บทที่ 200 - คมดาบหน้ากากผี

บทที่ 200 - คมดาบหน้ากากผี

"ปู้น"

เสียงเป่าเขาสัตว์อันทุ้มต่ำ เวิ้งว้าง ราวกับดังมาจากขุมนรกทั้งเก้า ปะทุขึ้นทางทิศเหนือในทันที

กลบเสียงเข่นฆ่า เสียงโหยหวน และเสียงไฟไหม้ปะทุในสนามรบไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

เป็นกองทัพหน้ากากผีกระโจมทองนั่นเอง

หลังจากรวมพลและปรับทิศทางในช่วงเวลาสั้นๆ พวกมันก็เปิดฉากบุกโจมตีจริงๆ

เป้าหมายคือทัพหน้ากองทัพแคว้นฉู่ที่เพิ่งจะบดขยี้ทัพหลักของกองทัพร่วมหานและจ้าว เคลื่อนแนวรบไปข้างหน้า และเตรียมจะขยายผลการรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทิศทางที่ฟางปู้พั่วปักหลักอยู่

ไม่มีเสียงโห่ร้อง ไม่มีเสียงตะโกน

กองทหารม้าหน้ากากผีชุดดำกว่าห้าพันนาย ราวกับคลื่นยักษ์สีดำทะมึนที่ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ เริ่มเร่งความเร็ว

การเคลื่อนไหวของพวกมันพร้อมเพรียงกันจนน่าตกใจ เสียงกีบม้ากระทบพื้นราวกับมีเพียงเสียงเดียว ทุ้มต่ำเหมือนเสียงฟ้าร้อง แฝงไปด้วยเจตจำนงแห่งการทำลายล้างที่บริสุทธิ์และเยือกเย็นยิ่งกว่าทหารม้าหมาป่าฟ้า ถาโถมเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

กองหน้าที่พุ่งเข้ามามีประมาณพันนาย ดูแตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด

เกราะของพวกมันดูหนาและดำทะมึนยิ่งขึ้น ลวดลายหน้ากากผีบนหน้ากากสาดแสงสีแดงเข้ม ราวกับมีหยาดเลือดไหลเวียนอยู่ภายใน

ม้าศึกที่ขี่อยู่ก็สูงใหญ่กว่า สวมตาข่ายเหล็กสั่งทำพิเศษ

พวกมันคือ คมเขี้ยวผี ของกองทัพหน้ากากผี แกนกลางแห่งการสังหารที่แท้จริง

พวกมันคือไพ่ตายก้นหีบที่แท้จริงของแคว้นหาน อาณาจักรระดับสี่ช่วงปลายแห่งนี้

เรียกได้ว่าเป็นกองทัพประจำชาติเลยทีเดียว

"ตั้งรับ จัดขบวน หอกสกัดม้า"

ณ แนวหน้าของค่ายหลัก ทหารระดับแนวหน้าของกองทัพชายแดนที่เพิ่งเข้าร่วมการตีโต้และกำลังกวาดล้างทหารแคว้นหานที่แตกพ่าย จำนวนราวสามพันนาย ภายใต้การตะโกนสั่งการอย่างดุดันของแม่ทัพ ต่างพากันหันกลับมาอย่างเร่งรีบ พยายามจัดตั้งค่ายกลเพื่อต่อต้าน

ทหารชายแดนเหล่านี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน มีประสบการณ์ล้นเหลือ เมื่อเผชิญหน้ากับการลอบโจมตีกะทันหันแม้จะตกใจแต่ก็ไม่ตื่นตระหนก

ทว่า เมื่อสายฟ้าสีดำนั้นพุ่งเข้ามาปะทะจริงๆ ทุกคนถึงได้เข้าใจว่า ความแตกต่างในระดับโครงสร้างนั้นเป็นเช่นไร

ทหารม้าหนักคมเขี้ยวผี ไม่แม้แต่จะจงใจมองหาจุดอ่อนของค่ายกล แต่กลับพุ่งชนเข้ามาตรงๆ และดิบเถื่อนอย่างนั้นเลย

