บทที่ 180 - ใบหน้าของปราชญ์ จิตใจอันบริสุทธิ์

บทที่ 180 - ใบหน้าของปราชญ์ จิตใจอันบริสุทธิ์

"ทางเจรจางั้นหรือ?"

เซวียชิงฝู่หลุดหัวเราะ "แม่ทัพหนิวเปียว เจ้าคิดว่าจำเป็นหรือ?"

เขาก้าวออกจากศาลาริมน้ำ ก็เห็นว่าหน้ากากแต่ละใบที่แขวนอยู่บนผนังเบื้องหลังเขา จู่ๆ ก็ลอยขึ้นมา หน้ากากแต่ละใบพลันส่งเสียงหัวเราะ "ไม่มีความจำเป็นแล้ว"

หน้ากากแต่ละใบตามหลังเซวียชิงฝู่มา หนึ่งในนั้นโผล่มาจากบนบ่าของเซวียชิงฝู่ หัวเราะคิกคัก "ฮ่องเต้ไม่วางพระทัยข้า ขับไล่ข้ากลับซั่วฟาง ทว่าซั่วฟางคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ชวีจิ้นและคนอื่นๆ สร้างหอคอยเสียดฟ้าแปดประตู ข้าก็เลยได้เปรียบเพราะอยู่ใกล้"

หน้ากากอีกใบโผล่มาจากไหล่ขวาของเขา ยิ้มกล่าว "ทว่าข้ากลับได้หอคอยเสียดฟ้ามาเพียงประตูเดียว ส่วนหอคอยเสียดฟ้าประตูอื่นหายไปไหนไม่รู้"

หน้ากากแต่ละใบตามหลังเซวียชิงฝู่กระซิบกระซาบกัน "คืนนั้น พวกเราต่างก็ปิดบังใบหน้า แย่งชิงหอคอยเสียดฟ้าด้วยกัน ไม่มีผู้ใดรู้ว่าใครเป็นใคร เพราะทุกคนต่างก็ไม่เห็นใบหน้าของอีกฝ่าย"

หน้ากากหญิงสาวใบหนึ่งมีสีหน้าตื่นเต้น ร้องตะโกน "ทว่าพวกเราก็รู้ดี ว่าคนอื่นๆ ก็มาจากซั่วฟางเช่นกัน!"

หน้ากากเด็กใบหนึ่งเอ่ย "แน่นอนอยู่แล้ว ซั่วฟางอยู่ใกล้เมืองเทียนเหมินที่สุด ขุมกำลังอื่นไม่อาจมาถึงที่นี่ได้ภายในวันเดียว มีเพียงยอดฝีมือของซั่วฟางเท่านั้นที่สามารถมาถึงเมืองเทียนเหมินและแย่งชิงหอคอยเสียดฟ้าได้เป็นกลุ่มแรก"

หน้ากากอ้วนท้วนใบหนึ่งทำท่าครุ่นคิด "เช่นนั้น ขุมกำลังที่แย่งชิงหอคอยเสียดฟ้าประตูอื่นไป คือขุมกำลังใดบ้างเล่า?"

……

ฉับพลัน หน้ากากทั้งหมดก็หันขวับไปมองลุงโจว หนิวเปียว และชาวเมืองคนอื่นๆ

หน้ากากพันกว่าใบมีสีหน้าพิลึกพิลั่น ทำให้ลุงโจว หนิวเปียว พ่อครัว หมอ เด็กเสิร์ฟ และชาวเมืองคนอื่นๆ รู้สึกขนลุกขนชัน

"ตอนนั้น พวกเจ้าก็อยู่ที่ซั่วฟางด้วยใช่หรือไม่?"

หน้ากากใบหนึ่งบินออกมา ลอยอยู่ตรงหน้าพวกเขา สอดส่ายสายตามองใบหน้าของพวกเขา ยิ้มร่า "เหล่าโจว ฮ่องเต้สั่งให้พวกเจ้ามาสอดแนมข้า อ้างว่าเพื่อคุ้มครอง ทว่าแท้จริงแล้วคือเพื่อสอดแนม ตอนที่เมืองเทียนเหมินเกิดเรื่องใหญ่ เทียนซื่อหยวนอยู่ห่างไกลอำนาจฮ่องเต้ ตี้ผิงไม่อาจมาถึงได้ทันท่วงที ดังนั้นจึงทำได้เพียงสั่งให้พวกเจ้าลงมือ"

หน้ากากใบอื่นพยักหน้าหงึกหงักอย่างเห็นด้วย

หน้ากากอีกใบหนึ่งบินออกมาจากเบื้องหลังเซวียชิงฝู่ ยิ้มกล่าว "ดังนั้น พวกเจ้ารีบมุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนเหมิน ตอนที่ชวีจิ้นและคนอื่นๆ ในเมืองเทียนเหมินหายตัวไปอย่างกะทันหัน พวกเจ้าก็มีส่วนร่วมด้วย แย่งชิงหอคอยเสียดฟ้า!"

