บทที่ 161 - มีบางอย่างผิดปกติ

บทที่ 161 - มีบางอย่างผิดปกติ

เวลานั้น ทหารหนุ่มนายหนึ่งก็เอ่ยขึ้นเสียงเบากะทันหัน "หัวหน้าหน่วย ข้ารู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง"

"ไม่เป็นไร" ทหารผ่านศึกด้านข้างตบไหล่ของเขาเบาๆ "ครั้งแรกก็มักจะเป็นเช่นนี้ ทว่าจงจำไว้ เจ้าไม่ได้อยู่เพียงลำพัง"

"ใช่แล้ว" ทหารอีกนายยิ้มพลางร่วมวงสนทนา "พวกเราคือทีมเดียวกัน ร่วมเป็นร่วมตายไปด้วยกัน"

หัวหน้าหน่วยหนุ่มยิ้มพลางมองไปยังพวกเขา ภายในใจพลุ่งพล่านไปด้วยความอบอุ่นสายหนึ่ง "มีพวกเจ้าอยู่ช่างดียิ่งนัก ทว่ายามนี้ โปรดละทิ้งความฟุ้งซ่านทั้งหมดลง แล้วจดจ่ออยู่กับปัจจุบันเถอะ"

เมื่อยิ่งเข้าใกล้แท่นบูชา บรรยากาศรอบด้านก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้น ระหว่างต้นไม้ราวกับมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจล่วงรู้กำลังแอบมองอยู่ในเงามืด ชวนให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

ท้ายที่สุด ภายในหุบเขาอันเร้นลับแห่งหนึ่ง แท่นบูชาในข่าวลือก็ปรากฏขึ้นในกรอบสายตา แท่นหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง รอบด้านสลักอักขระเวทโบราณเอาไว้ แผ่กลิ่นอายอันน่าหวาดหวั่นออกมาเป็นระลอก

"ดูนั่นสิ" ชายชุดดำผู้หนึ่งร้องอุทาน "แท่นบูชาแห่งนั้นดูยิ่งใหญ่อลังการกว่าที่พวกเราจินตนาการไว้มากนัก ทว่าก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวเช่นกัน"

ทุกคนค่อยๆ เข้าไปใกล้ ภายในใจของแต่ละคนล้วนอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกยำเกรงอันอธิบายไม่ถูกขึ้นมา

ขณะที่ทุกคนกำลังจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและความหวาดกลัวที่ถักทอเข้าด้วยกันเมื่อเผชิญกับภาพตรงหน้า ก็มีเสียงสองสามเสียงดังมาจากเบื้องหลัง

"เฮ้ พวกเจ้ามาทำสิ่งใดที่นี่ สถานที่แห่งนี้อันตรายมากนะ"

เมื่อหันกลับไปมอง พลันเห็นชาวบ้านในชุดเรียบง่ายสามถึงห้าคนกำลังมองพวกเขาด้วยความประหลาดใจ หนึ่งในนั้นมีอายุค่อนข้างมาก บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็นระคนระแวดระวัง

หัวหน้าหน่วยหนุ่มตอบกลับอย่างมีมารยาท "พวกเรากำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญ ขอขอบคุณสำหรับความห่วงใยของพวกท่าน ทว่าโปรดอย่าเข้ามาใกล้บริเวณนี้"

"ไอ้หยา ทำให้พวกเราตกใจหมดเลย" ชายชรายิ้มพลางกล่าว "ไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับสหายทหารในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ หรือว่าที่นี่เกิดเรื่องอันใดขึ้นจริงๆ"

"ขออภัย พวกเรายังไม่อาจเปิดเผยข้อมูลได้มากนักในยามนี้" หัวหน้าหน่วยหนุ่มตอบ "เพื่อความปลอดภัย ขอให้พวกท่านรีบจากไปโดยเร็วเถิด"

"ตกลง ตกลง" ชายชราพยักหน้าแสดงความเข้าใจ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ขอให้พวกเจ้าทุกสิ่งราบรื่น หวังว่าพวกเจ้าจะกลับมาอย่างปลอดภัย"

ขณะที่บทสนทนากำลังจะจบลง เสียงอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังมาจากแดนไกลอีกครั้ง "พวกเจ้าคิดว่าตนเองจะสามารถผ่านด่านนี้ไปได้อย่างง่ายดายหรือ มนุษย์ผู้ไร้เดียงสาเอ๋ย"

