บทที่ 696 ราชามารปรากฏตัว

บทที่ 696 ราชามารปรากฏตัว

บุฝานฝืนทนต่อความเจ็บปวดรวดร้าวทั่วทั้งร่าง ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากหลุม มองดูแม่หนูน้อยตรงหน้าที่ใกล้จะร้องไห้ออกมา หัวใจของเขาก็บีบรัดแน่น

เขาก้าวเข้าไปใกล้ทีละก้าว การเคลื่อนไหวแผ่วเบาอย่างยิ่ง ด้วยเกรงว่าจะทำให้เธอตกใจ

"ไม่ใช่ความผิดของเธอเลย ไม่ใช่ความผิดของเธอแม้แต่นิดเดียว"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ทว่าหนักแน่นผิดปกติ:

"เป็นเพราะขุนพลมารพวกนั้นมันเลว เป็นพวกมันที่ปลดลูกปัดมารของเธอออก เป็นพวกมันที่จงใจบีบบังคับให้เธอคลุ้มคลั่ง ไม่เกี่ยวกับเธอเลย"

น้ำตาของหมัวเสี่ยวซีร่วงเผาะๆ ลงมาไม่ขาดสาย ดวงตาสีม่วงดอกไวโอเล็ตแดงก่ำ มือเล็กๆ ขยำชายเสื้อไว้แน่น ร่างกายสั่นเทาไปหมด

"ฉัน... เมื่อกี้ฉันจำอะไรไม่ได้เลย รู้สึกแค่ว่าหิวมาก ทรมานมาก... แล้วฉันก็กินพวกมันเข้าไปหมดเลย..."

ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งหวาดกลัว น้ำเสียงสั่นสะท้าน:

"บุฝาน นายจะกลัวฉันไหม... จะทิ้งฉันไปหรือเปล่า..."

บุฝานรู้สึกเปรี้ยวจี๊ดในใจ ยื่นมือออกไปดึงเธอเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนเบาๆ

"ฉันไม่กลัว"

"ฉันเคยบอกตอนไหนว่ากลัวเธอ? ฉันบอกแล้วไง ว่าฉันคือเพื่อนของเธอ และจะเป็นตลอดไป"

เขาลูบหลังเธอ อ่อนโยนและจริงจัง:

"เธอแค่ป่วย ถูกคนรังแก ไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายใครเสียหน่อย"

หมัวเสี่ยวซีซุกหน้าลงกับไหล่ของเขา ในที่สุดก็กลั้นไว้ไม่อยู่ ปล่อยโฮออกมา ราวกับเด็กน้อยที่ได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจอย่างแสนสาหัส

ความดุร้ายที่ทำลายล้างฟ้าดินเมื่อครู่ ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป เหลือเพียงความเปราะบางและความหวาดกลัวหลังเหตุการณ์สงบลง

บุฝานกอดเธอไว้ สัมผัสได้ถึงร่างเล็กๆ ในอ้อมกอด แล้วมองดูซากปรักหักพังเกลื่อนกลาด แววตาค่อยๆ เย็นเยียบลง

ไม่ว่าจะเป็นแดนมาร หรืออายุขัย ใครหน้าไหนที่กล้าทำร้ายเพื่อนเพียงคนเดียวของเขาคนนี้อีก เขาจะไม่มีวันปล่อยมันเอาไว้แน่

รอจนหมัวเสี่ยวซีร้องไห้จนพอใจ และค่อยๆ สงบลง บุฝานจึงผละออกจากเธอ เช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าให้ ฝืนยิ้มออกมา:

"ไปเถอะ พวกเราไม่ต้องไปสนใจเรื่องวุ่นวายพวกนี้แล้ว"

"ฉันจะพาเธอไปที่น้ำพุวิญญาณลืมเลือน ไปลืมความหวาดกลัวของเธอ และไปเติมอายุขัยของฉันให้เต็ม"

หมัวเสี่ยวซีสูดน้ำมูก พยักหน้าหงึกๆ มือเล็กๆ กำชายเสื้อของเขาไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยอีกเลย

"อืม! ฉันจะอยู่เป็นเพื่อนนาย จะไม่ยอมให้ใครมารังแกนายอีกแล้ว"

แสงตะวันยามเย็นทอดเงาของทั้งสองคนให้ทอดยาวออกไป คนหนึ่งสูง คนหนึ่งเตี้ย ประคองกันเดินลึกเข้าไปในหุบเขา

ความคาวเลือดและความบ้าคลั่งเมื่อครู่ ถูกปัดเป่าให้เลือนหายไปด้วยคำว่าอยู่เป็นเพื่อนง่ายๆ เพียงประโยคเดียว

ทั้งสองประคองกันและกัน ลัดเลาะผ่านป่าทึบอันเงียบสงัด มุ่งหน้าไปยังน้ำพุวิญญาณลืมเลือนที่หมัวเสี่ยวซีพูดถึงอย่างช้าๆ

