บทที่ 300: วางหมาก
บทที่ 300: วางหมาก
ที่นี่เป็นร้านขนาดไม่ใหญ่นัก
เมื่อเดินเข้าไป นอกจากเคาน์เตอร์สีเข้มสูงลิ่วตัวหนึ่งแล้ว ก็ไม่เห็นลูกค้าคนอื่นเลย
เคาน์เตอร์นั้นสูงมาก ต่อให้เมิ่งหยางสูงเกือบหกฉื่อ ก็ยังมองเห็นด้านในได้เพียงเฉียดฉิว
หลังเคาน์เตอร์มีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ตนหนึ่งนั่งอยู่ รูปร่างกำยำมหึมา ใบหน้าละม้ายโทรลล์ยักษ์อย่างยิ่ง
เมื่อเห็นเมิ่งหยางเดินเข้ามา เขาจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน รูปร่างที่สูงกว่าเมิ่งหยางอีกกว่าสามฉื่อทำให้ดูน่าเกรงขามไม่น้อย
บนหน้ากากปรากฏพลังรบของเจ้าของร้านผู้นี้ สูงถึงสี่หมื่นเก้าพันแต้ม
เขามองเมิ่งหยางด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์
“มาจากที่ใด?” เสียงทุ้มต่ำดังเข้าหูเมิ่งหยาง
“ห้วงอวกาศลึก”
ชายร่างยักษ์พยักหน้า “ศูนย์ซื้อขายข่าวกรองฮาโรลด์ ข้าคือเจ้าของร้าน ฮาโรลด์ ต้องการข่าวกรองใดก็พูดมา ข้าจะเสนอราคาให้เจ้าเอง”
เมื่อครู่ที่ฮาโรลด์ถามว่าเมิ่งหยางมาจากที่ใด แท้จริงแล้วเป็นรหัสลับในการซื้อขายของตลาดแห่งนี้
หากเมิ่งหยางตอบว่าเป็นระบบดาวใด หรือกองทัพใด ก็จะถูกมองออกทันทีว่าที่แท้เป็นอย่างไร
มีเพียงตอบว่ามาจากห้วงอวกาศลึกเท่านั้น จึงหมายความว่าเมิ่งหยางรู้กฎของที่นี่ และต้องการทำการค้าตามปกติ
“ข้าต้องการรู้ข่าวกรองเกี่ยวกับโลกไท่ถาน”
คำถามนี้เป็นสิ่งที่เมิ่งหยางไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว
หากต้องการข้ามกำแพงกั้นโลกไปยังโลกไท่ถาน สิ่งแรกที่ต้องทำคือเข้าใจเสียก่อนว่าโลกไท่ถานเป็นสถานที่เช่นไรกันแน่
เดิมทีเมิ่งหยางคิดจะถามเรื่องเกี่ยวกับหวงฝู่ทั่นเทียน เพราะอย่างไรตนก็รับปากอวิ๋นเฟยเยวียนไว้แล้วว่าจะช่วยนางจัดการหวงฝู่ทั่นเทียน แต่พอคิดดูอีกที ตนเพิ่งมาถึงที่นี่ ยังไม่รู้เลยว่าอำนาจของหวงฝู่ทั่นเทียนในที่แห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด
หากตนถามออกไป แล้วเจ้าของร้านผู้นี้หันไปส่งข่าวเรื่องของตนให้หวงฝู่ทั่นเทียน อีกฝ่ายวางแผนล่วงหน้า ส่วนตนไม่ทันระวังตัว เช่นนั้นตนย่อมตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบแน่นอน
หากปะทะกันซึ่งหน้า เมิ่งหยางย่อมไม่กลัว ที่น่ากังวลคืออีกฝ่ายเล่นเล่ห์ลอบลงมือ จนตนไม่มีแม้แต่โอกาสรับมือ
เมื่อได้ยินคำถามของเมิ่งหยาง ฮาโรลด์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวเสียงทุ้ม “คำถามนี้ ห้าหมื่นเหรียญอี้”
ราคานี้ไม่นับว่าแพง เพราะของอย่างเหรียญอี้ ในส่วนลึกของดินแดนโกลาหล มูลค่ายังห่างไกลจากความมั่นคงของศิลารู้แจ้งนัก
เมิ่งหยางจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว
ฮาโรลด์หยิบสมุดเล่มบางออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ทันที แล้วยื่นให้เมิ่งหยาง
