึกเศร้าเป็นพิเศษจนหาที่ระบายไม่ได้

คนโบราณยังเคยพูดไว้ว่า "ขอเพียงคนที่รักกันยืนยาว แม้ห่างกันพันลี้ก็ยังมองดวงจันทร์ดวงเดียวกัน" ส่วนตัวเขาในตอนนี้ ดวงจันทร์นี้ไม่ใช่ดวงจันทร์ดวงเดิม และคืนนี้ก็ไม่ใช่คืนในโลกใบเก่าอีกต่อไปแล้ว

ทันใดนั้น ติงชิงเหยียนที่นอนอยู่หลังฉากกั้นก็พึมพำเสียงเบาขึ้นมา: "ข้าอยากเรียนวิชายุทธ์..."

แล้วเสียงก็เงียบหายไป ไม่มีประโยคต่อจากนั้น

ละเมอสินะ... ติงซงเหยียนลืมตาขึ้น หันไปมองฉากกั้นเรียบง่าย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเอ่ยกับตัวเองในใจอย่างไร้เสียง: เรียนวิชายุทธ์งั้นรึ... ข้าเองก็อยากเรียนเหมือนกัน...

เขาหันกลับมามองคานเพดานที่เห็นลางๆ ในความมืด

ตอนนั้นเอง ติงชิงเหยียนก็พึมพำออกมาอีกครั้งอย่างไม่ชัดคำ: "ท่านแม่... พี่รอง... ข้าจะไม่ยอมให้พวกท่านถูกใครรังแกอีก..."

ติงซงเหยียนฟังแล้วถึงกับชะงักไปพักใหญ่ ก่อนจะหลุดหัวเราะแห้งๆ ออกมา ท่ามกลางเสียงพลิกตัวไปมาของเด็กสาว จิตใจของเขาค่อยๆ สงบลง ความง่วงพลันถาโถมเข้ามาในที่สุด

............

รุ่งเช้า รถม้าเก็บปฏิกูลขับผ่านเข้ามา ขับไล่ความมืดและปลุกให้รุ่งอรุณตื่น

ติงซงเหยียนยกถังสุขภัณฑ์ของตัวเองออกมาที่ลานบ้าน เห็นท่านพ่อติงเซิ่งอี้กำลังเปิดประตูบานใหญ่ออก การเปิดประตูทำให้ยุงที่เกาะอยู่รอบๆ ต้นงิ้วพากันบินว่อน และเรียกให้ฝูงแมลงเม่าที่ซ่อนตัวอยู่บินตามออกมาด้วย

หลังจากเทสิ่งปฏิกูลลงรถม้าเรียบร้อยและใช้น้ำล้างถังมารดโคนต้นไม้แล้ว ติงซงเหยียนก็ได้ยินติงเซิ่งอี้ผู้สวมผ้าโพกศีรษะทรงสี่เหลี่ยม เอ่ยกับท่านแม่หลิวอวี้จ้าวด้วยความอิจฉา: "เมื่อครู่ข้าเห็นหัวหน้าคนเก็บปฏิกูลข้างนอก เสื้อผ้าชั้นนอกดูเป็นผ้าเนื้อหยาบ แต่เสื้อตัวในกลับเป็นผ้าแพรเนื้อดี พวกเขาดูร่ำรวยกว่าพวกมือปราบที่ว่าการเสียอีก ธุรกิจเก็บปฏิกูลนี่ช่างเป็นงานทำเงินดีจริงๆ!"

