บทที่ 80 - ขจัดภัยชิงสุ่ย บวงสรวงนอกรีตสมควรตาย

บทที่ 80 - ขจัดภัยชิงสุ่ย บวงสรวงนอกรีตสมควรตาย

★★★★★

เรือแล่นมาได้ห้าวัน

ช่วงบ่ายของวันนี้

เรือขนส่งสินค้าเข้าเทียบท่าที่เมืองโบราณชื่อตำบลชิงสุ่ย เพื่อเติมน้ำจืดและเสบียง

เมืองนี้ไม่ใหญ่นัก สร้างอยู่ริมแม่น้ำ

ถนนปูด้วยหินชนวนถูกใช้งานจนสึกหรอ

สองข้างทางเป็นบ้านไม้ใต้ถุนสูงตั้งเรียงรายกันแน่นขนัด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของแม่น้ำและกลิ่นคาวเค็มของแหที่ตากไว้

ท่าเรือที่นี่ไม่พลุกพล่านเหมือนทงโจว แต่ก็มีคนมารวมตัวกันไม่น้อย ใบหน้าของพวกเขาดูเคร่งเครียด บางคนถึงกับแฝงความหวาดกลัว

ชาวเมืองหลายคนประคองคนแก่และจูงเด็ก ในมือถือตะกร้าไม้ไผ่ที่บรรจุผลไม้ ขนม และมีกระทั่งไก่เป็นๆ ที่ถูกมัดปีกไว้ พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังคุ้งน้ำทางทิศตะวันตกของเมืองอย่างเงียบๆ

บรรยากาศดูอึมครึม ขัดกับแสงแดดอันสดใสในฤดูใบไม้ผลิอย่างสิ้นเชิง

"วันนี้วันที่เจ็ดงั้นหรือ"

หวังเหล่าชี หัวหน้าคนเรือชะโงกหน้าไปดูแล้วเดาะลิ้น

"มิน่าล่ะ ทุกวันที่เจ็ดของเดือน ตำบลชิงสุ่ยจะมีการบวงสรวงเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ

ดูท่าพวกเราคงต้องรอไปก่อน ถ้าพิธีบวงสรวงยังไม่เสร็จ ท่าเรือก็คงไม่ยอมให้ขนถ่ายสินค้าแน่"

"บวงสรวงเทพเจ้าแห่งแม่น้ำงั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยยืนอยู่หัวเรือ มองตามฝูงชนที่กำลังเคลื่อนตัวไป แววตาของเขาสงบนิ่ง

"ใช่แล้วขอรับ เป็นธรรมเนียมเก่าแก่น่ะ"

คนเรือแก่คนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมาพลางลดเสียงลง

"บอกว่าบวงสรวงเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ เพื่อขอให้ลมสงบคลื่นนิ่ง จับปลาจับกุ้งได้เยอะๆ

แต่หลายปีมานี้ ของไหว้กลับยิ่งหนักขึ้นเรื่อยๆ กฎเกณฑ์ก็เยอะขึ้นทุกวัน

ตอนแรกก็แค่ผลไม้ ต่อมาก็ต้องใช้หมูเห็ดเป็ดไก่ ตอนนี้... เฮ้อ ไม่พูดดีกว่า ไม่พูดดีกว่า"

หวังเหล่าชีก็ส่ายหน้า ดูเหมือนจะรู้ตื้นลึกหนาบางแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่เร่งให้ลูกน้องรีบตักน้ำ

เซี่ยเตายืนกอดดาบอยู่ข้างๆ เฉินเจี๋ย เขามองดูชาวเมืองที่มีสีหน้าอมทุกข์แต่ก็จำใจต้องไปบวงสรวง ใบหน้าที่ซื่อบื้อของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่นิ้วมือที่วางอยู่บนด้ามดาบกลับกำแน่นขึ้นเล็กน้อยอย่างสังเกตได้ยาก

เขาชินชากับความไม่ยุติธรรมมาตั้งแต่เด็ก จึงรู้สึกรังเกียจพวกที่อ้างชื่อเทพเจ้าเพื่อมาขูดรีดชาวบ้านโดยสัญชาตญาณ

เฉินเจี๋ยนำทุกอย่างเก็บไว้ในสายตา แล้วพูดกับหวังเหล่าชีว่า

"ไหนๆ ก็ต้องรอ ข้ากับหลานชายขอไปดูพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแห่งแม่น้ำสักหน่อยก็แล้วกัน"