ทวนทหารม้าของพวกมันดูเหมือนจะใหญ่กว่า ยาวกว่า ปลายทวนมีลวดลายเกลียวที่ดูแปลกประหลาด

ในเสี้ยววินาทีที่ปะทะกับกำแพงโล่และหอกยาวที่ทหารชายแดนตั้งขึ้นอย่างรีบร้อน

"กร๊อบ" "ฉึก"

เสียงแตกหักและแทงทะลุอันน่าสยดสยองดังระงม

โล่ไม้หุ้มหนังสัตว์อันหนักอึ้งของทหารชายแดน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทวนทหารม้าแบบพิเศษเหล่านั้น กลับถูกแทงทะลุและฉีกกระชากอย่างง่ายดายราวกับกระดาษเปราะบาง

หอกยาวที่ถูกเสริมความแข็งแรง ก็ถูกทวนทหารม้าที่หนากว่าและมีแรงกระแทกมหาศาลกว่า ชนจนหักสะบั้นและปลิวว่อนไป

"ยันไว้..."

เสียงคำรามของแม่ทัพทหารชายแดนขาดหายไปในทันที ทวนทหารม้าเล่มหนึ่งแทงทะลุโล่ของเขา ทะลวงเกราะเหล็กที่หน้าอก ยกตัวเขาขึ้นลอยคว้างอยู่ปลายทวน ก่อนจะฟาดลงกระแทกพื้นอย่างแรง สิ้นใจตายคาที่ในพริบตา

ทหารม้าหนักคมเขี้ยวผี ราวกับเหล็กร้อนๆ แทงทะลุก้อนเนย ฉีกกระชากแนวป้องกันที่ทหารชายแดนตั้งขึ้นอย่างรีบร้อนไปได้อย่างง่ายดายแทบไร้การสะดุด

เกราะสีดำทมิฬมีพลังป้องกันดาบและหอกของทหารชายแดนได้อย่างน่าทึ่ง มีเพียงการโจมตีอันแยบยลไม่กี่ครั้งเท่านั้นที่สามารถลอดผ่านรอยต่อของเกราะเข้าไปสร้างบาดแผลได้

และการกวัดแกว่งดาบและทิ่มแทงทวนของทหารม้าหน้ากากผีในแต่ละครั้ง ล้วนแม่นยำ เรียบง่าย และปลิดชีพ ประสิทธิภาพสูงส่งจนน่ากลัว

ยิ่งไปกว่านั้นคือ กลิ่นอายความน่าเกรงขาม

พวกมันเงียบกริบ มีเพียงเสียงอาวุธแหวกอากาศและเสียงเกราะเสียดสีกันดังก้องกังวาน แต่ทว่าความเย็นชาที่ไร้ซึ่งความอาลัยต่อชีวิต ไม่ว่าจะเป็นชีวิตของศัตรูหรือชีวิตของตนเอง กลับก่อให้เกิดความกดดันทางจิตใจที่มองไม่เห็นและทำให้ผู้คนแทบขาดใจ

ทหารผ่านศึกชายแดนหลายคนที่สบตากับพวกมันในชั่วพริบตา กลับรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งแขนขา ความกล้าหาญสูญสลายไปในทันที

ทหารผ่านศึกชายแดนสามพันนาย แค่เผชิญหน้ากันครั้งเดียว ค่ายกลก็ถูกตีแตกกระเจิง ล้มตายเกลื่อนกลาด

ทหารที่เหลือถูกบีบให้ถอยร่นไปด้านข้าง หรือไม่ก็ถูกกระแสคลื่นสีดำม้วนตัวเข้าไป บดขยี้จนแหลกเหลว

กระแสคลื่นสีดำมืด แทบไม่มีการชะลอความเร็วเลยแม้แต่น้อย หลังจากทะลวงแนวป้องกันทหารชายแดนได้ ก็พุ่งตรงไปยับค่ายหลักที่อยู่ด้านหลัง