สิ้นเสียง พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนขึ้นมากะทันหัน ผืนป่าที่เดิมทีเงียบสงบพลันแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นซัดสาดในพริบตา ต้นไม้โค่นล้ม ก้อนหินแตกทลาย ราวกับทั่วทั้งโลกกำลังสั่นสะท้าน

"นี่มันเรื่องอันใดกัน" มีทหารร้องตะโกนขึ้นมา

"ไม่ว่าอย่างไร พวกเราก็ไม่มีทางถอยแล้ว" หัวหน้าหน่วยหนุ่มร้องตะโกนเสียงก้อง พร้อมกับตวัดกระบี่ชี้ไปยังศัตรูที่ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางความมืดมิด เป็นกลุ่มนักรบที่สวมเกราะหนักและถืออาวุธแหลมคม ภายในดวงตาของพวกเขาสาดประกายแสงสีแดงอันแปลกประหลาด

"บุกเลย เพื่อบ้านเกิด เพื่อความถูกต้อง ต่อสู้ให้ถึงที่สุด" หัวหน้าหน่วยหนุ่มแผดเสียงคำราม นำพากองกำลังพุ่งทะยานเข้าหาศัตรู

ชั่วพริบตานั้น ประกายกระบี่สาดสะท้อน เสียงเข่นฆ่าดังกึกก้องสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน ทว่าเบื้องหลังการต่อสู้อันดุเดือดครั้งนี้ กลับซุกซ่อนแผนการร้ายและความลับที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเอาไว้

"พวกเราจะยังหยัดยืนไปได้อีกนานเพียงใด" ทหารนายหนึ่งเอ่ยถามพลางหอบหายใจ

"อย่าสนเรื่องนั้นเลย จัดการเรื่องตรงหน้าก่อนค่อยว่ากัน" ทหารอีกนายตอบกลับเสียงดัง

และในที่ไม่ไกลนัก หัวหน้าหน่วยหนุ่มกำลังยืนประจันหน้ากับบุรุษชุดคลุมสีทมิฬ ในอากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศตึงเครียดที่ยากจะพรรณนาออกมาได้

"เจ้าคิดว่าตนเองจะชนะได้หรือ" บุรุษชุดคลุมสีทมิฬเย้ยหยัน

"อย่างน้อยข้าก็จะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง" หัวหน้าหน่วยหนุ่มไม่ถอยหนีแม้แต่น้อย

"ฮ่า ความกล้าหาญน่ายกย่อง ทว่า" มุมปากของบุรุษชุดคลุมสีทมิฬเผยให้เห็นรอยยิ้มประหลาด "เรื่องราวหลังจากนี้ อาจจะซับซ้อนกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้มากนัก"

การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป และความจริงเบื้องหลังดินแดนต้องห้ามรวมถึงคำสาปโบราณ ก็กำลังค่อยๆ ปรากฏขึ้นเหนือผิวน้ำทีละน้อย

"ท้ายที่สุดพวกเราจะสามารถไขปริศนา แล้วกลับไปอย่างปลอดภัยได้หรือไม่" หัวหน้าหน่วยหนุ่มเอ่ยถามตนเองเงียบๆ ในใจ

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อน จุดจบที่ไม่รู้กำลังรอคอยให้ผู้กล้าหาญทุกคนไปค้นหา ท่ามกลางหุบเขาภายใต้แสงแดด การต่อสู้อันดุเดือดเพิ่งจะเปิดฉากขึ้น หัวหน้าหน่วยหนุ่มนำพากองกำลังพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าอย่างกล้าหาญ เข้าต่อสู้อย่างดุเดือดกับกลุ่มนักรบสวมเกราะหนักและถืออาวุธแหลมคมที่แสนแปลกประหลาดเหล่านั้น ประกายกระบี่สาดสะท้อน เสียงเข่นฆ่าดังกึกก้องสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน จังหวะนั้นเอง จากแดนไกลก็มีเสียงร้องอุทานดังมาเป็นระลอกกะทันหัน

"นี่คือสัตว์ประหลาดจากที่ใดกัน" พรานเฒ่าในชุดล่าสัตว์ผู้หนึ่งมองภาพตรงหน้าด้วยความหวาดผวา "พวกเราจะมาพบเจอสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร"

เด็กหนุ่มด้านข้างกำธนูยาวในมือแน่นจนสั่นเทาเล็กน้อย "ไม่รู้ ทว่านี่มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว"