“สภาพของโลกไท่ถาน โดยพื้นฐานล้วนอยู่ในหนังสือเล่มนี้ เอากลับไปอ่านเอง”
ดูท่าข่าวกรองนี้คงเป็นข้อมูลที่ค่อนข้างแพร่หลาย
“ข้าดูออกแล้ว เจ้าเป็นคนมาใหม่” ฮาโรลด์พลันกล่าวขึ้น
เมิ่งหยางเลิกคิ้ว
“พอมีประสบการณ์อยู่บ้าง แต่พวกรุ่นเก๋าที่เข้าร่วมสังกัดขุมอำนาจใดแล้ว ไม่มีทางมาซื้อข่าวกรองนี้จากข้า เพราะของพรรค์นี้หาได้จากทุกขุมอำนาจ”
ฮาโรลด์กล่าวด้วยเสียงอู้อี้ “แต่เจ้าคงมีที่มาอยู่บ้าง ไม่เช่นนั้นคงไม่รู้รหัสลับชัดเจนถึงเพียงนี้”
“รีบหาขุมอำนาจสักแห่งเข้าร่วมเสียแต่เนิ่น ๆ เถิด ข้ามีบัญชีรายชื่อโดยละเอียดของขุมอำนาจใหญ่ทั้งหลายในดินแดนโกลาหล รวมถึงที่ตั้งสำนักงานของพวกเขา หากเจ้าต้องการ สองแสนเหรียญอี้”
ดูท่าเมื่อเทียบกับพวกรุ่นเก๋าตัวจริง ตนยังอ่อนประสบการณ์เกินไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมิ่งหยางจึงกล่าว “ได้ เอามาชุดหนึ่งก็แล้วกัน”
ฮาโรลด์ดูเหมือนจะทำการค้าได้สองรายการ กำไรไม่น้อย อารมณ์จึงดีขึ้น มุมปากปรากฏรอยยิ้ม “นับว่าเป็นหน้าใหม่ที่ตรงไปตรงมาดี ขอให้เจ้าโชคดี”
“ข้าแถมคำแนะนำให้เจ้าอีกสักสองสามข้อก็แล้วกัน”
“สมาคมการค้าไม่รับคนใหม่ กลุ่มทหารรับจ้างพยายามอย่าไป กลุ่มโจรสลัดยิ่งห้ามไปเด็ดขาด หากจะเข้าร่วม ก็จงเข้าร่วมกองทัพ”
“เพราะเหตุใด?”
“งานที่กลุ่มทหารรับจ้างรับล้วนเป็นภารกิจจ้างวานที่เสี่ยงหัวหลุดจากบ่า หน้าใหม่อย่างเจ้าไปแล้วมีโอกาสสูงจะถูกใช้เป็นเบี้ยตาย ส่วนกลุ่มโจรสลัดไร้อนาคต หากไม่ระวังไปยั่วยุผู้มีภูมิหลังเข้า จะตายอย่างไรก็ยังไม่รู้ตัว”
“แต่กองทัพต่างออกไป กองทัพมีอำนาจใหญ่โต ภารกิจก็มีช่องทาง ผู้บัญชาการกองทัพโดยทั่วไปมีพลังรบสูงกว่าหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง อีกทั้งผลตอบแทนก็ดีกว่า”
เมื่อนึกถึงก่อนหน้านี้ที่อวิ๋นเฟยเยวียนก็เคยแนะนำให้เขาเข้าร่วมกองทัพ ดูท่าเจ้าของร้านผู้นี้คงไม่ได้หลอกเขา
“ขอบคุณมาก”
“ไม่ต้องเกรงใจ คนหนุ่มมีพรสวรรค์อย่างเจ้า ข้าฮาโรลด์ยินดีคบหากับเจ้าไว้ วันหน้า หากต้องการสิ่งใด ก็มาหาข้าที่นี่ได้ทุกเมื่อ”
เมิ่งหยางพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนหมุนกายจากไป
ทว่าเขาไม่ทันเห็นว่า สายตาของฮาโรลด์ในตอนนั้นแปรเปลี่ยนไปแล้ว
หลังเมิ่งหยางจากไปไม่นาน คนผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังฮาโรลด์ คนผู้นี้คือผู้ช่วยของฮอบส์ ผู้บัญชาการกองกำลังหลุมดำ
“ใต้เท้าวาหลุน เรื่องที่ท่านสั่งไว้ ข้าจัดการตามความประสงค์ของท่านเรียบร้อยแล้ว บัญชีรายชื่อนั้นถูกแก้ไขเล็กน้อย หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เด็กหนุ่มผู้นั้นจะเลือกเข้าร่วมกองกำลังหลุมดำ”
“ทำได้ดี ฮาโรลด์ นี่คือค่าตอบแทนของเจ้า”
วาหลุนโยนศิลารู้แจ้งจำนวนห้าสิบกรัมมาตรฐานให้ฮาโรลด์
“ขอบคุณใต้เท้าวาหลุน”
...