หน้ากากใบที่สามบินออกมา ลอยไปมาเบื้องหน้าลุงโจวและคนอื่นๆ เอ่ยเนิบนาบ "ยามนั้นโกลาหลยิ่งนัก พวกเจ้าคนเยอะเป็นกลุ่มก้อน จึงกลายเป็นขุมกำลังใหญ่อีกกลุ่ม ดังนั้นหอคอยเสียดฟ้าประตูที่แปดจึงตกอยู่ในมือพวกเจ้า ทว่าสิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจก็คือ..."

หน้ากากทั้งหมดพากันบินเข้ามา เผยสีหน้าพิลึกพิลั่น เอ่ยพร้อมกันว่า "แม่ทัพหนิวเปียว เหตุใดพวกเจ้าได้หอคอยเสียดฟ้าไปประตูหนึ่งแล้ว จึงไม่ทูลรายงานตี้ผิง ทว่ากลับเก็บไว้เป็นของตนเอง?"

ลุงโจว พ่อครัว เด็กเสิร์ฟ เซียนชา และคนอื่นๆ สีหน้ามืดครึ้ม ไม่ปริปากพูดสิ่งใด

หน้ากากพันกว่าใบลอยอยู่เงียบๆ รอคอย ส่วนเซวียชิงฝู่ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาก็ไม่รีบร้อน

"ฮะ!"

หนิวเปียวหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะหัวเราะลั่น "ฮ่าๆ! ฮ่าๆๆๆ! มอบหอคอยเสียดฟ้าให้ ฮ่องเต้จะประทานรางวัลอันใด? หอคอยเสียดฟ้ามีแปดประตู พวกเราได้มาเพียงประตูเดียว นี่ถือเป็นความดีความชอบงั้นหรือ? ไม่ใช่ นี่มันโทษตายชัดๆ! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดพวกเราไม่แย่งมันมา แล้วเก็บไว้เป็นของตนเองเสียเล่า? ผู้ใดบ้างไม่อยากเป็นอมตะ?"

หน้ากากพันกว่าใบเผยรอยยิ้ม

"ดังนั้น พวกเราจึงเลือกที่จะซ่อนตัวอยู่ข้างกายปราชญ์ต่อไป"

ภายในร่างของหนิวเปียวเกิดเสียงดังกระดูกลั่นเป๊าะแป๊ะ ร่างกายยิ่งกำยำ สูงตระหง่าน หัวเราะหึๆ "หลายปีมานี้ ท่านปราชญ์พูดจากระทบกระเทียบ หยั่งเชิงพวกเราหลายครา เพื่ออยากรู้ว่าพวกเรามีส่วนร่วมในเรื่องนี้หรือไม่ ข้าหนิวเปียวมองอยู่ก็อดขำไม่ได้ ขำที่ท่านมีชื่อเสียงเป็นถึงปราชญ์ ทว่ากลับจอมปลอมเหมือนกับไป๋เยว่โหลวลูกศิษย์ของท่านไม่มีผิด!"

ศีรษะของเขาดันทะลุหลังคาเรือนปราชญ์ สูงหลายสิบจั้ง ยื่นมือไปคว้า ฉับพลันในแม่น้ำของเมืองเล็กๆ ก็เกิดเสียงดังสนั่น สามง่ามเหล็กพุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมา!

หนิวเปียวแกว่งสามง่ามเหล็ก เบื้องหลังมีถ้ำสวรรค์ หลีหยวน และปรากฏการณ์สวรรค์ปรากฏขึ้นทีละอย่าง ท้ายที่สุดจิตวิญญาณของเขาก็ปรากฏขึ้น ลางๆ จะมีนิมิตของปราชญ์ นี่คือสัญลักษณ์ของระดับเจิงเซิ่ง

เจิง (征) มีความหมายเดียวกับ เจิ้ง (证) (พิสูจน์/ยืนยัน)

สิ่งที่เรียกว่าเจิงเซิ่ง ความหมายคือการพิสูจน์วิชาความรู้ของปราชญ์

ผู้ฝึกจิตวิญญาณที่ฝึกฝนมาจนถึงระดับนี้ ศึกษาเคล็ดวิชาของปราชญ์ยุคเก่าจนถึงขั้นสุด พิสูจน์เคล็ดวิชาของปราชญ์ สงสัยเคล็ดวิชาของปราชญ์ สืบทอดและพัฒนา ไปจนถึงขั้นก่อตั้งสำนักของตนเอง!