หวังเหล่าชีอยากจะห้าม แต่พอนึกถึงฝีมือของเซี่ยเตาในวันนั้น ก็เลยกลืนคำพูดลงคอไป ได้แต่กำชับว่า

"ท่านดูอยู่ห่างๆ ก็พอนะขอรับ อย่าพูดอะไรให้ขัดหู และอย่าไปล่วงเกินท่านนักบวชล่ะ

ท่านนักบวชเว่ยผู้นั้น... ไม่ธรรมดาเลยนะขอรับ"

เฉินเจี๋ยพยักหน้า แล้วพาเซี่ยเตาเดินตามฝูงชนไปยังคุ้งน้ำทางทิศตะวันตกของเมือง

ที่คุ้งน้ำมีที่ราบดินเลนกว้างขวาง มีการสร้างแท่นไม้ชั่วคราวริมน้ำและปูด้วยผ้าสีแดง

บนแท่นมีโต๊ะจุดธูปและป้ายวิญญาณเขียนว่า เทพเหอป๋อแห่งแม่น้ำชิงสุ่ย

ที่ลานหน้าแท่นมีชาวเมืองมารวมตัวกันหลายร้อยคน ทุกคนเงียบกริบ

มีชายฉกรรจ์สิบกว่าคนสวมเสื้อแขนสั้นสีน้ำตาล โพกหัวด้วยผ้าสีเหลือง ถือกระบองยืนคุมเชิงอยู่ แววตาดูดุดัน

บนแท่น มีชายชรารูปร่างผอมแห้งสวมชุดนักพรตสีเหลืองหม่นที่ดูสกปรก สวมหมวกทรงดอกบัว กำลังหลับตาพักผ่อน เขาคือท่านนักบวชเว่ย

ข้างๆ เขามีชายวัยกลางคนสวมชุดผ้าไหม รูปร่างอ้วนท้วนลงพุง เขาคือเศรษฐีที่ดินและผู้ใหญ่บ้านที่ใหญ่ที่สุดในเมือง โจวปาผี

ทั้งสองคนมีท่าทางหยิ่งยโส

เมื่อถึงเวลาฤกษ์ดี ท่านนักบวชเว่ยก็ลืมตาขึ้น แววตาฉายประกายแหลมคม เขาเดินไปที่หน้าแท่น แล้วส่งเสียงแหลมสูงว่า

"ถึงเวลาฤกษ์ดีแล้ว นำเครื่องสังเวยขึ้นมา ขอให้ท่านเทพเหอป๋อคุ้มครองเมืองของเรา ให้ฝนตกต้องตามฤดูกาล สัตว์น้ำอุดมสมบูรณ์ และเดินทางปลอดภัย"

ชายโพกผ้าเหลืองหลายคนรีบลากหมูและแกะอ้วนท้วนที่ถูกมัดไว้สามตัว พร้อมกับไก่และเป็ดอีกหนึ่งกรงออกมาจากฝูงชน

แต่นั่นยังไม่หมด โจวปาผีโบกมือ ชายสองคนก็คุมตัวเด็กสาวรูปร่างผอมเหลืองที่สวมเสื้อผ้าปะชุนขึ้นไปบนแท่น

เด็กสาวอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี เธอตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว น้ำตาไหลอาบแก้ม แต่ถูกอุดปากไว้จึงร้องไม่ออก

"เด็กหญิงผู้นี้มีดวงชะตาเป็นหยิน สมควรเป็นสาวใช้ของท่านเทพเหอป๋อ คอยปรนนิบัติรับใช้ เพื่อปกป้องความสงบสุขของชาวเมืองเรา" ท่านนักบวชเว่ยประกาศเสียงดัง

ฝูงชนด้านล่างเกิดความปั่นป่วน มีผู้หญิงแอบร้องไห้ มีผู้ชายกำหมัดแน่น แต่ไม่มีใครกล้าส่งเสียง

พ่อแม่ของเด็กสาวที่อยู่ในฝูงชนทรุดตัวลงกับพื้น มีคนดึงตัวพวกเขาไว้แน่น ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความเคียดแค้น

"บัดซบ"

เสียงตวาดต่ำๆ ที่ไม่ดังนัก แต่กลับพุ่งแทงทะลุบรรยากาศอันน่าอึดอัดราวกับลิ่มน้ำแข็ง