ที่นั่น คือฟางปู้พั่วที่เพิ่งสั่งการและเตรียมขยายผลการรบ คือศูนย์บัญชาการของกองทัพจิ้งอัน และเป็นศูนย์รวมขวัญกำลังใจของกองทัพแคว้นฉู่ในยามนี้

"คุ้มครองนายท่าน"

"ค่ายกำแพงเหล็ก รุดหน้า จัดค่ายกล"

"ค่ายทะลวงเมฆ สกัดการยิง"

เบื้องบนและเบื้องล่างค่ายหลัก เสียงอุทานและเสียงคำรามดังก้องไปทั่ว

ไม่มีใครคาดคิดว่า กองทัพศัตรูที่มีจำนวนไม่ถึงห้าพันนายนี้ จะมีอานุภาพการพุ่งชนที่น่าสยดสยองถึงเพียงนี้ แม้แต่ทหารผ่านศึกชายแดนระดับแนวหน้าก็ยังแตกพ่ายในพริบตา

ผู้ที่ตั้งสติได้เร็วที่สุดคือหานกู้

เขาเพิ่งจะนำค่ายกำแพงเหล็กตีโต้กลับมา ทหารต่างอ่อนล้า ชุดเกราะเปื้อนเลือด แต่เมื่อได้ยินเสียงแตรและเสียงอุทานจากด้านหลัง เมื่อเห็นกระแสคลื่นแห่งความตายสีดำมืดม้วนตัวเข้ามา เขาก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ค่ายกำแพงเหล็ก หันกลับมา ด้านหน้า กำแพงโล่"

หานกู้หนวดเคราและเส้นผมชี้ชัน เสียงแหบพร่าและแตกพร่าจากการเข่นฆ่าและร้อนใจเมื่อครู่

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะจัดระเบียบรูปขบวนที่สับสนวุ่นวาย นำทหารราบเกราะหนักแกนหลักราวสองร้อยนายที่อยู่ข้างกาย เผชิญหน้ากับปลายหอกของคลื่นสีดำ แล้วกระแทกโล่ยักษ์ลงพื้นอย่างแรง

ทหารค่ายกำแพงเหล็กที่เหลือต่างก็พยายามมารวมตัวกันที่จุดกึ่งกลางอย่างสุดชีวิต สร้างกำแพงโล่ที่บางกว่าก่อนหน้านี้มากและยังไม่สมบูรณ์แบบนักขึ้นมาอย่างเร่งรีบ

พวกเขากำลังอ่อนล้าจากการสู้รบอย่างหนักหน่วง หลายคนมีบาดแผลเต็มตัว

ในวินาทีที่กำแพงโล่ของค่ายกำแพงเหล็กตั้งตระหง่านขึ้น ทัพหน้าของทหารม้าหนักคมเขี้ยวผีก็พุ่งเข้าชนอย่างจัง

ตู้ม

เสียงปะทะครั้งนี้ ทุ้มต่ำและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับทหารม้าเหยี่ยวเหล็กของแคว้นหานเสียอีก ราวกับภูเขาเหล็กสองลูกปะทะกัน

"อั๊ก"

แม้แต่ทหารค่ายกำแพงเหล็กที่ขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันและพละกำลัง ในจังหวะที่ปะทะกันนี้ ก็ยังพากันส่งเสียงร้องคราง ทหารแนวหน้าหลายสิบนายหน้าแดงก่ำ เลือดทะลักออกทางปากและจมูก สองเท้าไถลเป็นรอยลึกบนพื้นดิน

แต่ด้วยพลังใจที่แข็งแกร่งและโครงสร้างโล่ที่ถูกปรับปรุงโดยหน่วยองครักษ์พิทักษ์ม่อ พวกเขากลับสามารถต้านทานการพุ่งชนระลอกแรกที่รุนแรงที่สุดนี้ไว้ได้จริงๆ