นี่แหละคือเจิงเซิ่ง!

ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ หนิวเปียวมีพลังฝีมือสูงสุด และเป็นเพียงผู้เดียวที่บรรลุถึงระดับเจิงเซิ่ง ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับราชันปีศาจเฒ่า เขาก็ไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย!

เดิมทีเขาเป็นปีศาจใหญ่ เข้ารับราชการในราชสำนัก ดำรงตำแหน่งขุนพลพิทักษ์ห้าประสาท หากตี้ผิงไม่กังวลเซวียชิงฝู่จริงๆ ก็คงไม่ส่งตัวตนระดับเขามาจับตาดูเซวียชิงฝู่!

เบื้องหลังเขา ลุงโจวและคนอื่นๆ พากันตวาดก้อง เมืองเล็กๆ แห่งนี้ กลับกลายเป็นที่ซ่อนตัวของยอดฝีมือระดับปรากฏการณ์สวรรค์และหลีหยวนมากมาย ไม่มีแม้แต่ผู้ฝึกจิตวิญญาณระดับหยวนต้งเลยแม้แต่คนเดียว!

ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองเล็กๆ ซึ่งเป็นที่ตั้งของเรือนปราชญ์ มีมากกว่าตระกูลใหญ่ทั้งหมดในเมืองซั่วฟางรวมกันเสียอีก ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก!

ทว่าจังหวะที่พลังฝึกปรือของพวกเขาปะทุขึ้น เตรียมจะลงมือ ฉับพลันหน้ากากใบหนึ่งก็ทาบทับลงบนใบหน้าของลุงโจว

"จับเจ้าได้แล้ว โจวติ้งไห่ จับเจ้าได้แล้ว!" หน้ากากใบนั้นดีใจสุดขีด ร้องตะโกน

หน้ากากราวกับงอกติดอยู่บนใบหน้าของลุงโจว ไม่ว่าลุงโจวจะฉีกดึงอย่างไรก็ดึงไม่ออก เขาถึงกับฉีกหนังหน้าตัวเองจนฉีกขาด หน้ากากก็ยังคงติดอยู่บนใบหน้าของเขา หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของเขาแนบแน่นยิ่งขึ้น!

คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง รีบถอยกรูด ทว่ากลับเห็นกลุ่มหน้ากากหัวเราะคิกคัก พุ่งเข้ามาหาพวกเขา!

หนิวเปียวคำรามก้อง เหวี่ยงสามง่ามเหล็กแทงลงไปที่เซวียชิงฝู่!

เซวียชิงฝู่ยกมือขึ้น คว้าปลายสามง่ามเหล็กไว้!

หนิวเปียวเร่งเร้าพลังเลือดลม กระตุ้นอานุภาพของสามง่ามเหล็กจนถึงขีดสุด สามง่ามเหล็กนี้เป็นอาวุธจิตวิญญาณชิ้นหนึ่ง อานุภาพไม่ด้อยไปกว่าอาวุธจิตวิญญาณประจำตระกูลของเจ็ดตระกูลใหญ่เลย

ทว่า ต่อให้เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งระดับเจิงเซิ่งอย่างเขา ผนวกกับอาวุธจิตวิญญาณ ก็ยังไม่สามารถสั่นคลอนเซวียชิงฝู่ได้แม้แต่น้อย

มือขวาของเซวียชิงฝู่รับสามง่ามเหล็กไว้อย่างมั่นคง คิ้วขาวปลิวไสว ใบหน้ามีรอยยิ้มประดับ แหงนหน้ามอง เอ่ยว่า "แม่ทัพหนิวเปียว ข้าก็เตรียมหน้ากากไว้ให้เจ้าใบหนึ่งเช่นกัน"

บนใบหน้าลุงโจว ใบหน้าของหน้ากากกับใบหน้าของเขากำลังเปลี่ยนแปลงไปมาอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้นการเปลี่ยนแปลงก็หยุดลง หน้ากากหายไป

ลุงโจวลูบใบหน้าแก่ๆ ของตนเอง หัวเราะฮ่าๆ "เหล่าโจว ในที่สุดเจ้าก็กลายเป็นข้าเสียที!"

ยอดฝีมือในเมืองเล็กๆ พากันโจมตีหน้ากากที่ลอยอยู่กลางอากาศ ทว่าลุงโจวกลับโจมตีใส่พวกเขา จับคนผู้หนึ่งไว้ คนผู้นั้นไม่ทันระวังตัว ฉับพลันก็ถูกหน้ากากใบหนึ่งทาบทับลงบนใบหน้า สูญเสียพลังต่อต้าน!

