บทที่ 501 กองทัพซีฉีหวนคืน สามมหาเซียนทองคำ

บทที่ 501 กองทัพซีฉีหวนคืน สามมหาเซียนทองคำ

ด่านชิงหลงซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นป้อมปราการที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ได้เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในช่วงสี่เดือนที่ผ่านมา

กำแพงเมืองโบราณซึ่งในอดีตสร้างขึ้นจากก้อนหินขนาดมหึมาและเสริมความแข็งแกร่งด้วยอักขระคาถา บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยแผ่นเกราะเหล็กกล้าทมิฬอันหนาหนักสีดำสนิทซึ่งทอประกายโลหะอันเย็นเยียบ แผ่นเกราะเหล่านี้มิได้เพียงแค่ วางซ้อนกันไว้เท่านั้น ทว่าบนพื้นผิวของพวกมันยังถูกสลักด้วยค่ายกลอักขระคาถาป้องกันเชิงประกอบที่ซับซ้อนอย่างยิ่งยวด ไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งทางกายภาพอันน่าอัศจรรย์ใจเท่านั้น แต่ยังสามารถเบี่ยงเบน ดูดซับ และสลายการระดมโจมตีด้วยวิชาอาคมและการกระแทกของสมบัติวิเศษจากผู้บำเพ็ญเพียรตบะได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกด้วย

เบื้องหลังเชิงเทินกำแพงเมือง ตำแหน่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของพลธนูและพลหน้าไม้ บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยแถวของหอคอยปืนใหญ่เหล็กกล้าอันดุดัน ฐานของหอคอยปืนใหญ่เหล่านี้ถูกยึดไว้กับที่ และลำกล้องปืนใหญ่ที่สามารถหมุนได้รอบทิศทางสามร้อยหกสิบองศานั้นก็มีความหนาเป็นอย่างยิ่ง โดยมีขนาดปากลำกล้องตั้งแต่ขนาดเท่าชามไปจนถึงขนาดเท่าถังน้ำ

ปืนใหญ่กลสยบอิทธิฤทธิ์ขนาดเล็กที่ยิงได้อย่างรวดเร็วใช้กระสุนโลหะผสมที่มีความหนาแน่นสูงซึ่งสลักด้วยอักขระคาถาเจาะเกราะ สลายวิญญาณ และระเบิด ขับเคลื่อนด้วยพลังงานผสมผสานระหว่างไอน้ำและพลังจิต ทำให้มีอัตราการยิงที่สูงยิ่ง สามารถสร้างพายุโลหะที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อทำลายแสงวิญญาณคุ้มกายของผู้บำเพ็ญเพียรตบะระดับต่ำและการบุกจู่โจมอย่างหนาแน่น

ปืนใหญ่หนักสยบขุนเขาที่มีขนาดใหญ่กว่ามีลำกล้องที่ยาวกว่าและมีขนาดปากลำกล้องที่น่าตื่นตะลึง พวกมันยิงกระสุนปืนใหญ่ชนิดพิเศษที่บรรจุด้วยวัตถุวิญญาณที่เปี่ยมด้วยพลังงานอันไม่มั่นคงหรือลำแสงพลังงานบริสุทธิ์ การยิงเพียงนัดเดียวก็เพียงพอที่จะสั่นสะเทือนขุนเขา ทำหน้าที่เป็นไพ่ตายสำหรับการโจมตีระยะไกลและการทำลายเป้าหมายขนาดใหญ่

นอกจากนี้ยังมีแถวของเครื่องยิงจรวดหลายลำกล้องที่รู้จักกันในนาม มังกรไฟผุดจากวารี ลำกล้องยิงอันหนาแน่นของพวกมันชี้ออกไปภายนอกด่าน เมื่อถูกยิงออกไปพร้อมกันในการระดมยิงเพียงครั้งเดียว พวกมันจะสามารถครอบคลุมพื้นที่อันกว้างใหญ่ด้วยการโจมตีแบบปูพรม

บนยอดกำแพงเมือง นอกจากตำแหน่งปืนใหญ่ที่ตรึงอยู่กับที่แล้ว ยังมีหน่วยลาดตระเวนเคลื่อนที่ไปมาไม่หยุดหย่อน

มีรถหอคอยปืนใหญ่ อัตโนมัติผู้พิทักษ์กำแพง ที่มีโครงรถแบบตีนตะขาบ ติดตั้งด้วยปืนใหญ่กลยิงเร็วและไฟส่องสว่าง