กำแพงโล่สั่นคลอนอย่างรุนแรง ปรากฏรอยร้าว แต่ยังไม่แตกสลาย

"แทง"

ดวงตาของหานกู้แดงก่ำ แทงดาบออกไปจากหลังกำแพงโล่ ทหารคนอื่นๆ ก็ร้องตะโกนแทงหอกยาวออกไปเช่นกัน

เคร้งคร้าง ฉึก

ดาบและหอกยาวแทงกระทบเกราะของทหารม้าหน้ากากผี ส่วนใหญ่ถูกปัดหรือสะท้อนออกไป มีเพียงส่วนน้อยที่โชคดีแทงเข้าตามรอยต่อได้

แต่พลังป้องกันและความห้าวหาญของทหารม้าหน้ากากผีนั้นเหนือความคาดหมาย แม้จะถูกแทง หากไม่โดนจุดตาย ก็มักจะยังกวัดแกว่งดาบสวนกลับได้เสมอ

ลูกหน้าไม้ของค่ายทะลวงเมฆก็มาถึงในที่สุด ยิงเข้าใส่ด้านข้างและด้านหลัง สกัดกั้นขบวนทัพที่ตามมาของทหารม้าหน้ากากผี

แต่รูปขบวนของทหารม้าหน้ากากผีค่อนข้างกระจัดกระจาย เกราะก็ยอดเยี่ยม พลังป้องกันต่อลูกหน้าไม้จึงมีสูงมาก สร้างความเสียหายได้จำกัด

บนค่ายหลัก รูม่านตาของฟางปู้พั่วหดเกร็ง

ผ่านการรับรู้แบบ 【รู้เขารู้เรา】 เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า คุณภาพของกลิ่นอายทหารของกองทัพหน้ากากผีนี้ เหนือกว่าทัพร่วมหานและจ้าวก่อนหน้านี้อย่างลิบลับ

พลังส่วนบุคคลแข็งแกร่ง ยุทโธปกรณ์ชั้นยอด และที่สำคัญที่สุดคือ พวกมันราวกับถูกเชื่อมโยงด้วยพลังจิตที่เย็นชาไร้ความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกัน เคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกันอย่างเป็นระบบ ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ

"ไม่ใช่ทหารชั้นยอดธรรมดา...เป็นร่างต้นแบบของจิตวิญญาณแห่งกองทัพที่แท้จริง หรือไม่ก็อะไรทำนองนั้น"

ฟางปู้พั่วตื่นตัวขึ้นมาในใจ

เขารู้ดีว่าค่ายกำแพงเหล็กที่เร่งรีบรับมือและอ่อนล้าจากการสู้รบ คงจะต้านทานได้อีกไม่นาน

"สือเทียน"

ฟางปู้พั่วตวาดเสียงกร้าว "กองทัพท่าไป๋เลิกไล่ล่าทัพแคว้นจ้าว ให้วกกลับมาช่วยเดี๋ยวนี้ โจมตีขนาบปีกทั้งสองข้างของกองทัพหน้ากากผี ก่อกวนรูปขบวน"

"สั่งการแม่ทัพหลิว รวบรวมทหารชายแดนที่แตกพ่าย ตั้งแนวป้องกันที่สองตามแนวปีกทั้งสองของค่ายหลัก ใช้ธนูหน้าไม้ยิงสนับสนุน"

"รถหน้าไม้ เครื่องยิงหินทั้งหมด เปลี่ยนเป้าหมาย ยิงปูพรมส่วนหลังของกองทัพหน้ากากผีที่กำลังพุ่งชนเข้ามา ตัดการส่งกำลังหนุน"

"สั่งการทัพหลัง กองหนุนทั้งหมด รุกคืบไปข้างหน้า เสริมความแข็งแกร่งให้การป้องกันค่ายหลัก เตรียมรับการล่าถอยของค่ายกำแพงเหล็ก"

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ยอมละทิ้งโอกาสทองในการไล่ล่าสังหารและขยายผลการรบ