ลุงโจวปล่อยเขาไป จับคนอื่นๆ ต่อ ส่วนคนที่เพิ่งโดนหน้ากากทาบ หัวและใบหน้าสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับมีสองใบหน้ากำลังต่อสู้แย่งชิงการควบคุม ฉับพลันก็หยุดสั่นไหว หันไปโจมตีคนอื่นๆ พร้อมกับลุงโจว

หนิวเปียวก้มมอง เผยสีหน้าสิ้นหวัง เขาอยากจะหนี ทว่ากลับไม่สามารถดึงสามง่ามเหล็กออกไปได้

เขาอยากจะทิ้งสามง่ามเหล็ก ทว่าพลังเวทอันมหาศาลของเซวียชิงฝู่กลับกดทับลงมา กดทับร่างของเขาผ่านสามง่ามเหล็ก กดจนร่างอันสูงใหญ่ของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

หนิวเปียวเลือดออกปากออกจมูก ถูกกดจนต้องค้อมเอว งอเข่าทีละนิดๆ ร่างกายถูกกดจนเล็กลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว คุกเข่าลงกับพื้นดังตึง

หน้ากากใบหนึ่งบินมา มองเขาแวบหนึ่ง เผยสีหน้าเย้ยหยัน "พวกเจ้าจับตาดูข้ามาหลายปี ข้าก็เตรียมของดีๆ เหล่านี้ไว้ให้พวกเจ้าเช่นกัน แม่ทัพหนิวเปียว พวกเจ้าตายตาหลับได้แล้ว"

"ข้าไม่อยากตาย—" หนิวเปียวตัวสั่นเทา พ่นเลือดออกจากปาก

หน้ากากใบนั้นแปะลงบนใบหน้าเขาดังป้าบ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เซวียชิงฝู่ผลักประตูเรือนปราชญ์ออก ก้าวเดินออกมาอย่างสบายๆ

ลุงโจวและชาวเมืองคนอื่นๆ เดินตามหลังเขามา ยังมีวัวแก่อีกตัวหนึ่งเดินตามมาด้วย เซวียชิงฝู่เดินขึ้นสะพานโค้งเหนือแม่น้ำสายเล็ก แหงนหน้ามองอาคารสูงเสียดฟ้าในเมืองซั่วฟาง ก็เห็นว่าอาคารสูงเสียดฟ้าถูกปิดตาย

อาคารสูงเสียดฟ้าในเมืองซั่วฟางยามนี้ไร้ซึ่งแสงสีเสียง เหลือเพียงอาคารหกเหลี่ยมหลังคาเชิด หาทางเข้าไม่เจอเลยแม้แต่น้อย

ส่วนบนอาคารของตระกูลหลี่ เย่ เผิง ลวี่ จู และตระกูลอื่นๆ ในซั่วฟาง อาวุธจิตวิญญาณก็ระเบิดอานุภาพออกมา ชัดเจนว่าเจ็ดตระกูลใหญ่เริ่มโจมตีห้าตระกูลเก่าแก่นี้แล้ว!

ในบรรดาตระกูลเหล่านี้ จวนโหวแห่งซั่วฟาง ตระกูลหลี่ เป็นที่ดึงดูดสายตามากที่สุด ซุ้มประตูประหารเทพที่ฮ่องเต้ประทานให้ ช่างเป็นอาวุธสังหารชั้นยอด ลำแสงประหารเทพแต่ละสายพุ่งออกมาจากห้าประตู สังหารตัวตนระดับปรากฏการณ์สวรรค์ได้ราวกับหั่นผักปลา!

"ไม่ว่าใครจะเป็นคนล้มโต๊ะพังกระดานหมาก ข้าก็ต้องเข้าไปเล่นด้วย เพื่อแย่งชิงหอคอยเสียดฟ้าประตูอื่นๆ มาให้ได้!"

เซวียชิงฝู่กระโดดลอยตัวขึ้น ร่อนลงบนหลังวัวแก่ วัวแก่ตัวนั้นเหยียบเมฆปีศาจพุ่งทะยานขึ้นฟ้า!

ในเวลาเดียวกัน อาคารหลังหนึ่งในเมืองซั่วฟางก็สั่นสะเทือนดังกรอบแกรบ เปลี่ยนแปลงรูปร่างอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ จมลงสู่ใต้ดิน

ผ่านไปครู่หนึ่ง อาคารหลังนี้ก็จมลงสู่พื้นที่ใต้ดิน แขวนหัวห้อยอยู่เหนือเมืองเถ้ากัลป์

สิ่งที่หันหน้าเข้าหาอาคารหลังนี้พอดี ก็คือตำหนักราชันเทพเถ้ากัลป์!

"สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์คิดจะช่วยราชันเทพของพวกมันกลับไป ต้องข้ามศพข้าไปก่อน"

ทุกคนยืนอยู่บนระเบียงชั้นล่างของอาคาร ซูอวิ๋นหันไปมองดรุณีน้อยอู๋ถง เอ่ยว่า "ส่วนข้า จำต้องขอยืมพลังของมนุษย์มาร เพื่อบั่นทอนกำลังของสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์"

ดรุณีน้อยอู๋ถงปรายตามองเขาอย่างมีจริต กำลังจะตอบตกลง ทันใดนั้นก็หน้าเปลี่ยนสี เอ่ยเสียงเย็นเยียบ "ใครเรียกวิญญาณมังกรมา? ผู้ใดกันแน่..."

ซูอวิ๋นใจเต้นวูบ รีบหันไปมอง ก็เห็นวิญญาณมังกรเทพขนาดยักษ์ค่อยๆ แหวกว่ายออกมาเหนือน่านฟ้าเมืองเถ้ากัลป์

เขาใจหายวาบ วิญญาณมังกรกับมนุษย์มารเป็นศัตรูคู่อาฆาต วิญญาณมังกรจากสุสานมังกรปรากฏตัวที่นี่ ชัดเจนว่ามีคนคำนวณไว้แล้วว่ามนุษย์มารจะเป็นอุปสรรค ควบคุมพลังมารทำให้สัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์แสดงพลังออกมาได้ไม่เต็มที่ ดังนั้นจึงไปอัญเชิญคู่ปรับเก่าของมนุษย์มารมา!

"หากไม่อาจขอยืมพลังต่อสู้ของมนุษย์มารอู๋ถงได้ล่ะก็..."

ซูอวิ๋นสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ มีสีหน้าเคร่งเครียด

หลี่มู่เกอชักกระบี่ออกมาเงียบๆ หลี่จู๋เซียนพยายามกระตุ้นพลังเลือดลม ทว่าเมื่อพี่น้องทั้งสองเห็นสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ทะลวงผ่านชั้นดินบินลงมายังพื้นที่ใต้ดินอย่างต่อเนื่อง ก็อดไม่ได้ที่จะหน้าซีดเผือด

ไป๋เยว่โหลวที่อยู่ด้านข้าง เพราะมองออกว่าเซวียชิงฝู่ก็เป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกเช่นเดียวกับตน จึงรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง

คุณชายเย่ลั่วหลบอยู่ในเงามืด ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ส่วนฉือเสี่ยวเหยา เพราะผ่านการต่อสู้มาทั้งคืน พลังเลือดลมถดถอย สีหน้าจึงไม่สู้ดีนัก

ส่วนเจียวซู่อ้าวผู้กินเลี้ยงทั้งหมู่บ้าน ก็มีสีหน้างุนงง มองดูวิญญาณมังกรที่แหวกว่ายอยู่ในเมือง สลับกับมองอู๋ถงที่อยู่ข้างกาย ทำอะไรไม่ถูก

"ข้าจะต้องนำคนพวกนี้ ไปต้านทานสัตว์ประหลาดเถ้ากัลป์ ป้องกันไม่ให้พวกมันช่วยราชันเทพเถ้ากัลป์งั้นหรือ?" ซูอวิ๋นรู้สึกไม่มั่นใจเลยจริงๆ

"เจ้ายังมีข้าอยู่นะ!" ปีศาจหนังสืออิ๋งอิ๋งยืนอยู่บนบ่าเขา ให้กำลังใจ

ซูอวิ๋นกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด สะบัดมืออย่างแรง

อาคารเปลี่ยนแปลงรูปร่าง เสียงดังเคร้งคร้าง อาคารหลังนี้กลายเป็นสามง่ามเหล็กขนาดยักษ์นับไม่ถ้วน ปักล้อมรอบตำหนักราชันเทพเถ้ากัลป์ไว้เป็นวงกลม!

"เช่นนั้นก็ลุยกันสักตั้ง!"

ซูอวิ๋นแผดเสียงร้องยาวเหยียด กระโดดลอยตัวลงไปเบื้องล่าง ตะโกนก้อง "ทุกท่าน ตามข้ามาปกป้องตำหนักราชันเทพเถ้ากัลป์! ปกป้องตำหนักแห่งนี้ไว้ ก็คือการปกป้องเมืองซั่วฟาง!"

(จบแล้ว)