มีเรือสอดแนมและโจมตีขนาดเล็ก นกฮัมมิงเบิร์ด ที่อาศัยค่ายกลอักขระคาถาต้านแรงโน้มถ่วงเพื่อลอยตัวอยู่ในระดับความสูงต่ำ โดยบรรทุกปืนใหญ่กลขนาดเบาและช่องทิ้งระเบิด

มีเรือรบหุ้มเกราะขนาดเบาชั้น ชิงหลวน รูปทรงกระสวยที่มีขนาดใหญ่กว่าหลายลำ ซึ่งมีลำกล้องปืนใหญ่ยื่นออกมาจากด้านข้าง กำลังลาดตระเวนอย่างช้าๆ เหนือชั้นฟ้าของด่านราวกับวิหคยักษ์ที่เงียบงัน ทอดเงาอันมหึมาลงสู่เบื้องล่าง

ภายในด่าน ภาพเหตุการณ์กลับยิ่งแปลกประหลาด ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันแปลกตาและแข็งแกร่ง ปล่องไฟอันสูงตระหง่านตั้งเรียงรายเป็นแถว พ่นไอน้ำสีขาวที่ผ่านการบำบัดแล้วออกมาผสมผสานกับเปลวเพลิงจากเตาหลอมสิ่งวิเศษและไอพลังปราณวิญญาณอันเลือนรางจากเตาปรุงโอสถที่ลอยขึ้นมาจากทั่วทั้งเมือง ก่อตัวเป็นหมอกผสมผสานระหว่างอุตสาหกรรมและพลังจิตอันเป็นเอกลักษณ์

บนถนนหงส์ชาดอันกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นเส้นทางสายหลักที่ปูด้วยหินปูน การจราจรนั้นคับคั่งเป็นอย่างยิ่ง ทว่ามันมิได้มีเพียงแค่รถม้าลากอีกต่อไปแล้ว

"หลบไป! หลบไป! ขบวนด่วนเหล็กกล้า สำเร็จภารกิจแล้ว!"

ผู้เล่นสายอาชีพการใช้ชีวิตผู้หนึ่ง กำลังขับรถไอน้ำขนาดเล็กแบบเรียบง่ายที่ดัดแปลงให้มีสี่ล้อ พ่นไอน้ำออกมาพร้อมกับบรรทุกสินค้าไว้เต็มกระบะท้ายรถ เขากำลังบีบแตรในขณะที่พยายามเคลื่อนที่ผ่านถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

รถของเขาถูกปกคลุมไปด้วยป้ายโฆษณาที่มีสีสันฉูดฉาดซึ่งมีข้อความว่า เส้นทางสายด่วนเฉาเกอถึงด่านชิงหลง ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ

"เฮ้ เจ้ากระป๋องเหล็กข้างหน้า ขยับไปหน่อยได้ไหม? เจ้ากำลังขวางทางอยู่!"

ผู้เล่นสายบำเพ็ญเพียรผู้หนึ่ง ลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินสามเซียะบนกระบี่บิน ตะโกนอย่างไม่พอใจใส่หุ่นยนต์กลวิศวกรรมสีเหลืองสว่างที่กำลังเดินอย่างเชื่องช้าอยู่ด้านหน้า ซึ่งมีความสูงประมาณสองเมตรครึ่ง

หุ่นยนต์กลตัวนั้นกำลังแบกคานเหล็กกล้าอันหนาหนักหลายชิ้นด้วยแขนกลอันแข็งแกร่งของมัน เมื่อได้ยินเช่นนั้น มันจึงหันศีรษะมา โดยมีสัญลักษณ์แสดงอารมณ์ปรากฏขึ้นบนแว่นตาบังลมของมัน จากนั้นมันจึงขยับไปด้านข้างอย่างเงอะงะ

บนสองฝั่งถนน ร้านค้าต่างๆ ตั้งเรียงรายจนลานตา

มีทั้งร้านขายโอสถแบบดั้งเดิม ร้านขายสิ่งวิเศษ และแผงขายยันต์วิเศษ รวมถึงร้านค้าที่เปิดขึ้นใหม่ เช่น ร้านซ่อมรถจักรกลพลังจิตของเฒ่าหวัง บ้านกันดั้มรับดัดแปลงและปรับแต่งชุดเกราะภายนอก และร้านทดลองน้ำยาพันธุกรรมเสินหนง