แววตาของพรานเฒ่าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวขึ้นมา เขาหันกลับไปกล่าวกับสหายด้านหลังว่า "รีบไปขอความช่วยเหลือจากคนอื่น พวกเราต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ที่นี่อันตรายเกินไปแล้ว"

ขณะเดียวกัน ที่แนวหน้าสุดของการต่อสู้ หัวหน้าหน่วยหนุ่มกำลังยืนประจันหน้ากับบุรุษชุดคลุมสีทมิฬ แววตาของฝ่ายหลังเผยให้เห็นถึงรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา "ความดื้อรั้นของเจ้าทำให้ข้าประหลาดใจอยู่บ้าง" เขาค่อยๆ เอ่ยปาก "แต่เจ้ารู้หรือไม่ ความลับที่ซุกซ่อนอยู่บนผืนปฐพีแห่งนี้ซับซ้อนกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก"

"ข้ารู้เพียงว่า ไม่ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น ข้าก็จะไม่มีวันถอย" หัวหน้าหน่วยหนุ่มตอบกลับ สายตาเด็ดขาดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "เพราะมีผู้คนมากมายกำลังรอคอยให้ข้าคว้าชัยชนะกลับไป"

ในที่ไม่ไกลนัก ทหารหลายนายกำลังต้านทานการโจมตีของศัตรูอย่างยากลำบาก "เป็นไปได้อย่างไรกัน" หนึ่งในนั้นเอ่ยถามพลางหอบหายใจ "พลังของอีกฝ่ายราวกับไร้ที่สิ้นสุด"

"อย่าเพิ่งหมดหวัง พี่น้องทั้งหลาย" อีกคนร้องตะโกนปลุกใจเสียงดัง "เบื้องหลังของพวกเราคืออนาคตของทั่วทั้งแคว้นไปจนถึงทั่วทั้งโลกเชียวนะ"

จังหวะนั้นเอง เสียงสายลมที่พัดมาอย่างกะทันหันก็ทำลายความเงียบงันช่วงสั้นๆ ลง ทุกคนหันขวับกลับไปมอง พลันเห็นลูกศรดอกหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว แทงทะลุช่องโหว่ระหว่างชุดเกราะของศัตรูคนหนึ่งอย่างแม่นยำไร้ที่ติ ผู้ที่ปรากฏตัวตามมาติดๆ ก็คือนายพรานในชุดชาวบ้านสองคนเมื่อครู่รวมถึงชาวบ้านอีกหลายคน พวกเขาถืออาวุธที่ประดิษฐ์ขึ้นเองเข้าร่วมการต่อสู้

"พวกเจ้าเป็นมาอย่างไรกัน" หัวหน้าหน่วยหนุ่มมองกำลังเสริมที่เพิ่งมาใหม่ด้วยความสงสัยระคนระแวดระวัง

"พวกเรารู้ว่าที่นี่อันตรายมาก" พรานเฒ่าอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ทว่าพวกเราก็รู้เช่นกันว่าจะปล่อยให้ขุมกำลังแห่งความมืดทำตามอำเภอใจไม่ได้ หากพวกท่านยินดี ก็โปรดรับความช่วยเหลือจากพวกเราไว้เถิด"

เมื่อเผชิญหน้ากับความช่วยเหลือที่เหนือความคาดหมายทว่าเปี่ยมด้วยความกล้าหาญนี้ หัวหน้าหน่วยหนุ่มก็พยักหน้าแสดงการยอมรับ "ขอขอบคุณมาก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็ให้พวกเรามาร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันเถิด"

เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป พลังของทั้งสองฝ่ายก็เริ่มมีแนวโน้มที่จะสูสีกัน ทว่าขณะที่ทุกคนคิดว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อมนั้น พื้นดินก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมาอีกครั้งกะทันหัน ราวกับทั่วทั้งโลกกำลังเผชิญกับแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ท้องฟ้าอึมครึมลง ท่ามกลางเมฆดำที่หนาทึบ สามารถมองเห็นเงาขนาดมหึมาสายหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ได้อย่างเลือนลาง

"นั่นมันตัวอันใดกัน" มีทหารร้องอุทาน

"ระวังตัวด้วย สถานการณ์ไม่สู้ดีแล้ว" ทหารผ่านศึกผู้เปี่ยมประสบการณ์ร้องเตือน "พวกเราต้องรีบล่าถอย มิเช่นนั้นก็อย่าหวังว่าจะมีผู้ใดรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้"