ตอนที่ 36 อาคารสาขามณฑล

ตอนที่ 36 อาคารสาขามณฑล

สองชั่วโมงครึ่งต่อมา รถ SUV สีดำของกู้เป่ยโหวก็จอดอยู่หน้าอาคารแห่งหนึ่งใจกลางเมืองเอกของมณฑล

อาคารแห่งนี้หรูหรามาก ผนังกระจกครอบคลุมตั้งแต่ชั้นสามไปจนถึงชั้นบนสุด สะท้อนแสงแดดเจิดจ้าบาดตา

บนผนังกระจกมีตัวอักษรสีเงินขนาดใหญ่ประดับอยู่: “บริษัทจำกัดเทคโนโลยีพลังวิญญาณ”

ด้านล่างยังมีตัวอักษรขนาดเล็กอีกหนึ่งบรรทัด... “มุ่งเน้นการวิจัยพัฒนาและประยุกต์ใช้เทคโนโลยีพลังงานใหม่”

ตัวอักษรเป็นรูปแบบมาตรฐานสีดำ สีสันเป็นสีเทาเข้มที่ดูเรียบง่าย แขวนอยู่เหนือประตูใหญ่ของอาคาร มองดูแล้วก็ไม่มีอะไรแตกต่างจากป้ายชื่อของบริษัทเทคโนโลยีแห่งใดแห่งหนึ่งบนถนนสายนี้

กู้เป่ยโหวจอดรถ เดินข้ามถนน ก้าวขึ้นบันได ประตูเซนเซอร์อัตโนมัติก็เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

การตกแต่งในโถงชั้นหนึ่งนั้นให้ความรู้สึกถึงความเป็นเทคโนโลยีอย่างมาก

พื้นหินอ่อนสีขาวถูกขัดถูจนสามารถสะท้อนเงาคนได้ บนเพดานฝังแถบไฟ LED รูปทรงเพรียวลม สาดส่องให้โถงใหญ่สว่างไสวและนุ่มนวล

เคาน์เตอร์ต้อนรับทำจากหินเทียมสีขาวทั้งก้อน เป็นรูปทรงโค้งมน ราวกับเปลือกหอยขนาดยักษ์ ด้านหลังมีหญิงสาวสวมชุดเครื่องแบบสีฟ้าอ่อนยืนอยู่

หญิงสาวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับเห็นกู้เป่ยโหวผลักประตูเข้ามา ดวงตาก็พลันเปล่งประกาย

นางลุกขึ้นจากที่นั่ง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เผยให้เห็นเนินอกอวบอิ่มในทันที

“หัวหน้ากู้ ท่านมาแล้ว!”

น้ำเสียงของนางกังวานใสและสดใส แฝงเสียงสะท้อนเล็กน้อยในโถงใหญ่ที่กว้างขวางแห่งนี้

“ไม่ได้เห็นท่านขึ้นมานานแล้ว ครั้งล่าสุดที่มาก็คือเดือนที่แล้วกระมัง”

กู้เป่ยโหวพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ฝีเท้าไม่หยุดนิ่ง เดินผ่านเคาน์เตอร์ต้อนรับ ตรงไปยังโถงลิฟต์ทางด้านขวาของโถงใหญ่

เขามีความประทับใจต่อหญิงสาวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับผู้นี้ แซ่อะไรก็ลืมไปแล้ว ดูเหมือนจะเป็นบุตรสาวของผู้บริหารระดับกลางคนใดคนหนึ่งของสาขามณฑล ที่มาฝึกงานที่นี่

“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง” เขาเดินพลางเอ่ยถาม น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าได้ยินอย่างชัดเจนในโถงใหญ่ที่กว้างขวาง

หญิงสาวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับเดินอ้อมออกมาจากด้านหลังเคาน์เตอร์ ซอยเท้าสั้นๆ ตามหลังเขามา ในมือเธอถือแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์ เลื่อนไปมาอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง เพื่อดูตารางนัดหมายด้านบน

“ท่านตรงไปยังห้องประชุมหมายเลขหนึ่งได้เลยเจ้าค่ะ”

น้ำเสียงของเธอแฝงความหนักแน่นที่จงใจเติมแต่งเข้าไปเล็กน้อย “หัวหน้าหน่วยฉินมาแล้ว รอท่านอยู่ที่นั่นค่ะ”

ฝีเท้าของกู้เป่ยโหวชะงักไปเล็กน้อย

เขาหยุดเดิน หันหลังกลับมา จ้องมองหญิงสาวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับพลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

“เฒ่าฉินก็มาด้วยหรือ”

หญิงสาวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับพยักหน้าอย่างแรง แสงในดวงตายิ่งสว่างไสวขึ้น “อืม มาถึงได้ประมาณครึ่งชั่วโมงแล้ว หัวหน้าหลัวเป็นคนลงไปรับด้วยตัวเอง ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะกันขึ้นมา ฉันดูแล้วอารมณ์ของหัวหน้าฉินก็ค่อนข้างดี คุณไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ”

กู้เป่ยโหวไม่ได้ “กังวล” เขาเพียงแค่ประหลาดใจเล็กน้อยเท่านั้น

ฉินอวี้ รัฐมนตรีหน่วยอัสนีส่วนกลางแห่งพันธมิตรนักล่าอสูรฮวาซี ระดับหลอมวิญญาณขั้นแปด!