ในร้านค้าแห่งหนึ่งที่แขวนป้ายชื่อว่า วิทยาศาสตร์และการหลอมสิ่งวิเศษ เจ้าของร้านกำลังนำเสนอกระบี่บินวิทยาศาสตร์รุ่นสามจุดศูนย์ ล่าสุดของเขาให้แก่ผู้เล่นหน้าใหม่อย่างกระตือรือร้นว่า "เห็นสิ่งนี้หรือไม่? การออกแบบที่โฉบเฉี่ยว การปรับปรุงตามหลักอากาศพลศาสตร์! ที่ด้ามจับมีแบตเตอรี่พลังจิตขนาดเล็กในตัว ช่วยเพิ่มระยะเวลาการใช้งานได้ถึงร้อยละสามสิบ! ตัวกระบี่ใช้โลหะผสมคมกล้ารุ่นใหม่ ผสมผสานกับการลงอาคมสั่นสะเทือนความถี่สูงอันเป็นเอกลักษณ์ของข้า มันสามารถตัดหินได้ราวกับตัดเต้าหู้! ซื้อไปเถิด สิ่งนี้เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเพิ่มระดับ เอาชนะอสูรร้าย และทำให้ดูองอาจผ่าเผย!"

ห่างออกไปเป็นกลุ่มของโรงงานและโรงซ่อมสร้างที่สร้างขึ้นใหม่ เตาหลอมประเภทจู้หลงขนาดมหึมาเผาไหม้ทั้งกลางวันและกลางคืน หลอมละลายแร่ธาตุให้กลายเป็นเหล็กเหลว ซึ่งจากนั้นจะถูกรีด หล่อ และสลักด้วยอักขระคาถาเพื่อกลายเป็นชิ้นส่วนต่างๆ

บนสายพานการผลิต วิศวกรที่เป็นผู้เล่นและช่างฝีมือที่เป็นชาวเมืองในท้องถิ่นทำงานร่วมกันเพื่อประกอบชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันเป็นชุดเกราะสังหารเซียนรุ่นที่หนึ่ง หุ่นเชิดอัตโนมัติ หรือลำกล้องปืนใหญ่รุ่นต่างๆ

ในเขตค่ายทหาร เสียงของการฝึกซ้อม เสียงคำรามของเครื่องยนต์ไอน้ำ และการทดลองยิงอาวุธพลังงานดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทหารและผู้เล่นที่สวมชุดเกราะสังหารเซียนรุ่นที่หนึ่งกำลังทำการฝึกซ้อมร่วมกัน ในขณะที่ผู้เล่นสายอาชีพการใช้ชีวิตในชุดคลุมสีขาวที่อยู่ใกล้ๆ กำลังบันทึกข้อมูลและปรับแต่งอุปกรณ์

บนท้องฟ้า นอกจากเรือรบที่ลาดตระเวนแล้ว ในบางครั้งยังมีผู้เล่นบินผ่านไปด้วยเครื่องบินอันแปลกประหลาด มีทั้งจักรยานอากาศแบบหยาบๆ ที่อาศัยพัดลมและบอลลูนในการลอยตัว นกกลไกที่เลียนแบบการขยับปีก และแม้กระทั่งเครื่องพ่นไฟสำหรับบุคคลที่สั่นคลอนพ่นเปลวเพลิงออกมา ทำให้ผู้สัญจรไปมาเบื้องล่างอุทานด้วยความตกใจและก่นด่าอย่างหยอกล้อ

บนลานเคลื่อนย้าย ประตูมิติขนาดมหึมาซึ่งประกอบขึ้นจากโครงโลหะอันซับซ้อนและอักขระคาถาที่กะพริบวูบวาบกำลังทำงานอยู่ตลอดเวลา โดยมีแสงและเงาพาดผ่านในขณะที่ผู้คนจากเฉาเกอหรือจุดรวมตัวของผู้เล่นอื่นๆ เดินทางเข้าออกไม่ขาดสาย

บางคนอยู่ในอาการรีบร้อน เนื่องจากได้รับภารกิจหรือกำลังรีบไปทำการค้าขายอย่างเห็นได้ชัด บางคนมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ชื่นชมเมืองอันแปลกประหลาดแห่งนี้ที่ผสมผสานด่านโบราณเข้ากับเทคโนโลยีแห่งอนาคต

ผู้เล่นมากกว่าหนึ่งล้านคนอาศัยอยู่ในเมืองแห่งการบำเพ็ญเพียรแนวไซเบอร์แห่งนี้ ท่ามกลางพวกเขามีนนักรบหุ่นยนต์กลที่ปกคลุมไปด้วยชุดเกราะและถืออาวุธปืนขนาดมหึมา

