บทที่ 15 ร่ำไห้ตัดพ้อ

บทที่ 15 ร่ำไห้ตัดพ้อ

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ประทับอยู่ ณ พระตำหนักลวี่ซื่อ ทรงทอดพระเนตรฎีกาที่ส่งมาจากทั่วทุกสารทิศด้วยพระขนงที่ขมวดมู่จนแทบจะบดขยี้แมลงวันได้สักตัว ไม่ตรงนี้เกิดภัยพิบัติ ก็ตรงนั้นขาดแคลนเงินตรา ชวนให้ทรงพระเศร้าหมองและรำคาญพระทัยยิ่งนัก บรรดาขันทีที่คอยรับใช้พระองค์อยู่ใกล้ๆ อย่างจางรังและเจ้าจง ต่างพยายามส่งยิ้มประจบประแจงอย่างระมัดระวัง พร้อมทั้งทูลเล่าเรื่องราวเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่ไร้สาระเพื่อหวังจะให้พระองค์ทรงพระสรวลขึ้นมาบ้าง

ในตอนนั้นเอง เสียงร่ำไห้โยเยอย่างน้อยเนื้อต่ำใจของเด็กน้อยคนหนึ่งก็ดังมาจากภายนอกพระตำหนัก ระคนไปด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"เสด็จพ่อ! เสด็จพ่อ! โฮ..."

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงเงยพระพักตร์ขึ้น จึงได้ทอดพระเนตรเห็นองค์ชายหลิวเปียน พระราชโอรสองค์โตที่เพิ่งจะหายจากพระอาการประชวรหนักได้ไม่นาน เด็กน้อยร่ำไห้จนใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ คราบน้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนไปทั่ว ทรงก้าววิ่งกระโผลกกระเผลกเข้ามาด้วยพระบาทสั้นๆ โดยมีสื่ออาที่ดูท่าทางกระวนกระวายใจคอยตามมาข้างหลัง แม้ใจอยากจะห้ามปรามแต่ก็มิกล้ากระทำ พร้อมด้วยขันทีเฝ้าประตูอีกหลายคน

"เปียนเอ๋อร์? เจ้าเป็นอะไรไปหรือ" จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงแปลกพระทัยอยู่บ้าง จึงทรงวางฎีกาในพระหัตถ์ลง ในช่วงนี้พระองค์ทรงหันมาเอาพระทัยใส่พระราชโอรสองค์นี้มากขึ้นเล็กน้อย หลังจากที่เด็กน้อยเกือบจะสิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยไข้เจ็บทว่ากลับฟื้นคืนสติขึ้นมาได้อย่างปาฏิหาริย์

องค์ชายหลิวเปียนวิ่งเข้าไปหาจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้โดยมิได้สนใจธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ ทรงโผเข้ากอดพระเพลาของพระราชบิดาเอาไว้แน่น แล้วยิ่งร่ำไห้หนักขึ้นกว่าเดิม "เสด็จพ่อ! มีคน... มีคนพูดจาใส่ร้ายเปียนเอ๋อร์! โฮ... พวกเขาบอกว่าเปียนเอ๋อร์สมรู้ร่วมคิดกับพวกคนพาล! บอกว่าเปียนเอ๋อร์เป็นเด็กไม่ดี! โฮ..."

เด็กน้อยร่ำไห้อย่างโศกเศร้าอาดูร ร่างกายเล็กๆ สั่นสะท้านด้วยแรงสะอื้น ผู้ใดที่ได้มาพบเห็นย่อมต้องเกิดความสงสารจับใจ

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงมึนงงกับเสียงร่ำไห้ของพระราชโอรสอยู่บ้าง และเริ่มทรงรู้สึกรำคาญพระทัยขึ้นมาเล็กน้อย "เหลวไหล! กิริยามารยาทของเจ้าหายไปไหนหมด! ค่อยๆ พูด คุมสติแล้วบอกมาซิว่าใครพูดจาใส่ร้ายเจ้า"

องค์ชายหลิวเปียนทรงช้อนพระเนตรกลมโตที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาขึ้นมามอง แล้วตรัสสะอื้น "เป็น... เป็นคนจากตำหนักของหวังเม่ยเหยียนพูดพะยะค่ะ... พวกเขาบอกว่าที่นอกเมืองมีคฤหาสน์ชั่วร้ายที่เต็มไปด้วยคนเลว และ... และยังบอกอีกว่าเรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเปียนเอ๋อร์! เสด็จพ่อพะยะค่ะ เปียนเอ๋อร์อยู่แต่ในพระตำหนักเพื่อรักษาตัวทุกวัน แทบจะมิได้ก้าวเท้าออกไปไหนเลย แล้วจะไปรู้จักพวกคนพาลที่นอกเมืองได้อย่างไร! พวกเขาปรักปรำเปียนเอ๋อร์! โฮ..."