เซี่ยเตาก้าวออกมาจากฝูงชน

เขายังคงเท้าเปล่า สวมชุดผ้าหยาบ แต่การยืนอยู่ตรงนั้น กลับให้ความรู้สึกเหมือนดาบที่ถูกชักออกจากฝัก รังสีอำมหิตตัดฝ่าความน่าอึดอัดรอบข้าง

"ใครกัน"

ท่านนักบวชเว่ยหรี่ตามอง เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงชายหนุ่มเท้าเปล่าที่ดูไม่สะดุดตา ก็ตวาดด้วยความโกรธ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนมาจากไหน ถึงกล้ามาก่อกวนพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ จับตัวมันไว้"

ชายโพกผ้าเหลืองหลายคนส่งเสียงโห่ร้องแล้วพุ่งเข้าไปหา

เซี่ยเตาไม่ชักดาบ

ร่างของเขาขยับวูบ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าชายคนแรก มือซ้ายพุ่งออกไปดุจสายฟ้า คว้าข้อมือของอีกฝ่ายแล้วบิด

"กร๊อบ"

เสียงกระดูกข้อมือหักดังชัดเจน

ชายคนนั้นร้องโหยหวน ปล่อยกระบองทิ้งแล้วล้มลง

เซี่ยเตาคว้ากระบองมาได้ ก็ตวัดหวดออกไปตามน้ำ

"ปัง ปัง" สองเสียงดังขึ้น ชายอีกสองคนถูกตีเข้าที่ซี่โครง ร้องครวญครางแล้วล้มกลิ้งไป

เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วจนเหลือเพียงเงาติดตา กระบองพริ้วไหวไปมา ไม่ว่าจะเป็นการแทงหรือฟาด ต่างก็เข้าเป้าหมายอย่างแม่นยำตามข้อต่อหรือจุดอ่อนของพวกชายฉกรรจ์ที่พุ่งเข้ามา

เสียงดังตุบตับดังติดต่อกัน ไม่ถึงสามอึดใจ ชายโพกผ้าเหลืองเจ็ดแปดคนก็นอนร้องโหยหวนอยู่บนพื้น หมดสภาพที่จะต่อสู้

ชาวเมืองต่างตกตะลึงจนตาค้าง

โจวปาผีหน้าซีดเผือดลงทันที

"เจอของแข็งเข้าแล้ว"

ท่านนักบวชเว่ยมีแววตาหวาดระแวง ก่อนจะตวาดเสียงกร้าว

"บังอาจนัก กล้าลบหลู่ท่านเทพเหอป๋อ ใครก็ได้ จุดพลุสัญญาณ"

ชายคนหนึ่งที่หดตัวอยู่หลังแท่นรีบจุดพลุไฟทันที

"ฟิ้ว ปัง"

พลุไฟระเบิดกลางอากาศ

ผ่านไปไม่นาน ก็มีเสียงฝีเท้าดังสับสนมาจากทางเมือง พร้อมกับชายฉกรรจ์นักเลงโตถือดาบถือพลองวิ่งกรูเข้ามาอีกยี่สิบสามสิบคน เห็นได้ชัดว่าเป็นคนของโจวปาผี

ในขณะเดียวกัน ที่กลางแม่น้ำไกลออกไป น้ำก็แตกกระจาย เผยให้เห็นแผ่นหลังสีเขียวคล้ำขนาดมหึมาโผล่พ้นผิวน้ำ กำลังว่ายพุ่งตรงมายังฝั่งอย่างรวดเร็ว

แผ่นหลังนั้นยาวถึงสามจั้ง เต็มไปด้วยปุ่มปม มันคือจระเข้ยักษ์ตัวหนึ่ง

ในดวงตาของจระเข้มีประกายแสงสีแดงอันโหดเหี้ยม

"ท่านเทพเหอป๋อพิโรธแล้ว ท่านเทพเหอป๋อสำแดงฤทธิ์แล้ว"

ท่านนักบวชเว่ยฉวยโอกาสนี้กรีดร้องเสียงแหลม

"คนต่างถิ่นทำให้เทพเจ้าแห่งแม่น้ำพิโรธ น้ำจะท่วมท้นฟ้าแน่

เร็วเข้า จับตัวมันไว้ เอาไปสังเวยเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ เพื่อระงับความโกรธของเทพเจ้า"