"คนที่จะเข้ามาแย่งชิงส่วนแบ่งของธุรกิจนี้ได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอยู่แล้ว" หลิวอวี้จ้าวตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบเย็นชา

"ข้าคิดว่าวัดตางคังนี่แหละคือพระโพธิสัตว์มาโปรดแท้ๆ เพราะนอกจากพระท่านจะสวดมนต์ขอพรปรับเปลี่ยนสภาพอากาศได้แล้ว ยังส่งศิษย์วัดกระจายออกไปตามชนบท ช่วยสอนวิชาเพาะปลูกและวิธีทำปุ๋ยอีกด้วย ตั้งแต่ฮ่องเต้เสด็จขึ้นครองราชย์ ชาวบ้านเลยเก็บเกี่ยวผลผลิตได้อุดมสมบูรณ์ทุกปี ตอนนี้ราคาปุ๋ยก็สูงขึ้นเรื่อยๆ เลย" ติงเซิ่งอี้ถืออุปกรณ์ทำความสะอาดฟันที่ทำจากขนหมูป่า ยืนแปรงฟันอยู่หน้าต้นงิ้ว

สายๆ ทุกคนในครอบครัวมานั่งล้อมวงพูดคุยกันระหว่างกินโจ๊กจืดกับกับข้าวเล็กน้อย ขณะที่หลิวอวี้จ้าวกำลังเก็บกวาดโต๊ะอาหาร ติงเซิ่งอี้ก็ดึงตัวติงซงเหยียนแยกมาด้านข้าง

"วันนี้เจ้ามีธุระต้องไปจัดการ อย่าปล่อยให้ตัวเองลำบาก เงิน 2 ชีนี่เจ้าเอาไปซะ" ชายชุดขาวเหลือบมองแผ่นหลังของหลิวอวี้จ้าว ก่อนจะรีบยัดเศษเงินก้อนหนึ่งใส่ในมือของติงซงเหยียนแล้วกระซิบ "นี่ไม่ใช่เงินกลางของบ้านหรอกนะ เป็นเงินส่วนตัวที่พ่อแอบเก็บสะสมไว้ เอาไว้ใช้จ่ายส่วนตัวเถอะ"

ติงซงเหยียนที่ไม่มีเงินติดตัวเลยสักอีแปะเดียวไม่ได้ปฏิเสธ เขารับเงินมาทันที ติงเซิ่งอี้เงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะกระซิบเตือน: "วันนี้ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าชะล่าใจคิดว่ามีคนของคฤหาสน์ตระกูลเจินคอยคุ้มกันแล้วจะปลอดภัย"

ติงซงเหยียนยังไม่ทันได้เดินกลับเข้าไปช่วยท่านแม่และน้องสาวเก็บของ ติงต้าหนิวก็เดินเข้ามาหา พลางเกาหัวด้วยสีหน้าท่าทางเขินอาย: "เอ้อร์หลาง พี่ไม่มีเงินติดตัวเลย เงินทั้งหมดพี่ให้ท่านแม่ไปหมดแล้ว ถ้าตอนเที่ยงเจ้าไม่มีเงินซื้ออะไรกิน ก็ไปหาพี่ที่ท่าเรือนะ พี่จะแบ่งอาหารให้เจ้ากิน"

"ตกลง" ติงซงเหยียนตอบรับ

พอติงต้าหนิวออกไป หลิวอวี้จ้าวก็เก็บกวาดของเสร็จพอดี นางถือหมวกคลุมหน้าสีดำเดินตรงมาหาติงซงเหยียน

"วันนี้แม่ต้องไปรับจ้างคัดลอกพระสูตร เงิน 2 ชีนี่เจ้าเก็บไว้เถอะ" สตรีผู้นี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับไม่อยากให้บุตรชายต้องเครียดเกินไป "วันนี้ถ้าเจ้าไปที่วัดตางคังแล้วเอาแต่เดินเล่นเฉยๆ มันจะดูน่าสงสัย อยากกินอะไรก็กิน อยากซื้ออะไรก็ซื้อซะ"

เมื่อโดนยัดเงินใส่มืออีกครั้ง ติงซงเหยียนก็ได้แต่นิ่งอึ้งไม่รู้จะพูดอะไรดี พอเห็นท่านแม่เดินออกจากลานบ้านและปิดประตูเรียบร้อย ติงชิงเหยียนที่รวบผมทรงมวยแฝดก็เดินมาที่หน้าประตูเรือนหลัก แล้วกระซิบเรียกพี่ชาย: "พี่รอง มานี่เร็ว เข้ามาสิ"