มีมนุษย์ดัดแปลงที่มีร่างกายเป็นกลไกบางส่วน เผยให้เห็นโครงโลหะหรือดวงตาเทียม

มีผู้บำเพ็ญเพียรแบบดั้งเดิมที่ยังคงสวมชุดคลุมพลิ้วไหว บินอยู่บนกระบี่

มีวิศวกรในชุดทำงานที่มีคราบน้ำมันเปื้อนมือ

มีผู้เล่นสายอาชีพการใช้ชีวิตที่นั่งยองๆ อยู่ที่มุมถนนเพื่อขายชิ้นส่วนอักขระคาถาที่ทำขึ้นเองหรือน้ำยาอันแปลกประหลาด พวกเขาส่งเสียงอื้ออึง ต่อรองราคา ตะโกนเรียกหากลุ่ม และประลองฝีมือกัน เปลี่ยนป้อมปราการทางทหารที่เดิมทีเคยเคร่งขรึมให้กลายเป็นเตาหลอมขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยความเหลวไหลและพลังชีวิต

นี่คือด่านชิงหลงในอีกสี่เดือนต่อมา ป้อมปราการเหล็กกล้าที่ติดอาวุธจนถึงฟัน หล่อเลี้ยงด้วยน้ำมันเครื่องและพลังปราณวิญญาณ คำรามด้วยเครื่องจักรและวิชาแห่งเต๋า มันคือแนวหน้าในการต่อต้านซีฉีของราชวงศ์ซาง และเป็นการแสดงออกที่ตรงไปตรงมาที่สุดถึงแนวคิดของตี้ซินในการสร้างความแข็งแกร่งให้แก่แผ่นดินด้วยวิทยาศาสตร์

และในขณะที่ด่านชิงหลงกำลังคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ

ภายนอกด่าน บนเส้นขอบฟ้า ฝุ่นละอองก็ลอยคลุ้งขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าไม่เหมือนกับกระบวนทัพทหารธรรมดาที่บดบังแสงตะวันเมื่อสี่เดือนก่อน กองทัพซีฉีในครั้งนี้มีกลิ่นอายที่เคร่งขรึมและยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าเดิม

ธงรบตั้งตระหง่านราวกับผืนป่า สะบัดพลิ้วในสายลม ที่ด้านหน้าสุดยังคงเป็นทหารสวมเกราะระดับยอดฝีมือของกองกำลังหลักของซีฉี แถวของพวกเขามีระเบียบเรียบร้อยและมีกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายทะยานขึ้นสู่ชั้นฟ้า

ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตามากกว่าคือเบื้องบนและด้านข้างของกระบวนทัพทหาร

ท่ามกลางหมอกที่ม้วนตัว ร่างของวิหคแปลกประหลาดและสัตว์ร้ายจากต่างแดนจำนวนมากปรากฏให้เห็นเลือนราง นกกระเรียนส่งเสียงร้อง ม้าเทพเหยียบย่างบนก้อนเมฆ และแม้กระทั่งสัตว์วิญญาณขนาดมหึมาก็กำลังลากรถม้าอันหรูหรา

บนรถม้ามีทั้งผู้อาวุโสที่มีท่วงท่าราวกับเซียนหรือบุรุษวัยกลางคนที่มีแสงเทพเก็บงำไว้ ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ของสำนักฉาน

ท่ามกลางพวกเขา นำโดยนักพรตสามรูป กลิ่นอายของพวกเขาลึกล้ำราวกับมหาสมุทร แม้ว่าพวกเขาจะมิได้ตั้งใจปลดปล่อยมันออกมา ทว่าเสน่ห์ทางวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาเลือนรางก็ทำให้พลังปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินโดยรอบไหลเวียนเป็นจังหวะและนอบน้อมต่อพวกเขา

พวกเขามิใช่ใครอื่น นอกเสียจากสามในสิบสองเซียนทองคำที่มีชื่อเสียงภายใต้บัญชาของหยวนสื่อเทียนจุนแห่งวังอวี่ซวี่ กว่างเฉิงจื่อ ชื่อจิงจื่อ และเต้าสิงเทียนจุน

กว่างเฉิงจื่อมีใบหน้าโบราณและมีสีหน้าที่เฉยเมชา เขาถือแส้ปัด ซึ่งดูเหมือนจะวางอยู่บนส่วนโค้งของแขนอย่างสบายๆ ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกเลือนรางในการสยบฟ้าดินโดยรอบ

ชื่อจิงจื่อมีรูปร่างสูงใหญ่พร้อมใบหน้าที่มีสีเข้มราวกับพุทราป่า มีความสง่างามตามธรรมชาติ แม้ว่ากระบี่เซียนสีชาดบนหลังของเขามิได้ถูกชักออกจากฝัก ทว่ากลิ่นอายอันแผดเผาและคมกล้าก็แผ่ซ่านออกมาจากมัน