ตลอดทาง หมัวเสี่ยวซีกำมือบุฝานไว้แน่นตลอดเวลา ดวงตาสีม่วงดอกไวโอเล็ตเต็มไปด้วยความกังวล เกรงว่าวินาทีถัดไปเขาจะล้มพับลงไป บุฝานฝืนทนต่อความเจ็บปวดรวดร้าวของเส้นชีพจรในกายและความอ่อนแรงจากการสูญเสียอายุขัย ฝืนยิ้มอย่างอ่อนโยน บอกเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาไม่เป็นไร

ไม่นานนัก กลิ่นอายอันสดชื่นชุ่มฉ่ำก็พัดมาปะทะหน้า เบื้องหน้าพลันสว่างไสว——

น้ำพุวิญญาณที่ใสสะอาดดุจมรกตตั้งอยู่อย่างเงียบสงบใจกลางหุบเขา บริเวณตาน้ำมีหมอกหงเหมิงจางๆ ลอยกรุ่น เพียงแค่สูดลมหายใจเข้าไปเฮือกเดียว ก็รู้สึกสดชื่นไปทั้งร่าง พลังชีวิตราวกับถูกกระตุ้นขึ้นมาเบาๆ

"บุฝาน ที่นี่แหละ!" หมัวเสี่ยวซีตาเป็นประกาย รีบประคองเขาเดินไปที่ขอบน้ำพุ "รีบลงไปเร็ว น้ำพุนี้ช่วยเติมอายุขัย ต่อชีวิตได้ นายจะต้องหายดีแน่ๆ!"

บุฝานไม่ลังเลอีกต่อไป กัดฟันก้าวลงไปในน้ำพุวิญญาณลืมเลือน

น้ำพุอุ่นๆ โอบล้อมร่างกายของเขา ของวิเศษที่ตกทอดมาจากยุคหงเหมิงไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายผ่านรูขุมขนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าวินาทีต่อมา สีหน้าของเขากลับซีดเผือดราวกับกระดาษ

พลังแห่งชีวิตอันชุ่มฉ่ำเหล่านั้น เมื่อสัมผัสกับรากฐานอายุขัยที่แห้งเหือดในกายเขา กลับเป็นเหมือนก้อนหินที่จมหายไปในมหาสมุทร ไม่สามารถกักเก็บไว้ได้เลยแม้แต่น้อย!

อายุขัยของเขาราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นล็อกเอาไว้แน่นหนา ไม่ว่าน้ำพุวิญญาณจะวิเศษเพียงใด ก็ไม่อาจเติมเต็มได้แม้แต่น้อย ซ้ำร้าย การฝืนดูดซับพลังยังไปกระทบกระเทือนถึงบาดแผลเก่า ทำให้เขากระอักเลือดออกมาคำโต

"บุฝาน!"

หมัวเสี่ยวซีตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบกระโดดลงไปในน้ำพุเพื่อประคองเขาไว้ น้ำตารื้นขึ้นมาอีกครั้ง "ทำไมถึงเป็นแบบนี้... ไหนบอกว่าช่วยเติมอายุขัยได้ไง? ทำไมถึงไม่ได้ผลล่ะ..."

บุฝานพิงอยู่ในอ้อมกอดของเธอ ลมหายใจแผ่วเบาจนถึงขีดสุด เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พลังชีวิตของตนกำลังเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว อายุขัยเจ็ดปี ราวกับไม่เหลืออยู่เลย

เขายกมือขึ้น ลูบศีรษะของหมัวเสี่ยวซีเบาๆ รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อเอ่ยปาก:

"เสี่ยวซี... น้ำพุวิญญาณนี้... เติมเต็มอายุขัยของฉันไม่ได้... รากฐานของฉัน มันพังทลายไปหมดแล้ว..."

"แล้วจะทำยังไงดี! จะทำยังไงดีล่ะ!" หมัวเสี่ยวซีร้องไห้จนตัวสั่น ทำอะไรไม่ถูก

บุฝานสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวในฉับพลัน เขานึกถึงตัวตนอันสูงสุดในตำนานของแดนมาร จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"พวกเราต้องรีบไปหาจักรพรรดิมารให้เร็วที่สุดแล้ว เวลาของฉันเหลือน้อยเต็มทีแล้วจริงๆ"

หมัวเสี่ยวซีชะงักงัน

จักรพรรดิมาร

นั่นคือผู้ทรงอำนาจสูงสุดแห่งแดนมาร และยังเป็น... คนเดียวที่สามารถควบคุมกายามารกลืนใจของเธอได้อย่างสมบูรณ์

แต่ส่วนลึกของที่ประทับจักรพรรดิมารนั้น เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน มีเผ่ามารนับไม่ถ้วนจ้องมองตาเป็นมัน ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิมารยังมีนิสัยเอาแน่เอานอนไม่ได้ ไม่ใช่คนที่จะพบตัวได้ง่ายๆ เลย

แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่นับวันยิ่งซีดเซียวของบุฝาน หมัวเสี่ยวซีก็ปาดน้ำตา ดวงตาสีม่วงดอกไวโอเล็ตลุกโชนด้วยความดื้อรั้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เธอประคองบุฝานไว้แน่น เอ่ยทีละคำอย่างจริงจังที่สุด:

"ตกลง พวกเราจะไปหาจักรพรรดิมาร!"