เมิ่งหยางไม่ได้เลือกหาที่พักในนครแสงอริยะ แต่กลับไปยังท่าอวกาศยานโดยตรง หาคลังเก็บยานบินของตน แล้วกลับไปพักผ่อนบนยานบิน
สถานที่อื่นไม่อาจทำให้เมิ่งหยางรู้สึกปลอดภัยได้
ขณะเปิดอ่านหนังสือแนะนำโลกไท่ถานที่ฮาโรลด์ขายให้ เมิ่งหยางก็จมดิ่งไปกับเนื้อหาอย่างรวดเร็ว
ช่วงเวลาที่โลกอาหลุนกับโลกไท่ถานปะทะกันนั้น จากการวัดทางวิทยาศาสตร์ พบว่าดำเนินมายาวนานเกินกว่าสองพันล้านปีแล้ว
เพราะเวลาสองพันล้านปีนี้เอง จึงทำให้ทั้งสองโลกเข้าใจกันอย่างลึกซึ้ง
โลกไท่ถานเป็นโลกที่มีขนาดใหญ่กว่าโลกอาหลุน และแตกต่างจากอารยธรรมหลวม ๆ ที่มีอยู่ทั่วไปในโลกอาหลุนปัจจุบัน พื้นที่ของโลกไท่ถานซึ่งอยู่ใกล้ดินแดนโกลาหล ถูกอารยธรรมหนึ่งที่มีชื่อว่า ‘อารยธรรมไท่ถาน’ ควบคุมไว้อย่างแน่นหนา
อารยธรรมไท่ถานยังถูกเรียกว่าอารยธรรมปาฏิหาริย์ พวกเขาอ้างว่าตนแทบจะควบคุมทุกสิ่งในห้วงดาราได้ นอกจากไม่อาจย้อนกฎเกณฑ์ของจักรวาลแล้ว การใช้กฎเกณฑ์ของจักรวาลของพวกเขาก็ก้าวถึงขั้นสูงสุดแล้ว
แน่นอนว่า สำหรับคำคุยโวของอารยธรรมไท่ถาน ขุมอำนาจมากมายทางฝั่งโลกอาหลุนย่อมไม่ยอมรับ บางฝ่ายถึงกับแค่นหัวเราะเย้ยหยัน
พวกเขาเห็นว่า หากอีกฝ่ายแข็งแกร่งอย่างที่กล่าวอ้างจริง เหตุใดเวลาผ่านไปสองพันล้านปีแล้ว จึงยังบุกมาถึงโลกอาหลุนไม่ได้
แน่นอนว่า พลังรบรายบุคคลของอารยธรรมไท่ถาน แข็งแกร่งกว่าฝั่งโลกอาหลุนอยู่ไม่น้อยจริง ๆ
ทางฝั่งโลกอาหลุน ผู้ที่มีพลังรบเกินหนึ่งแสนก็นับได้ว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ครองอำนาจฝ่ายหนึ่งแล้ว
แต่ทางฝั่งโลกไท่ถาน พลังรบหนึ่งแสนถือว่าใช้ได้เท่านั้น
ทั้งสองฝ่ายต่างครอบครองคนละฝั่งของดินแดนโกลาหล และได้รับทรัพยากรศิลารู้แจ้งแทบไม่ต่างกัน ตามหลักแล้ว พลังของนักยุทธ์ทั้งสองฝ่ายไม่ควรแตกต่างกันมากถึงเพียงนี้
แต่ในความเป็นจริง อารยธรรมไท่ถานครอบครองเทคโนโลยีชั้นยอดอย่างหนึ่งที่เรียกว่า ‘การสกัดศิลารู้แจ้ง’
ศิลารู้แจ้งที่ผ่านการสกัด เมื่อผสมกับสูตรลับบางอย่างของพวกเขา จะทำให้ผลในการเพิ่มพลังรบสูงขึ้นอย่างมาก
เทคโนโลยีนี้ จนถึงทุกวันนี้ ยังไม่มีขุมอำนาจใดในโลกอาหลุนครอบครองได้
อาจกล่าวได้ว่า ด้วยมีกำแพงกั้นโลกขวางอยู่ แม้โลกไท่ถานกับโลกอาหลุนจะไม่สบอารมณ์กันและกัน แต่ในความเป็นจริงก็ไม่ได้มีความขัดแย้งโดยตรงมากนัก
ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เรื่องราวดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นเดิมอีกต่อไป
ความก้าวหน้าของเทคโนโลยีมนุษย์สังเคราะห์แห่งอารยธรรมไท่ถาน ทำให้พวกเขาหลีกเลี่ยงการขวางกั้นของกำแพงกั้นโลก และมายังโลกอาหลุนเพื่อช่วงชิงศิลารู้แจ้งได้