ในระหว่างที่ทรงร่ำไห้ พระองค์ก็แอบลอบสังเกตพระพักตร์ของจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ไปด้วย ทรงเห็นแววพระเนตรของจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ไหววูบไปทันทีที่ได้ยินคำว่า หวังเม่ยเหยียน และ คฤหาสน์นอกเมือง แสดงว่าทรงจำบางสิ่งบางอย่างได้อย่างแน่นอน

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงจำได้จริงๆ เพราะเมื่อไม่นานมานี้ พระสนมหวังเคยทูลพระองค์ว่ามีคฤหาสน์หลังหนึ่งนอกเมืองที่น่าสงสัยและอาจจะคบคิดกับคนบางกลุ่ม... ในตอนนั้นพระองค์มิได้ทรงใส่พระทัยมากนัก จึงทรงสั่งให้คนของสิบเก้ากองปราบไปลอบตรวจสอบดูอย่างลวกๆ หรือจะเป็นไปได้ว่า... พระสนมหวังกำลังหมายถึงเปียนเอ๋อร์? มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน เด็กอายุเพียงสามขวบเนี่ยนะ

เมื่อทรงหันกลับมามองพระราชโอรสที่กำลังร่ำไห้อย่างน่าเวทนา ใบหน้าเล็กๆ นั้นซูบผอมลงไปมาก ความหงุดหงิดรำคาญพระทัยที่เกิดจากฎีกาเมื่อครู่ของจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ ก็มลายหายไปสิ้น กลายเป็นความสงสารพระราชโอรสและความไม่พอพระทัยต่อฝ่ายพระสนมหวังเข้ามาแทนที่ สตรีผู้นี้ช่างกล้าดีอย่างไรถึงได้ชี้หน้าปรักปรำเด็กตัวเล็กๆ เช่นนี้

ในขณะที่จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้กำลังจะทรงปลอบโยนพระราชโอรส ก็มีเสียงทูลรายงานมาจากภายนอกพระตำหนักอีกครั้ง โดยแจ้งว่าคนของสิบเก้ากองปราบที่ส่งไปตรวจสอบแถบชานเมืองได้เดินทางกลับมาแล้ว และมีเรื่องสำคัญจะกราบบังคมทูล

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงต้องการจะซักถามเรื่องคฤหาสน์หลังนั้นอยู่พอดี จึงทรงอนุญาตให้พวกเขาเข้ามาด้านใน

ชายผู้หนึ่งในชุดเครื่องแบบนายทหารระดับล่างเดินก้มหน้าเข้ามา ก่อนจะคุกเข่าลงกราบทูลรายงาน "กราบเรียนฝ่าบาท กระหม่อมรับพระบัญชาไปตรวจสอบที่หมู่บ้านสกุลหลี่ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกของเมืองสามสิบหลี่ ไม่พบกลุ่มคนลึกลับจำนวนมากหรือร่องรอยของกลุ่มโจรพะยะค่ะ ในหมู่บ้านมีเรือนราษฎรอยู่เพียงไม่กี่สิบหลังคาเรือน ทุกคนประกอบอาชีพทำนาและค้าขายข้าวสารกับน้ำมันเพียงเล็กน้อย ส่วนหัวหน้าหมู่บ้านที่ชื่อหลี่นั้น เป็นญาติห่างๆ ของหลี่ฝู อดีตขันทีชราที่เกษียณอายุออกจากวังไปแล้ว ประวัติภูมิหลังสะอาดบริสุทธิ์พะยะค่ะ"

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงสดับฟังแล้วก็ทรงขานรับในพระทัย เรื่องนี้ตรงกับข้อมูลคร่าวๆ ที่พระองค์เคยได้รับมาก่อนหน้านี้ ทรงเหลือบพระเนตรมองพระราชโอรสที่ยังคงสะอื้นไห้ พลางดำริว่าเรื่องทั้งหมดคงเป็นเพียงความเข้าใจผิดจริงๆ