ติงซงเหยียนเดินเข้าไปหาพลางหัวเราะ: "เงินสะสมของเจ้า ข้าไม่กล้ารับไว้หรอกนะ"

เด็กสาวเม้มปากทันที: "ท่านมองข้ามข้าอย่างนั้นรึ? หรือไม่เห็นข้าเป็นน้องสาวแล้ว?" นางทำหน้าตาเบ้เหมือนกำลังจะร้องไห้

แต่พอเห็นติงซงเหยียนยังคงทำท่านิ่งเฉย นางก็ส่งเสียงฮึ่มฮั่มในลำคอ: "ข้าก็แค่อยากจะให้เหรียญทองแดงท่านเอาไว้ใช้ วันนี้ท่านต้องไปวัดตางคัง ไปนั่งฟังนักเล่าเรื่องเล่าเรื่องโบราณเล่าเกร็ดสู้รบในยุทธจักร ท่านจะกล้าควักเงินแท่งออกมาจ่ายให้พวกเขาหรือไง?"

มองการณ์ไกลจริงๆ... ติงซงเหยียนคิดในใจ เพราะวันนี้เขาตั้งใจจะไปนั่งฟังนักเล่าเรื่องอยู่แล้วเพื่อเก็บข้อมูลและทำความเข้าใจโลกใบนี้ให้มากขึ้น เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูด: "ก็ได้ งั้นแบ่งให้ข้าหน่อย"

ติงชิงเหยียนเปลี่ยนเป็นดีใจทันที นางกระโดดโลดเต้นกลับไปที่ห้องฝั่งตะวันออก แล้วหยิบถุงเงินปักลวดลายส่งกลิ่นหอมฉุยออกมา ข้างในถุงมีเงินแท่งเล็กๆ อยู่หลายก้อน และมีเหรียญทองแดงกระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมด

"นี่เป็นเงินที่พี่อุ่นเซิงให้มา ส่วนนี่เป็นเงินที่ท่านเคยให้ข้าทุกครั้งที่กลับมาจากเล่าเรื่อง ท่านบอกให้ข้าเก็บสะสมเงินเอาไว้บ้าง จะได้ไม่ต้องคอยพึ่งพาแต่ท่านพ่อท่านแม่เพียงอย่างเดียว ในหีบของข้ายังมีเงินเหลืออยู้อีกตั้งเยอะ..." ติงชิงเหยียนพร่ำบ่นไปพลางนับเหรียญทองแดงส่งให้เขาไปพลาง แต่พอพูดไปพูดมา เสียงของนางก็ค่อยๆ เงียบลงอีกครั้ง

เมื่อติงซงเหยียนรับเหรียญทองแดงมา ติงชิงเหยียนก็กลับมายิ้มแย้มชูหมัดโบกไปมา: "พี่รอง ถึงท่านจะลืมเรื่องราวพวกนี้ไปหมดแล้ว แต่ข้าไม่มีวันลืมแน่นอน!"

ติงซงเหยียนถอนหายใจเบาๆ เอ่ยปลอบ: "บางทีสักวันข้าอาจจะนึกออกก็ได้"

ตรวจสอบเหรียญทองแดงในมือ พบว่าหลักๆ มีอยู่ 2 ชนิด ชนิดแรกคือ "เหรียญซิงผิง" ที่สลักคำว่า "มีค่าเท่ากับห้า" เอาไว้ ส่วนอีกชนิดคือ "เหรียญเจี้ยนอู่" รวมแล้วมีอยู่ประมาณ 50 เหรียญ

ตัวอักษรบนเหรียญเป็นตัวเขียนแบบพู่กัน... อ่านออกอยู่แต่คงเขียนไม่ค่อยได้... ติงซงเหยียนที่เปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีอ่อนเรียบร้อยแล้ว จัดการยัดเงินจำนวน 2 ชี่เข้าไปในช่องลับที่เย็บไว้ตรงข้อศอกหลังแขนเสื้อ ส่วนเหรียญทองแดงก็นำไปใส่ไว้ในถุงเงินข้างเอว

เขาหันไปถามน้องสาว: "ท่านแม่นับถือศรัทธาในพระพุทธศาสนารึ?"

