บทที่ 22 ความจงรักภักดีในเงามืด

บทที่ 22 ความจงรักภักดีในเงามืด

วันที่สิบห้าของเดือนมิถุนายนผ่านพ้นไป อากาศนับวันยิ่งทวีความร้อนอบอ้าว เสียงจักจั่นร้องระงมไม่ขาดสายอยู่บนต้นไม้เก่าแก่ในสวนหลวงของพระราชวัง สรรพเสียงเหล่านั้นบาดลึกจนทำให้ผู้คนรู้สึกหงุดหงิดกระสับกระส่าย

จักรพรรดิน้อยประทับอยู่ภายในตำหนัก ทรงเสวยแตงและผลไม้แช่เย็นฉ่ำ พลางคำนวณเรื่องราวสำคัญยิ่งกว่านั้นในพระทัย สิบวันผ่านพ้นไปนับตั้งแต่ที่พระองค์ทรงเพิ่มพูนความสามารถให้พระมารดาเป็นครั้งล่าสุด และในตอนนี้พระองค์ทรงสะสมแต้มการเพิ่มพูนมาได้ไม่น้อยแล้ว

แต้มการเพิ่มพูนในปัจจุบันคือ 907 แต้ม

เงินตรา และกำลังคน สิ่งเหล่านี้คือรากฐานในการยืนหยัดอย่างมั่นคงในโลกอันวุ่นวายโกลาหล กิจการของพระองค์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และกองกำลังลับก็กำลังเริ่มถักทอเครือข่ายของตน ถึงเวลาแล้วที่จะต้องสอบถามความคืบหน้าเพื่อวางหมากในก้าวต่อไป

"อาจารย์หวัง" จักรพรรดิน้อยทรงโบกพระหัตถ์ ไล่ชุนเถาให้ออกไปก่อน จนเหลือเพียงพระองค์และหวังเยว่ตามลำพังในตำหนัก

"องค์ชาย" หวังเยว่ประสานมือคำนับ ในยามนี้เขาอุทิศตนเพื่อจักรพรรดิน้อยอย่างหมดหัวใจ

"กิจการของเราเป็นอย่างไรบ้าง หอเมามายเซียนดำเนินไปด้วยดีหรือไม่ แล้วจะเปิดสาขาใหม่ได้เมื่อไหร่ อีกทั้งสุรากลั่น สบู่ และกระดาษ สิ่งเหล่านี้คือถุงเงินถุงทองและเส้นเลือดใหญ่ของเรา จะต้องไม่มีปัญหาเรื่องความลับรั่วไหลเด็ดขาด" จักรพรรดิน้อยตรัสวาจาอันลึกซึ้งด้วยพระสุรเสียงของเด็กน้อย ซึ่งฟังดูน่าขันอยู่บ้าง ทว่าหวังเยว่กลับยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม

"ทูลองค์ชาย กิจการของหอเมามายเซียนดียิ่งนัก ทำเงินหลั่งไหลเข้ามาดั่งทองคำทุกวัน โจวฟู่ได้เสนอความคิดเรื่องการเปิดสาขาใหม่และได้ไปสำรวจสถานที่ไว้หลายแห่งแล้ว กำลังรอการตัดสินพระทัยจากองค์ชายพะยะค่ะ ในส่วนของสุรากลั่น ความคืบหน้าของตู้หยงนั้นเป็นไปด้วยดี ปริมาณผลผลิตเริ่มคงที่ ทว่ายอดการผลิตยังคงต่ำ สาเหตุหลักเป็นเพราะอุปกรณ์การกลั่นที่มีคุณภาพนั้นตียากยิ่ง ส่วนโรงงานสบู่ได้ขยายขนาดขึ้นและมีผลผลิตที่สม่ำเสมอ โดยมีคนของขันทีเจี้ยนควบคุมดูแลอย่างเข้มงวด ขั้นตอนการผลิตถูกแยกออกจากกัน และกระบวนการทำน้ำด่างซึ่งเป็นหัวใจสำคัญนั้น มีเพียงผู้ที่ได้รับความไว้วางใจอย่างที่สุดไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ สำหรับกระดาษจากไช่กู้ กระดาษชุดล่าสุดนั้นดีกว่าที่มีขายในท้องตลาดมาก ทั้งขาวและมีความเหนียวหยุ่น ไช่กู้กล่าวว่าหากให้เวลาเขามากกว่านี้ มันจะดียิ่งขึ้นไปอีกพะยะค่ะ" หวังเยว่รายงานทีละเรื่อง

จักรพรรดิน้อยทรงพยักพระพักตร์ ยามนี้พระองค์ทรงมองเห็นภาพรวมอย่างชัดเจน ดูเหมือนทุกสิ่งกำลังดำเนินไปตามแผนการ โดยเฉพาะความคืบหน้าเรื่องกระดาษ ซึ่งเป็นสิ่งที่พระองค์ทรงคาดหวังเอาไว้มาก เพราะนี่คืออาวุธร้ายกาจในการผูกขาดทางวัฒนธรรม

"เรื่องการเปิดสาขาใหม่ ให้โจวฟู่และเจี้ยนซั่วเป็นผู้จัดการ จงเลือกสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด และกำลังพลต้องมีภูมิหลังที่สะอาดบริสุทธิ์ หากเป็นไปได้ควรเลือกผู้ที่มีครอบครัวอยู่ในความควบคุมของเรา" จักรพรรดิน้อยทรงบัญชา "ส่วนเรื่องอุปกรณ์การกลั่น จงไปบอกตู้หยงว่าไม่ต้องรีบร้อน ความปลอดภัยต้องมาเป็นอันดับแรก และความลับต้องมาเป็นอันดับแรกเช่นกัน"

"กระหม่อมรับทราบแล้วพะยะค่ะ" หวังเยว่จดจำคำสั่ง

"แล้วเรื่อง เงา เล่า" จักรพรรดิน้อยทรงตรัสถามถึงส่วนที่พระองค์ทรงใส่ใจมากที่สุด "การเตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง ยามนี้เรามีคนอยู่เท่าไหร่"

ร่องรอยแห่งความเชื่อมั่นอันยากจะสังเกตเห็นผุดขึ้นบนใบหน้าของหวังเยว่ "ทูลองค์ชาย หน่วยเงาเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้วพะยะค่ะ พวกเราได้คัดเลือกผู้พเนจรในยุทธภพที่เชื่อถือได้ ทหารผ่านศึก และเด็กกำพร้าข้างถนนที่มีไหวพริบปฏิภาณดี รวมแล้วมีคนมากกว่าสามร้อยคน ในจำนวนนั้นมีแกนหลักที่เป็นหัวใจสำคัญอยู่ราวหนึ่งร้อยคนพะยะค่ะ"

มากกว่าสามร้อยคน จักรพรรดิน้อยทรงตกพระทัยเล็กน้อย ประสิทธิภาพการทำงานของหวังเยว่นั้นช่างสูงล้ำยิ่งนัก ทว่าปริมาณมิได้เท่ากับประโยชน์ ความจงรักภักดีและความสามารถต่างหากคือสิ่งสำคัญ

"แกนหลักหนึ่งร้อยคนนี้... เชื่อถือได้หรือไม่" จักรพรรดิน้อยทรงถามอย่างตรงจุด

สีหน้าของหวังเยว่เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที "กระหม่อมได้ทำดีที่สุดในการคัดกรองพวกเขากระหม่อม ทว่าใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง กระหม่อมยังคงต้องขอให้องค์ชายทรง... ตรวจสอบพวกเขาด้วยพระองค์เองพะยะค่ะ" เขาเข้าใจดีว่าจักรพรรดิน้อยทรงมี ความสามารถอันลี้ลับ ในการแยกแยะความจงรักภักดีออกจากความทรยศ

จักรพรรดิน้อยทรงพยักพระพักตร์ "จงจัดการเสีย ข้าต้องการพบพวกเขา ต้องเป็นความลับที่สุด ห้ามมิให้เรื่องนี้รั่วไหลออกไปแม้แต่ครึ่งคำ"

"พะยะค่ะ กระหม่อมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" หวังเยว่รับคำสั่ง

ในคืนดึกสงัดของอีกสองวันต่อมา ภายในโรงเก็บของร้างทางทิศตะวันตกของเมืองลั่วหยาง แสงไฟสลัวราง