เต้าสิงเทียนจุนดูผอมบางกว่า มีหนวดเคราสามเส้นและดวงตาลึกล้ำ ราวกับว่าเขากำลังสังเกตและคำนวณบางสิ่งบางอย่างอยู่

เบื้องหลังของเซียนทองคำทั้งสามมีศิษย์รุ่นที่สามของสำนักฉานหลายสิบรูปติดตามมา ท่ามกลางพวกเขามีหยางเจี้ยน น่าจา จินจา มู่จา และเหลยเจิ้นจื่อ ปรากฏชื่ออย่างโดดเด่น แต่ละคนมีกลิ่นอายอันทรงพลัง และแสงเทพแห่งสมบัติวิเศษของพวกเขาก็กะพริบวูบวาบ

นอกจากนี้ยังมีแม่ทัพชราที่มีผมและหนวดเคราสีขาวทว่ามีจิตวิญญาณอันแข็งแกร่ง กำลังขี่สัตว์อสูรสี่ไม่เหมือนและถือไม้เท้าตีเทพ เขาคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของศึกครั้งนี้ในการต่อต้านโจ้วหวัง นามว่า เจียงจื่อหยา

ในยามนี้คิ้วของเขาขมวดม้วนเข้าหากันเล็กน้อยในขณะที่เขาจ้องมองจากระยะไกลไปยังด่านชิงหลง ซึ่งแตกต่างไปจากข้อมูลและการรับรู้ในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง ลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคลในใจของเขาเริ่มทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

กองทัพหยุดลงที่ระยะสิบหลี่ภายนอกด่านและตั้งค่ายพักแรม

เจียงจื่อหยา พร้อมด้วยท่านอาอาจารย์ทั้งสามและแม่ทัพคนสำคัญเช่นหยางเจี้ยนและน่าจา ขี่เมฆขึ้นสู่ชั้นฟ้าเพื่อจ้องมองด่านชิงหลงจากระยะไกล

เมื่อได้เห็นภาพนี้ แม้กระทั่งผู้ที่มีการบำเพ็ญจิตใจระดับเซียนทองคำเช่นกว่างเฉิงจื่อ ม่านตาของพวกเขา ก็อดไม่ได้ที่จะหดตัวลง และใบหน้าของพวกเขาก็แสดงความตกใจออกมา

"สิ่งนั้นคืออะไร?" ชื่อจิงจื่อชี้ไปที่ปากลำกล้องอันมืดมิดบนกำแพงเมืองและสิ่งประดิษฐ์เหล็กกล้าที่กำลังเคลื่อนไหว เสียงของเขาราวกับระฆังใบใหญ่ เต็มไปด้วยความสงสัยและกลิ่นอายแห่งความเคร่งเครียดที่ยากจะตรวจพบ

"ไม่ใช่ทองคำไม่ใช่เหล็ก ไม่ใช่ไม้ไม่ใช่หิน โดยไม่มีการผันผวนของพลังปราณวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกคุกคามเลือนราง... และเรือเหล่านั้นที่ลอยอยู่บนอากาศก็แปลกประหลาดเช่นกัน"

เต้าสิงเทียนจุนขยับนิ้วมือเพื่อคำนวณ ทว่าความลับแห่งสวรรค์กลับเป็นกลุ่มก้อนแห่งความโกลาหล ชิ้นส่วนที่เกี่ยวข้องกับด่านชิงหลงถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายอันปั่นป่วนและผสมผสานของสิ่งผิดปกติที่ไม่สอดคล้องกับวิถีแห่งสวรรค์ ทำให้ยากที่จะรับรู้ได้อย่างชัดเจน

"แปลกประหลาดนัก แปลกประหลาดอย่างยิ่ง กลิ่นอายของด่านแห่งนี้ดุดันและรุนแรง กลิ่นอายแห่งความตายและพลังชีวิต กลิ่นอายชั่วร้ายของโลหะและควันไฟแห่งโลกมนุษย์ถักทอเข้าด้วยกันอย่างแปลกประหลาด มันดูไม่เหมือนดินแดนอันเป็นมงคลของเซียนเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับดูเหมือนสัตว์ร้ายหุ้มเกราะเหล็กที่กำลังกลืนกินและเติบโตอย่างบ้าคลั่ง"