พวกลูกสมุนนักเลงโตทำใจกล้า ประกอบกับมีจระเข้ยักษ์ที่กำลังว่ายเข้ามาใกล้ข่มขู่ ต่างก็ส่งเสียงคำรามแล้วแห่กันเข้าไปล้อม

ชาวเมืองตกใจกลัวจนถอยร่น แตกตื่นหนีกันชุลมุน

เซี่ยเตามองดูคนที่ล้อมเข้ามาและจระเข้ยักษ์ในน้ำด้วยสายตาที่เย็นชา

เขาพลิกมือ แล้วค่อยๆ ชักดาบเก่าๆ ที่เอวออกมา

ดาบถูกดึงออกมาเพียงครึ่งนิ้ว รังสีอำมหิตที่ควบแน่นถึงขีดสุดและสามารถตัดได้ทุกสิ่ง ก็แผ่ซ่านออกมาแล้ว

พวกลูกสมุนที่อยู่ใกล้ที่สุดรู้สึกเจ็บแปลบที่ผิวหนังจนแทบหยุดหายใจ

"สนับสนุนคนชั่วทำร้ายคนบริสุทธิ์ จะต่างอะไรกับพวกปีศาจร้าย

พวกเจ้าสมควรตาย"

น้ำเสียงของเซี่ยเตาราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดดั่งเหล็กไหล เขาขยับแล้ว

ครั้งนี้ เขาใช้ดาบ

ประกายดาบไม่ได้สว่างไสวบาดตา มีเพียงเส้นโค้งจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น

เส้นโค้งนั้นตวัดผ่านลูกสมุนสามคนที่พุ่งเข้ามาหน้าสุด

ทั้งสามคนชะงักงันทันที อาวุธในมือหล่นดัง เคร้ง

ที่ลำคอของพวกเขา ปรากฏรอยแดงบางเฉียบราวกับเส้นผม เลือดค่อยๆ ซึมออกมา

พวกเขาเบิกตากว้าง เอามือกุมคอตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ ก่อนจะค่อยๆ ล้มพับลงไป

ดาบเดียว ปลิดชีพสามศพ

ลูกสมุนคนอื่นๆ ตกใจจนตัวแข็งทื่อ หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ในยุทธภพธรรมดาๆ แต่เป็นการสังหารหมู่ที่ไร้ความปรานี

"ไอ้... ไอ้คนวิปริต"

ท่านนักบวชเว่ยเสียงสั่น รีบล้วงเอายันต์สีเหลืองยับยู่ยี่ออกมาจากอกเสื้อ กัดปลายลิ้นพ่นเลือดใส่ ปากก็ท่องคาถา แล้วชี้ไปที่เซี่ยเตา

ยันต์สีเหลืองลุกไหม้ขึ้นเองโดยไม่มีลม กลายเป็นลูกไฟสีเขียวน่าสยดสยอง พุ่งทะยานเข้าหาเซี่ยเตา แฝงไปด้วยกลิ่นอายความชั่วร้ายและสกปรก

เซี่ยเตาไม่แม้แต่จะชายตามอง เขาพลิกข้อมือเบาๆ ปลายดาบสั่นไหว

"ตัด"

ปราณดาบสีขาวจางๆ ที่ควบแน่นเป็นเส้นตรงและรวดเร็วดั่งสายฟ้า พุ่งออกจากปลายดาบ ไปถึงทีหลังแต่ถึงก่อน ฟันฉับลงบนลูกไฟสีเขียวอย่างแม่นยำ

"ฉ่า"

ราวกับมีดร้อนตัดเนย ลูกไฟสีเขียวถูกปราณดาบฟันขาดและชำระล้างจนสลายไปในพริบตา ไม่เหลือแม้แต่ควัน

ปราณดาบยังคงพุ่งต่อไปไม่หยุด ข้ามระยะทางสิบกว่าจั้ง ตัดผ่านลำคอของท่านนักบวชเว่ย ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีดของเขา

ท่านนักบวชเว่ยชะงักงัน เศษยันต์ในมือร่วงหล่นลงพื้น

เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ศีรษะกลับเลื่อนหลุดลงมาตามรอยแผลที่เรียบเนียน ร่างไร้หัวโงนเงนไปมาก่อนจะล้มตึงลงหน้าแท่น

[จบแล้ว]