ชายฉกรรจ์ร้อยคนในชุดผ้าหยาบหลากสีสัน ทว่ามีดวงตากร้าวระแวดระวังและรูปร่างปราดเปรียว ยืนสงบนิ่งเรียงกันเป็นสิบแถว บางคนเป็นผู้เดินทางในยุทธภพที่มีกลิ่นอายชาวป่าชาวดง บางคนเป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการซึ่งยืนตัวตรงตระหง่าน และบางคนเป็นนักเลงหัวไม้ข้างถนนที่มีสายตากรอกกลอกกลิ้ง ทว่าในยามนี้ กลับไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เป็นเพราะผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือผู้นำของตน ยอดฝีมือกระบี่หวังเยว่ และข้างกายของหวังเยว่นั้น มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำอย่างมิดชิด จนใบหน้าซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ความมืดอย่างสิ้นเชิง

นั่นคือจักรพรรดิน้อยที่ทรงลอบหนีออกมาจากพระราชวัง

หวังเยว่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ที่ข้าเรียกพวกเจ้าทุกคนมาที่นี่ในวันนี้ เพื่อให้พวกเจ้าได้ทำความเคารพนายเหนือหัวที่แท้จริง นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะต้องจงรักภักดีต่อนายท่านเพียงผู้เดียว คำสั่งของพระองค์อยู่เหนือสิ่งอื่นใด"

ทุกคนรู้สึกหนาวเยือกเข้าไปในหัวใจ ทรุดเข่าลงข้างหนึ่งพลางลดเสียงต่ำ "คารวะนายท่าน"

จักรพรรดิน้อยทรงสูดพระหายใจเข้าลึก แล้วตรัสด้วยพระสุรเสียงที่ตั้งใจกดให้ต่ำ แม้จะยังมีความเป็นเด็กอยู่บ้างทว่ากลับทรงอำนาจน่าเกรงขาม "เงยหน้าขึ้น"

ดวงตานับร้อยคู่มองตรงมาที่พระองค์พร้อมกัน แม้จะมองไม่เห็นพระพักตร์ ทว่ารูปร่างอันเล็กจ้อยนั้นก็ยังคงทำให้บางคนเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นในใจ

จักรพรรดิน้อยมิได้ตรัสสิ่งใดเพิ่ม ทรงร่ายคำในพระทัยอย่างเงียบเชียบ ตรวจสอบ

ในทันใดนั้น หน้าจอแสงที่มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่มองเห็น ก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของคนทั้งร้อยคน

พระองค์ทรงกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว

ความจงรักภักดี 45 เปอร์เซ็นต์ ความจงรักภักดี 62 เปอร์เซ็นต์ ความจงรักภักดี 38 เปอร์เซ็นต์ ความจงรักภักดี 71 เปอร์เซ็นต์ ความจงรักภักดี 88 เปอร์เซ็นต์ ความจงรักภักดี 29 เปอร์เซ็นต์ เป็นไปตามคาด มีทั้งดีและร้ายปะปนกัน ส่วนใหญ่มีความจงรักภักดีอยู่ระหว่าง 50 ถึง 70 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือว่าพอใช้งานได้ ทว่ากลับมีมากกว่าสิบคนที่ความจงรักภักดีต่ำกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ และมีอีกสองสามคนที่ต่ำกว่า 30 เปอร์เซ็นต์ คนเหล่านี้คงจะเป็นสายลับที่ขุมกำลังอื่นส่งมา หรือไม่ก็เป็นพวกที่มาที่นี่เพื่อเงินเพียงอย่างเดียว ซึ่งพร้อมจะหักหลังพระองค์ได้ทุกเมื่อ

จักรพรรดิน้อยทรงหยันในพระทัย พลางทรงกระตุกชายเสื้อคลุมของหวังเยว่ภายใต้เสื้อคลุมตัวใหญ่ยักษ์อย่างเงียบเชียบ

หวังเยว่เข้าใจความหมายและพยักหน้าเล็กน้อย

จักรพรรดิน้อยทรงเริ่มก้าวพระบาท ราวกับกำลังตรวจพลสวนสนาม เมื่อพระองค์ทรงดำเนินไปถึงผู้ที่มีความจงรักภักดีสูงกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ พระองค์จะทรงแสร้งทำเป็นตบไหล่พวกเขาเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ หรือตรัสคำว่า "ไม่เลว"