สายตาของกว่างเฉิงจื่อกวาดผ่านโครงสร้างโลหะอันหนาแน่นบนกำแพงเมืองที่ปกคลุมไปด้วยอักขระคาถาอันแปลกประหลาด จากนั้นจึงมองไปที่ปล่องไฟอันสูงตระหง่าน อาคารอันแปลกตา และผู้คนชวนฉงนที่แต่งกายแปลกประหลาดพร้อมกลิ่นอายผสมผสานบนท้องถนน คิ้วของเขาก็ขมวดม้วนเข้าหากันเล็กน้อยเช่นกัน

"จื่อหยา สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เจ้าเรียกว่า กลอุบายอันชาญฉลาดและงานฝีมืออันชั่วร้าย ของตี้ซินอย่างนั้นหรือ? ขนาดของมันมาถึงขั้นนี้แล้วเชียวหรือ? ผู้คนในด่านเหล่านั้น... พวกเขาเป็นมนุษย์หรือไม่? เหตุใดกลิ่นอายของพวกเขาจึงปั่นป่วน โชคชะตาของพวกเขาจึงเลือนราง และจำนวนของพวกเขาจึงมากมายมหาศาลเพียงนี้?"

เจียงจื่อหยายิ้มอย่างขมขื่นว่า "เรียนท่านอาอาจารย์ เป็นเช่นนั้นจริงๆ โจ้วหวังผู้นั้นไร้ศีลธรรมและมิได้ปกครองด้วยความเมตตา เขาเชี่ยวชาญในวิชาคอกรรมเหล่านี้เพื่อล่อลวงจิตใจของผู้คน และรวบรวมผู้คนอันแปลกประหลาดเหล่านี้ที่ไม่ทราบที่มาซึ่งมิได้เคารพฟ้าดิน เปลี่ยนด่านชิงหลงให้กลายเป็นสภาพที่ไม่ใช่ทั้งสองอย่างนี้ ความพ่ายแพ้ของกองทัพเราในครั้งก่อนก็เนื่องมาจากเครื่องจักรกลอันแปลกประหลาดเหล่านี้เช่นกัน"

น่าจาบินเข้ามาใกล้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลนว่า "เหตุใดท่านปู่ลุงอาจารย์ต้องเพิ่มขวัญกำลังใจให้ผู้อื่นด้วย? พวกมันเป็นเพียงก้อนเหล็กและกลอุบายที่ชาวบ้านเสกขึ้นมาเท่านั้น! รอจนกว่าข้าจะพุ่งไปข้างหน้าและแทงทะลุกำแพงเหล็กนั้นด้วยทวนของข้า จากนั้นเรามาดูกันว่าพวกมันจะโอหังได้สักเพียงใด!"

เขามีนิสัยใจร้อนที่สุด และนับตั้งแต่การถอยทัพครั้งล่าสุด เขาก็กักเก็บความโกรธไว้ในใจมาโดยตลอด

ดวงตาเทพบนหน้าผากของหยางเจี้ยนเปิดออกเล็กน้อย และแสงสีทองก็กวาดผ่านด่านชิงหลง เขาเห็นว่าอักขระคาสอบนกำแพงด่านตั้งเรียงรายเป็นชั้นๆ และแม้ว่าการไหลเวียนของพลังงานจะแปลกประหลาด ทว่ามันก็ก่อตัวเป็นระบบของตัวเอง ภายในด่านมีกลิ่นอายอันลึกล้ำและทรงพลังหลายสายกำลังซุ่มซ่อนอยู่

เขาเอ่ยอย่างเคร่งขรึมว่า "ศิษย์น้อง อย่าได้บุ่มบ่าม ด่านแห่งนี้แปลกประหลาดจริงๆ อักขระคาถาบนเครื่องมือเหล็กเหล่านั้นแตกต่างจากที่เรารู้จักเป็นอย่างมาก และมีกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายอันดุดันอยู่ภายในด่าน จะต้องไม่ประเมินค่าต่ำเกินไป"

กว่างเฉิงจื่อละสายตากลับมา ความมุ่งมั่นอันเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเขาว่า "สิ่งที่จื่อหยาเอ่ยนั้นถูกต้อง วิถีทางคอกรรมเหล่านี้มาถึงขนาดนี้แล้ว หากปล่อยให้แพร่กระจายไป ข้าเกรงว่าพวกมันจะทำให้วิถีแห่งมนุษย์เสื่อมเสียและทำให้ระเบียบธรรมชาติสับสน

เนื่องจากเราสามพี่น้องได้มาถึงในวันนี้แล้ว เราจึงไม่อาจปล่อยให้สิ่งชั่วร้ายเช่นนี้คงอยู่ในโลก ทำลายล้างลัทธิที่ถูกต้องของเราและท้าทายสวรรค์ จื่อหยา จงสั่งการบุกโจมตีเมือง เราจะได้เห็นกันว่าหุ่นเชิดเปลือกเหล็กเหล่านี้จะปิดกั้นวิถีอันถูกต้องแห่งอวี่ซวี่ของเราและต้านทานสมบัติวิเศษแห่งเซียนของเราได้อย่างไร!"