"เปล่าเจ้าค่ะ" ติงชิงเหยียนส่ายหน้า "ท่านแม่แค่ไปทำงาน พวกครอบครัวเศรษฐีตระกูลใหญ่เพื่อแสดงความศรัทธามักจะคัดลอกพระสูตรหรือคัมภีร์เต๋าจำนวนมากด้วยตัวเอง หรือไม่ก็จ้างคนช่วยคัด เพราะส่วนใหญ่พวกรุ่นใหญ่ฝ่ายหญิงชอบทำเรื่องพวกนี้ และชอบจ้างคนจากครอบครัวปกติที่อ่านออกเขียนได้อย่างท่านแม่ไปช่วยงาน ขอแค่ข้าอายุครบ 15 ปีเมื่อไหร่ ข้าก็ไปช่วยงานแบบนั้นได้เหมือนกัน"

"ท่านแม่หาเงินด้วยการรับจ้างคัดพระสูตรและคัมภีร์เต๋าเป็นหลักรึ?" ติงซงเหยียนเข้าใจสถานการณ์ และมั่นใจแล้วว่าโลกใบนี้มีทั้งศาสนาพุทธและศาสนาเต๋าอยู่ร่วมกัน

"งานคัดคัมภีร์แบบนี้มีไม่บ่อยหรอกเจ้าค่ะ มักจะมีเฉพาะช่วงวันประสูติของพระพุทธองค์หรือไม่ก็วันเกิดของพวกฮูหยินผู้เฒ่าเท่านั้นแหละ" ติงชิงเหยียนถือถุงเงินที่เริ่มเบาลงพูดต่อ "ปกติท่านแม่รับงานเป็นช่างหวีผม คอยเข้าไปในห้องส่วนตัวช่วยพวกผู้หญิงแต่งทรงผมซับซ้อน ช่วยโกนขนหน้า เช็ดหู ทำนองนั้นเจ้าค่ะ ถ้าวันไหนไม่มีงานก็นั่งอยู่บ้านช่วยข้าซักผ้าเตรียมทำอาหาร"

ติงซงเหยียนพยักหน้ารับรู้ แล้วมองติงชิงเหยียนด้วยความห่วงใย: "งั้นเจ้าต้องอยู่บ้านคนเดียวบ่อยๆ สินะ?"

ติงชิงเหยียนได้ยินก็หัวเราะคิกคัก: "พี่รอง อย่าคิดมากไปเลย ที่เมืองนี้มีหอสังเกตการณ์ตั้ง 5 แห่ง แถมวิชาของสำนักเซี่ยวหมิงและสกุลอี้ก็เชี่ยวชาญเรื่องการมองไกลเป็นเลิศ ไม่มีใครกล้ามาฮึดฮัดรังแกข้าหรอกเจ้าค่ะ อีกอย่าง ข้าเก่งจะตายไป เด็กๆ ในตรอกเฉิงอวี้ทุกคนต้องยอมสยบฟังคำสั่งข้าหมดนั่นแหละ" พูดจบ เด็กสาวก็ชูกำปั้นขึ้นมาโบก: "ข้าคือจอมยุทธ์แห่งตรอกเฉิงอวี้!"

ยังไม่ทันที่ติงซงเหยียนจะได้เอ่ยปากแซว เด็กสาวก็ขยิบตาแถมส่งยิ้มสดใสให้: "แต่ที่ท่านแสดงความห่วงใยข้าขนาดนี้ ข้าดีใจมากเลยนะเจ้าคะ นี่แสดงว่า ถึงพี่รองจะลืมเรื่องเก่าๆ ไปจนหมด แต่ความรักความผูกพันระหว่างพี่น้องของเรายังคงอยู่เหมือนเดิม!"