ในระบบการบำเพ็ญเพียรของนักล่าอสูร ระดับแปดคือระดับที่อยู่เหนือกว่า “กายาผสานวิญญาณ” ซึ่งถูกเรียกว่า “เขตแดนจำแลงวิญญาณ”

ใช้พลังวิญญาณของตนเองสร้างอาณาเขตพลังขึ้นมา ภายในอาณาเขตพลัง ผู้ใช้วิชาแทบจะเทียบเท่ากับทวยเทพ!

ทั่วทั้งเจ็ดมณฑลและหนึ่งเมืองในภูมิภาคฮว๋าตง มีนักล่าอสูรที่บรรลุถึงระดับแปดไม่เกินห้าคน!

ทว่าฉินอวี้ไม่เพียงแต่อยู่ในระดับแปด แต่ยังเป็นหัวหน้าหน่วยอัสนีประจำสำนักงานใหญ่ส่วนกลางของพันธมิตรนักล่าอสูร เป็นหนึ่งในผู้ที่ยืนอยู่บนยอดพีระมิดของระบบหน่วยอัสนีทั้งหมด!

บุคคลสำคัญเช่นนี้ จู่ๆ ก็เดินทางจากเมืองจักรพรรดิมายังเมืองเอกของมณฑล เวลาช่างประจวบเหมาะกับวันที่กู้เป่ยโหวถูกเรียกตัวมารายงานตัวที่สาขามณฑลพอดิบพอดี

นี่มิอาจเป็นเหตุบังเอิญได้

ดูเหมือนสำนักงานใหญ่จะค่อนข้างให้ความสำคัญกับอุบัติเหตุในครั้งนี้

ข้อแนะนำ: หากรู้สึกว่าหนังสือเล่มนี้สนุก เพื่อป้องกันการหาไม่เจอในครั้งหน้า โปรดอย่าลืมเพิ่มเข้าชั้นหนังสือนะ

“เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว” กู้เป่ยโหวหันหลังกลับ เดินตรงไปยังโถงลิฟต์ต่อไป

หญิงสาวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับร้องตะโกนตามหลังเขา “หัวหน้ากู้ ต้องการให้ฉันพาคุณขึ้นไปไหมคะ”

“ไม่เป็นไร ข้ารู้ทาง”

กู้เป่ยโหวเดินเข้าไปในลิฟต์ กดปุ่ม “8”

อาคารบนดินแห่งนี้มียี่สิบสองชั้น แต่บริษัทเทคโนโลยีพลังงานวิญญาณครอบครองพื้นที่เพียงแปดชั้นบนสุด ส่วนสิบสี่ชั้นล่างนั้นเป็นพื้นที่สำนักงานที่ปล่อยเช่าให้บริษัทอื่น

หากจะไปยังพื้นที่สำนักงานสาขามณฑล ลิฟต์จะต้องผ่านชั้นเปลี่ยนถ่ายเสียก่อน และเมื่อถึงชั้นเปลี่ยนถ่ายจะต้องรูดบัตรหนึ่งครั้งจึงจะสามารถขึ้นไปต่อได้

ลิฟต์หยุดที่ชั้นสิบสี่ กู้เป่ยโหวล้วงบัตรประจำตัวสีดำออกมาจากกระเป๋า รูดบัตรตรงจุดสแกนใต้ปุ่มกดลิฟต์

เสียง “ติ๊ด” ดังขึ้น ลิฟต์ก็เคลื่อนตัวขึ้นไปต่อ

ประตูลิฟต์เปิดออก กู้เป่ยโหวเดินออกจากลิฟต์ เบื้องหน้าคือโถงทางเดินอันทอดยาว

พื้นโถงทางเดินปูด้วยพรมสีเทาเข้ม เหยียบย่างลงไปไม่มีเสียงแม้แต่น้อย ผนังทั้งสองด้านเป็นสีขาว ทุกๆ สองสามเมตรจะมีประตูกระจกหนึ่งบาน ด้านหลังประตูคือพื้นที่สำนักงานอิสระแต่ละห้อง

ทว่ากู้เป่ยโหวไม่ได้เดินลึกเข้าไปในโถงทางเดิน

เขาเลี้ยวซ้าย เดินไปหยุดอยู่หน้าประตูโลหะที่ไม่มีป้ายหมายเลขห้อง แล้วรูดบัตรอีกครั้ง

ประตูโลหะเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นบันไดทางลง

ชั้นนี้ทั้งชั้นถูกดัดแปลงให้เป็นห้องปฏิบัติการวิจัยสิ่งมีชีวิตอสูรขนาดใหญ่ ซึ่งดูแลร่วมกันระหว่างพันธมิตรนักล่าอสูรและสถาบันวิทยาศาสตร์ประจำมณฑล

ส่วนหลักของห้องปฏิบัติการคือกรงกระจกที่เรียงรายกันเป็นแถว ตั้งแต่พื้นจรดเพดาน

เหล่านี้คือกระจกที่สร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษ ภายในกักขังสิ่งมีชีวิตอสูรนานาชนิดเอาไว้

มีทั้งระดับต่ำ ระดับกลาง และบางครั้งก็มีระดับสูงด้วย

พวกมันถูกขังอยู่ข้างใน เพื่อใช้ในการทดลองต่างๆ ทดสอบคุณลักษณะพิเศษของพลังอสูร กลไกของวิชาอสูร ตลอดจนประสิทธิภาพในการใช้งานจริงของอาวุธและอุปกรณ์ป้องกันที่พันธมิตรนักล่าอสูรพัฒนาขึ้นใหม่

ทุกครั้งที่กู้เป่ยโหวมาที่สาขามณฑล เขามักจะผ่านชั้นนี้เสมอ

เขาชะลอฝีเท้าลงตามความเคยชิน สายตากวาดมองกรงกระจกเหล่านั้น

ในกรงแรกมีจิ้งจอกอัคคีระดับห้าถูกขังอยู่ ขนทั่วร่างเป็นสีแดงอมส้ม มันเดินวนไปวนมาอย่างหงุดหงิดอยู่ภายในกรงกระจก บางครั้งก็ใช้กรงเล็บข่วนกระจก ทำให้เกิดรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ

ในกรงที่สองมีผีรูปปั้นหินระดับสองสามตนถูกขังอยู่ พวกมันนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกรงโดยไม่ไหวติง ราวกับรูปปั้นหินสามองค์ มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่กรอกไปมา ลูกตาสีเทาขาวจ้องเขม็งไปที่ทุกคนที่เดินผ่านหน้ากรง

เมื่อเดินผ่านไป ในกรงที่ห้ามี “คน” ผู้หนึ่งถูกขังอยู่

ฝีเท้าของกู้เป่ยโหวหยุดชะงักลงอย่างแท้จริง

ชายผู้นั้นดูอายุราวสี่สิบกว่าปี สวมเสื้อเชิ้ตสีเทาและกางเกงสีเข้ม หวีผมเรียบแปล้ ใบหน้าไร้ความรู้สึก ราวกับกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่ง

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้กลางกรงเป๊ะ สองมือวางแนบเข่า ท่าทางเรียบร้อยราวกับกำลังรอใครบางคนอยู่

หากไม่ใช่เพราะหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ด้านบนกรงเขียนไว้ว่า “รหัสสิ่งมีชีวิตอสูร: G-027 ชนิด: อสูรจำแลงกาย ระดับ: สี่” กู้เป่ยโหวคงคิดว่านี่คือมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งที่เดินหลงทางเข้ามา

อสูรจำแลงกาย

สิ่งมีชีวิตอสูรชนิดนี้ไม่มีรูปร่างที่แท้จริงของตนเอง มันสามารถเลียนแบบรูปลักษณ์ของบุคคลหรือสิ่งของใดๆ ก็ตามที่เคยเห็นได้ ตั้งแต่รูปร่างหน้าตา น้ำเสียง ไปจนถึงกลิ่น แทบจะสามารถทำได้แนบเนียนจนแยกของจริงกับของปลอมไม่ออก

สิ่งที่แตกต่างจากอสูรกระดูกก็คือ อสูรกระดูกจำต้องฆ่าคนแล้วถลกหนังจึงจะสามารถปลอมแปลงตัวได้ ทว่าอสูรจำแลงกายเพียงแค่ปรายตามอง ก็สามารถใช้พลังอสูรของตน “ปั้น” รูปร่างหน้าตาที่เหมือนกันทุกระเบียดนิ้วขึ้นมาได้

ทว่าข้อเสียของมันคือระยะเวลาในการรักษาสภาพนั้นสั้นมาก และยังสิ้นเปลืองพลังจิตวิญญาณอย่างมหาศาล

กู้เป่ยโหวจ้องมอง “คน” ผู้นั้นที่นั่งตัวตรงอยู่ในกรง มองอยู่ไม่กี่วินาที จากนั้นก็ถอนสายตากลับ แล้วเดินไปข้างหน้าต่อ

เขากำลังครุ่นคิดว่า หากเทคโนโลยีของอสูรจำแลงกายก้าวหน้าไปอีกขั้น หากสิ่งมีชีวิตอสูรสามารถปลอมตัวเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องลงมือฆ่าใคร เช่นนั้นความยากในการทำงานของนักล่าอสูรจะเพิ่มขึ้นอีกกี่เท่าตัว

คำตอบก็คือ... ทำให้ผู้คนสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด!