บทที่ 390 - สาเหตุการตาย

บทที่ 390 - สาเหตุการตาย

เมื่อเย่ฝานมาถึงบริเวณรอบนอกของหุบเขาหมื่นแมลง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสภาพอันน่าเวทนาที่แตกต่างไปจากเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างสิ้นเชิง

บ้านเรือนไม้ยกพื้นที่เคยปลูกสร้างลดหลั่นกันไปตามไหล่เขา บัดนี้ส่วนใหญ่ได้กลายเป็นซากปรักหักพังสีดำไหม้เกรียม ควันดำยังคงลอยคลุ้งไม่จางหาย

ในหุบเขาอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้ง

แปลงสมุนไพรที่เคยเขียวชอุ่มถูกเหยียบย่ำจนพังพินาศ รังแมลงพิษที่ถูกเพาะเลี้ยงมาอย่างดีก็ถูกทำลายไปเสียส่วนใหญ่

ร่องรอยการต่อสู้อย่างดุเดือด หลุมบ่อ รอยฟันด้วยมีดและขวาน รวมถึงคราบเลือดที่ยังไม่ได้รับการทำความสะอาดให้หมดจด มีให้เห็นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังแว่วมาจากส่วนลึกของหุบเขา ทั่วทั้งหุบเขาหมื่นแมลงถูกปกคลุมไปด้วยความเศร้าสลดและหดหู่

บริเวณลานกว้างใจกลางหุบเขา มีการตั้งแท่นไม้ชั่วคราวขึ้นมา

บนแท่นปูด้วยผ้าแพรไหมสีขาวบริสุทธิ์ ร่างของผานฮวานอนสงบนิ่งอยู่บนนั้น

เธอถูกเปลี่ยนให้สวมชุดประจำเผ่าชุดใหม่เอี่ยมที่ปักลวดลายสัญลักษณ์ของหุบเขาหมื่นแมลง บนใบหน้าถูกปิดทับด้วยผ้าคลุมสีขาวบางๆ อีกครั้ง มือทั้งสองข้างประสานกันวางไว้บนหน้าอก ราวกับเพียงแค่หลับใหลไปเท่านั้น

ทว่า หน้าอกที่ไร้ซึ่งการกระเพื่อมขึ้นลง เป็นเครื่องบ่งบอกถึงจุดจบของชีวิต

รอบๆ แท่นไม้เต็มไปด้วยฟืนแห้งที่กองสุมกัน เตรียมพร้อมสำหรับพิธีฌาปนกิจตามประเพณีของเผ่าเหมียว

ผู้คนที่รอดชีวิตของหุบเขาหมื่นแมลง ไม่ว่าจะเป็นคนแก่ เด็ก หรือผู้หญิง ต่างสวมชุดไว้ทุกข์ คุกเข่าก้มหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่รอบแท่นไม้ เสียงร้องไห้ดังก้องไปทั่วบริเวณ

สือเมิ่ง เหมยกุย รวมถึงบรรดาผู้นำจากหุบเขาหมื่นบุปผา หุบเขาหมื่นสัตว์ ที่เร่งรุดมาให้ความช่วยเหลือและต่างก็ได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า ยืนหน้าดำคร่ำเครียดอยู่ด้านหน้าเล็กน้อย กำหมัดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและอัปยศอดสู

ที่รอบนอกของขบวนส่งศพ มีคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังยืนมุงดูด้วยท่าทีของผู้ชนะ ส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยและวิพากษ์วิจารณ์อย่างไม่เกรงใจ

ผู้นำกลุ่มคือชายสามคนที่มีกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งและแววตาหยิ่งผยอง พวกเขาคือหัวหน้าระดับเซียนเทียนอีกสามคนของเผ่าเหมียวตะวันตกพิษที่ผนึกกำลังกันมาในครั้งนี้——ฟู่กู่, เสวี่ยอู๋, เซี่ยเหลากว้าย

ด้านหลังของพวกเขายังมีนักรบจากอีกหกเผ่าที่ถูกดึงตัวมาร่วมสมทบอีกหลายร้อยคน ยืนล้อมรอบคนของหุบเขาหมื่นแมลงไว้อย่างหลวมๆ

"จึ๊ๆ นังหนูผานฮวานี่ เด็ดเดี่ยวดีแท้ บทจะตายก็ตายซะงั้น" ฟู่กู่กอดอก เอ่ยด้วยสีหน้าล้อเลียน "น่าเสียดายรูปโฉมงดงามนั่น ยังไม่ทันได้ลิ้มลองรสชาติเลย"

เสวี่ยอู๋เสริมด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "ตายๆ ไปก็ดี จะได้ไม่ต้องเปลืองแรงพวกเรา หุบเขาหมื่นแมลงที่ขาดเจ้าหุบเขาระดับเซียนเทียนไป ต่อไปก็เป็นแค่เนื้อบนเขียงรอให้เราสับเล่นเท่านั้นแหละ ได้ข่าวว่าในหุบเขายังมีผู้หญิงหน้าตาดีๆ อีกเพียบ เดี๋ยวรอ..."

"เฮ้ย สือเมิ่ง!" เซี่ยเหลากว้ายตะโกนใส่สือเมิ่งตรงๆ "เผ่าเหมียวดำของพวกแกยังจะแส่เรื่องชาวบ้านอยู่อีกเรอะ? รีบไสหัวไปซะ! ไม่งั้นคนต่อไปที่จะมานอนอยู่บนแท่นนี้ อาจจะเป็นแกก็ได้นะ!"

เมื่อต้องเผชิญกับการหยามเกียรติอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ สือเมิ่งโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม ดวงตาแดงก่ำ ทำท่าจะพุ่งเข้าไปสู้ตาย แต่กลับถูกเหมยกุยดึงไว้แน่น

เหมยกุยน้ำตาคลอเบ้า ส่ายหน้าเบาๆ กระซิบว่า "พี่สือ... อดทนไว้ก่อน ความสงบที่พี่ผานฮวาเอาชีวิตเข้าแลกมา... เราจะทำให้สูญเปล่าไม่ได้... รอให้ยอดฝีมือจากหอหลางหยาของเรามาถึงเมื่อไหร่ จะต้องเป็นวันตายของพวกมันแน่"

สือเมิ่งกำหมัดแน่น

แต่ก็ทำได้เพียงข่มอารมณ์ไว้ก่อน

ตั้งแต่ตอนที่เย่ฝานบุกเข้าไปในดินแดนต้องห้ามเมื่อวันก่อน มหาปุโรหิตฟู่ซินแห่งเผ่าเหมียวตะวันตกพิษก็ยังไม่ยอมล้มเลิกความตั้งใจที่จะล้างแค้น

แค้นที่น้องชายถูกฆ่า จะไม่ชำระได้อย่างไร?

แต่ทว่า เย่ฝานหนีเข้าไปในดินแดนต้องห้าม ฟู่ซินไม่กล้าตามเข้าไปค้นหา จึงได้แต่ระบายความโกรธแค้นลงที่ผานฮวา

ด้วยข้อพิจารณาที่ว่า ลำพังเพียงเผ่าเหมียวตะวันตกพิษเผ่าเดียว ไม่มีทางทำลายหุบเขาหมื่นแมลงลงได้

จึงได้ใช้เรื่อง "ลบหลู่เทพเจ้า" ของเย่ฝานเป็นข้ออ้าง ใส่ไฟหาว่าหุบเขาหมื่นแมลงสมรู้ร่วมคิดกับ "ผู้ลบหลู่เทพเจ้า" ทำให้เทพเจ้าพิโรธ และจะนำพายหายนะมาสู่เผ่าเหมียว

สามารถรวบรวมเผ่าต่างๆ ได้ถึงหกเผ่า จัดตั้งเป็นกองกำลังพันธมิตร บุกโจมตีหุบเขาหมื่นแมลงอย่างสายฟ้าแลบ

สงครามปะทุขึ้น

แม้หุบเขาหมื่นแมลงจะต่อสู้อย่างสุดกำลัง และยังมีกองกำลังสนับสนุนที่ตามมาสมทบอย่างหุบเขาหมื่นบุปผา หุบเขาหมื่นสัตว์ และเผ่าเหมียวดำ แต่ทว่า กองกำลังพันธมิตรเจ็ดเผ่าของศัตรูมีจำนวนยอดฝีมือระดับเซียนเทียนเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะฟู่ซิน ฟู่กู่ เสวี่ยอู๋ และเซี่ยเหลากว้าย ทั้งสี่คนล้วนเป็นระดับเซียนเทียนที่มีพลังแข็งแกร่งดุดัน

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน หุบเขาหมื่นแมลงสูญเสียอย่างหนัก กองกำลังสนับสนุนก็สูญเสียไม่น้อยเช่นกัน