ปังๆ ๆ! ประตูลานบ้านโดนเคาะเสียงดัง

"พี่ติง ได้เวลาออกเดินทางแล้ว!" เสียงแตกหนุ่มเหมือนเป็ดดังมาจากด้านนอก

ติงซงเหยียนหันไปมองติงชิงเหยียน เมื่อเห็นน้องสาวพยักหน้าให้ เขาจึงเดินไปเปิดประตู ข้างนอกมีชายหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดแขนแคบสีเขียว มัดผมด้วยผ้าสีดำ รูปร่างสูงไม่ถึง 170 เซนติเมตรตามที่ติงซงเหยียนคาดคะเนเอาไว้ หน้าตาจัดว่าดีทีเดียว แต่กลับมีท่าทางขี้ขลาดและดวงตาโตลนลาน

"เอ๊ะ น้องชิงเหยียนก็อยู่ด้วยรึ" สายตาของชายหนุ่มเลื่อนผ่านติงซงเหยียน ไปเอ่ยทักทายติงชิงเหยียนที่ยืนอยู่ในลานบ้าน

น้องสาวข้าอยู่บ้านแล้วมันแปลกตรงไหน? ติงซงเหยียนเลิกคิ้วมองชายหนุ่มคนนั้น ชายหนุ่มหดหัวลงเล็กน้อยพลางยิ้มแห้ง: "พี่ติง พวกเราไปวัดตางคังกันเถอะ ได้ยินว่าเมื่อวานเจ้าไปเจอเรื่องอะไรเข้าอย่างนั้นรึ?"

ตอนนั้นเอง ติงชิงเหยียนก็ตะโกนบอกมาจากระยะไกล: "เว่ยฉางอัน รอประเดี๋ยว ข้ามีธุระจะคุยกับพี่รองก่อน"

เว่ยฉางอันพยักหน้ารัวๆ พลางรีบโบกมือตอบรับติงชิงเหยียนอย่างเอาใจ ติงซงเหยียนเดินกลับมาหาติงชิงเหยียนเพื่อฟังสิ่งที่นางจะพูด

เด็กสาวดึงตัวติงซงเหยียนเข้ามาในเรือนหลักแล้วกระซิบกระซาบ: "ชายคนนั้นชื่อเว่ยฉางอัน อยู่ในตรอกเฉิงอวี้บ้านใกล้ๆ กับบ่อน้ำนี่เองเจ้าค่ะ ปกติท่านมักจะเดินไปวัดตางคังพร้อมกับเขาเสมอ เขา... มีอาชีพเป็นขโมยเจ้าค่ะ"

"ขโมยรึ?" ติงซงเหยียนเอามือแตะปลายแขนเสื้อตรงช่องลับของตัวเองทันทีด้วยความระแวง

ติงชิงเหยียนหัวเราะร่วน: "เขามิกล้าขโมยของท่านหรอก ไม่งั้นข้าที่เป็นจอมยุทธ์แห่งตรอกเฉิงอวี้จะสั่งสอนเขาให้เข็ดเลย! อืม วันนี้ตอนที่ท่านเดินเล่น ท่านช่วยเลือกซื้อของขวัญสักชิ้นเอาไปให้ฉู่ซานหลางด้วยนะเจ้าคะ เมื่อวานรบกวนเขาไว้เยอะ ต้องแสดงน้ำใจตอบแทนบ้าง การเป็นหนี้บุญคุณคนอื่นมากเกินไปมันอึดอัด จำไว้ว่าเขาชอบพวกของเล่นกลไก เย็นนี้ข้าจะเอาเงินคืนให้ท่านเองเจ้าค่ะ"