ทหารหน้ากากผีที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหันนี้ มีอันตรายมากเกินไป ต้องตั้งหลักรับมือกับความเฉียบคมระลอกนี้เสียก่อน

เมื่อมีคำสั่งลงมา กองทัพท่าไป๋ภายใต้การนำของสือเทียนที่กำลังไล่บี้ทัพแคว้นจ้าวอยู่ ก็หันหัวม้ากลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ราวกับดาบโค้งสีแดงสองเล่ม ฟันฉับเข้าที่สีข้างของขบวนทัพหน้ากากผีที่กำลังบุกตะลุยเข้ามา

ความรวดเร็วและความคล่องตัวของกองทัพท่าไป๋ถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่ พวกเขาไม่ปะทะซึ่งหน้ากับทหารม้าหนักหน้ากากผี แต่ใช้การขี่ม้ายิงธนูคอยก่อกวน ตัดกำลังหน่วยย่อย บีบให้กองทัพหน้ากากผีต้องแบ่งกำลังมารับมือ ทำให้แรงบุกทะลวงชะงักไป

ด้านหลังค่ายหลัก ทหารชายแดนและทหารฝ่ายสนับสนุนก็ส่งเสียงโห่ร้องพุ่งขึ้นมา สร้างจุดยันกำลังใหม่ด้วยหอกยาวและธนูที่ด้านหลังและปีกข้างของกำแพงโล่ค่ายกำแพงเหล็ก

ก้อนหินและลูกหน้าไม้ขนาดยักษ์ที่รถหน้าไม้และเครื่องยิงหินสาดเทลงมา ก็ร่วงหล่นลงในกลุ่มกองทัพหน้ากากผีที่ตามมา แม้จะไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบได้ แต่ก็สร้างความโกลาหลและความล่าช้าให้ไม่น้อย

แรงกดดันของค่ายกำแพงเหล็กลดลงเล็กน้อย แต่ยังคงสู้รบกับทหารม้าหนักคมเขี้ยวผีอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงพื้นที่ทุกตารางนิ้ว

ทุกอึดใจมีทหารล้มตาย กำแพงโล่ถอยร่นลงเรื่อยๆ แต่ยังคงไม่แตกพ่าย หานกู้ตัวโชกเลือด ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของตนเองหรือศัตรู ยังคงสู้ตายไม่ยอมถอย

การบุกทะลวงของกองทัพหน้ากากผี ในที่สุดก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้ในระยะสองร้อยก้าวหน้าค่ายหลัก ด้วยการต่อต้านอย่างสุดชีวิตและการจัดขบวนรับมือหลายชั้นนี้

พวกมันยังคงแข็งแกร่ง ยังคงรุกคืบไปข้างหน้าอย่างมั่นคง แต่ความเร็วลดลงมาก กลายเป็นการสู้รบยืดเยื้อ

ณ กองบัญชาการกลาง ภายใต้ธงหน้ากากผีสีทอง แม่ทัพร่างสูงใหญ่สวมหน้ากากผีผู้นั้น ดูเหมือนจะยกมือขึ้นส่งสัญญาณ เสียงผิวหวีดแหลมก็ดังขึ้น

ทหารกองทัพหน้ากากผีที่กำลังโจมตีอย่างหนักหน่วง ราวกับเครื่องจักรที่ได้รับการป้อนคำสั่ง การโจมตีชะงักลงชั่วคราว จากนั้นก็เริ่มถอยร่นอย่างมีระเบียบ

ไม่ใช่การหนีแตกกระเจิง แต่เป็นการผลัดเปลี่ยนกันคุ้มกัน ค่อยๆ ถอนตัวออกจากการปะทะ

แม้แต่ในระหว่างการถอยทัพ ค่ายกลก็ยังคงเป็นระเบียบ ตอบโต้การไล่ล่าของทหารกองทัพท่าไป๋หน่วยย่อยได้อย่างดุดันและแม่นยำ