ทว่านายทหารผู้นั้นกลับมีท่าทีอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกราบทูลต่อไป "เพียงแต่... เพียงแต่ในระหว่างการตรวจสอบ มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นพะยะค่ะ"

"หือ? เรื่องประหลาดอันใดกัน" จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงเริ่มเกิดความสนพระทัยขึ้นมาบ้าง

"กระหม่อมและพวกพ้องต้องการจะเข้าไปตรวจสอบภายในโรงเก็บของของหมู่บ้านให้ละเอียดถี่ถ้วน ทว่าพอไปถึงบริเวณใกล้ๆ โรงเก็บของ กลับมีลมพัดกระโชกแรงขึ้นมาจากพื้นราบอย่างไร้สาเหตุ หอบเอาฝุ่นทรายและก้อนหินปลิวว่อนจนผู้คนมิอาจลืมตาได้ และในสายล่านั้น คล้ายกับมี... เสียงร่ำไห้ของสตรีดังแว่วมา ชวนให้ขนพองสยองเกร่าพะยะค่ะ! พวกพี่น้องต่างพากันหวาดกลัว และเนื่องจากพวกเราไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ จริงๆ จึง... จึงขอถอนกำลังกลับมารายงานก่อนพะยะค่ะ" ในยามที่นายทหารกราบทูล บนใบหน้าของเขายังคงหลงเหลือแววตาแห่งความหวาดกลัวอยู่ไม่หาย

"เสียงร่ำไห้ของสตรีรึ" จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงขมวดพระขนงอีกครั้ง พระองค์เองก็ทรงมีความเชื่อและค่อนข้างจะงมงายในเรื่องภูตผีปีศาจเหล่านี้อยู่ไม่น้อย

ในตอนนั้นเอง องค์ชายหลิวเปียนก็ทรงหยุดร่ำไห้ทันที แล้วทรงดึงฉลองพระองค์ตรงแขนเสื้อของจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความเดียงสาและตื่นตระหนก "เสด็จพ่อ... คฤหาสน์หลังนั้น... มีผีสิงหรือพะยะค่ะ น่ากลัวเหลือเกิน! คนจากตำหนักของหวังเม่ยเหยียนยังบอกอีกว่าเปียนเอ๋อร์มีส่วนเกี่ยวข้องกับสถานที่แห่งนั้น พวกเขาต้องการจะให้ผีร้ายมาตามหาเปียนเอ๋อร์ใช่หรือไม่พะยะค่ะ โฮ... เปียนเอ๋อร์กลัวเหลือเกิน..." เด็กน้อยเริ่มแสร้งร่ำไห้อีกครั้ง ทว่าในพระทัยกลับทรงยกนิ้วโป้งชื่นชมหวังเยว่รัวๆ ช่างทำได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ลมผีพัดโชย นี้ช่างเกิดขึ้นได้ถูกที่ถูกเวลาเสียจริง

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทอดพระเนตรเห็นท่าทางหวาดกลัวของพระราชโอรส ประกอบกับคำบอกเล่าอันสมจริงของนายทหาร ยิ่งทำให้พระองค์ทรงไม่พอพระทัยฝ่ายพระสนมหวังมากขึ้นไปอีก สตรีผู้นี้ นอกจากจะบังอาจกล่าวหาองค์ชายลอยๆ แล้ว สถานที่ที่นางส่งคนไปตรวจสอบยังเป็น คฤหาสน์ผีสิง อีกด้วย ช่างอัปมงคลสิ้นดี!

พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์ไล่นายทหารออกไปอย่างรำคาญพระทัย จากนั้นจึงทรงลูบพระเศียรขององค์ชายหลิวเปียน "เอาล่ะๆ เลิกร้องไห้ได้แล้ว พ่อเข้าใจแล้ว ดูท่าจะมีคนพูดจาเหลวไหลและปรักปรำเปียนเอ๋อร์ของพ่อเสียมากกว่า ในเมื่อคฤหาสน์หลังนั้นไม่มีสิ่งใดผิดปกติ วันหน้าก็มิจำเป็นต้องไปสืบสาวราวเรื่องอันใดอีก เจ้าจงกลับไปที่พระตำหนักของเจ้าแต่โดยดี รักษาตัวให้หายสนิท และอย่าฟุ้งซ่านไปเลย"

"ขอบพระทัยเสด็จพ่อพะยะค่ะ!" องค์ชายหลิวเปียนทรงเปลี่ยนจากน้ำตาเป็นรอยยิ้มได้ในทันควัน ทรงใช้แขนเสื้อเช็ดพระพักตร์แรงๆ แล้วเผยยิ้มกว้างอย่างสดใส "เสด็จพ่อดีที่สุดเลยพะยะค่ะ!"