คิดได้ถูกต้อง... ติงซงเหยียนเห็นด้วยกับความคิดนี้ เด็กสาวกำชับเรื่องสำคัญอีก 2-3 ประโยค เล่าข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับคฤหาสน์ตระกูลเจินให้ฟัง จากนั้นจึงปล่อยให้ติงซงเหยียนกับเว่ยฉางอันเดินออกจากตรอกเฉิงอวี้ไปด้วยกัน

"พี่ติง เมื่อวานนี้เจ้าไปเจอเรื่องอะไรมากันแน่รึ?" ระหว่างทาง เว่ยฉางอันอดถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น จริงๆ แล้วเขาก็เป็นห่วงติงซงเหยียนเหมือนกัน เพราะในใจลึกๆ เขามองติงซงเหยียนเป็นพี่เขยในอนาคตไปแล้ว

ติงซงเหยียนทำสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้ตอบคำถามตรงๆ แต่ถามกลับเพื่อเก็บข้อมูลแทน: "เมื่อวานเจ้าออกจากวัดตางคังตอนไหน?"

"ก็ช่วงหลังตลาดเย็นเลิก ข้าเดินไปหาเจ้าที่แผงแต่เจ้าก็ไม่อยู่แล้ว" เว่ยฉางอันตอบไปโดยไม่คิดอะไร

พฤติกรรมของร่างนี้เมื่อวานนี้ดูแปลกๆ แฮะ... ติงซงเหยียนไม่ได้ช่วยคลายข้อสงสัยให้เว่ยฉางอัน แต่เน้นถามคำถามเพื่อสืบข้อมูลที่จำเป็นเพิ่มขึ้น ทั้งสองคนเดินคุยกันไปหัวเราะกันไปจนกระทั่งมาถึงวัดตางคังซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง

บริเวณข้างวัดมีตลาดขนาดใหญ่ที่ผู้คนพลุกพล่านจอแจ มีสินค้าวางขายสารพัดชนิด ทั้งผัก ผลไม้ เนื้อแห้ง เครื่องประดับ หอยมุก อาวุธ ดาบ หอก พัดลวดลายสวยงาม ขนมรูปปลา รวมไปถึงการจุดดอกไม้ไฟ คณะแสดงวิชาเตะลูกหนัง การเล่นกล คณะดนตรีขับร้องรำฟ้อน การตั้งวงพนันล่อใจ และพวกหลอกขายยาวิเศษ มีครบทุกรูปแบบ

ท่ามกลางเสียงตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดังอื้ออึง ติงซงเหยียนและเว่ยฉางอันก็เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าแผงของนักเล่าเรื่องคนหนึ่ง:

"คราวก่อนเล่าถึงจินเส้าชง ศิษย์เอกสายตรงของสำนักฉางหลิวแห่งรัฐกาน เขาต้องการเดินทางไปประลองดาบท้าทายผู้คนไปทั่วหล้า ใครจะไปคาดคิดว่ายามที่ยังเดินทางไปไม่ถึงเมืองซินอวี้ ยังไม่ทันเข้าสู่เขตเมืองจ้าว ก็ถูกซูอวินจาง ศิษย์รุ่นที่ 4 ของสำนักเทียนนวี่แห่งรัฐกาน ใช้ 'วิชาอภิญญา 12 ประการ' แก้ทางวิชา 'ดาบสังหาร 7 ประการ' ของเขาจนหมดสิ้น ซ้ำยังวิจารณ์จุดบกพร่องของเขาตรงๆ ว่า 'เจตนาฆ่าฟันยังไม่แน่วแน่พอ' ซูอวินจางผู้นี้จึงกลายเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า จนพวกชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านพากันจัดอันดับให้เขาอยู่ในทำเนียบมังกรยุทธ์ พร้อมคำยกย่องชมเชยว่า 'รูปงามสง่า เป็นสุภาพบุรุษ ท่าทางลอยชาย ดูมีเสน่ห์ลึกล้ำ'" นักเล่าเรื่องบนเวทีขยับผ้าจีบแล้วกล่าวต่อไป: "ฝ่ายจินเส้าชงที่พ่ายแพ้อย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ จึงเดินทางกลับสำนักไปตั้งหน้าตั้งตาฝึกซ้อมอย่างหนัก..."