ท้ายที่สุด พวกมันก็ถอยไปรวมกำลังกันใหม่บนเนินสูงห่างจากค่ายหลักกองทัพแคว้นฉู่ราวห้าร้อยก้าว

ทหารม้าสีดำยืนนิ่งสงบ ธงหน้ากากผีโบกสะบัดท่ามกลางควันไฟ จ้องมองแนวป้องกันของกองทัพแคว้นฉู่อย่างเงียบงัน ราวกับกำลังประเมินสถานการณ์ หรือราวกับกำลัง...รอคอย

สมรภูมิ เกิดความสงบเงียบอย่างประหลาด

มีเพียงเสียงไฟไหม้เสบียง ซากศพเกลื่อนกลาด และเสียงหอบหายใจรุนแรงของทหารทั้งสองฝ่าย

โอกาสทองในการไล่สังหารทหารที่แตกพ่าย ถูกกองทัพหน้ากากผีกระโจมทองที่โผล่มากลางคันนี้สกัดกั้นไว้จนสิ้น

แม้กองทัพแคว้นฉู่จะสามารถต้านทานการพุ่งชนอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไว้ได้อย่างยากลำบาก แต่ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักหน่วง และที่สำคัญที่สุดคือ แรงบุกทะลวงถูกสกัดกั้นจนหมดสิ้น ทหารเหนื่อยล้า จำเป็นต้องหยุดพักเพื่อจัดทัพใหม่

ฟางปู้พั่วนั่งอยู่บนกำแพงค่าย มองดูกองทัพสีดำเงียบสงบที่อยู่บนเนินสูงไกลออกไป สลับกับมองดูความย่อยยับและความเหนื่อยล้าของทหารที่แนวป้องกันฝ่ายตน

ฟางปู้พั่วรู้ดีว่า วันนี้คงต้องจบเพียงเท่านี้

"สั่งการทุกทัพ รักษาแนวป้องกันปัจจุบันเอาไว้ ตรวจสอบยอดผู้บาดเจ็บล้มตาย รักษาคนเจ็บ เสริมความแข็งแกร่งให้ป้อมค่าย"

น้ำเสียงของฟางปู้พั่วแฝงความเหนื่อยล้าเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น แต่ยังคงหนักแน่น

"ส่งทหารสอดแนมออกไปสามสิบลี้ จับตาดูความเคลื่อนไหวของศัตรูอย่างใกล้ชิด โดยเฉพาะกองทัพหน้ากากผีนั่น"

"ท่านพ่อ"

เขาหันไปมองฟางเหยียน ซึ่งสีหน้าก็เคร่งเครียดเช่นกัน

"การศึกแตกหัก คงต้องเลื่อนออกไปก่อน กองทัพหน้ากากผีนั่น เป็นปัญหาใหญ่ทีเดียว"

ฟางเหยียนพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่ธงหน้ากากผีนั้นเช่นกัน

"ข่านแคว้นหานนำของล้ำค่าประจำตระกูลออกมาใช้แล้ว...ดูเหมือนว่า เขาคงจะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว หลังจากนี้ไป คงจะเป็นศึกหนักที่แท้จริง"

ฟางปู้พั่วไม่ได้ตอบรับ เพียงแค่กำหมัดแน่นขึ้นเล็กน้อย

เฟิ่งเอ๋อร์ในอกก็ราวกับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่กองทัพสีดำนั้นมอบให้ จึงส่งความรู้สึกระแวดระวังและฮึกเหิมสลับกันไปมา

การเอาชนะกองทัพร่วมสองแสนนาย เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น บททดสอบที่แท้จริง อาจจะเพิ่งเริ่มต้นขึ้นต่างหาก

และธงหน้ากากผีที่เป็นตัวแทนของอำนาจกษัตริย์อันสูงสุดและพลังอันลึกลับแห่งแคว้นหานผืนนั้น ก็เปรียบเสมือนเงามืดอันหนาทึบ ที่แผ่ปกคลุมน่านฟ้าแห่งแดนเหนือเสียแล้ว

[จบแล้ว]