ทุกครั้งที่ทรงตบไหล่ พระองค์จะทรงร่ายคำในพระทัยอย่างเงียบเชียบ เพิ่มพูน บวกหนึ่ง

ความจงรักภักดี 71 เปอร์เซ็นต์ เปลี่ยนเป็น 78 เปอร์เซ็นต์ ความจงรักภักดี 88 เปอร์เซ็นต์ เปลี่ยนเป็น 97 เปอร์เซ็นต์ จงรักภักดีถวายชีวิต ความจงรักภักดี 65 เปอร์เซ็นต์ เปลี่ยนเป็น 72 เปอร์เซ็นต์ การเพิ่มพูนหนึ่งแต้มใช้แต้มการเพิ่มพูนเพียงหนึ่งแต้มเท่านั้น พระองค์ทรงเพิ่มพูนความสามารถให้แก่คนที่มีความจงรักภักดีสูงหรือมีศักยภาพที่ดีไปมากกว่าหกสิบคน โดยรวมแล้วทรงใช้แต้มการเพิ่มพูนไปหกสิบกว่าแต้ม เหลือแต้มอยู่ 842 แต้ม

ผู้ที่ได้รับการเพิ่มพูนต่างรู้สึกถึงกระแสน้ำอุ่นที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง ร่างกายของพวกเขาดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้น จิตใจแจ่มใสขึ้น และความรู้สึกยำเกรงรวมถึงความซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณต่อนายเหนือหัวผู้ลึกลับคนนี้ก็เอ่อล้นขึ้นมา ความจงรักภักดีของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนผู้ที่มีความจงรักภักดีต่ำ จักรพรรดิน้อยทรงเพียงแต่ชายพระเนตรมองด้วยความเย็นชา พลางทรงจดจำใบหน้าและตำแหน่งของคนเหล่านั้นไว้ในพระทัย

หลังจากการตรวจพลสิ้นสุดลง จักรพรรดิน้อยทรงดำเนินกลับมาข้างกายของหวังเยว่ แล้วกระซิบแผ่วเบา "เสร็จสิ้นแล้ว"

หวังเยว่สั่งให้ทุกคนแยกย้ายและเดินทางกลับตามเส้นทางที่กำหนดไว้ พร้อมทั้งสั่งห้ามมิให้ผู้ใดรีรอชักช้า

เมื่อทุกคนจากไปจนหมดสิ้น จักรพรรดิน้อยทรงถอดเสื้อคลุมออก ใบหน้าเล็กๆ ของพระองค์ฉายแววเย็นชาซึ่งไม่สมกับพระชนมายุ "อาจารย์หวัง เมื่อครู่นี้ข้าพุ่งความสนใจไปที่คนหลายคนซึ่งมีความจงรักภักดีที่มีปัญหา ข้าจะให้รายชื่อแก่ท่าน ท่านคงรู้ว่าควรต้องทำอย่างไร"

ประกายตาอันเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของหวังเยว่ "ขอองค์ชายทรงวางพระทัย หน่วยเงาไม่ต้องการคนที่ไม่จงรักภักดี พวกเขาจะ ประสบอุบัติเหตุ หายสาบสูญไป จะไม่มีข่าวคราวใดๆ เล็ดลอดออกไปได้พะยะค่ะ"

จักรพรรดิน้อยทรงพยักพระพักตร์ ทรงเชื่อมั่นในความสามารถของหวังเยว่ มีเพียงการกำจัดสิ่งแปลกปลอมที่ไม่มั่นคงภายในออกไปเท่านั้น กองกำลังเงาแห่งนี้จึงจะสามารถถูกพระองค์ใช้งานได้อย่างแท้จริง

"ยังมีเรื่องสำคัญอีกสองเรื่อง" จักรพรรดิน้อยตรัสสืบต่อ "จงให้หน่วยเงาส่งคนที่มีความสามารถและเฉลียวฉลาดไปยังสถานที่สองแห่ง เพื่อตามหาคนสองคน"

"ขอองค์ชายทรงบัญชามาได้เลยพะยะค่ะ"

"เรื่องแรก จงไปยังเมืองหนานหยาง แล้วตามหาชายคนหนึ่งนามว่าฮวงจง นามรองฮวงฮั่นเซิง เขาน่าจะมีอายุราวสามสิบถึงสามสิบห้าปี น่าจะเป็นขุนนางหรือแม่ทัพ ชายคนนี้มีความกล้าหาญเหนือคนนับหมื่น" จักรพรรดิน้อยตรัส