เมื่อเห็นคนในเผ่าต้องล้มตายไปทีละคน และพันธมิตรต้องมาเดือดร้อนเพราะตนเอง ผานฮวาปวดร้าวราวกับมีมีดมากรีดหัวใจ

เธอรู้ดีว่า หากขืนสู้ต่อไป หุบเขาหมื่นแมลงและเผ่าพันธมิตรอย่างเผ่าเหมียวดำอาจจะต้องถูกลบชื่อทิ้งไปตลอดกาล

ท้ายที่สุด ในช่วงจังหวะที่สามารถต้านทานการโจมตีของศัตรูได้อีกครั้ง และฝ่ายตนเองก็ใกล้จะพังทลายเต็มที ผานฮวาก็ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

เธอเดินออกมายืนอยู่ตรงกลางระหว่างทั้งสองฝ่ายเพียงลำพัง เผชิญหน้ากับรอยยิ้มเย้ยหยันของฟู่ซินและพวกพ้อง น้ำเสียงของเธอเย็นยะเยือก ดังก้องไปทั่วสนามรบ

"ฟู่ซิน น้องชายของเจ้าถูกเย่ฝานสามีข้าฆ่าตาย ไม่เกี่ยวข้องกับคนในหุบเขาหมื่นแมลง และยิ่งไม่เกี่ยวข้องกับเพื่อนพันธมิตรที่มาช่วยเหลือ!"

"วันนี้ ข้าผานฮวา ในนามของเจ้าหุบเขาหมื่นแมลง ในนามของภรรยาเย่ฝาน ขอใช้ชีวิตของข้า ชำระความแค้นครั้งนี้!"

"ชีวิตนี้ ข้าขอชดใช้ให้เจ้า ปล่อยคนในเผ่าของข้า ปล่อยเพื่อนของข้าไป!"

สิ้นเสียง ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของทุกคน ผานฮวาตวัดฝ่ามือกลับ พลังปราณทั้งหมดที่มีในชีวิตถูกซัดเข้าที่กลางกระหม่อมของตัวเองอย่างไม่เหลือหลอ!

ปัง!

เสียงทึบๆ ดังขึ้น เลือดสาดกระเซ็น

ร่างในชุดประจำเผ่าอันงดงามนั้น ค่อยๆ ทรุดลงกองกับพื้น สิ้นใจตาย

เธอใช้วิธีที่เด็ดขาดที่สุด ในการทำหน้าที่ปกป้องคนในเผ่าของ "เจ้าหุบเขา" และพยายามใช้ชีวิตของตนเอง เพื่อแลกกับโอกาสรอดชีวิตแม้เพียงเสี้ยวเดียว

อย่างน้อย ก็ทำให้อีกฝ่ายหมดข้ออ้าง "อันชอบธรรม" ในการปิดล้อมโจมตีต่อไป

……

ในเวลานี้ เมื่อได้ยินคำพูดดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่เกรงกลัวของฝ่ายศัตรู และมองดูร่างอันเย็นเฉียบที่นอนอยู่บนแท่นไม้ ชาวหุบเขาหมื่นแมลงและเหล่าพันธมิตรทุกคน ต่างก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง

เมื่อเซี่ยเหลากว้ายเห็นพวกเขากำหมัดแน่นแต่ไม่กล้าโต้ตอบ ก็ยิ่งได้ใจ ก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว ทำท่าจะเอื้อมมือไปเลิกผ้าคลุมหน้าสีขาวบนใบหน้าของผานฮวา

"ตายแล้วยังจะปิดหน้าอีกเรอะ? ขอข้าดูหน่อยสิ ว่าสาวงามที่มีชื่อเสียงของเผ่าเหมียว พอตายแล้วหน้าตาจะเป็นยังไง..."