ชื่อจิงจื่อแค่นเสียงเย็นชาว่า "ถูกต้องแล้ว ต่อหน้าการบำเพ็ญเพียรตบะอันสัมบูรณ์ กลอุบายอันชาญฉลาดทั้งปวงล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา!"

เต้าสิงเทียนจุนก็พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเห็นพ้องด้วย

แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าด่านชิงหลงมีความแปลกประหลาดอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทว่าด้วยการที่เซียนทองคำสามรูปมาถึงพร้อมกันพร้อมกับศิษย์รุ่นที่สามระดับยอดฝีมือจำนวนมาก กระบวนทัพเช่นนี้สามารถทลายได้มิใช่เพียงแค่ด่านของมนุษย์เท่านั้น ทว่ารวมถึงถ้ำสวรรค์และดินแดนอันเป็นมงคลบางแห่งด้วย

ไม่ว่าตี้ซินและนักพรตซังเปียวจะมีวิธีการใด พวกเขาสามารถท้าทายสวรรค์ได้จริงๆ หรือ?

เมื่อเห็นว่าท่านอาอาจารย์ทั้งสามได้ตัดสินใจแล้ว เจียงจื่อหยาก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย เขาโบกธงสั่งการในมือและตะโกนอย่างลึกล้ำว่า "ตีกลอง! เคลื่อนทัพ! ทลายด่านอันชั่วร้ายนี้และล้างกลิ่นอายแห่งมารให้สิ้น!"

"ตึง! ตึง! ตึง!"

เสียงกลองรบอันสั่นสะเทือนปฐพีดังขึ้น กองทัพซีฉีภายใต้แรงกดดันของเซียนทองคำทั้งสามและศิษย์สำนักฉานจำนวนมาก ได้หลั่งไหลราวกับกระแสน้ำอีกครั้งไปยังด่านชิงหลงที่ราวกับสัตว์ร้ายกลไก ในครั้งนี้พวกเขาตั้งมั่นที่จะเหยียบย่ำด่านแห่งนี้ในคราเดียวและมุ่งตรงไปยังเฉาเกอ!

"ศัตรูบุก—!!!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยอันแหลมสูงดังระงมไปทั่วทั้งด่านชิงหลงในทันที

มันมิใช่เสียงแตร ทว่าเสียงพึมพำของโลหะอันแหลมคมและบาดหูที่เปล่งออกมาจากระบบเตือนภัยซึ่งประกอบด้วยอักขระคาถาและลำโพงขยายเสียงแบบเรียบง่ายที่กระจายอยู่ทั่วทั้งเมือง

บนยอดกำแพงเมือง อักขระคาถาของหอคอยปืนใหญ่ทั้งหมดสว่างขึ้นพร้อมกัน ปากลำกล้องท่ามกลางเสียงเอี๊ยดอ๊าดของการส่งกำลังทางกลไก ได้หันไปพร้อมกันเพื่อเล็งไปยังกระแสน้ำของกองทัพซีฉี

เรือรบที่ลาดตระเวนเพิ่มระดับความสูง และประตูช่องทิ้งระเบิดใต้ท้องเรือก็เปิดออก

เรือโจมตีขนาดเล็กนกฮัมมิงเบิร์ด ราวกับฝูงผึ้งที่ถูกรบกวน ส่งเสียงหวีดหวิวขึ้นสู่ชั้นฟ้า ปืนใหญ่กลของพวกมันเริ่มอุ่นเครื่องและหมุนวน

ภายในด่าน ถนนหนทางที่เพิ่งจะเต็มไปด้วยความคึกคักของโลกมนุษย์ก็กลับกลายเป็นเคร่งขรึมในทันที

ปฏิกิริยาของผู้เล่นนั้นแตกต่างกันไป ทว่าพวกเขามิได้ตื่นตระหนกมากนัก ในทางตรงกันข้าม ส่วนใหญ่กลับแสดงสีหน้าแห่งความตื่นเต้น ความเคร่งเครียด หรือความกระตือรือร้นที่จะทดลองฝีมือ

"มาแล้ว มาแล้ว! กิจกรรมรุ่นขนาดใหญ่ ศึกป้องกันด่านชิงหลงรุ่นสองจุดศูนย์ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!"