เด็กน้อยประสบความสำเร็จในการล้างมลทินให้ตนเอง ทั้งยังแอบยื่นฎีกาฟ้องร้องเรื่องความผิดของพระสนมหวังไปในตัวอีกด้วย

ทว่าเรื่องราวกลับมิได้จบลงเพียงเท่านี้

หลังจากนั้นไม่กี่วัน เจี้ยนซั่วก็ได้ส่งข่าวผ่านทางหวังเยว่ เพื่อรายงานเรื่องราวต่อเนื่องอันน่าตื่นเต้นให้องค์ชายหลิวเปียนทรงทราบ

ปรากฏว่าหลังจากที่พวกทหารพากันหนีเตลิดไปเพราะ เงาผีร้าย ในวันนั้น คนของสกุลหวังก็ยังไม่ยอมลดละความพยายาม พี่ชายของพระสนมหวัง ซึ่งเป็นเจ้านายผู้อยู่เบื้องหลังของพ่อบ้านหวังคนนั้น ถึงกับคิดแผนการอันชั่วร้ายขึ้นมา! เขาฮึดส่งคนให้ลอบนำยาต้องห้ามไปใส่ในบ่อน้ำของหมู่บ้าน หวังจะสร้างภาพลวงตาว่าคนในหมู่บ้าน แอบเสพยาต้องห้ามและมั่วสุมกันเพื่อก่อความวุ่นวาย จากนั้นค่อยแจ้งทางการให้มาปราบปรามและกวาดล้างหมู่บ้านให้สิ้นซากในคราเดียว!

แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่า คนสนิทที่เขาอุตส่าห์ส่งไปวางยานั้น ได้ถูกเจี้ยนซั่ว ผู้มีระดับสติปัญญาสูงส่งถึงหนึ่งร้อยสามสิบสองจุดเก้า ซื้อตัวเอาไว้ตั้งนานแล้ว! เจี้ยนซั่วจึงซ้อนกลแผนการนี้ โดยสั่งให้คนผู้นั้นสลับเปลี่ยนยาต้องห้ามเป็นผงส้มมะขามป้อมยาถ่ายขนานแรงแทน... ผลก็คือในวันรุ่งขึ้น เมื่อพ่อบ้านหวังนำกำลังทหาร เดินทางผ่านมาโดย บังเอิญ เพื่อหวังจะ จับกุมให้ได้คาหนังคาเขา กลับพบว่าหมู่บ้านแห่งนั้นสงบร่มเย็นและไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ในขณะที่ตัวเขาเองและกลุ่มบ่าวไพร่ที่พามาด้วย เนื่องจากได้ดื่มน้ำชาที่ทางหมู่บ้านนำมาต้อนรับอย่างอบอุ่น (ซึ่งผสมยาถ่ายเอาไว้) เข้าไปในช่วงเช้า เดินทางไปได้เพียงครึ่งทาง ต่างก็พากันเอามือกุมท้อง ใบหน้าซีดเผือด วิ่งวุ่นหาที่ ปลดทุกข์ กันให้ควั่ก จนกลายเป็นภาพที่อุจาดตาและกลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปทั่วแถบชานเมืองลั่วหยาง!

และมิได้มีเพียงเท่านี้! เจี้ยนซั่วยังได้ลอบรวบรวมหลักฐานความพยายามในการใส่ร้ายป้ายสียาต้องห้ามของสกุลหวัง (แม้ว่าภายหลังจะถูกสลับเป็นยาถ่ายแล้วก็ตาม) รวมถึงเรื่องที่พวกเขากระทำการบุกรุกเข้าไปในเคหสถานของราษฎรก่อนหน้านี้ และส่งต่อข้อมูลผ่านทางขุนนางตรวจสอบผู้หนึ่งที่ เดินทางผ่านมาพอดี และมีความแค้นส่วนตัวกับสกุลหวัง ให้นำเรื่องนี้ขึ้นทูลเกล้าฯ ต่อที่ประชุมขุนนางในราชสำนัก!