มือสกปรกของเขา ห่างจากผ้าคลุมหน้าผืนนั้นเพียงแค่สามนิ้ว

แต่แล้วในวินาทีนั้นเอง——

"รนหาที่ตาย"

น้ำเสียงเย็นยะเยือกที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับแฝงไปด้วยน้ำแข็งหมื่นปี ดังขึ้นข้างหูของทุกคนอย่างกะทันหัน

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับพุ่งทะลุทุกความวุ่นวายและเสียงร้องไห้ราวกับแท่งน้ำแข็ง ทำให้ทั้งหุบเขาเงียบกริบลงในพริบตา

มือของเซี่ยเหลากว้ายชะงักค้างอยู่กลางอากาศ หันขวับไปมองด้วยความตกตะลึง

เห็นเพียงด้านนอกวงล้อม จู่ๆ ก็ปรากฏร่างสีดำตั้งตระหง่านขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

เมื่อสือเมิ่งเห็นว่าเป็นเย่ฝาน ตอนแรกก็ตกตะลึง จากนั้นก็ดีใจสุดขีด: ผู้มีพระคุณ ไม่ตายเหรอ? ดีเหลือเกิน ผู้มีพระคุณยังมีชีวิตอยู่

เขาเห็นเย่ฝานเข้าไปในเขตหวงห้ามภูเขาเทพเจ้าด้วยตาตัวเอง

ที่นั่นคือเขตหวงห้าม เป็นดินแดนแห่งความตาย ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครที่เข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาตแล้วรอดชีวิตกลับมาได้เลย นอกเสียจากทูตรับใช้ไม่กี่คนที่ได้รับการยอมรับจากเทพเจ้า

ในที่สุดเหมยกุยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก: ไอ้เด็กบ้า ฉันนึกว่านายจะเป็นอะไรไปซะแล้ว

ส่วนชาวเผ่าเหมียวคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าเป็นเย่ฝาน ก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

เย่ฝานยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าดูเหมือนจะราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ ทว่า ในวินาทีที่ดวงตาคู่นั้นสัมผัสกับร่างสีขาวบริสุทธิ์บนแท่นไม้ ก็ไม่อาจละสายตาไปได้อีกเลย

ผานฮวา...

เศษเสี้ยวความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่งจนไม่อาจควบคุมได้

ตอนที่เจอกันครั้งแรก เธอสวมผ้าคลุมหน้า ขับไล่พิษนับหมื่น ทำท่าขึงขังจะจับตัวเขาไป แววตาเต็มไปด้วยความดุดันและดื้อรั้น...

ริมลำธารระหว่างทางไปภูเขาเทพเจ้า เธอจงใจเดินช้าลง และแนะนำกับหัวหน้าเผ่าทุกคนที่พบเจออย่างภาคภูมิใจว่า "นี่คือว่าที่สามีของข้า" ในตอนนั้น แววตาและหางคิ้วของเธอแฝงไปด้วยความเขินอายและยินดีที่ยากจะสังเกตเห็น...

คืนนั้นข้างกองไฟ เธอสวมชุดประจำเผ่า ร่ายรำอย่างเร่าร้อน แสงไฟสะท้อนใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของเธอ ในวินาทีนั้น เธอราวกับลืมเลือนภาระหน้าที่ของเจ้าหุบเขาไปชั่วขณะ เป็นเพียงผู้หญิงที่กำลังดื่มด่ำกับความสุขในงานแต่งงาน...

เธอเตือนเย่ฝานอย่างโกรธเคืองว่าอย่าหลงกลผู้หญิงอย่างฮวาเชียนซู่ แฝงไปด้วยความหึงหวงและน่ารักแบบผู้หญิงๆ...

บนแท่นบูชาแห่งภูเขาเทพเจ้า เธอยืนขวางอยู่หน้าเย่ฝาน เผชิญหน้ากับฟู่ซิน และพูดอย่างไม่ลังเลว่า "เขาคือสามีข้า ถ้าเจ้าจะแตะต้องเขา ก็ต้องข้ามศพข้าไปก่อน"...

เย่ฝานแย่งชิงเว่ยหมิ่นที่เป็นเครื่องสังเวย กลายเป็นศัตรูของทั้งเผ่าเหมียว แต่เธอก็ยังยืนหยัดอยู่เคียงข้างเย่ฝานอย่างเด็ดเดี่ยว

ทุกๆ ฉากทุกๆ ตอน ราวกับคมมีดที่แหลมคมที่สุด กรีดลึกลงไปในหัวใจของเย่ฝาน!

เขาคิดว่าเธอเพียงแค่ยึดติดกับกฎของบรรพบุรุษ เขาคิดว่าการขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนคือการปกป้องเธอ เขาคิดว่าการจากไปจะทำให้เธอตัดใจ หลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้ามาพัวพันกับปัญหาของเขา...

แต่ในวินาทีนี้ เย่ฝานถึงได้รู้ว่าเขาคิดผิด ผิดถนัด!

(จบแล้ว)