ติงซงเหยียนนั่งฟังแล้วก็รู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง ราวกับว่าโลกใบนี้มีทั้งการแบ่งเขตเป็นรัฐ มีสำนักฝึกยุทธ์ มีทำเนียบจัดอันดับยอดฝีมือ และมีตำนานของเหล่าวีรบุรุษจอมยุทธ์ ทั้งหมดนี้ช่างคล้ายคลึงกับนิยายกำลังภายในที่เขาเคยอ่านในโลกก่อนไม่มีผิด เขาจึงหันไปกระซิบถามเว่ยฉางอันเสียงเบา: "พวกคนที่ติดอยู่ในทำเนียบมังกรยุทธ์นี่ ฝีมือเก่งกาจขนาดไหนกันรึ?"

เว่ยฉางอันเบิกตากว้างมองเขา: "พี่ติง เจ้าลืมเรื่องนี้ไปแล้วรึ? ทำเนียบมังกรยุทธ์น่ะ เขาจะคัดเลือกเฉพาะยอดฝีมือที่อายุยังไม่ถึง 30 ปี ซึ่งเป็นผู้ที่มีฝีมือร้ายกาจและมีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในใต้หล้าเลยนะ!"

"อ้อ..." ติงซงเหยียนพยักหน้ารับคำ ตอนแรกเขานึกว่าเป็นกลุ่มคนที่เก่งที่สุดในโลกแล้ว ที่แท้ก็เป็นแค่ทำเนียบจัดอันดับของคนรุ่นหนุ่มสาวเท่านั้น

ทันใดนั้น นักเล่าเรื่องบนเวทีก็เปลี่ยนบทสลับมาเล่าเรื่องใหม่: "ศิษย์น้องของท่าน สหายร่วมเป็นร่วมตายของท่าน บุรุษผู้เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้าที่ชายแดน... ยามนี้นับว่าเขาประสบเคราะห์กรรมจนสิ้นชีพไปแล้ว... ข้าจะต้องล้างแค้นแทนเขาให้ได้!"

ติงซงเหยียนฟังบทสนทนานี้แล้วรู้สึกคุ้นหูเป็นพิเศษ คล้ายกับบทพูดในนิยายกำลังภายในที่เขาเคยผ่านตามาบ่อยๆ เขาจึงหันไปถามเว่ยฉางอันเพิ่มอีก: "เรื่องราวแก้แค้นทำนองนี้มีเกิดขึ้นบ่อยไหม?"

"เรื่องแก้แค้นรึ?" เว่ยฉางอันขมวดคิ้ว "พี่ติง วันนี้เจ้าถามอะไรแปลกๆ จริงๆ ด้วย... ถ้าพูดถึงการล้างแค้นฆ่าฟันกัน ที่นี่เป็นเมืองชายแดน เรื่องแบบนี้มีเกิดขึ้นแทบทุกปีนั่นแหละ"

ติงซงเหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ในเมืองชายแดนแบบนี้ ชีวิตของคนเราช่างไม่มีความหมายและไร้ค่าเอาเสียเลย...

เมื่อเว่ยฉางอันเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ก็รีบเอ่ยปากปลอบใจทันที: "พี่ติง เจ้าอย่าเพิ่งกังวลใจไปเลย ถ้าเกิดเรื่องอันตรายร้ายแรงขึ้นมาจริงๆ เมืองเราก็ยังมีหอสังเกตการณ์ มีคนของสำนักเซี่ยวหมิง และมีท่านลุงอี้คอยดูแล อย่าว่าแต่พวกโจรผู้ร้ายนอกเมืองเลย ต่อให้เป็นพวกผู้ฝึกยุทธ์แถวนี้ก็ยังต้องเกรงใจยอมถอยให้ 3 ส่วน"

ติงซงเหยียนฟังแล้วก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมานิดหน่อย

เกรงใจแค่ 3 ส่วน... แปลว่ายังเหลืออีกตั้ง 7 ส่วนที่พร้อมจะไม่เกรงใจสินะ

เขาหันไปจ้องมองเว่ยฉางอันตรงๆ: "แล้วตัวเจ้า เป็นขโมยจริงๆ อย่างนั้นรึ?"