"ไม่ได้ต่อสู้มาเป็นเวลานานแล้ว ช่างประจวบเหมาะพอดีที่จะทดสอบหุ่นยนต์กลตัวใหม่ของข้า"

"ข้ากำลังขาดแคลนเสน่ห์ทางวิญญาณอยู่เล็กน้อยพอดี"

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ ไปที่กำแพงเมือง!"

"พี่น้องแห่งตำหนักเทพสงคราม กองพันหุ่นยนต์กลรวมตัว! ไปที่กำแพงเมือง!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนอันอื้ออึง ผู้เล่นได้แสดงประสิทธิภาพในการจัดการอันน่าอัศจรรย์

ผู้เล่นที่สวมชุดหุ่นยนต์กลและชุดเกราะภายนอกต่างๆ ราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้า ได้หลั่งไหลขึ้นสู่ทางลาดและแท่นยกสำหรับใช้งานโดยเฉพาะอย่างรวดเร็วไปยังตำแหน่งการต่อสู้ที่กำหนดไว้บนกำแพงเมือง

ผู้เล่นสายบำเพ็ญเพียรบินขึ้นสู่ชั้นฟ้าบนกระบี่ ก้อนเมฆ หรือสิ่งบินวิเศษต่างๆ ก่อตัวเป็นกระบวนทัพอยู่เบื้องหลังและเบื้องบนของกำแพงเมือง

ที่กองบัญชาการกำแพงเมือง ฉินเทียน แม่ทัพผู้รักษาด่านจางขุย เกาลานอิง และหัวหน้าสมาคมผู้เล่นที่เป็นแกนนำหลายคนกำลังเฝ้าติดตามสนามรบอย่างใกล้ชิดผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์แบบพาโนรามาขนาดใหญ่ที่ทำจากเลนส์ผลึกจำนวนนับไม่ถ้วนและข้อมูลที่ส่งผ่านช่องทางของผู้เล่น

"จำนวนของศัตรูมีมากกว่าสามแสนคน โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรตบะจำนวนมากผสมอยู่ด้วย อย่างน้อยหลายร้อยคน... หืม? นักพรตชราสามรูปนั้น..." สายตาของฉินเทียนจับจ้องไปที่ร่างทั้งสามที่ยืนหยัดราวกับขุนเขาบนยอดเมฆ แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างไกล ทว่าแรงกดดันอันกว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทรที่ผสานเข้ากับฟ้าดินเลือนรายงานนั้นก็ยังคงทำให้ใจของเขาดิ่งวูบลง

"สิบสองเซียนทองคำ... พวกเขามากันจริงๆ และมาถึงสามรูปพร้อมกัน กว่างเฉิงจื่อ ชื่อจิงจื่อ เต้าสิงเทียนจุน... พวกเขาช่างให้เกียรติพวกเราเสียจริง"

ใบหน้าของจางขุยเคร่งขรึมลงว่า "ท่านราชครู ทั้งสามรูปนั้นมีกลิ่นอาย... อันลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง เหนือกว่าสิ่งที่ศิษย์รุ่นที่สามเหล่านั้นในก่อนหน้านี้จะเทียบได้เป็นอย่างมาก ข้าเกรงว่า..."

"เกรงกลัวสิ่งใด!" เกาลานอิงเลิกคิ้วขึ้นและตบไปที่อุปกรณ์ชิ้นใหม่ที่เอวของนาง ซึ่งเป็นหน้าไม้แม่เหล็กสายฟ้าที่มีรูปร่างแปลกตาซึ่งผสมผสานเทคโนโลยีอักขระคาถาเข้ากับหลักการเร่งความเร็วด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า "พวกเรามีอาวุธเทพที่ฝ่าบาทประทานให้ พวกเรามีกำแพงทองแดงและป้อมปราการเหล็กเหล่านี้ และพวกเรามีความช่วยเหลือจากผู้มีอำนาจพิเศษนับล้านคน แม้จะต้องเผชิญหน้ากับเซียนทองคำ พวกเราก็ใช่ว่าจะไม่มีกำลังในการต่อสู้!"

"ท่านประธาน ศัตรูได้เข้าสู่ระยะยิงแล้ว!" ตำหนักเทพสงคราม เหล่าปา รองประธานแห่งตำหนักเทพสงคราม ตะโกนในช่องทางสั่งการ

ฉินเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก จิตสำนึกของเขาดิ่งลงสู่ระบบ ในทันใดนั้น การประกาศภารกิจอันยิ่งใหญ่ก็ดังระงมสำหรับผู้เล่นทุกคนในเขตด่านชิงหลง