"เรื่องที่สอง จงไปยังเขตเมืองอู่หยวน แล้วตามหาชายคนหนึ่งนามว่าลิโป้ นามรองลิฟ่งเซียน เขามีอายุราวสิบเก้าถึงยี่สิบสามปี ชายคนนี้... ฝีมือการต่อสู้ของเขาน่าจะอยู่เหนือกว่าฮวงจงเสียอีก เป็นผู้ไร้เทียมทานในปฐพี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาแห่งความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของหวังเยว่ องค์ชายทรงประทับอยู่ลึกในพระราชวัง เหตุใดพระองค์จึงทรงทราบเรื่องของคนนิรนามสองคนที่อยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้ได้ และเหตุใดจึงทรงมั่นใจในฝีมือการต่อสู้ของพวกเขาถึงเพียงนี้ ทว่าเขาไม่ได้ทูลถามสิ่งใดเพิ่ม เขาคุ้นชินกับความอภินิหารอันน่าอัศจรรย์ใจรอบพระองค์มานานแล้ว

"เมื่อพบตัวแล้ว ห้ามใช้กำลังเด็ดขาด จงปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความสุภาพ จงกล่าวว่า... จักรพรรดิน้อย องค์ชายใหญ่แห่งราชวงศ์ฮั่น ได้ยินชื่อเสียงอันเก่งกล้าสามารถของยอดบุรุษ และทรงเลื่อมใสยิ่งนัก ทรงปรารถนาจะต้อนรับในฐานะแขกผู้มีเกียรติ จึงทรงเชิญมายังเมืองลั่วหยางเพื่อร่วมสนทนา" จักรพรรดิน้อยทรงกำชับเป็นพิเศษ "ท่าทางต้องนอบน้อมสุภาพ โดยเฉพาะกับลิโป้คนนั้น... นิสัยใจคอของเขาอาจจะเย่อหยิ่งจองหองอยู่บ้าง"

จักรพรรดิน้อยทรงทราบดีในพระทัยว่า อัตราความสำเร็จในการดึงตัวยอดแม่ทัพทั้งสองคนนี้มาร่วมงานในยามนี้อาจจะไม่สูงนัก ฮวงจงอาจจะกำลังผิดหวังและไม่ได้รับการเหลียวแลอยู่ในเมืองหนานหยาง ทว่าเขามีบุตรชายที่ป่วยไข้อยู่ที่บ้าน จึงอาจจะไม่เต็มใจเดินทางไกล ส่วนลิโป้นั้นยิ่งมีความทะเยอทะยานสูง หากไปชักชวนในยามนี้ เขาอาจจะไม่เห็นหัวองค์ชายที่เป็น เด็กน้อย เช่นพระองค์ก็เป็นได้

ทว่านั่นย่อมไม่เป็นไร จงหว่านเมล็ดพันธุ์ไว้ก่อนและทำให้พวกเขาได้รับรู้ตัวตนของพระองค์ ให้พวกเขารู้ว่าในโลกใบนี้ ยังมีองค์ชายใหญ่ที่กำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว เมื่อเวลาสุกงอมในภายภาคหน้า การดึงตัวพวกเขามาใช้งานย่อมจะง่ายดายขึ้นมาก

"กระหม่อมรับพระบัญชาพะยะค่ะ" หวังเยว่สลักชื่อทั้งสองนี้ไว้ในใจอย่างแน่นแฟ้น ในเมื่อองค์ชายทรงให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ คนทั้งสองต้องเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

หลังจากจัดการเรื่องราวทั้งหมดนี้แล้ว ในที่สุดจักรพรรดิน้อยก็ทรงผ่อนลมหายใจออกด้วยความโล่งอก เมื่อทอดพระเนตรแต้มการเพิ่มพูนที่เหลืออยู่อีกแปดร้อยกว่าแต้มในระบบ กิจการที่กำลังพัฒนาไปอย่างมั่นคง กองกำลังเงาที่ได้รับการชำระล้างและเพิ่มพูนความสามารถ และเมื่อทรงดำริถึงยอดนักรบเหนือคนนับหมื่นสองคนนั้นที่อาจจะดึงตัวมาได้ในอนาคต... พระองค์ทรงรู้สึกว่าในยุคสมัยอันแปลกประหลาดและเต็มไปด้วยอันตรายนี้ ในที่สุดพระองค์ก็ทรงมีทุนรอนในการตั้งหลักปักฐานได้บ้างแล้ว

โลกอันวุ่นวายโกลาหล ข้ามาแล้ว จักรพรรดิน้อยตรัสในพระทัยอย่างเงียบเชียบ