เว่ยฉางอันสะดุ้งโหยง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ: "พี่ติง เจ้าพูดจาเลอะเทอะแบบนี้ได้อย่างไรกัน? ข้าเป็นคนทำมาหากินซื่อสัตย์สุจริตนะ!"

"แต่ก่อนหน้านี้เจ้าไม่เคยไปก่อเรื่องกับข้าใช่ไหม?" ติงซงเหยียนแกล้งโยนหินถามทาง เว่ยฉางอันทำสีหน้าเจ็บปวดใจ: "เจ้าคิดกับข้าแบบนี้เชียวรึ?"

ติงซงเหยียนคลี่ยิ้มออกมา: "ข้าลืมไปหมดแล้วน่ะ ว่าแต่ เจ้าคงไม่ได้ขโมยของในเมืองนี้ใช่ไหม?"

เว่ยฉางอันเม้มปากแน่น: "ใครจะไปกล้าลงมือขโมยของในเมืองนี้กันเล่า ทางใต้มีสำนักเซี่ยวหมิงคอยคุม ทางเหนือก็มีตระกูลอี้ตั้งอยู่ ถ้าโดนจับได้มีหวังโดนสั่งตัดมือทิ้งสถานเดียว"

ติงซงเหยียนพยักหน้าเข้าใจทันที: "อ้อ แปลว่าเจ้าไปลงมือนอกเมืองสินะ?"

"เอ่อ..." เว่ยฉางอันเริ่มอึกอักพูดไม่ออก "ข้าแค่... แค่... ไปช่วยเก็บของที่คนอื่นเขาไม่ต้องการแล้วต่างหาก"

ติงซงเหยียนหัวเราะร่วน: "แล้วเจ้าเคยโดนจับได้บ้างไหมล่ะ?"

"ก็เคยอยู่..." เว่ยฉางอันก้มหน้าตอบเสียงอ่อย "แต่ข้าฝีเท้าไว หนีเอาตัวรอดมาได้ทุกที โชคดีที่ยังไม่เคยโดนจับตัดมือ"

ติงซงเหยียนมองดูชายหนุ่มตรงหน้าแล้วรู้สึกว่า ถึงคนคนนี้จะมีอาชีพเป็นขโมย แต่ก็ไม่ได้ดูเป็นคนเลวร้ายอะไร อย่างน้อยก็ยังมีไหวพริบอยู่บ้าง เขาจึงเอ่ยปากอย่างเป็นมิตร: "ไว้โอกาสหน้าหากเจ้าจะออกไปทำงานที่ไหน ข้าจะขอตามไปด้วยคน"

เว่ยฉางอันดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย: "จริงรึ? พี่ติง เจ้าช่างมีน้ำใจกับข้าจริงๆ!"

ติงซงเหยียนยิ้มแห้งๆ ตอบกลับไป: "แต่ถ้าเกิดเจ้าโดนจับได้ขึ้นมา ข้าจะบอกคนอื่นว่าข้าไม่รู้จักเจ้านะ"

เว่ยฉางอันสีหน้าถอดสีทันที: "พี่ติง เจ้านี่มัน..." เขาพยายามจะอ้าปากเถียง แต่ก็หาคำพูดมาต่อไม่ถูก

ติงซงเหยียนหัวเราะชอบใจ แล้วเดินตรงไปยังร้านขายของเล่นกลไกที่ตั้งอยู่ข้างๆ ทันที