ถึงแม้ว่าท้ายที่สุดแล้ว เรื่องราวจะถูกกดเอาไว้เนื่องจากอิทธิพลของพระสนมหวังและมิได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายใหญ่โตอันใด แต่สกุลหวังก็ต้องอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ทั้งยังถูกจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงตำหนิอย่างรุนแรงไปคราหนึ่ง ทำให้ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ พวกเขาคงมิกล้าที่จะมาป่วนหรือจับจ้องโรงงานสบู่ฟองนุ่มอีกต่อไป

เมื่อได้ยินเรื่องนี้ องค์ชายหลิวเปียนทรงสรวลจนพระวรกายบิดเกร็ง สติปัญญาที่สูงส่งช่างมีประโยชน์ยิ่งนัก! เจี้ยนซั่วผู้นี้ช่างปั่นหัวคนสกุลหวังได้ราวกับสิ่งของในอุ้งมือ! เกือบจะส่งคนของพวกมันเองเข้าคุกเข้าตารางไปเสียแล้ว

"ไปบอกเจี้ยนซั่วว่าเขาทำได้ยอดเยี่ยมมาก! กิจการสบู่สามารถขยายตัวต่อไปได้ แต่ต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้นไปอีก" องค์ชายหลิวเปียนทรงออกคำสั่งกับหวังเยว่ "นอกจากนี้ จงให้แบ่งผลกำไรอีกส่วนหนึ่งมอบให้แก่เจ้า เพื่อเร่งความเร็วในการจัดตั้งหน่วยเงาโลกันตร์"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ!" หวังเยว่รับคำสั่ง แววตาของเขามองมาที่องค์ชายด้วยความเลื่อมใสและปลาบปลื้มยิ่งนัก ไม่เพียงแต่องค์ชายจะมีความเป็นอัจฉริยะเหนือมนุษย์ทั่วไป ทว่าการเลือกใช้คนของพระองค์ยังเฉียบคมและแม่นยำยิ่ง เจี้ยนซั่วแสดงฝีมือในครั้งนี้ได้น่าทึ่งจนไร้ที่ติจริงๆ

องค์ชายหลิวเปียนทรงชำเลืองพระเนตรมองหน้าต่างระบบ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ พระองค์ทรงหักห้ามพระทัยมิยอมใช้แต้มเสริมพลังเลยแม้แต่น้อย ด้วยแต้มที่เพิ่มขึ้นเองโดยอัตโนมัติวันละสิบแต้ม ทำให้ตอนนี้พระองค์สะสมแต้มเพิ่มขึ้นจากหกสิบเจ็ดแต้มกลายเป็นเก้าสิบเจ็ดแต้มแล้ว!

ไม่เลวเลย ไม่เลวเลย เกือบจะทะลุหลักร้อยอีกครั้งแล้ว! เงินฝาก ก้อนนี้ทำให้พระองค์ทรงรู้สึกอุ่นใจและมั่นคงขึ้นมาก

หลังจากเกิดสถานการณ์เรื่องสบู่ในครั้งนี้ องค์ชายหลิวเปียนยิ่งทรงมุ่งมั่นที่จะพัฒนาตนเองอย่างเงียบเชียบและสะสมกำลังพลอยู่เบื้องหลังอย่างลับๆ ในฉากหน้า พระองค์ยังคงเป็นองค์ชายวัยสามขวบที่ดูฉลาดเกินวัยเล็กน้อยและกำลังพักฟื้นพระวรกาย ทว่าในมุมมืดของหน่วยเงาโลกันตร์ เครือข่ายทางการค้าของพระองค์กำลังแผ่ขยายออกไป เครือข่ายข่าวกรองเริ่มถูกถักทอจนเป็นรูปเป็นร่าง และกลุ่มกองกำลังหลักของพระองค์ก็เริ่มมีความมั่นคงและจงรักภักดีมากขึ้นเรื่อยๆ

พระองค์ทรงยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทรงทอดพระเนตรไปยังท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่อยู่เลยพ้นกำแพงวังออกไป

สกุลหวังเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น มรสุมร้ายของจักรวรรดิฮั่นแห่งนี้ยังคงมีคลื่นลมที่รุนแรงกว่านี้อีกมาก และพระองค์ ผู้เป็นดั่งพญามังกรหนุ่มที่ซ่อนกายอยู่ใต้ผืนน้ำลึก กำลังลอบลับกรงเล็บและเขี้ยวฝนของตนเองอย่างเงียบเชียบโชติช่วง