"ไม่ว่าใครจะขวาง ฉันก็จะพานายไปให้ได้! ต่อให้ต้องบุกทะลวงไปทั่วทั้งเมืองมาร ฉันก็จะให้จักรพรรดิมารช่วยนายให้ได้!"

สิ้นเสียง แสงมารสีม่วงทองก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่เมฆหมอกหยอกล้ออีกต่อไป แต่แฝงไว้ด้วยพลังแห่งการปกป้องอันเด็ดเดี่ยว พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ใจกลางที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของแดนมาร นครหลวงมาร อย่างรวดเร็ว

ทางด้านราชามาร เมื่อล่วงรู้ว่าขุนพลมารและทหารมารของตนถูกสังหารจนหมดสิ้น ก็โกรธเกรี้ยวจนถึงขีดสุด ลูกน้องรายงานว่าเป็นฝีมือของผู้บำเพ็ญตนต่างแดนคนหนึ่ง ราชามารจึงนำทัพด้วยตนเองเพื่อหมายจะไปกำจัดบุฝานทันที

เส้นทางอันแสนยากลำบากสู่ที่ประทับจักรพรรดิมาร

แสงมารสีม่วงทองนำพาทั้งสองฝ่าความมืดมิดของท้องฟ้าแดนมาร พุ่งทะยานสู่เมืองหลวงของจักรพรรดิมารอย่างรวดเร็ว ทว่าบุฝานที่เปรียบดั่งตะเกียงริบหรี่ใกล้ดับ อีกทั้งยังเพิ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส ผ่านไปเพียงครึ่งเค่อสีหน้าก็หม่นหมอง ลมหายใจแผ่วเบาจนพร้อมจะขาดห้วงได้ทุกเมื่อ หมัวเสี่ยวซีจำต้องลดความเร็วลง ค่อยๆ ประคองเขาเดินเท้าไปอย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวล้วนยากลำบากอย่างยิ่ง

ทุ่งร้างแห่งแดนมารเต็มไปด้วยปราณมารที่หนาวเหน็บเสียดกระดูก ซากโครงกระดูกและหมอกพิษเกลื่อนกลาด ขาของบุฝานอ่อนแรงจนแทบล้มคะมำหลายต่อหลายครั้ง ล้วนอาศัยหมัวเสี่ยวซีช่วยพยุงไว้สุดกำลัง อายุขัยในร่างของเขาระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว สายตาเริ่มพร่ามัว เสียงอื้ออึงในหู แม้แต่จะขยับปากพูดยังต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

หมัวเสี่ยวซีปกป้องเขาไว้ด้านหลัง ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายที่พุ่งเข้ามาตลอดทาง ดวงตาสีม่วงดอกไวโอเล็ตเต็มไปด้วยความร้อนรน ทว่าไม่กล้าแสดงออกแม้แต่น้อย ได้แต่ปลอบประโลมเสียงเบา: "บุฝานทนอีกนิดนะ ใกล้จะถึงที่อยู่ของจักรพรรดิมารแล้ว"

ขณะที่ทั้งสองกำลังฝ่าฟันอย่างยากลำบาก จู่ๆ แรงกดดันที่ทำลายล้างฟ้าดินก็ปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ! ราชามารนำทัพใหญ่ไล่ตามมาถึง กองทัพมารเกราะดำมืดฟ้ามัวดิน ราชามารเบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว ปราณมารพวยพุ่งดั่งคลื่นยักษ์: "บังอาจนัก ไอ้ผู้บำเพ็ญตนต่างแดน กล้าสังหารขุนพลมารในสังกัดของข้า วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าวิญญาณแตกซ่านให้จงได้!"

หมัวเสี่ยวซีรีบเอาตัวบังบุฝานไว้ทันที ร่างเล็กๆ ยืนตระหง่านขวางแรงกดดันอันมหาศาล น้ำเสียงสั่นเครือทว่าเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง: "ห้ามแตะต้องเขา! อยากฆ่าก็ฆ่าฉันนี่!"

ราชามารกวาดสายตามองเธอ สีหน้าเคร่งขรึมลง เขารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของกายามารกลืนใจเป็นอย่างดี ทว่าก็ยังไม่ยอมปล่อยบุฝานไป สะบัดมือคราเดียว ทหารมารก็คำรามลั่นพุ่งเข้าใส่ ทั้งสองถูกบีบจนตรอก เบื้องหน้าคือที่ประทับจักรพรรดิมาร เบื้องหลังคือกองทัพราชามาร ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบย่ำอยู่บนเส้นแบ่งความเป็นความตาย